Частный детектив Джон Хантер сидел в своей конторе, слушая посетительницу в синем плаще. Он скучал. Сыщику становилось невыносимо слушать поток лжи.
- Вы врете, мадам.
Женщина замолчала и уставилась на сыщика полным ненависти взглядом.
- Начнем с деталей, - продолжал Хантер. - Все время разговора вы вертели обручальное кольцо на безымянном пальце. Почему?
- Я сильно волнуюсь! - выпалила мадам.
- Все потому, что вы надели это кольцо перед тем, как войти. До этого оно было на левой руке. Обратите внимание на след у основания безымянного пальца. Вы - не замужем, а в разводе. Причем достаточно давно. - Сыщик откинулся в кресле. - Так что, человек, за которым вы хотите следить, может быть кем угодно. Только не вашем мужем.
- Какое вам дело до моей личной жизни! - вскипела мадам. - Я плачу деньги - вы следите.
- Не люблю, когда меня держат за дурака. - пояснил сыщик. - Мне продолжать?
- Нет! - посетительница вскочила и хлопнув дверью, вышла.
Хантер вздохнул. Она права. Ты не в том положении, чтобы ставить условия. В конце концов, клиент всегда прав. По крайней мере, пока платит.
С улицы раздался рокот мотоцикла. Зазвонил телефон.
- Мистер Хантер, вам сейчас доставят фотографию.
Даже не поздоровался, как обычно! Модератор действительно спешит.
- Необходимо найти этого человека. - продолжал голос в трубке. - И как можно скорее! Будьте крайне осторожны, он чрезвычайно опасен.
В комнату уже входил курьер в мотоциклетном шлеме. Подмахнув лист, сыщик распечатал желтый конверт из плотной бумаги.
- Удивительное совпадение. - задумчиво протянул Хантер в зажатую щекой и плечом трубку. - Только что одна дама показывала точно такую же фотографию. Сказал - неверный муж. Хотела, чтобы я за ним проследил.
- Где она?! - голос на повышенных тонах.
- К сожалению, уже ушла.
- Немедленно за ней! - Модератор перешел на крик.
Бросив трубку, сыщик схватил плащ и, скатившись по ступенькам, выскочил на улицу. Огляделся. Так, слева длинная улица без перекрестков. Женщины там нет. Значит, пошла направо, за угол. Хантер быстрыми шагами направился в проулок.
Визг тормозов. Тихий хлопок, похожий на выхлоп. Хантер успел увидеть грязно-серую развалюху с заляпанными номерами, сворачивающую на боковую улицу.
Не сразу заметил девушку. Посетительница лежала на грязном асфальте, раскинув руки, словно собиралась взлететь. На ее прелестном личике осталось обиженно-удивленное выражение.
Выхватив револьвер, Хантер бросился к повороту на боковую улицу.
Сзади завизжала полицейская сирена, заскрипели тормоза, хлопнули дверцы.
- Ни с места, парень! Брось пушку! Руки за голову!
Сыщик замер. Выронив оружие на раскаленный асфальт, он бессильным взглядом проводил развалюху с возможными убийцами.
- Не в мою смену, парень!
Сыщик скосил глаза на отражение в витрине. Так и есть! Его арестовал Толстый Сэм. Самый глупый полицейский Олдтауна.
- Ее сбила машина! - Хантер сделал попытку оправдаться.
- Разуй глаза! Видишь пятно на блузке. В нее стреляли! - Сэм даже снизошел до ответа. Редкий случай.
- Я не стрелял!
- Эксперты разберутся. - Полицейский вытянул из-за пояса наручники.
- Так понюхай пистолет! Я уже год не стрелял.
- Ты не дурак, чтобы стрелять из своего оружия.
- Где ты видишь еще оружие?
- В участке разберемся!
За годы работы Хантер ни разу не сталкивался с Толстым Сэмом лицом к лицу. Но очень много о нем слышал.
Толстому Сэму все сходило с рук. Поговаривали о служебном романе с женой какого-то высокого начальника.
Хантер знал, что Сэм вызубрил правила задержания назубок и всегда ждал повода применить силу.
А еще он любил говорить фразами из крутых боевиков.
***
Спустя три часа дежурный полицейский привел Хантера из камеры к столу Толстого Сэма. Без наручников.
Без лишних слов ему вернули револьвер (с биркой и в пластиковом пакете) и бумажник с документами. Подмахнув бумагу, Джон направился к двери.
- Не спеши, приятель!
Хантер вздохнул. Его величество Закон хочет поболтать. Извинений, конечно, ждать не стоит. Как и жаловаться. Сэм свое дело знал.
Дежурный полицейский вывернул на стол пластиковый пакет. Вещи из сумки убитой. Косметичка, записная книжка, фотография "мужа", коробок спичек, сигареты.
Хантер внешне скучающим взглядом окинул вещи. И тут же отвел глаза, стараясь не выдать себя. Он нащупал след.
Сэм развернул фотографию в прозрачном пакете для улик к себе. Бросил взгляд на Хантера:
- Знакомый?
- Впервые вижу! - сыщик устало опустился на соседний стул.
- Еще бы! Это Каприн!
- Тот самый наемник?! - не поверил Хантер. Он моментально забыл о произошедшем три часа назад. - Он же бородатый. И волосы... - он осекся.
- Откуда про волосы знаешь, Незнайка? - Сэм хитро улыбнулся.
- В Афгане виделись! - поморщился сыщик. - Наш отряд на него напоролся. Столько ребят положил, сволочь!
