– Значит, нашли? А, товарищ лейтенант?

– Кого?

– Да убийцу же!..

Витек нетерпеливо ерзал на стуле, ухватившись обеими руками за сиденье.

– Нашли?..

Круглолицый, подчеркнуто медлительный следователь военной прокуратуры хорошо отрепетированным движением извлек язычок синеватого пламени из дорогой газовой зажигалки, причмокивая, раскурил прямую «английскую» трубку. Вкусно запахло медком.

– Так как же, товарищ лейтенант? А? Дело ясное? Да ведь?..

Лейтенант невозмутимо выдохнул замысловатую струйку дыма, не спеша расстегнул ладно сшитый китель с новеньким ромбиком на груди.

– Что вы так волнуетесь, товарищ Шелудько? – произнес он наконец.

– Так ведь случай-то какой!.. И Мих… Что с ним?..

– Ничего особенного. Приболел, сейчас выздоравливает… Вы лучше расскажите-ка еще разок, что с вами произошло. Со всеми подробностями.

Витек обиженно поджал губы, откинулся на спинку стула и заговорил, будто читая вызубренное наизусть стихотворение:

– Дело было на вокзале. Мы с ефрейтором Михайловым несли патрульную службу в соответствии с графиком…

– Все, – сказал начальник патруля, – свободны, Можете отправляться в часть. Смотрите, нигде не задерживайтесь, я позвоню, проверю. Вопросы?

– Нет вопросов! – гаркнул за двоих Витек.

Оставшись одни, солдаты в нерешительности переглянулись.

– Ударим по мороженому? – ефрейтор Виктор Тарасович Шелудько, а для друзей попросту Витек, громко причмокнул губами, изображая несказанное наслаждение. Его напарник, тоже ефрейтор Михаил Михайлович Михайлов, более известный как М-3, Мих-Мих или просто Мих, молча кивнул в знак согласия. Два высоких, уверенных в себе парня в отутюженной парадной форме с множеством ослепительно надраенных пуговиц, лычек, значков и эмблем дружно зашагали, пересекая зал ожидания.

Вокзал был стар и определенно мал для огромного промышленного города, который километров на тридцать протянулся вдоль стонущей от почти непосильного напряжения железнодорожной магистрали. В любое время года в этом грязновато-сером двухэтажном здании лежали, сидели, ходили, спали, пили, пели и ругались тысячи людей из бесчисленных градов и весей обширной и разнообразно расселенной России. Элегантные чемоданы и бесформенные узлы, корзины и бидоны, мешки, сумки, пакеты, авоськи, словом, все, что только можно было втиснуть в нутро многострадальных цельнометаллических вагонов, – все это в самых неожиданных сочетаниях загромождало и без того тесное, да еще и урезанное для размещения лотков, киосков, закусочных и прочей нужности помещение вокзала.

За прошедшие сутки солдаты настолько притерпелись к этой толкотне, что почти уж и не обращали на нее внимания. Торопиться им было некуда, и они, чрезвычайно довольные таким редкостным для армии состоянием, чинно двигались в сторону буфета.

Внезапно Витек затормозил. Его поднятая нога повисла в воздухе, помедлив, он опустил ее чуть в сторонке. Нагнувшись, он поднял с замусоренного пола часы с браслетом.

– Мих, гляди, браслет какой! Японский, что ли?

Мих взял у товарища часы, вгляделся. Простенькие, в потертом, видавшем виды корпусе, марки «Ракета» – точно такие же, как были у него, он еще разбил их недавно на учениях. Зато браслет…

Две плоские змейки, покрытые выпуклыми ребристыми чешуйками, о двух головах каждая, тесно переплелись не то в смертельной схватке, не то в жаркой страсти. Челюсти намертво сцеплены. На ощупь змейки прохладные, скользкие…

Мих смотрел на змеек, и ему вдруг почудилось, что они – живые. Тела их чуть заметно подрагивали, по зеленоватой коже прокатывались мелкие судороги. Невиданные – то ли ромбические, то ли крестообразные глаза, по четыре на каждой головке, красновато переливались.

– Какой скользкий, – сказал Мих. – Как намыленный…

И рука, что ли, у него дрогнула – неожиданно выронил часы.

