Глава 1

Дом, милый дом…

Алексей проспал без задних ног весь день. Только под вечер он почувствовал себя в состоянии выползти из-под одеяла и появиться на кухне. Мать обеспокоено пробормотала что-то насчет вечного домашнего ареста и торопливо наложила ему огромную тарелку плова. Или «пилава», если вспомнить турецкие корни слова? Да, не важно, главное, чтобы было вкусно!.. Вот только Алексей вяло ковырялся в тарелке, не в силах заставить себя съесть хотя бы немного.

– Мелкий, ты выглядишь как труп, – ехидно заметила сестренка, но Алексей с удивлением услышал в ее голосе нотки беспокойства.

«Должно быть, я действительно плохо выгляжу, раз даже эта мегера волнуется, – логично предположил он. – Одно успокаивает, рука ныть перестала. Я уже боялся, что та тварь меня чем-то отравила».

Чтобы хоть как-то освежиться перед поглощением пищи, Алексей встал из-за стола, сходил в ванную и быстренько ополоснул лицо. Взгляд сам собой зацепился за отражение в зеркале и заставил его в ужасе отпрянуть.

Ничего себе!

Огромные синяки под глазами были вовсе не следствием полученных ударов, нет. Все из-за огромного психологического напряжения и жутких кошмаров. Брр!.. Всю ночь в голове Алексея вертелись воспоминания о вчерашнем дне вперемешку с ирреальными видениями. А еще это липкое и тяжелое чувство вины…

Он уперся ладонями в виски и сжал их так, что в глазах заплясали разноцветные звездочки.

«Это я виноват! Моя глупая затея стоила Славику жизни! Я настолько ничтожен, что не могу справиться один на один с каким-то психованным насильником!»

Алексей внимательно посмотрел в глаза своему отражению и чуть ли не по слогам произнес:

– Это моя вина!

Одна и та же мысль билась в голове, не позволяя вернуться в реальность. Алексей будто в тумане вернулся на кухню, без всякого удовольствия съел плов и даже смог поддержать вялую беседу с обеспокоенной матерью, но мысленно он был не здесь.

Вернувшись в свою комнату, Алексей упал на кровать и закрыл глаза. Сон не шел. Зато в голове всплыл недавний телефонный разговор с Васей. Селин позвонил ему после разговора с Машкой, чтобы поинтересоваться здоровьем друга и узнать подробности той части ночного происшествия, что осталась вне его поля зрения. Впрочем, как он и предполагал, у Васи все обошлось без эксцессов.

Когда друзья убежали преследовать насильника, экстремал убедился в том, что девушка жива, а затем вызвал милицию и скорую помощь. Не зная чем себя занять, он нашел в кармане пострадавшей мобильник и позвонил по контакту с названием «Папа». Коротко объяснив ситуацию, Вася заверил взволнованного родителя в том, что с его дочкой все в порядке и принялся ждать возвращения друзей и приезда милиции.

Похоже, девушка жила где-то недалеко от парка, потому что ее отец приехал меньше чем через полчаса, опередив и скорую помощь, и милицию. Причем приехал не один, а в сопровождении нескольких охранников. Девушка уже успела прийти в себя, и была вполне в состоянии броситься в объятия отцу, что незамедлительно и сделала. Васю же, несмотря на вялое сопротивление, тут же отправили в шикарную платную больницу за счет счастливого папаши спасенной девушки. К счастью для Алексея, Вася успел дать показания до того, как его увезли из парка, и именно благодаря этому Селин провел в изоляторе лишь остаток ночи.

Что ж, ему действительно было приятно узнать, что с Васей и девушкой все в порядке. В конце концов, можно успокоить себя глупой мыслью о том, что Славик умер не зря. Вот только это ни сколько не успокаивало, а скорее бесило…

Спустя еще несколько часов беспокойного сна, перемежаемого мутными размышлениями, Алексей открыл глаза с четким пониманием того, что станет делать дальше. Нет, не мстить. Как говорил Сенсеич, месть опустошает. Дорога мести еще никого не доводила до добра, и Алексей отлично знал это… Тот единственный раз, когда ярость взяла верх над здравым смыслом, ему не забыть никогда. Именно тогда и состоялся тот самый памятный разговор с учителем о мести и наказании.

«Месть пожирает тебя изнутри и делает слабым, в то время как наказание совершается палачом без чувств не ради мести, а просто потому, что человек это заслужил. Приговор выносится и приводится в исполнение, а уверенность в правильности этого приговора лишь придает сил, – буднично произнес Сенсеич, ломая тому парню руки. – Ты еще слишком молод, чтобы уметь отстраняться и вершить правосудие без ущерба для себя».

Алексей до сих пор не понимал, как Сенсеич умудрился появиться именно там и именно тогда… Будь то невероятная случайность, или запредельная интуиция, в любом случае он умудрился остановить пышущего яростью ученика и в корне поменять ход событий. Хотя главное – результат. А он был именно таким, как и планировал Алексей.