- И тебя?
- Я тогда на высотке сидел, с винтовкой. Только патроны в той бойне быстро кончились. В общем, не он это! - убежденно заявил Хантер.
- Эксперты фотку пробили. Его последнее известное лицо.
- Пластическая операция?
- И пересадка волос. Точно известно, он - в Олдтауне. И что-то готовит. - Сэм уперся взглядом в сыщика. - Короче, колись, кто тебе эта девица! И откуда у нее фотка Каприна?
- Клиентка. - пожал плечами Хантер. - Просила найти пропавшего мужа. Я отказался. Потом передумал. Но не успел.
- Судя по бумажнику, дела у тебя не очень идут. Почему отказался?
- Не люблю, когда в лицо врут. - признался Джон. - Замужняя женщина с годичным следом от обручального кольца на левой руке. Говорит - куча детишек, а на клапане кошелька - ни одной детской фотографии. Даже не смешно!
- Так, а почему передумал? - Сэм поддался вперед, налег локтями на стол, отчего тот жалобно заскрипел.
- Деньги нужны. А как увидел машину...
- Машину нашли. За городом. Днем угнали у супермаркета. Следов нет. Ничего больше не хочешь добавить?
- Кто она?
- Элиз Тейлор. Стриптизерша. Бар "Дикая яблоня" знаешь? Вот оттуда.
- Не похожа!
- Есть, знаешь ли разные вкусы...
- Бар проверили?
- Всё перевернули. Каприна там нет.
- Отпечатки?
- На вещах - только её.
- Можно? - Хантер протянул руку к коробку спичек.
- Курить захотел? - снисходительно улыбнулся Сэм. - Валяй!
Вместо ответа сыщик открыл плоский коробок и высыпал спички на стол. Разорвал тонкий картон. На внутренней стороне коробка чернело имя. Кириллическими буквами "Лиза". И номер телефона.
- Это старый трюк. - начал сыщик. - Клиент...
- Без тебя знаю! - Сэм недовольно оборвал Хантера и схватился за телефон. - Эксперта ко мне! Ты хоть знаешь, что пропустил?!
Он недовольно посмотрел на сыщика:
- Ну зачем ты-то полез, умник?! Теперь до утра возиться!
- Без меня справитесь. - Хантер встал. - Я есть хочу! И спать!
Сыщик вышел на темную, озаряемую лишь вспышками неоновой вывески улицу. Ранняя осень напоминала о себе пронизывающим ветром. Запахнув покрепче плащ, Хантер направился к "Дикой яблоне".
Ему нужны ответы. Ведь о главной улике он так и не сказал.
***
Щвейцар у входа принял купюру и скучающе отвернулся. Сыщик прошел полутемным коридором в зал. Представление было в самом разгаре. Тощая девица безуспешно пыталась сделать на шесте стойку. По передним столикам едва слышно пробегали смешки. За порядком в зале присматривал высокий смуглый мексиканец.
"Новенькая", - подумал Хантер, проходя дальше, к занавескам.
Дорогу ему было перегородил громила с белыми, как снег, волосами, но сыщик махнул фирменным спичечным коробком бара прямо перед носом. В дополнение к сигаретной пачке. Громила понимающе улыбнулся и отступил в сторону. Жестом указал на второй от стены вход.
Кивнув, Джон зашел за занавески. Вытащив чистый носовой платок, открыл дверь и тщательно запер изнутри. Натянул тонкие хирургические перчатки. Огляделся. Кресло, впереди матерчатая ширма, закрывающая прозрачную пластиковую стену с рядом отверстий. Слева дверь в туалет. Очень кстати.
Когда он вышел, ширма уже отъехала в сторону. Полуголая девица с той стороны стекла удивленно таращилась на сыщика.
- А где Андрей? - спросила она по-русски. "Значит, должен придти какой-то Андрей", - подумал сыщик и быстро ответив:
- А где Исабель? - плюхнулся в кресло.
- Она... заболела. - нашлась девица.
- Андрей тоже не смог придти. Но, - сыщик вложил в улыбку остатки обаяния, - не отменять же из-за этого встречу!
Хантер показал пачку сигарет (копию той, что видел на столе в полиции). Минуту назад, в туалетной кабинке, он тщательно вывел на боку пачки имя "Лиза" и номер телефона. Даже точку в конце пририсовал, как на спичечном коробке.
Девица удовлетворенно кивнула:
- То, что вы ищете - под креслом. Под вашей правой рукой.
Хантер нащупал под сиденьем какой-то цилиндрик. Легко оторвав скотч, сыщик вытащил оранжевый пластиковый пузырек из-под лекарств. Внутри перекатывались белые полупрозрачные камешки.
- Здесь все? - вежливо осведомился Джон. Нужно вытянуть побольше информации.
- Андрей не сказал? - удивилась стриптизерша. - Здесь задаток, - пояснила она. - Остальное - после выполнения. У Вольфа - два дня.
Хантер знал только одного Вольфа. Девочка, если ты о нем, то беги! Убегай скорее из этого города, смени фамилию и документы. Такие, как он, сеют смерть. Предупредить? Это значит - раскрыть карты.
- Обязательно передам! - торжественно пообещал сыщик. Надо вытащить эту девчонку! Но как?
- Как вас зовут, милое создание? Может, пообедаем вместе? Завтра, после работы, вас устроит? В конце концов, Вольф и сам справится.
- Ольга. - девица делано опустила глаза. - Хорошо, завтра, в три. В "Садах".
