Яркий солнечный свет лился в высокие узкие окна кабинета, ложась на пол ровными прямоугольными полосами. Где-то там, за этими окнами набирал силу день, зимний день с пронзительно синим безоблачным небом и нежарким ярким солнцем. В такой день хорошо гулять по дорожкам среди кустов и деревьев, вдыхать прохладный чистый воздух, пахнущий прошлогодними опавшими листьями и сырой корой деревьев, зная, что до обеда у тебя ещё несколько часов, и никто за это время тебя не найдет....
- Как же хочется просто бесцельно побродить на воздухе, - глубоко вздохнув, подумала Эста, глядя на яркое великолепие за окном, - но мой удел - скакать, как боевая лошадь, не останавливаясь... до самого конца.... Пока не сдохну, в какой-нибудь очередной - последней атаке...
В черном камзоле мужского покроя с большими обшлагами на рукавах и прямыми чёрными брюками Эста выглядела строго и мрачно. Под стать своему настроению. Вчера она сорвалась, в присутствии своих замов, кричала, хлопала ладонями по столу, топала ногами, обещая самолично содрать кожу с этого писаки. И пусть в этом было виновато дикое напряжение последних дней, но все равно, такое поведение было совершенно непозволительно для её должности. А сегодня Эсте нужно было еще и врать им. Врать тем, с кем она не один год проработала локоть к локтю и знала, что любая из них, не задумываясь, пожертвует собой ради Этории...
Ладно, - подумала Эста, о тех, которые уже минут пять терпеливо ждали, пока их начальница насмотрится в окно, - тяни не тяни, а дело делать все равно придется....
- Я пригласила вас сегодня для того, что бы сообщить ещё об одной проблеме, которая, дополнительно к вчерашней, возникла перед нами, требуя своего решения....Эстелла, заложив руки за спину, молча, сделала несколько неторопливых шагов вдоль окон.
- Все что вы сейчас услышите... является тайной. Тайной, которой присвоена высшая степень секретности... разглашение её может оказаться фатальным... для всей Этории!
Эста резко развернулась к столу и неспешно оглядела нахмурившиеся лица.
- Говорю не потому, что хочу напомнить о дисциплине или... о долге. Я более чем в ком либо, уверена в вас и в вашей способности хранить секреты... Говорю для того, что бы дать понять важность и значимость проблемы, которая стоит перед нами...
Вздохнув про себя, Эстелла неторопливо прошла к столу и села на своё место.
- Итак, - сказала она, кладя руки локтями на столешницу и переплетая пальцы, - на днях, наша богиня Арист, почтила своим присутствием Верховный Совет Этории....
Сделав паузу для осмысления услышанного присутствующими и исчезновение изумления на их лицах, она продолжила: - Богиня сообщила, что делает нам дар. Она сказала, что в империи появился человек, от которого у варг будут рождаться дети....
Эста хмуро посмотрела на осветившиеся радостью лица замов, и чуть поджав губы, продолжила: - Богиня подарила нам то, чего мы так долго желали - у нас будут мужчины! Мы, наконец, станем полноценным народом, не зависящим от прихоти чужаков!
За столом наступила потрясенная тишина.
- Это будет чудесно! - не удержавшись от распирающего её восторга, воскликнула сидящая справа Вилента, - хвала богине!
- Хвала богине! Хвала богине! Хвала богине! - троекратно поддержали ее все остальные.
- Хвала богине, - тоже сказала Эста, правда с гораздо мЕееньшим энтузиазмом в голосе.
- Однако, для того, что бы это произошло, нам необходимо решить одну проблему. Проблему с будущим отцом наших мужчин. Арист сказала, что мальчики смогут родиться только от одного человека. Единственного человека на всей земле...
Эста сделала паузу.
- Кто он? - не выдержала Вилента, -... император? Или принц?
- Слава Арист, нет! - не удержавшись от того, чтобы не хмыкнуть, ответила Эста, - все несколько проще и сложнее одновременно. Это Эриадор Аальст, молодой человек примерно восемнадцати лет отроду, студент первого курса магического университета....