Реакция лучшего футбольного вратаря части сработала безотказно. Резкий наклон, подгребание левой рукой – и браслет, проскочив ладонь, прочно охватил запястье.

Мих поморщился, попытался стащить браслет. Увы, безуспешно. Тогда он в некоторой растерянности отставил кисть в сторону и обратился к Витьку:

– Помоги-ка.

Однако все попытки расстегнуть, растянуть и даже сломать занятную игрушку окончились неудачно. Браслет сидел, как приклеенный.

– Больно? – участливо осведомился Витек.

– Да нет, – ответил Мих. И, подумав, добавил: – Неприятно.

– Ну, это пустяки! – успокоился Витек. – Твои часы в ремонте – вот и поноси пока эти. Зато браслет какой! Закачаешься!

– Что ж теперь – так всю жизнь и таскать эту пакость? – возмутился Мих.

– Почему же пакость? Вполне приличные часики.

– Приличные? Ну, и бери их себе, носи, если охота!.. И потом, кто-то ведь их потерял… Пошли в милицию.

– Да ладно тебе! – Витек взял товарища за руку, поднес часы к глазам. – Браслетик – люкс! Точно японский… А глаза у змеек – ну, просто живые!

Он вплотную приблизил красновато переливающийся крестик. Вгляделся…

…Перед ним была ночь. Крупные разноцветные звезды словно бы пульсировали, лучась на непроницаемо-черном небе. Где-то в беспросветной тьме угадывались движения, шорохи – жизнь. В носу защекотало от резковатого, но приятного запаха…

Витек зажмурился и – чихнул.

– Вот это да! – восхитился он, утирая нос ладонью. – Во дают самураи! Там живые картинки! Даже с запахом… Да ты сам погляди!

Мих нехотя приблизил браслет к глазам. Но разглядеть ничего не успел. Витек толкнул его в бок:

– Глянь-ка туда!.. Вон там бомж сидит. Как-то странно он на нас поглядывает.

Бомж, действительно, был совершенно хрестоматийный. Небритый, весь какой-то засаленный. На ногах – разбитые опорки, на голове – потерявшая форму шляпа. Вот только взгляд… Трезвый, ясный, пронизывающий.

Мих предположил:

– Это его часы, наверно…

– Ну да! – насмешливо скривился Витек. – Семейная реликвия… Наследство покойного дедушки графа Пшепрошепаньского!

Мих пожал плечами, снова бросил взгляд на бомжа.

– Эй! А где он?

Бомж исчез.

Солдаты переглянулись. Потом Витек громко рассмеялся и сказал:

– Дойдем мы сегодня до буфета или нет?..

У стойки со снедью нетерпеливо переминалась порядочная очередь. Витек по своему обыкновению спокойно прошел вперед и протянул продавщице свою купюру из-за плеча благообразного среброволосого мужчины в темно-сером, непривычно элегантном для вокзальной пестроты костюме. Мужчина недовольно обернулся, левой рукой попридержал Витька:

– А не стать ли вам в очередь, юноша?

Выговор у него был изысканно-интеллигентный, голос прямо-таки переливался от богатства интонаций. Витек совсем было уже собрался укоризненно протянуть: «Ну, что ж вы так, господин профессор! Военных надо уважать…», – но не успел. Рукав у «профессора» задрался, из-под белоснежного манжета с массивной, истинно мужской запонкой зеленовато вспыхнул браслет.

– Змейка! – ахнул Витек.

Часы, разумеется, были другие – золотые, с квадратным корпусом и стилизованным под старину циферблатом. Но сам браслет…

Мих невольно поднял руку, сравнивая. «Профессор», напротив, быстро сунул свою кисть в карман. Коротко рыскнув взглядом туда-сюда, он привычным движением мизинца поправил на переносице очки в золотой оправе и, рывком отстранившись от стойки, решительно зашагал к выходу. Вальяжный, чисто выбритый, с седыми висками, в руке – атташе-кейс… Он, бесспорно, не вызвал бы ни у кого подозрения, даже если бы побежал. «Спешит на поезд», – решил бы самый бдительный милиционер.

Солдаты переглянулись. Не сговариваясь, бросились следом.

Увы, «профессор» тоже исчез. Порыскав по вокзалу, солдаты вышли на прилегающую к нему площадь.