- Как насчет "Старого Тома"? Тамошний бармен - мой старый друг.
Девица скривилась, услышав название дешевой забегаловки.
- Что ж, желание дамы - закон! - поспешил реабилитироваться сыщик. - Завтра, в три, в "Садах". Приходите обязательно! Обещаю незабываемый вечер!
Выйдя из комнаты, Хантер прислонился к стене и перевел дух. Первый раунд выигран. Есть имя курьера, перехвачена "посылка". Подробности задания для таинственного Вольфа Джон попытается завтра выведать у Ольги.
Кстати, что за камешки он только что получил? На бриллианты не похоже. Сыщик полез в карман.
В коридоре послышались голоса. Говорили по-русски. Хантер выскочил из-за занавесок второй комнаты и перебежал к третьей. Затаил дыхание.
- Исабель не смогла придти, - голос с акцентом, вероятно, принадлежал мексиканцу. - Её подменяет Ольха.
- Мне все равно. - голос с ленцой. - Какая комната?
- Вам сюда.
Колыхнулись занавески, щелкнул замок двери.
Дождавшись, пока в коридоре стихнут шаги мексиканца, Хантер направился к выходу.
И чуть не налетел на громилу со снежными волосами. На счастье Хантера, тот стоял спиной к комнатам для приватного танца и наблюдал представление на подиуме.
У новенькой почти получилось забраться на шест. Весь зал с придыханием выжидал, когда голая девица камнем рухнет на пол.
"Цирк!" - подумал Хантер, выходя на улицу. Швейцара у входа не было. Сыщик зашел за угол, перевел дыхание.
И побежал прочь, что есть духу. Он внезапно понял, что за "камешки" лежат в кармане плаща.
***
Три часа ночи - не лучшее время ходить в гости. Но для настоящих друзей время не существует.
Хантер не раз выручал ювелира Симеона Мануса, потомка одесских эмигрантов. Маленькую лавку в русском квартале раньше часто навещали заезжие мошенники. Старый как мир прием - один отвлекает, второй пытается украсть.
Теперь внутри лавки, в нижней части витрин, висят подсвеченные изнутри рентгеновские снимки раздробленных кистей рук. Надпись снизу поясняет на русском: "Эти милые люди пытались меня обокрасть".
Кражи практически сошли на нет. Местная шпана "шутку" оценила и оставила в покое Симеона. А "гастролеры" обходили лавку за милю.
Снимки Хантеру достались практически даром. Разве можно считать платой ужин в "Садах" с симпатичной медсестричкой?
- Это то, о чём я думаю? - сыщик положил в пятно света настольной лампы один из "камней".
- Ваня, вы меня удивляете! - Симеон называл Хантера на русский манер Ваней. Сыщик не обижался. - Когда вы успели съездить в Африку? Я только вчера видел вас идущим по улице безо всяких алмазов.
- Значит, я не ошибся? - погрустнел Джон. - Необработанные алмазы?
- Ваня, послушайте старого еврея! - Ювелир снял запотевшие очки. - Если вы где-то нашли подобный клад, вернитесь и положите на место. Я видел подобные камушки. Они пахнут кровью!
- Их платят наемникам. - закончил Хантер. - Почему не бриллиантами?
- Бриллианты - почти как отпечатки пальцев. Сейчас такие метки делают - глазу не видно. А положи под микроскоп - как на ладони. Кто, когда и с какого рудника. Вот необработанные алмазы отследить труднее.
Симеон прижал к груди тонкие пальцы.
- Ваня! Заклинаю вас всем святым, во что вы верите! Не впутывайте бедного еврея в вашу историю. Я старый человек, мне не так много осталось. Дайте спокойно пожить!
Сыщику стало жать старого ювелира.
- Только и вы, Симеон Ааронович, постарайтесь молчать.
- О чём вы говорите! - всплеснул ручками Симеон. - Сёма будет нем, как рыба! Если кто, не приведи Всевышний, спросит, где Сёма был этой ночью, то Сёма ответит, что спал ночью с Сарой. И Сара, если ее кто спросит, то она даже не ответит. Сарочка просто ударит сковородкой! И я ее в этом полностью поддержу. Неприлично задавать такие вопросы почтенной замужней даме. Особенно при законном муже.
***
Хантера разбудил телефон в конторе. Модератор не скрывал восхищения:
- Мистер Хантер, вы умнеете прямо на глазах! Так виртуозно подставить Каприна полиции!
- Я что-то проспал? - Джон огляделся. Он - в конторе. Надо же, только на минутку забежал! За окном вовсю зачинался новый день.
- Минувшей ночью охранники "Дикой яблони" сдали прикормленным "копам" дебошира.
- Обычно таких просто выкидывают за дверь, - зевнул сыщик.
- Этот посетитель кричал, ругался на русском и размахивал оружием. Даже выстрелил один раз в потолок.
- С оружием - в стрип-бар? Такого охрана не прощает!
- Этим дебоширом оказался Каприн. "Копы" получат повышение. Даже Толстый Сэм получит отпуск.
- Город заслужил хоть месяц отдыха. - усмехнулся Хантер. - Из-за чего наемник поднял скандал?
- Каприн кричал, что у него что-то украли. Вы не знаете, что это могло быть?
- Понятия не имею! - заявил сыщик. - Кто-то из девочек стащил кошелек? Так за карманами смотреть надо!
Модератор неожиданно сменил тему:
- Как думаете, что понадобилось Каприну в Олдтауне?