«Да, возможно, тогда я и не был готов, но теперь… Тот, кто сделал это со Славиком, должен быть именно наказан! А наказание за убийство может быть только одно. – Он сел на кровати в позу лотоса и глубоко вздохнул. – Я во что бы то ни стало должен достать зеленоглазого ублюдка!»

Проведя некоторое время за обычной медитацией, Алексей окончательно пришел в себя и вновь почувствовал жуткий голод. Все уже спали, поэтому он на цыпочках пробрался на кухню, и принялся изничтожать съестные запасы из холодильника.

Только он подогрел чайник и сделал несколько бутербродов, как за спиной раздался едва слышный скрип.

– Не спится? – тихо спросил отец.

В спортивных штанах и модной майке «Адидас», обтягивающей уже неплохо накачанную «пивную мышцу», он смотрелся довольно забавно.

– Сколько же можно спать-то? – вяло поинтересовался Алексей и неожиданно для себя зевнул.

– Видимо, много, – усмехнулся в усы Селин-старший.

Алексей налил еще одну чашку чая для него и вгрызся в бутерброд.

– Переживаешь? – тихо поинтересовался отец, сев напротив и взяв в руки чашку.

Сын какое-то мгновение молчал, стараясь сдержать захлестнувшие его чувства, но удержаться не смог.

– А ты как думаешь?!

– Успокойся, я просто спросил, – мягко произнес отец.

Алексей глубоко вздохнул и попытался взять себя в руки. Что за дела? Подобные вспышки ярости могут быть у Алекса, но никак не у примерного сынишки Алексея.

– Прости, – только и смог сказать он.

– Это нормально, – пожал плечами отец. – Тебе пришлось пережить такое…

Вот именно, что пережить! А кому-то этого сделать не удалось…

Алексей в который раз удивился тому, что не может проронить ни одной слезы. Это убивало. Умом он понимал, что должен оплакать друга, но ничего не получалось. Ночью он с силой сжимал веки, но не смог выдавить ни капли. Он чувствовал себя последней сволочью… и ничтожеством…

– Знаешь, – отец задумчиво провел пальцем по краю чашки. – Люди по-разному переживают потерю близких. Сначала проходит стадия неверия, потом осознания, и затем привыкания…

«О нет, он опять затеял свои профессиональные разговоры, – раздраженно подумал Алексей. – Неужели это действительно помогает его пациентам?»

– Но у мужчин в силу ряда психологических особенностей очень часто вторая стадия проходит мимо. Ты привыкаешь к мысли о том, что твоего друга больше нет, но что-то внутри противится этому. Ты ощущаешь себя бесчувственной сволочью, продолжая жить и получать удовольствие от простых вещей, таких как пища…

Алексей с неприязнью посмотрел на бутерброд в руках.

– …общение с друзьями… Но факт остается фактом. Человек ушел, а твоя жизнь продолжается.

«Продолжается…»

– Не сразу, конечно, но ты поймешь это…

«Одно дело смириться с потерей друга, и совсем другое – простить себе его смерть…»

– Знаешь, пойду-ка я спать, – Алексей демонстративно зевнул.

– Да, конечно, – опомнился отец. – На самом деле я хотел тебе сказать кое-что… по поводу недавнего нашего разговора.

Алексей почесал затылок.

– Э…

– Насчет секции боевых искусств.

Алексей поднялся было с табуретки, но тут же рухнул обратно.

Что?!

– Ох… помню, конечно.

Отец облегченно вздохнул.

– Вот и отлично. Тогда завтра с утра сходим в зал к одному моему знакомому.

В зал?! О нет!

– Но я не уверен, что готов… – попытался увильнуть Алексей.

– Все нормально. – Селин-старший похлопал его по плечу. – Ты в хорошей физической форме, да и ребята там дружелюбные, помогут тебе влиться в процесс.

Алексей собрался напомнить, что только вчера ночью подрался с насильником, и у него до сих пор все тело в синяках, но вовремя прикусил язык. Чтобы не волновать родителей и не давать следователю лишней информации, ведь Селин как-то упустил подробности ночной стычки во время дачи показаний.

– А ты-то откуда знаешь об этой секции? – запоздало поинтересовался он.

– Тренер в этой секции мой старый друг. Я уже позвонил и договорился, что приведу тебя завтра к нему в додзё.

«Додзё?! Ой, что-то мне это не нравится, – поморщился Алексей. – Почему-то у нас в стране, если начинают выносить напоказ японские и китайские названия, ничего хорошего в школе боевых искусств не найти. С другой стороны, если они не принадлежат к одной из федераций, о чем вообще можно говорить? Эх, как бы узнать, что это вообще за единоборство такое? Вроде бы японское, судя по „додзё“, но какое именно?»

– Э… а подробнее нельзя?

– Завтра все увидишь, – отмахнулся отец. – Выспись как следует.

«Ага, выспись. Легко сказать, – раздраженно думал Алексей, возвращаясь к себе в комнату. – Как можно уснуть после такого заявления? Теперь придется всю ночь ломать голову над тем, как вывернуться из сложившейся ситуации. Как себя вести в этой школе? Что меня там ждет?!»

* * *

Следующий день, м. Третьяковская

– Пап, а может, все же не стоит? – в сотый раз пробурчал Алексей.