– Шпионы! – радовался Витек. – Точно шпионы!.. А браслеты – опознавательный знак. Вроде пароля.

– Если это пароль – тогда чего же он удрал? – возразил Мих.

– Ну, как чего? Мы же в форме!

– Ну и что? Шпион может быть в чем угодно. Хоть в форме, хоть в обносках… Как тот бомж… – Мих покачал головой и решительно заявил: – Нет, здесь что-то другое… Может, это инопланетяне?

– Да ладно тебе! – засмеялся Витек. – Много фантастики читать вредно для здоровья.

Уже совсем стемнело. На привокзальной площади и окрестных улицах было тихо и пустынно. По городским, разумеется, меркам. Тусклые огоньки фар не столько светили, сколько слепили.

Солдаты подошли к автобусной остановке, стали чуть в сторонке, у газетного киоска.

– Так мы и не перекусили, – позевывая, вздохнул Витек. – И мороженого не отведали. А мой воспитанный на строгом режиме организм требует подкрепления и ночного отдыха. Так что поехали в часть.

– А в милицию? – напомнил Мих. – Расскажем все, как было дело, отдадим браслет.

– А ты отдай его мне! – хохотнул Витек.

Мих еще раз покрутил будто намертво прилипший обруч.

– Ну, там что-нибудь придумают.

– Придумать-то, может, и придумают, только смеху буде-ет! – замотал головой Витек.

– Ну и пусть! Смех смехом, а…

Мих остановился на полуслове.

– …Гляжу, ты совсем опустился… – произнес где-то поблизости знакомый баритон.

Солдаты разом обернулись – и так же дружно отпрянули в тень, к пустому, закрытому на ночь киоску. Шагах в пяти от них, у столбика со скособоченной табличкой, обозначавшей остановку автобусов, стояли «профессор» и бомж.

– Соблюдаю правила игры, – ответил бомж сиплым тенорком. – Поглядел бы я на тебя в моей шкуре!

Он зашелся в кашле, потом смачно харкнул куда-то через плечо.

– Это верно, – согласился «профессор». Помолчав, спросил: – У тебя все в порядке? А то я вроде бы видел твой крук…

… – Как вы сказали? Крук? – переспросил следователь.

– Вроде бы так… – ответил Витек. – А может, как-то иначе…

– Хорошо, продолжайте…

…– Видел я твой крук у какого-то солдата.

– Обронил ненароком, – зевнул бомж. – Да теперь уже все равно. Он же настроен…

Окатив ожидающих мутным потоком желтоватого света, подъехал пышущий жаром автобус. Набежала толпа, началась привычная давка.

– Что будем делать? – засомневался Витек.

Мих молча потащил его к автобусу. Они с трудом втиснулись в пахнущее бензином и горелой резиной чрево, упругие створки дверей, подергавшись, сомкнулись. Автобус взревел и тронулся.

Народу набилось – ни охнуть, ни вздохнуть. Однако на бесчисленных ухабах все утряслись, притерлись, и солдатам вскоре удалось выбраться на заднюю площадку, к самому стеклу. Оттуда было удобно, оставаясь незамеченными, следить за подозрительными незнакомцами, которые, устроившись на сиденье, о чем-то потихоньку переговаривались.

Так прошло минут двадцать. Витек уже начал подремывать. Но тут Мих толкнул его в бок.

– Сходим!

Покинув автобус, неизвестные быстро прошли вперед, до перекрестка, свернули направо, на боковую улочку. Здесь было потише и потемнее. Где-то неподалеку один за другим с короткими интервалами грохотали поезда.

Незнакомцы двигались уверенно. Больше вокруг не было ни души, и солдаты старались шагать чуть ли не на цыпочках, держась поближе к стенам домов. Порывистый ветер задувал за отвороты мундиров, у Витька по спине забегали мурашки.

Пройдя чуть больше квартала, незнакомцы свернули в проход между домами. Когда солдаты поспели туда, их уже и след простыл. Друзья подкрались к ближнему подъезду, прислушались. На лестнице звучали шаги, потом хлопнула дверь.

Солдаты зашли в подъезд, поднялись по темной лестнице на третий этаж, остановились. Переглянулись.

– В милицию, что ли, сбегать? – предложил Витек.

– А где она?

– Ну-у… Позвоню из автомата.