В голове всплыла фраза "У Вольфа - два дня".
- Что у нас сейчас важного в городе происходит?
- Загляните в газеты, мистер Хантер. И учтите, - голос собеседника стал жёстким, - мне врать бесполезно.
Короткие гудки. Сыщик задумался.
Значит, Модератор знает о ночном визите в стрип-бар. Возможно, догадывается и о алмазах. Или даже знает. Но отдать не требует. Почему?
Потому что такой человек, как Модератор, не будет марать руки об кровавые алмазы. Более того, он постарается не иметь к ним никакого отношения. Репутация в его среде дороже всех алмазов мира!
Кстати, о пузырьке. Хантер внимательно осмотрел наклейку. Риталин. Без рецепта такой препарат не купишь, разве что нелегально. Лекарство выдано в аптеке на Цветочной улице месяц назад. Какой-никакой, а след. Пора звонить знакомой медсестре.
Но сначала стоит извиниться перед Ингрид за ночное отсутствие. Хантер набрал домашний. Длинные протяжные гудки. Наверное, в магазин вышла. Обычно жена такая домоседка.
***
Медсестра Джеки Патон сидела за стойкой регистратуры, напустив строгий вид. Однако при виде Хантера расцвела:
- Джонни, как дела?! Говорят, женился, остепенился?
- Джеки, а ты еще стройнее стала!
- Ой, лгунишка!
- Ни в коем разе! Разве я могу врать такой красотке?
- Ладно, зачем я на этот раз нужна? Кстати, видела мои рентгенснимки в ювелирном. Ты такой шутник!
Вместо ответа Хантер достал пузырек из-под лекарств. Разумеется, пустой. Алмазы сыщик предварительно пересыпал в полиэтиленовый мешочек и спрятал в конторе.
- Нужно узнать, кому выписано это лекарство.
- Джонни, это же незаконно! - хитро улыбнулась Джеки. - Нас за это так ругают!
- А мы никому не скажем. - заговорщицки прошептал Хантер, перегнувшись через стойку.
- Это не связано с уголовщиной или наркотиками?
- Понимаешь, клиент вернулся домой и нашел в спальне жены пузырек. Говорит, найди любовника, я ему морду набью. А потом на развод подам. - Сыщик расслабленно улыбнулся. - Вот и думай сама, уголовщина или нет.
- Богатый клиент? - прищурилась медсестра.
- Более чем! Скорее даже женат на богатой.
- Старая история! - отмахнулась Джеки. - Ничего не меняется. Проходи!
Медсестра подняла перегородку стойки.
- Видишь, на этикетке цепочку цифр по краю? Если пациент пострадает, то всегда можно вычислить врача, выписавшего рецепт.
- А пациента нельзя?
- Так вот же - Генри Смит. На этикетке написано!
- Джеки, знаешь, сколько в Олдтауне Генри Смитов? Я вот знаю, в справочник заглянул. Человек двадцать.
- Ну да, каждому звонить и спрашивать: "Вы не спали с такой-то?". Окей, смотрим, какому Генри Смиту выписывали риталин месяц назад. - она пощелкала клавишами. Натужно затарахтел больничный принтер, выплевывая широкий, перфорированный по краям, лист.
- Вот и адрес. - Джеки оторвала лист. - А со мной этот твой богатый клиент поделится? - она сделала вид, что хочет спрятать распечатку за спину.
- С тобой поделюсь я! - Хантер расправил плечи и выпятил грудь. - А уж из клиента вытрясу все до цента!
- Все вы, мужчины, только обещаете! - протянула медсестра с притворным недовольством, кладя бумагу на стол.
- Слово джентльмена! - сыщик клятвенно прижал правую руку к сердцу, а левой сгреб распечатанный листок.
Пора делать ноги. Два обеда в "Садах" в один день его бумажник не вынесет.
***
По дороге в "Сады" сыщик купил свежий номер "Вечернего города". Модератор посоветовал заглянуть в газеты. Что ж, поглядим.
Хантер пролистал почти всю газету.
Политика, международное положение, конфликт в нейтральных водах, очередной коррупционный скандал, мнения аналитиков. Скукота!
Светская хроника. Какая-то звезда-однодневка засветилась в очередной скандальной ситуации. Мимо.
Спорт. "Янки" побеждают, допинг-скандал, новый игрок, новые лошади на городском ипподроме. Что там еще? Реклама?
Внезапно Хантер почувствовал, как у него подгибаются ноги.
"Только два дня! Выставка коллекции редких алмазов. Гранд-Холл".
"Это невозможно! Там же куча охраны!" - пронеслось в голове. Сыщик бросился к «Старине Тому».
Бармен, завидев в дверях запыхавшегося Хантера, флегматично снял трубку, набрал номер. Бросив пару фраз, дернул рычаг.
- Нет времени! – почти крикнул Джон.
- Тридцать секунд! – процедил бармен. – Время есть всегда.
Сыщик устало опустился на стул возле стойки. Тренькнул телефон. Хантер вскочил, схватил трубку:
- Есть какие-то идеи, мистер Хантер? – Модератор был, как всегда, невозмутим.
- Выставка алмазов! – выпалил Джон. – В других городах её дважды пытались ограбить.
- Браво! – голос в трубке не скрывал иронии. - Долго думали?
- Владелец – Ниф Трисвин. Меня к нему не пустят. Да что там! Меня даже на выставку не пустят!
- Желаете рекомендацию?