- Угу, - прокомментировала сидящая рядом с Вилентой Лорита, - всё же не простолюдин. А богиня не сказала - от него будут всегда только одни мальчики или нет?
- Арист ничего об этом не сказала. Сказала - будут рождаться и всё.
- Пооняятнооо... А как быть тогда с нашей... проблемой? У него же, после первой, мозги съедут! Чего потом с ним делать? В приказном порядке - на всех?
- Дело в том, что Аальст уже имел опыт общения с нами. Ммм..., - забарабанила пальцами по столу Эста, - в общем, он некоторое время... гостил у моей племянницы.
- Так это тот парень? - свела брови к переносице Вилента, - который в ошейнике? Он?
- Да. Он. - хмуро кивнула Эста.
- Так ведь Дина уже от него родила! Но девочек... Странно, как-то богиня сделала.... Рождались бы только мальчики и все! Или для этого нужна какая-нибудь "особая" девушка? Может, нам нужно её найти?
- Никого искать не нужно. Арист ничего об этом не говорила. Сказала, что "произошли изменения" и от Аальста будут рождаться мальчики.
- Что за "изменения"?
- Не знаю. Богиня не объяснила. Но зная, что Аальст учится в университете магии.... Могу предположить, что возможно, на него что-то повлияло. Допустим, магия как-то по особому воздействовала... А может зелье какое-нибудь выпил. Не знаю! Не спрашивайте! Да и нужны ли сейчас эти подробности? Богиня приказала нам сделать всё, что бы от него у нас было как можно больше детей. И нам просто следует выполнить её волю, не спрашивая, как и почему? Понятно?
- Понятнооо.... но все равно как-то страннооо... - наматывая на палец локон своих темных волос, задумчиво, растягивая слова, сказала Вилента.
- Ви! Хочешь знать подробности - обращайся к Арист! Я не знаю! Ясно?
- Да ладно. Я все поняла.
- Если поняла, тогда я продолжу. Значит так. На Аальста наша магия не действует. Зверюшкой, после произошедшего, как вы видите, он не стал.
Замы, с глубокомысленным видом, понимающе закивали головами.
-...Хотя вполне возможно, что на второй раз будет все по-другому.... И с ним произойдет то, что и со всеми. Но пока будем исходить из того, что он невосприимчивый...
- Редкая птица, - хмыкнула Сильвия, подпирая голову рукой, - таких, как он, почти не бывает!
- Я думаю это связанно с его предназначением, - глубокомысленно сказала Вилента, - богиня не могла выбрать обычного человека!
- Давайте вы потом будете строить предположения, - по-прежнему хмуро сказала Эста, - дайте мне закончить!
- Да, госпожа полковник! Мы вас внимательно слушаем!
- Спасибо, - уже с сарказмом в голосе ответила Эста Виленте, - так вот. Эриадор Аальст, или Эри, если кто не знает, как его зовут, покинул Эторию в весьма расстроенных чувствах. Заявив на прощание, что отныне мы ему враги и просто так он этого не оставит.
- Дурак! - коротко прокомментировала Сильвия.
Эста косо глянула на неё, но говорить ничего не стала.
- В общем, - продолжила она, - господин Аальст на нас сильно обижен. В любом другом случае это как говорится - плюнуть и растереть, но ситуация в данный момент сложилась несколько... необычно. Он нам нужен. Поэтому, встаёт вопрос - как потушить его обиду? Это раз. Второе - как обеспечить ему безопасность? Это два. И третье - как нам всем с ним переспать?
- Это три! - довольно ухмыльнулась Эста, глядя на озадаченные лица.
- Вы... тоже будете участвовать?
- Ты считаешь меня для этого слишком старой, Сильвия?
- Нет... но...
- Шутка. Я, пожалуй, так и быть - пропущу вперед молодежь. Но знайте. Если вы не справитесь и завалите всё тут девчонками - в дело пойдет резерв! Стратегический резерв.
Эста многозначительно приподняла брови.
- Хи-хи-хи....