– Тебе самому-то не надоело, что тебя постоянно избивают? – устало спросил Селин-старший. – Да и недавнее происшествие показало, что в наше время без навыков самообороны никуда… – Он оборвал себя на полуслове, поняв, что зря коснулся этой темы.

А еще психолог, блин!

Они поднимались на вяло плетущемся эскалаторе, перекидываясь ленивыми фразами. Несмотря на то, что время приближалось к полудню, оба представителя семейства Селиных смотрели на мир покрасневшими от недосыпа глазами. Сказывались события позапрошлой ночи, да и утро выдалось не слишком приятным. Маргарита Селина устроила настоящую истерику, узнав о том, что ее сынок будет заниматься «мордобитием». Отец потратил на споры и уговоры не меньше двух часов, но в результате добился своего. Все-таки спорить с психологом – гиблое дело.

– Ты же сам всегда говорил, что силой ничего решить нельзя, – напомнил Алексей.

– Решить – нет, а вот предотвратить – вполне. И хватит уже об этом!

Всю оставшуюся дорогу до таинственного додзё они прошли молча. Неизвестно, о чем думал отец, а вот Алексей погрузился в глубокие размышления на извечную тему «кто виноват». По всему выходило, что кроме себя, винить больше некого. Настроения сей факт уж точно не повышал.

Конечно же, заставший в подростковом возрасте появление в России, а тогда еще СССР, знаменитого карате, Селин-старший решил отвести сына именно на этот вид единоборств. Он еще помнил те времена, когда карате запрещали, и группы единомышленников собирались в подвалах и изучали движения по привезенным из-за границы книжкам и совсем уж редким учебным видеокассетам. Это все, что смог выведать у отца Алексей за время поездки.

– А вот и «Стальной кулак», – Селин-старший гордо указал на вывеску довольно приличных размеров, выполненную в восточном стиле.

Алексей с тоской посмотрел на невысокое строение, отдаленно напоминающее то ли котельную, то ли очень большой гараж. Конечно, выглядело здание весьма неплохо, да и огромная вывеска уже говорила о многом – обычно школы боевых искусств ютятся в школьных спортивных залах или подвалах, а тут такие хоромы. Собственно, теперь у Алексея было только два предположения относительно этой секции: первое – этот зал принадлежит одной из федераций, и второе… Ну, просто у какого-то любителя карате нашлись деньги на хорошую тренировочную базу.

– «Стальной кулак»? Они с кастетами, что ли, дерутся? – вяло пошутил Алексей.

– Увидишь, – отмахнулся отец и открыл тяжелую входную дверь, пропуская сына вперед.

«Сколько понтов», – тут же определил Алексей, едва глянув на открывшееся его глазам помещение.

Нет, это был еще не спортивный зал, а лишь короткий коридор с парой застекленных шкафов по сторонам, да хлипенькой дверью в конце. Естественно, в шкафах пылились многочисленные кубки и фигурки спортсменов, а стены были увешаны разноцветными вымпелами и грамотами.

– Кузница чемпионов! – тихо фыркнул Алексей.

– Именно так, – не среагировал на шутку отец.

Алексей тяжело вздохнул.

Похоже, папаша настроен серьезно.

– Посиди здесь, пока я поговорю с тренером, – попросил отец и вошел в зал.

Через приоткрытую дверь Алексей успел увидеть покрытый татами пол и тренирующихся людей. Судя по покрою кимоно, это действительно было карате.

Воспользовавшись свободным временем, Алексей быстренько прошелся вдоль стеллажей, изучив стоящие на полках призы, и прочитал несколько висящих на стене грамот. Тексты на красочных бумажках сообщали о том, что в секции практикуется достаточно редкий стиль карате-до – конно-дзюку. Алексей понятия не имел, в чем именно его особенность, но помнил, что он возник относительно недавно. Не то чтобы Алексей следил за развитием всевозможных боевых искусств, просто исправно читал новости на тематических форумах и имел неплохую память.

Что ж, либо кто-то просто решил выпендриться, выбрав малоизвестное название, либо здесь занимаются действительно серьезные люди. Все-таки единственный филиал нового стиля – это большая ответственность. Нужно не только быстро и грамотно готовить новичков, но и набирать статус на соревнованиях. Кстати, судя по количеству грамот, хозяева зала справлялись с этой задачей просто блестяще.

Алексей усмехнулся: или это поработал их струйный принтер…

Более подробно изучить грамоты он не успел. Дверь открылась, и в коридоре появился отец в компании молодого человека в белом кимоно.

– Алексей, знакомься, это Сергей.

«Хм, синий пояс, – подметил Алексей, пожимая протянутую руку. – Судя по возрасту, вряд ли это друг отца. Скорее какой-нибудь старший ученик, ведущий группу новичков. Но телосложение ничего, мужик действительно здоров. Вот только нет в нем того, что позволило бы назвать его таким весомым словом, как „учитель“. Разве что младший тренер… Но с боевым искусством это тоже как-то не очень сочетается. Нет, Сергей он и есть Сергей».