- Что я ему скажу? "Вас скоро ограбит наемник Вольф"? Вы бы поверили? Даже с рекомендацией!
- Про Вольфа тоже догадались? Или кто-то подсказал?
- Какая разница?! – взвился сыщик.
- Большая, мистер Хантер. Есть что-то, чего я не знаю? Так поделитесь! – голос в трубке звучал предельно вежливо.
Джон вздохнул. Придется раскрыть карты.
- В три, в "Садах" меня ждет информатор. Она - в курсе замыслов Вольфа.
- Имя?
- Ольга, стриптизерша из "Дикой Яблони".
- Высокий рост, блондинка, родинка на носу?
- Да-а… - растерялся сыщик.
- Вы опоздали, мистер Хантер. Утром тело Ольги нашли в мусорном контейнере за "Дикой Яблоней". Выстрел с близкого расстояния. Наверное, решили, что прикарманила "посылку" для Вольфа.
Хантер выхватил из кармана газету, развернул на предпоследней странице.
Уголовная хроника. Заголовок во всю полосу. "Мертвые плоды "Дикой Яблони": кто убивает стриптизерш?" В "подвале" полосы - заметка "Новый Джек-Потрошитель?".
Джон растеряно опустился на стул. Еще час назад он знал, что будет делать в следующую минуту, куда пойдет и с кем поговорит. Теперь же, когда Вольф обрезал последнюю ниточку к себе.
Впрочем, не последнюю. Генри Смит, купивший риталин месяц назад. Шансов крайне мало. Но это - единственный выход.
- Вы еще здесь? – голос в трубке вернул сыщика к реальности. – Что намерены предпринять?
- Найду заказчика Вольфа! – выпалил Хантер. – И разберусь, что нужно Вольфу от Трисвина.
Он бросил трубку на рычаг, схватил снова и набрал домашний номер. Все те же длинные гудки. Да что ж такое-то? Так, после выставки - срочно домой!
***
Забрав из-под дворника приглашение на выставку, Хантер сел за руль старенькой "Хонды".
На выставку его пропустили без проблем. Подтянутые охранники скучали у входа, по залу деловито перемещались элегантные парни в штатском. Казалось, охранников на выставке больше, чем посетителей. Последние выделялись большим интересом к витринам, чем к окружающим.
- Ваня! - знакомый голос заставил Джона обернуться.
- Симеон Ааронович! - обрадовался сыщик. - Ожидал вас здесь увидеть, но не сегодня. Думал, вы еще вчера на камни полюбовались.
- Вы правы, молодой человек! - ответствовал ювелир. - Я пришел во второй раз.
- Профессиональный интерес! - кивнул сыщик.
- Нет! - Манус взял Хантера под локоть и осторожно увел от залитых светом витрин. - Ваня, - прошептал он, - поверьте мне, это - очень странная выставка. Вот видите витринное стекло? - ювелир ткнул тонким пальцем в сторону витрины.
- Бронестекло? - догадался Хантер.
- В том-то и дело, что нет! - вздохнул Симеон Ааронович. - Подобное стекло я видел в Одессе у одного фармазона. Если правильно поставить свет и подобрать цвета подложек, то даже я не отличу драгоценность от стекляшки. А уж вы знаете, на что способен Сёма! Сейчас под стекло можно положить разбитую бутылку и все признают в ней великолепный изумруд.
- В этом нет смысла!
- В том-то и дело, Ваня, в том-то и дело. Если бы за вход сюда брали большие деньги, понятно - обычные жулики. Если бы хотели показать алмазы, поставили бы бронестекло и нормальный свет. И ещё вот эти охранники в штатском! Какой в них смысл?
- Симеон Ааронович, - тихо произнес сыщик, - вы об этом ещё никому не говорили? Ну, кроме меня.
- Нет! - испугался ювелир. - Думаете, стоит заявить в полицию?
- Мой вам совет - молчите. Я разберусь!
К сыщику подошел немолодой, крепкий мужчина в сером костюме:
- Я - Боб Арани, начальник службы безопасности выставки.
- Хочу поговорить с мистером Трисвином!
- Мистер Хантер, мне известна ваша репутация. Но все же!
- Вашу выставку дважды пытались ограбить!
- Подробностей не помните? - вежливо осведомился собеседник.
- Подробности? - задумался Хантер. - Нет.
- Может быть, что-нибудь украли? Или кому-то из грабителей удалось скрыться?
- Не припомню такого!
- Знаете почему?
- Знаю! - по реакции собеседника сыщик понял, что после ответа "Эта выставка - ловушка для грабителей" его просто выкинут вон. Никто не любит проигрывать. - Потому что у вас повсюду охрана! Даже в зале.
- Мои люди так заметны? - улыбнулся Арани.
- Я же профессионал! - гордо выпятил грудь Хантер. Придется косить под самоуверенного дурачка, так безопаснее.
- Оно заметно, - Боб заметно расслабился. - Но думаю, вам не о чем говорить с мистером Трисвином.
Теперь можно закидывать наживку:
- А с Генри Смитом можно поговорить?
- Вы с ним знакомы? - удивился Арани.
Значит, Генри Смит известен местной службе безопасности.
- Запамятовал его нынешнее положение.
- Перечитайте приглашение, - снисходительно посоветовал Боб. - Мистер Смит - один из устроителей выставки.