- Ладно. Пошутили, и хватит, - несильно хлопнув ладонью по столу, сказала Эста, - Значит так! За сбор информации о Аальсте отвечает Вилента. Начнешь прямо тут. Найди и опроси всех, с кем он общался. Основной упор сделай на выяснение предпочтений и слабостей нашего героя. Всех слабостей. Это важно. Я поговорю с Диной. Тоже, разузнаю, все что можно... Добавишь потом к себе в дело. Это будет раз! Второе. Безопасность я поручаю Виленте. Возьмешь группу "кошек" и обеспечишь охрану Аальста.
- Ээээ..
- Что?
- Два вопроса. Группу, какую брать? Побойцовей или покрасивей?
- Покрасивей?
- Да. Может, имеет смысл совместить? Охрана ведь всегда рядом. Одни охраняют, другие делом занимаются,... Я так думаю.
- Ммм... на твое усмотрение. Если ты знаешь вкусы Аальста, то, пожалуйста. Но не в ущерб его безопасности. А второй вопрос, какой?
- Каким образом мы сможем его охранять? Он же студент в университете! Кто нас туда пустит?
- Вот об этом сейчас у нас голова болеть и будет. Но группа, к тому моменту, когда мы придумаем - как, должна уже караулить за углом. Что бы выскочить, лишь только свистнут. Это ясно?
- Так точно!
- Отлично. Теперь третье. По поводу "близких контактов". Паршивец Аальст слишком горд. Он откровенно считает нас животными.
- Вот как? - сморщивая нос и чуть приподнимая верхнюю губу, оголяя кончики белоснежных клыков, сказала Вилента, - даже так? Действительно паршивец. Но мы ему объясним, кто есть кто! В подробностях. Может, я это даже сама сделаю...
- Сохранность здоровья и жизни Аальста - превыше всего! Приказ богини. Поэтому - любая варга должна умереть, если это поможет ему выжить. Лю-ба-я! В том числе вы, я и любая из Верховного Совета. Виновные в допущении его смерти будут казнены! Это воля богини и решение совета! Поэтому, никакое физическое воздействие на него недопустимо! Ясно? - жестко сказала Эста, оскалившись и сузив глаза.
- Да. Конечно! Понятно! Но есть же и другие формы объяснения... Вербальные, так сказать.
- Вот ими и пользуйтесь, - кивнула Эста, - И помните. Каждый год, не прожитый Аальстом - это как минимум десяток, не рожденных наших мужчин. Как минимум десяток! Пересчитывайте результаты своих действий в мальчиков. Которые нам нужны как воздух. Доходчиво обьясняю?
- Ясно. Да. Угу... - отозвались три голоса.
- Отлично. А сейчас мы попробуем придумать, как нам подобраться к Аальсту...
- Но мы же ничего о нем практически не знаем! Что можно придумать в таких условиях?
- Для начала нам нужны просто идеи. Черновые, грубые, глупые... пусть даже безумные. Но они нам нужны, что бы начать думать в нужном направлении. Мозг размышляет над проблемой, даже если вы явно не думает. Например, Вилента вот спросила, как же его охранять, если он внутри? Если подумать над этим, то первое, что приходит в голову - это либо самим попасть "во внутрь", либо, что бы он не попадал туда и был все время "снаружи"....
- "Снаружи" - это в смысле, что бы его оттуда выгнали? Так что ли? - обдумав слова Эсты, спросила, наморщив лоб, Вилента.
- Ну как вариант. Вообще плохо, что за его спиной стоит гильдия магов... С одиночкой работать гораздо проще....
- Так вы предлагаете сделать так, что бы его вообще выгнали из гильдии?
- Это было бы просто отлично. Тогда бы мы ему устроили "сладкую жизнь"! Без оглядки на магов.
- А в момент "особо сильно сладости" мы бы помогли ему, протянув руку помощи! И он бы нам обязан! Так?
Эста, соглашаясь, молча, кивнула.
- Мммм....! Это будет не просто!
- Думайте. Для этого мы тут и сидим - что бы думать! Думать и делать.
- А если сделать так, как сделали с нами? Как с книгой!