Мужчина покровительственно улыбнулся.

– Я покажу тебе здесь все и расскажу о нашей школе.

А это может быть действительно интересно. И забавно. Главное, не подавать виду, что разбираешься в боевых искусствах лучше собеседника.

– Ты останься здесь, посмотри, как они тренируются. – Отец похлопал Алексея по плечу. – А я, пожалуй, поеду. Мы подумывали сегодня на дачу смотаться…

Разумеется, ни одни нормальные родители не стали бы оставлять дома сына, у которого недавно погиб друг. Но отец-психолог наверняка сказал жене что-то вроде «мы должны вести себя так, будто ничего не произошло, чтобы не заострять его внимание на трагедии», и вот они уже едут отдыхать на дачу. Впрочем, Алексею это было только на руку – можно без особых проблем и лишних вопросов смыться из дома на выступление в клубе.

– Конечно, – с облегчением кивнул он.

– Узнай расписание занятий и все остальные подробности, – коротко проинструктировал Селин-старший. – А потом обязательно позвони маме, чтобы она не волновалась.

– Хорошо, – покладисто ответил Алексей и поймал насмешливый взгляд Сергея.

В глазах тренера явственно читалось превосходство, смешанное с презрением.

«Подумаешь, маме позвонить, – раздраженно подумал Алексей. – Как будто этот парень сам настолько суров, что родителям не звонит и ест ржавые гвозди на завтрак!»

– Ну что, пойдем в зал, посмотришь, как у нас проходят тренировки, – предложил Сергей, когда закрылась дверь за Селиным-старшим.

– Конечно, – кивнул Алексей.

Отец уехал, и ему сразу стало гораздо спокойнее.

Додзё «Стальной кулак» представляло собой самый обычный спортивный зал с тщательно укрытым матами полом. Хотя, какими матами? Конечно же «татами», это же додзё! Правда, вряд ли они были сделаны из традиционной для Японии рисовой соломы…

– Кийа!

Дружный крик принадлежал молодым людям в кимоно, отрабатывающим какое-то ката.

Алексей поморщился.

Ну, какое нафиг «кийа»? На самом деле этот крик звучит, как киай, и имеет глубокий внутренний смысл. Слово киай состоит из двух иероглифов: «ки» и «ай». Первый означает энергию, волю, а второй – средоточие, объединение. Азиаты с древних времен считали, что звук обладает магическим действием. Уникальное искусство киай заключалось не в звуке как в таковом, а в проведении энергии к предполагаемой цели через звук, посредством человеческого голоса. Сенсеич как-то даже демонстрировал нечто подобное, остановив атаку Кости… Хотя, может, тот просто испугался не слишком-то и громкого крика?

Эх, провести, что ли, разъяснительную беседу с этими ребятами? Нет. Не поймут-с!..

Кстати, судя по контингенту учеников, Алексей попал на тренировку к основной группе. По крайней мере, возраст учеников варьировался в пределах двадцати – двадцати пяти лет. Насколько знал Селин, во всех нормальных секциях было несколько групп: детская, взрослая и основная – молодежная.

– Присаживайся, – предложил Сергей, и Алексей послушно устроился на скамейке рядом со входом.

Посмотрим, что они могут. Как правило, если в какой-либо секции появляется новичок, для него делают показательную, максимально тяжелую тренировку. Чтобы сразу определить, выдержит ли он нагрузку. Ну а поскольку в данном случае новичок не принимает участия в тренировке, сейчас начнется самая обычная «показуха». То, что обычно демонстрируют на всяких публичных выступлениях: постановочные спарринги, разбивание об голову ненужных предметов и красивые, но в сущности бесполезные ката.

– Заканчивайте ката, и переходим к парной работе, – скомандовал Сергей.

Алексей усмехнулся: «Похоже, я оказался прав».

Он устроился поудобнее и приготовился смотреть показательные бои. Что ж, ребята его не разочаровали. Сначала ученики отрабатывали друг на друге обычные связки ударов, а потом надели шлемы и перчатки. Вот тут началось настоящее месиво. Адепты боевых искусств тут же забыли все те движения, что повторяли всего пару минут назад и начали мутузить друг друга почем зря. Смех, да и только!

Алексей честно пытался сдерживать ехидные смешки, и первые минут пять у него это даже неплохо получалось. Но когда в учебном спарринге начал участвовать и сам Сергей – великий носитель синего пояса, он все-таки сдался. Уж слишком глупо смотрятся эти учебные бои – «несколько учеников против одного учителя». Довольно логичная разница в уровнях владения боевым искусством превращала учебный бой в банальное избиение младенцев. И еще, судя по самодовольному выражению лица этого Сергея, он явно получал удовольствие от процесса… А это уже откровенно гадкое зрелище.

Едва Сергей в очередной раз раскидал нападавших на него учеников, Алекс поднялся со скамейки и с кривой ухмылкой заявил:

– Ладно, спасибо за показанное представление, пойду я, пожалуй…

Сергей снял шлем и утер пот с лица.

– Представление?

– Ну, то есть тренировку… – неохотно поправился Алексей.

И откуда во мне столько политкорректности?