"Все ясно!", думал Хантер, отпирая контору. Ребята устроили ловушку и захотели поймать самого Вольфа. Наняли его через посредников. Даже заплатили настоящими алмазами. А я перехватил "посылку". Теперь, когда у Вольфа нет задатка, никто на выставку не придет.
Что будет делать наемник в таком случае? Искать, у кого алмазы. Кто может меня сдать?
Открыв дверь, сыщик остолбенел. Кругом царил разгром. Разломанный стол, порезанные мягкие кресла, истертые в щепки стулья. Вывороченный с землей горшок с цветком. Обломки настольной лампы перемешались с останками настольного органайзера - самой дорогой вещи в конторе Хантера.
На полу - набросанная синим карандашом записка. "17:30, будка на углу Рузвельта и Диккенса". Вместо подписи - волчья голова. Рядом заколка, подарок Хантера Ингрид к помолвке.
В бессильной злобе сжав кулаки, Джон опустился на пол. Ингрид - у Вольфа!
Телефон в будке зазвонил. Жёсткий голос в трубке:
- У тебя час, чтобы вернуть алмазы, придурок!
- Дай с ней поговорить!
- Джони, я не хотела идти! Но он... - голос Ингрид внезапно пропал.
- Убедился? - голос Вольфа. - А теперь топай на автомобильную свалку к северу от города. Увижу копов - пристрелю всех!
- Нет! - Хантер вдруг обрел уверенность. - Нужны гарантии! Пока не увижу ее живой и невредимой, не получишь ничего. Через два часа на свалке! Иначе выкину пузырек в океан!
- Почему через два? - удивился Вольф.
- Должен же я съездить за алмазами! - выпалил сыщик и повесил трубку.
***
В одиночку Вольфа не одолеть, Хантер это понимал. Но у кого просить помощи? У друзей?
Обратиться Модератору - и думать нечего! Станешь должником мафии до конца жизни.
Может, поможет фэбээровец Михаил Потапов? Нет, ФБР сюда впутывать точно не стоит. Прикарманенные алмазы убедят любых присяжных в виновности Хантера.
Старых сослуживцев искать в Олдтауне бессмысленно, Джон специально уехал подальше от тех, кто его когда-либо знал.
Выход один - искать союзников среди врагов. И у Хантера на примете есть один такой.
Дом Толстого Сэма походил на десятки домов в Олдтауне. Но самый распоследний вор знал, что соваться туда не следует. Пусть тебя не поймают, но до смерти замучают местную преступность. В результате, вора или грабителя сдадут копам его же дружки.
Оторвавшись от возможного "хвоста", Хантер перемахнул через низенький заборчик и ввалился в дверь со двора. В воздухе едва чувствовался тонкий аромат женских духов. Сразу несколько разных марок. Похоже, полицейский отмечал внеочередной отпуск с большим размахом.
Сэм встретил его в гостевой с револьвером 38 калибра.
- А, это ты? - лениво заметил он, затягиваясь сигарой. - В дверь стучаться не учили? Знаю пару ребят, могут научить. - Он шагнул к телефону.
- Кто знал о моем визите в "Дикую Яблоню"? - Хантер поставил на кофейный столик оранжевый пузырек из-под лекарств.
Сэм замер. Как загипнотизированный, он вглядывался в пузырек, пытаясь понять, пустой ли он.
- Обычный вечер, обычный клиент. - продолжал Хантер. - Старый, надежный канал передачи. Девушка знает, где "посылка", но добраться не может. Клиент может, но не знает места. Часть пароля - пачка редких, контрабандных сигарет, которыми из-под прилавка торгуют две-три лавки. Вторая часть пароля - имя сегодняшней девушки и телефон вызова.
- И что это доказывает? - взвизгнул Сэм. - Ты распотрошил коробок на глазах дюжины полицейских.
- Охрана "Дикой яблони" сдала Каприна прикормленным копам. - Джон флегматично облокотился на подоконник. - Твоим сотрудникам. Не верю в совпадения. Как и в то, что ты не в курсе канала передачи.
- У всех есть свой маленький бизнес. - цинично протянул Сэм. - Не я, так другой.
- Знаешь, кому предназначались алмазы?
- Ну и кому? - поморщился полицейский. - Удиви меня! Неужели Каприну?
- Вольфу! Да, тому самому!
- Врешь! - вскричал Сэм, отбросив сигару в цветочный горшок.
- У тебя в руках был шанс стать героем страны. - покачал головой Хантер. - Обойти федералов на их поле!
Сэм схватился за голову:
- Нет!!!
- Твое имя и фото напечала бы "Вашингтон Пост" на первой странице. Интервью с тобой скакало бы с канала на канал как минимум неделю.
Полицейский сидел в кресле, закрыв лицо руками. Револьвер валялся на роскошном ковре. Хантер медленно подошел и откинул оружие в сторону носком ботинка:
- Еще не поздно все исправить! - прошептал он.
***
Вольф медленно обозревал окрестности свалки через прицел снайперской винтовки. Рядом лежала ручная граната. Если будут окружать, он живым не сдастся.
Рядом тихо застонала связанная Ингрид. Наемник еще раз мысленно обругал сыщика. "Нужны гарантии!", заявил тот. Разумеется, Вольф никого не собирался оставлять в живых. Пришлось менять план и тащить девку через весь город на свалку. Ничего, эта ищейка у него еще попляшет.
Вдалеке показалась машина. Дорога на свалку одна, никто незамеченным не проедет. Вольф подавил желание сразу пристрелить водителя. Даже если это Хантер, не факт, что алмазы тот держит в кармане. На его месте наемник зашил бы камешки в обшивку машины. Придется ждать.