- В смысле? - повернулась к Виленте Эстелла, - какой книгой?
- Которую из столицы привезли, "записки выжившего". Написать про Аальста что-нибудь такое... неприемлемое...! И всех ознакомить. И его выгонят из гильдии.
- Хм, - произнесла Эста, - неплохо! Вот. Стали думать - стали появляться идеи. И это вполне может сработать. Пусть из гильдии не выгонят, но жизнь ему это может подпортить изрядно... А мы пожалеем. Посочувствуем... подберём и обогреем... Хорошая идея! Только вот что может восстановить всех против него?
- Убийство императора?
- Эк! - от неожиданности икнула Эста, - давайте только без крайностей! За это его враз головы лишат! И не будет нам никаких мальчиков! Нет! Слишком авантюрно.
- А мы ему побег организуем! И спрячем. В Этории! А?
- Хм...- задумчиво наклонила голову Эста от одного плеча к другому и обратно, - про то что, что бы он сидел в Этории - мне понравилось. Про императора - нет. Если всплывет наше участие, придется только бежать. Причем всем. И потом. Не забывайте, мы клялись на верность. Нет. Не пойдет!
- Тогда напишем, что он насилует и ест детей, призывает демонов, совершает чёрные ритуалы, убивает кошек и... и... что он вообще - бяка нехороший!
Сидящие за столом негромко засмеялись.
- Ну... про детей и кошек... в это будет сложно поверить... А вот про всякие запрещённые ритуалы - сообщить можно. Пусть его хорошенько попроверяют. И подозревать потом всегда будут. Будет ему повод чувствовать себя несправедливо обиженным. Хорошая мысль! - одобрила Эста.
- Тогда, может, его с нами связать? - предложила Вилента.
- В смысле?
- Пустить слух, что он с варгами путается. Восхищается ими, творит оргии, детей в Этории понаделал и бросил... можно из "записок" что-то переписать! В столице сейчас, похоже, просто какая-то истерия по отношению к нам. Давайте его в неё затянем! Пусть почувствует, что значит быть в нашей шкуре! Пусть его там погоняют и пошпыняют за нас! Наверняка желающих много будет! А мы его морально поддержим.... Поймем друг друга... Два изгоя быстрее найдут общий язык, не так ли?
- Рискованно, - задумчиво подвигав губам, ответила после паузы Эста, - вызовут на дуэль и убьют. И всё.
- Вряд ли кто рискнет вызвать мага на дуэль, - ответила, защищая свой план, Вилента.
- Свои же и вызовут. Из гильдии. И он пока ещё только студент.
- Студентов запрещено вызывать на дуэли. Это я точно знаю. А снаружи, за стенами университета, - мы проследим. По мне так - отличнейший план!
- Рискованный, - не согласилась с ней Эста, - но... перспективный. А как ты собираешься сообщить всем о пороках князя Аальста?
- Можно опять же сделать как с книгой. Напечатать листки как бы с отчетом о чём-нибудь и разослать. Вроде путаница где-то в канцелярии или ещё где произошла. Не так уж много нужно будет их напечатать.
- Канцелярии... чего? - наклонив голову к плечу, спросила Эста.
- Императора... или Белого Ордена... или ещё у кого-то. Нужно только что-то серьезное. Что бы он решил, что у него могущественные враги. А мы можем защитить...
- Хм... ладно, я подумаю... - пообещала Эста.
- А если ему "беззубку" подсунуть? - предложила Лорита, имея в виду варгу с очень маленькими клыками, которые в Этории редко, но рождались. Обычно их использовали в качестве внедренных агентов. К большому сожалению тайной стражи, варг без клыков не существовало. Вырванные клыки начинали тут же расти вновь, благодаря замечательной способности организма варг к скоростному заживлению ран и сращиванию костей.
- Нет. Не пойдет, - отрицательно покачала головой Эста, - Во-первых красавиц, скольких я их видела, среди них нет, а во вторых, у нас же не разовая акция. Рано или поздно обман всплывет - и что? Опять Аальст обидится что его обманули... замучаемся уговаривать...