– Сперва нужно записаться, – напомнил Сергей.

– Зачем? – искренне удивился Алексей. – Я не собираюсь заниматься в вашей группе.

– Неужели не понравилось?

По группе учеников пронеслась серия смешков, вынудив его остановиться на полпути к выходу, обернуться и вынести суровый вердикт:

– Занятия здесь – бесполезная трата времени.

Сергей нахмурился.

– Да, тренировки жесткие, но зато в экстремальной ситуации ты сможешь защитить себя и своих близких.

Защитить?! С помощью этого?!

* * *

Алекс сжал кулаки.

Если даже я, после почти тринадцати лет тренировок с действительно стоящим учителем, не смог защитить своего друга… Куда вы-то лезете со своим… бездарным карате?!

– С такими навыками вы никогда не сможете защитить своих близких, – сказал, как выплюнул, Алекс. – Вам нечему меня научить.

Один из учеников сделал шаг вперед.

– Я не понял. Ты что, считаешь себя лучше нас, что ли?

Алекс рассмеялся.

– Конечно. Лучше вас всех вместе взятых.

Сергей положил руку на плечо ученику.

– Спокойно. – И насмешливо посмотрел на Алексея. – Значит, ты запросто сможешь побить меня?

– Не напрягаясь.

Похоже, Сергей не любил попусту тратить время на разговоры. Он напал уверенно и неторопливо, явно показывая свое превосходство. Быстро приблизился к Алексу и провел бросок со страховкой, все еще не желая вредить странному парню.

Алекс позволил себя уронить, заставив каратиста окончательно потерять бдительность, и нанес короткий удар локтем в висок. Ученики так и не поняли, что произошло, но факт оставался фактом: их учитель лежал на полу без сознания, а нахальный гость ехидно посмеивался:

– Кто следующий?

Любой нормальный учитель боевых искусств вам скажет: в случае драки с несколькими противниками оптимальная тактика – прорваться через самое слабое звено и бежать. Остальное – абсолютно лишняя бравада и простой идиотизм. Слишком многое в такой драке ложится на плечи теории вероятности. Один случайно пропущенный удар, и тебя превратят в отбивную…

Алекс отлично это знал, но здесь был совсем другой случай. Во-первых, он напал сам. Во-вторых, противники не использовали никакого оружия. И в-третьих, это были люди, занимающиеся единоборствами. Каждый из них верил в свою силу и превосходство. Поэтому нападать по несколько человек они просто не станут, а если и попытаются… Вряд ли их этому учили, а духа стаи уличных хищников в этих комнатных собачках нет. Кстати, было еще и четвертое обстоятельство – уровень подготовки Алекса значительно превосходил даже только что уложенного тренера.

Все произошло в точности так, как и предполагал Алекс.

– Ах ты!..

С совершенно не японским криком на него напал один из самых молодых учеников, и Алекс тут же понял, что польстил этой группе, назвав ее основной. Новички. О низком уровне подготовки напавшего на него молодого человека говорило буквально каждое его движение, а также нелепая попытка добавить себе уверенности с помощью глупого «кийа-а!».

Сенсеич, кстати, говорил, что этот звук в подобном исполнении изначально неправилен. Во всех видах спорта учат тому, что выдох должен быть свободным. Препятствование выходу воздуха из легких путем сжатия диафрагмы вредит им… Именно поэтому в китайских боевых практиках чаще можно услышать звук «хэ», как наиболее близкий к обычному выдоху. И именно поэтому правильное звучание киай разительно отличается от глупого русского «кийа»…

Но все эти размышления проходили где-то на краю сознания, а основная часть внимания была отдана на слежение за общей ситуацией. Тело же тем временем реагировало на полном автомате: жесткий блок прямого удара рукой, и тут же по ходу движения удар под колено, чтобы опустить голову противника на уровень груди. Удар локтем в лицо завершает едва начавшийся бой.

Опять же, в идеале, при бое с таким количеством противников каждое движение должно быть добивающим. Один противник – один удар, отправляющий его к праотцам или в нокдаун. Алекс же нерационально израсходовал целых три движения, стараясь обойтись без членовредительства…

– Следующий? – спокойно спросил он, сделав шаг в сторону от неподвижно лежащего противника.

И началось избиение. Иначе это назвать было нельзя. Ученики нападали по одному, по двое, по трое. Мешая друг другу, путаясь под ногами, помогая, скорее, своему противнику. И Алекс успешно пользовался этим. Собственно, он вообще пользовался всем, чем только можно.

Спустя пару минут на полу лежало не меньше десяти человек, а остальные в нерешительности сгрудились у стены, не решаясь нападать на Алекса.

– Ну же, – насмешливо предложил он. – Покажите мне свое умение. Как вы будете защищать своих близких?

Он наступил на руку пытавшемуся подняться с пола парню, заставив того вскрикнуть от боли.

– Не вижу былой уверенности. Вот она – ваша экстремальная ситуация.

– Ублюдок! – вскричал один из учеников, но напасть все же не решился.

Алекс пожал плечами.

– В реальной жизни вы бы все уже были мертвы.