Наемник пригляделся к водителю. Нет, это определенно не Хантер. И все же, толстый человечек за рулем кого-то напоминал. Конечно, это же Толстый Сэм! Продажный и трусливый коп-неудачник. Можно расслабиться. Смешно даже предположить, что Хантер смог сговориться с Толстым Сэмом! Сэма ненавидит весь Олдтаун, включая мэра.
Машина остановилась. Полицейский вышел, открыл багажник и вытащил большой чемодан. Щелкнули замки. Толстые пачки стодолларовых купюр в полиэтиленовых мешках. Полный чемодан! Проверив содержимое, Сэм закрыл замки и огляделся. Затем уверенно направился к скелету одной из машин. Засунув внутрь красного "опеля" чемодан, полицейский сел в машину и быстро укатил.
Алмазы, конечно, вещь хорошая. Но деньги лучше. Хотя бы на первое время, когда Вольф уберется из Олдтауна. Наемник собрался было уже бежать за чемоданом, но тут вдалеке показалась еще одна машина. На этот раз в ней сидело двое. Рожи типичных гангстеров.
Так, ясно, эта парочка приехала за чемоданом. И что-то оставят взамен. Наркотики? Оружие? Круг интересов Толстого Сэма велик, это может быть все, что угодно.
Вольф не ошибся. Водитель остался на месте, зато пассажир, с "Узи" в руке, направился к красному "опелю". Извлек чемодан, открыв, проверил содержимое. Махнул автоматом водителю. Тот достал из бардачка небольшой мешочек. Открыв, выложил на ладонь несколько камешков. Вольф пригляделся. Алмазы! Судя по размеру мешочка - целое состояние! Больше, чем наемник получил бы, ограбив выставку. Водитель ссыпал камни в мешочек, отнес к "опелю". Заменив чемодан на мешочек, водитель с пассажиром сели в машину и тоже укатили.
Нет, все же алмазы лучше! Купюры имеют номера. А вот алмазы не отследить. Вольф оглядел окрестности. Ни души. До "опеля" - пара минут бега. Гранату - в карман. С винтовкой наперевес наемник кинулся к тайнику.
- Стой, где стоишь! - голос Хантера, усиленный мегафоном. В подкрепление слов у ног взвились фонтанчики пыли - кто-то стрелял у самых ступней.
- Вот дерьмо! - Вольф развернулся и выстрелил на голос. За полсекунды до этого ему обожгло правое плечо. Рука больше не двигалась.
- Бросай оружие! Руки вверх или вторую руку парализую! - добавил в мегафон сыщик, выходя из-за штабеля машин.
- Как ты?!. - прорычал Вольф сквозь боль.
- Подкрался сзади, пока ты за машинами следил. - усмехнулся сыщик, не выпуская из рук снайперской винтовки. У рта - микрофон рации. Мегафонный голос доносился откуда-то слева.
Вольф предпринял последнюю попытку. Левая рука скользнула в карман за гранатой. В руке сыщика блеснули электроды тазера и наемник потерял сознание. Кисть Вольфа разжала гранату и смертоносный мячик полетел на землю.
Сыщик вложил все силы в гигантский прыжок к укрытию Вольфа. Он упал рядом с женой, закрывая Ингрид от возможных осколков.
Тишина. Хантер приподнялся. Граната мирно лежала у ног наемника. Снял с головы Ингрид мешок, он быстро разрезал веревки.
- Джони! - простонала она, теряя сознание..
- Детка, все уже кончилось! - Сыщик осторожно взял жену на руки, прижал ее голову к своей груди. - Потерпи еще немного до дома.
Осторожно ступая между железками, он отнес Ингрид к своему временному укрытию.
- Я сейчас, детка. - Джон бережно опустил жену на снайперскую лежанку. И вернулся к Вольфу, натягивая хирургические перчатки. Бой еще не окончен.
Подкатила машина Толстого Сэма. Поигрывая наручниками, полицейский направился к Вольфу. на запястьях наемника защелкнулись "браслеты".
- И ты так просто отдашь мне всю славу героя? - скептически протянул Сэм, взваливая бесчувственное тело на плечо. - Как-никак, сам Вольф!
- Поверь, ты еще устанешь от славы! - пообещал сыщик. Он осторожно подобрал гранату, внимательно осмотрел. Чека на месте. Номера стоит запомнить. И выявить канал, по которому граната и винтовка попали к наемнику.
Хантер вручил винтовку Сэму, затем кинул к ногам полицейского пакетик с алмазами.
- Не вздумай прикарманить! ФБР знает, сколько здесь камней.
- Какое ФБР? - вздрогнул коп.
Ответом на его вопрос вдалеке зазвучали полицейские сирены.
- Теперь ты - герой! - Хантер похлопал полицейского по плечу. - Не испорти репутацию!
- А ты? - не поверил Сэм.
- А я - домой! - Хантер устремился к проходу между штабелями машин. - Нас здесь никогда не было! Запомни это!
***
- Джони, если не считать пару царапин, твоя жена в полном порядке. - Сестра Джеки хитро прищурилась. - Мог бы нас познакомить.
- Давай немного подождем. - примиряюще улыбнулся сыщик. - Два потрясения в один день - не каждому по плечу.
- Как там твой богатый клиент поживает? Денег дал?
- Чуть не забыл! - Хантер вытащил чек на предъявителя. - Твоя доля!