– Вот что…

Мих решительно шагнул вниз. Каблук у него соскользнул со ступеньки, он потерял равновесие и, чтобы не упасть, ухватился обеими руками за перила. Что-то громко щелкнуло, даже вроде сверкнуло. Мих выпрямился, поднял руку… Браслет исчез.

Солдаты мигом скатились по лестнице на первый этаж. Там на заплеванном полу лежала разбитая «Ракета». Браслета не было.

Разглядывая изувеченные часы, Мих сдвинул фуражку на затылок. Глаза у него расширились, губы задрожали. Витек, глядя на него, и сам разволновался.

– Ты сильно-то не переживай, – похлопал он Миха по плечу. – Постой здесь, покарауль, а я сбегаю позвоню… Или сам сбегай…

Мих схватил Витька за руку, крепко сдавил ему запястье. Ладонь у него была сухая, горячая.

– Ты знаешь, кто они?.. Ну, эти… Они точно не люди! Скорее всего, роботы… С другой планеты… Выработали свой ресурс и улетают обратно к себе… А может, самоликвидируются…

Вот когда Витек испугался по-настоящему. У него даже левое колено задрожало мелкой дрожью.

– Ты что? Какие роботы! У тебя что, крыша поехала от этой твоей фантастики?

– Это разведчики… Не шпионы, а с другой планеты, – быстро и уверенно заговорил Мих. А браслет – это какой-то прибор… Пошли!

Он потащил Витька обратно на третий этаж.

– Будем ждать!..

Витек засопел. Его трезвый, уравновешенный рассудок не воспринимал сумасбродных идей Миха, выталкивал их, как вода выталкивает пробку или поплавок. Витек ухватился за перила, огляделся.

Замусоренная лестничная клетка. Обшарпанные стены с непременными образчиками настенной классики типа «Леха козел» и «Вася + Лена = любовь». Прямо перед ним – темно-коричневая дверь с круглой нашлепкой английского замка и металлической цифрой «9» с обломанным хвостиком… Другие планеты?.. Роботы-разведчики?.. Ерунда какая-то! Чушь, мираж… Умопомрачение!

Витьку вдруг страстно захотелось на свежий воздух, прочь от всей этой непонятной, пугающей тишины.

– Пошли отсюда! – потянул он Миха за рукав.

Тот отрицательно покрутил головой.

– Ты иди… Позвони в милицию. А я покараулю…

… – И я ушел… Если б я знал!

– Товарищ Шелудько! Успокойтесь!.. Продолжайте…

– Когда мы с милиционерами прибежали, Мих сидел на ступеньке, уткнув голову в колени. Живой. Но – будто каменный. Молчит… И глаза мутные… Вот и все…Остальное вы лучше меня знаете… Бомжа нашли в квартире мертвым. А «профессор»… Товарищ лейтенант, вы нашли «профессора»?

– Нашли, – сухо сообщил следователь. – Перерезанный напополам труп на железнодорожной колее.

Витек приподнялся со стула, сдавленно произнес, заглядывая лейтенанту в глаза:

– А браслет?

– Браслет? – лейтенант покрутил авторучку. – А вы уверены, что он существовал, этот самый браслет?

Витек напрягся всем телом, собираясь что-то сказать, потом вдруг поник, опустил голову. Тяжело перевел дух.

– Не знаю… Ничего не знаю… Был?.. Или не был?..

Потом вдруг встрепенулся.

– Значит, все ясно? Простое убийство? А, товарищ лейтенант?.. «Профессор» кокнул своего сообщника, а сам потом попал под поезд… Да?

– Все может быть.

– Или шпионаж… – глаза у Витька посветлели. – Точно! Они были шпионы! – он тряхнул головой. – Только вот Мих… Он в госпитале… И память, говорят, потерял…

Отпустив солдата, лейтенант некоторое время сидел, уставясь в одну точку. Потом встал, прошелся по кабинету. Наконец взялся за телефон.

– Товарищ полковник! Докладывает лейтенант Орлов. Я тут разбирался с этой историей… Так точно, сплошная путаница… Может, передать нашим коллегам? Да, в контрразведку… Да, основания есть… Ясно… Понятно… Так точно… Есть!

Следователь положил трубку и удовлетворенно потер руки.