– Ты тоже, – раздался тихий голос возле самого уха Алекса.

Он резко обернулся.

Невысокий коренастый мужчина стоял буквально в шаге от него и с интересом оглядывал небольшой разгром, учиненный взбесившимся парнем. Уже это было довольно странно, потому что Алекс готов был поклясться, что слышал его голос рядом с ухом и даже чувствовал его дыхание. С первого же взгляда Алекс сразу узнал в мужчине хозяина зала – даже под спортивной ветровкой отлично угадывались чудовищного размера грудные мышцы и толстенные, будто ветви многовекового дуба, ручищи. Жесткое, будто вырубленное все из того же дуба, лицо прорезала трещина – широкая неожиданно добродушная улыбка.

– Видимо, ты Селин-младший?

Алекс молча кивнул.

– И Витька еще жаловался, что тебя избивают в школе?

Ярость отступила, уступив место осознанию.

Запалился!

– Учитель, этот псих напал на нас! – нестройным хором возопили оставшиеся на ногах парни. – Нужно вызвать милицию!

Мужчина обвел взглядом валяющихся по всему залу в самых неожиданных позах учеников.

– Ну, без милиции мы уж как-нибудь обойдемся. А вот что касается тебя… – он пристально посмотрел в глаза Алексу.

Ярость прошла и теперь Алексу очень захотелось сказать что-то вроде детского «они первые начали», но он все же сдержался.

– А что я? – Он развел руками. – Я считаю, что первая тренировка прошла очень даже неплохо.

Ученики бросились поднимать своих друзей, явно почувствовав себя в безопасности с приходом учителя.

– Несомненно, – хмыкнул мужчина, неторопливо расшнуровывая кроссовки. – Вот только она еще не закончилась.

«Если я его сейчас побью, он точно отцу нажалуется», – обреченно подумал Алекс, но произнес совсем другое:

– Как вам угодно.

Конечно, он понял, что перед ним не такой простой противник, как псевдоучитель Сергей. Этот мужчина наверняка покажет гораздо более высокий уровень владения карате. Но сможет ли он противостоять человеку, посвятившему себя боевым искусствам с самого детства?..

Размышления Алекса были прерваны самым неожиданным образом – нокдауном. Он даже не понял, как это произошло. Доли секунды потребовались учителю «Стального кулака», чтобы преодолеть короткое расстояние и ударить Алекса так быстро, что он даже не успел среагировать.

Бред какой-то!

Он сидел на пятой точке и озадаченно мотал головой.

– Упал, бедняжка? – с усмешкой спросил мужчина.

Как он успел так быстро?!

Алекс ударил кулаком по полу и вскочил на ноги. Слегка пошатнулся, но устоял.

– Воспользовался тем, что я отвлекся.

– Конечно, – не стал спорить учитель. – Считай, что так и есть.

– Ах ты!..

Удар Алекса не был неожиданным. Он должен был лишь прощупать противника, но вместо этого неожиданно легко достиг цели. Прямой в челюсть…

Костяшки отдались острой болью, будто он ударил не человека, а бетонную стену. Несмотря на все уроки Сенсеича, Алекс вновь позволил себе секунду удивления… и этого вполне хватило его противнику.

Захват. Короткое движение кистью, и Алекс вынужденно уходит в кувырок, спасая руку.

– Ты воспользовался моей слабостью после падения, – зло выкрикнул он, и вновь атаковал.

– Конечно, – опять согласился учитель. – А сейчас…

Он легко увернулся от удара, вновь перехватил руку Алекса и взял кисть на излом. Тихий хруст оповестил всех зрителей и учителя о том, что он получил серьезную травму.

Как бы не так!

Сенсеич всегда говорил, что нужно выломать себе суставы еще на тренировках, чтобы потом их не выломал противник. Поэтому хруст хоть и говорил о недовольстве сустава столь некрасивым обращением, но ни о какой травме и речи не шло.

Не почувствовав нужной отдачи от связок, учитель усилил нажим, но Алекс уже успел контратаковать и вырваться из цепких пальцев. Зато ему пришлось пропустить удар ноги, пришедший точно сверху и угодивший ровнехонько в макушку.

– Теперь я воспользовался твоей невнимательностью. В следующий раз воспользуюсь еще каким-нибудь недостатком. На этом и строится тактика боя. Неужели тебя не учили этому?

«Тоже мне, умник! – раздраженно подумал Алекс. – Да нам постоянно этой тактикой мозги пудрили. В то время как в нормальных школах боевых искусств изучали удары и техники, нас заставляли медитировать и слушать многочисленные лекции „обо всем и ни о чем“, с вкраплениями цитат из „Искусства Войны“ Сунь Цзы и ряда менее известных, но не менее полезных книг. Хорошо хоть общефизической подготовкой всегда серьезно занимались… И вообще, как он смеет намекать на несостоятельность Сенсеича, как учителя?»

– Да пошел ты! – зло рявкнул Алекс.