- О! - увидев сумму, Джеки мгновенно спрятала чек. - С тобой приятно иметь дело.
Хантер посмотрел в палату через стекло двери. Ингрид лежала на спине, закрыв глаза. Иногда она беззвучно вскрикивала во сне и по ее телу пробегала дрожь.
- Может, ей успокоительное дать?
- Джони, поверь мне, как врачу! - вскинула голову Джеки. - Лучшее успокоительное для нее сейчас — это ты сам!
- Она точно спит?
- Можешь разбудить, - милостиво разрешила медсестра.
- Нет, пусть поспит. Присмотри за ней, пожалуйста. - Джон снял белоснежный халат, натянул плащ. - Мне еще надо уладить кое-какое дело.
Рядом с больничной стойкой Хантера перехватил какой-то громила. Ни слова не говоря, сунул в руки сыщику радиотелефон и со скучающим видом пошел прочь.
- Добрый вечер, мистер Хантер, - голос Модератора звучал предельно вежливо.
- Добрый! - обреченно вздохнул сыщик. И здесь достали!
- Странно, что вы ни разу не заикнулись о гонораре. После всего того, что сделали для Олдтауна.
Хантер молчал. Он ждал.
- Сначала я решил, что вам достаточно пакетика алмазов. Но когда вы вернули их ФБР через Сэма... Я даже не знаю, что и думать!
- Может быть, я - просто честный человек? - сказал, наконец, Хантер.
- Возможно, - задумчиво протянул Модератор. - Знаете, я знаю честных людей. Вы, точно, не один из них.
- Люди меняются. Я, знаете ли, женился, остепенился.
- Все равно, думаю, вы нуждаетесь в небольшом вознаграждении.
- Мне ничего не нужно от вас! - почти крикнул сыщик. Да что ж такое! Люди они или кто?
- Тише, мистер Хантер! Это все же больница. - Модератор вздохнул. - Награда не от меня. Более того, я с ней никак не связан. Наф Трисвин попросил найти человека, поймавшего Каприна и Вольфа.
- Толстого Сэма?
- Никто, кроме кучки идиотов наверху, не верит, что Сэм способен на такое. Так вот, мистер Наф Трисвин...
- Я не ослышался? - переспросил сыщик. - Сам Наф?!
- Да, их трое в корпорации. - сдержано пояснил Модератор. - Нифа и Нуфа сместили с должностей директоров после провала затеи с выставкой-ловушкой. Выяснилось, что предыдущие ограбления были удачными, но это удалось скрыть от прессы и полиции. Пойманные "преступники" оказались обычными людьми, которых подставили настоящие грабители. Часть остатков алмазов Ниф и Нуф выдали как задаток Вольфу, а вместо них положили на витрины подделки.
- Вот оно что! - выпалил Джон. - Вот зачем стекляшки под видом алмазов.
- Да, мистер Хантер, вы все правильно высчитали. Вы позволите закончить мысль?
- Конечно, конечно! - сыщик вспомнил, с кем он разговаривает.
- Так вот, мистер Наф просил передать вознаграждение человеку, поймавшему Вольфа. Чек на предъявителя - в левом кармане вашего плаща.
Сыщик нащупал небольшой листок. Наверное, подкинул громила, когда всучивал телефон.
- Хотите — порвите! Я — всего лишь исполняю чужую просьбу. - продолжал голос в трубке. - Доброй ночи, мистер Хантер! И здоровья вашей супруге.
Короткие гудки.
Джон положил телефон на стойку, внимательно рассмотрел чек. Да, это действительно подпись Нафа Трисвина. И сумма соответствующая.
Своих денег осталось немного. Часть их пошла на чек для Джеки. Не впутывать же медсестру в эти грязные игры!
Деньги, конечно, нужны. В конторе ремонт сделать после погрома, за квартиру очередной взнос внести, машину, наконец, отремонтировать. Да и жену вывезти хотя бы на месяц из Олдтауна. Куда-нибудь подальше, к теплому морю и ласковому солнцу.
В раздумьях Хантер и не заметил, как добрел до палаты жены.
***
Хантер сидел на больничной кровати, нежно, но крепко прижав Ингрид к себе. Жена болтала без умолку. "Пусть выговорится", решил сыщик. За окном начиналось воскресенье.
- Джони, я так испугалась! Он хотел убить тебя в телефонной будке. А потом и меня, как свидетельницу.
- Я чувствовал, что стою под прицелом. Поэтому сказал, что алмазы не при мне.
- Ты сказал, что Вольф в конторе все переломал. Где ты спрятал алмазы?
- В двери. Ни один вор не будет обыскивать дверь.
- Ты видел газеты? Сэм — герой! Джони, милый, тебе что, совсем не нужна слава?
- Ты не понимаешь, во что ввязался Сэм! До конца жизни его будут преследовать дружки Вольфа. Мне такая слава не нужна!
- Но все равно...
- Детка, мы сегодня сделали целых три добрых дела. Во-первых, помогли честному полицейскому поймать опасного преступника. Во-вторых, воплотили детскую мечту человека о всемирной славе. И в-третьих, навсегда избавили Олдтаун от Толстого Сэма.
- Избавили? - удивилась Ингрид.
- Вашингтон затребовал такого способного сотрудника к себе. Знакомый коп сказал - завтра переводят.
А ветер гонял по полупустынной улице газетный лист. Передовица "Вечернего города", интервью с Сэмом Эксом. Десятисантиметровый заголовок гласил: "Это просто моя работа, сэр!"