Он дернулся вперед, намереваясь размазать здоровяка тонким слоем по матам, но вовремя одумался. Злость не слишком хороший советчик в бою с таким опасным противником. Лучше вспомним Сунь Цзы: «Война это путь обмана». Значит, нужно ввести его в заблуждение…

Алекс напал совершенно открыто, старательно делая вид, будто ослеплен яростью. Однако на самом деле он лишь ждал удачного момента для нанесения одного точного удара. Приходилось тщательно следить за собой, не позволяя противнику в полной мере воспользоваться мнимым приступом ярости. Малейшее промедление грозило очередным заломом, который мог закончить поединок вывихнутым суставом, а то и переломом.

Но по непонятной причине противник не поддался на провокацию и продолжил работать с неторопливой и грациозной точностью. Ни одного лишнего движения, ни единого послабления. У Алекса возникло странное ощущение, будто у его противника уровень владения боевыми искусствами близок к уровню Сенсеича.

Несколько секунд длился быстрый обмен ударами, но долго Алекс не продержался. Его внимание ослабло всего на миг и этого с лихвой хватило учителю карате, чтобы нанести один единственный точный удар.

Алекс хотел бы верить, что это сказалась усталость, а не сила полученного им удара.

Потеря сознания… какой позор!

Именно об этом думал Алекс, когда открыл глаза и узрел зеленый потолок.

– Очнулся?

– Угу, – буркнул он, аккуратно приподнимаясь на локте.

Как ни странно, движения давались довольно легко. Он даже смог встать на ноги и не покачнуться.

Зал был совершенно пуст.

– Э… а где все? – слабо удивился Алекс.

– Разошлись по домам, – пожал плечами учитель карате.

Алекс посмотрел на совершенно расслабленного мужчину и логично предположил, что продолжения боя не будет.

– И надолго я отрубился?

– Полежал полчасика, отдохнул.

– А… ну да…

Повисла тягучая пауза.

– Кхм… – неловко откашлялся Алекс. – Ну, я пойду, что ли?

– Я так понимаю, извиняться ты не собираешься, – усмехнулся мужчина.

– С чего бы? – удивился Алекс. – Я пришел на тренировку… – Он помассировал шею. – И очень даже неплохо размялся.

Мужчина улыбнулся еще шире.

– Похоже, Витя не знает о выдающихся способностях своего сына в области боевых искусств. Иначе, зачем бы ему вести тебя сюда?

«То же мне, выдающиеся, – раздраженно подумал Алекс. – Который день меня лупят и в хвост и в гриву! Это становится не слишком приятной традицией».

И что тут ответить?

– Не знает… К чему заставлять родителей нервничать?

– Тоже верно, – легко согласился мужчина. – Вот когда мы с твоим отцом только начинали заниматься карате…

– С моим отцом?! – искренне удивился Алекс. – Он занимался карате?

– Как насчет того, чтобы выпить зеленого чаю с человеком, только что отправившим тебя в нокаут? – ответил вопросом на вопрос учитель карате.

Алекс пожал плечами.

– Почему бы и нет.

* * *

Местная тренерская представляла собой небольшую каморку, добрую половину которой занимали открытые ящики со всевозможным снаряжением для единоборств: перчатками, шлемами, «лапами» для отработки ударов, резиновыми ножами и обмотанными мягкой тканью палками. Для Алекса просто не могло быть более уютной обстановки, чем эта.

Небольшой столик посередине помещения был заставлен небольшими глиняными чашечками из типичного набора для церемонии чаепития. Похоже, распитие зеленого чая после тренировки практиковалось не только в клубе «Рыжий Дракон».

Алекс плюхнулся на ближайший стул, а Александр, так представился учитель по карате, включил электрический чайник и сел напротив.

– Итак, где же ты научился так неплохо драться?

«Неплохо?! – Алекс тихо скрипнул зубами. – Скажи ты мне это дней пять назад, и я рассмеялся бы тебе в лицо!»

До этой недели он искренне считал, что владеет боевыми искусствами на достаточно высоком уровне. Участие в многочисленных спаррингах, уличные потасовки и даже проба кулака в боях без правил подтверждали его уверенность многочисленными победами. Да и как не быть уверенным в собственных силах, когда за спиной столько лет занятий с Сенсеичем?

– То там, то сям… школа жизни, можно сказать, – уклончиво ответил он.

– Техничная школа у твоей жизни, – заметил Александр. – Впрочем, ладно. Не хочешь, не говори…

Алекс облегченно вздохнул и перевел тему:

– Вы говорили, что мой отец тоже занимался карате.

– Конечно. Если задуматься, он-то и втянул меня во все это в институтские года. А потом неожиданно бросил тренировки. Давно это было… Лет двадцать пять назад.

– Надо же… – протянул Алекс.

Хотя, чего здесь такого уж удивительного? Сколько отцу тогда было-то? Столько же, сколько сейчас Алексу? В этом возрасте будущий психолог вряд ли был таким же пацифистом, как сейчас.

– И каким он был в те времена?

– Конечно, тебе будет трудно поверить, но этот добродушный усатый толстячок в молодости задавал всем жару.

– Верится с трудом, – согласился Алекс.

Они некоторое время сидели молча, слушая шум закипающего чайника.

Алекс чувствовал: учитель карате хочет о чем-то его спросить, но не мог понять, о чем именно. Все еще надеется получить ответ на предыдущий вопрос – где тренируется Алекс? Это бесполезно, он все равно ничего не расскажет.

Тем временем закипел чайник.

Александр не стал издеваться над гостем питьем из мелких декоративных чашечек, а достал из стоящего рядом шкафа две по-русски больших кружки.

– Так что же мы будем с тобой делать?

– Не знаю, как вы, а я попью чай и поеду домой.

Алекс намеренно сделал вид, будто не понял вопроса, ожидая, что же именно предложит Александр.

– И, конечно, ты хочешь, чтобы все произошедшее осталось между нами, – усмехнулся учитель карате.

– Именно.

– Хорошо, – неожиданно для Алекса согласился учитель. – Только Витя ведь привел тебя в секцию, и значит, ты должен здесь заниматься.

Вообще-то Сенсеич не запрещал своим ученикам заниматься в других секциях, наоборот, это даже поощрялось. Он говорил, что только практика и работа в разных стилях поможет им выработать свой собственный, наиболее оптимальный стиль ведения боя. Собственно, он и не учил ребят какому-то особому единоборству, а скорее общим принципам: физиологии, психологии и тактике.

– Спасибо, конечно, но я вынужден отказаться, – после долгой паузы произнес Алекс и встал из-за стола.

Он сам не мог точно сформулировать свое ощущение, но заниматься в этой школе ему не хотелось.

Александр внимательно посмотрел ему в глаза.

– Все-таки у тебя уже есть учитель.

– Можете считать так, – не стал спорить Алекс.

– Что ж, дело твое, – пожал плечами мужчина, и протянул ему руку. – Приятно было познакомиться.

– И мне, – почти не кривя душой, ответил Алекс. – Всего доброго.

Он уже выходил из зала, когда за спиной прозвучал голос Александра.

– Ах да, еще один вопрос: ты не участвуешь в Рейтинге?

– В каком таком Рейтинге? – обернувшись, озадаченно переспросил Алекс.

– Нет… Не важно. До встречи.

На обратном пути Алекс долго размышлял над странным вопросом. К сожалению, ничего путного в голову не приходило. Он никогда не слышал ни о каком Рейтинге. Кроме того, мысленный анализ неудачного боя с Александром привел к неутешительным выводам – уровень подготовки этого здоровяка был очень высок. Возможно, только возможно, он даже мог бы посоревноваться с Сенсеичем. Селин посмотрел на часы, и все отвлеченные мысли как ветром сдуло:

– Мне же еще нужно успеть заехать домой перед выступлением Драконов в ночном клубе!

 

Глава 2

Полночь.

м. Парк Культуры.

Алекс выскочил из метро и на всех парах помчался по практически безлюдной улице. Несколько неопрятного вида мужиков, попивающих портвейн в темном уголке, проводили его слабо заинтересованными взглядами и продолжили свое несомненно более важное занятие. Идущая под ручку парочка молодых людей и вовсе не стала отвлекаться друг от друга. Все это он отметил по инерции – сработала намертво врезавшаяся в мозг привычка. Сенсеич всегда говорил, что внимание – ключ к успеху во всем. Судя по популярности Шерлока Холмса и личному опыту Алекса, в этих словах был скрыт чуть ли не сакральный смысл.

Селин свернул в подворотню, на полной скорости перепрыгнул через вырытую посреди дороги яму и мысленно сверился с картой.

Вроде бы все правильно. Район-то знакомый, ведь именно здесь он впервые встретился с… Алекс одернул сам себя: «Нет, об этом лучше даже не задумываться. Нужно как-то отвлечься…»

Кстати, самый простейший способ тренировки внимания для современного человека – обычная поездка в метро. Запоминаешь всех, кто едет с тобой в вагоне по основным приметам, вроде красной шапки или дурацких очков, и потом после каждой станции быстро проводишь взглядом по людям и определяешь, кто именно вышел, и кто вошел. Вроде бы простое занятие, но мозг напрягает очень сильно. Особенно, если ехать в час пик…

Впрочем, Алекс доехал до Парка Культуры чуть ли не на последнем поезде, поэтому народу в метро почти не было. Выступление должно начаться в половину второго ночи, и он уже сильно опаздывал, ведь нужно было еще успеть переодеться. О разминке речи уже вообще не шло. С другой стороны, Алексу повезло, что он вообще смог вырваться из дома. Если бы не начало дачно-грядочной лихорадки…

Он с грустью представил, как будет батрачить на даче в следующие выходные. К счастью, в этот раз родители собрали манатки и благополучно слиняли без него. Алекс мог бы приехать в клуб гораздо раньше, если бы не ожесточенные торги за молчание сестренки. Анька торговалась отчаянно, и спустя какое-то время Алексей подписался на мытье посуды в течение трех месяцев, отдал ей весь свой рейтинг в файлообменной сети и пообещал купить новую флэшку…

Переулок остался позади, и впереди уже замаячила яркая вывеска нового клуба «Троя». Рядом с входом толпились желающие попасть внутрь, но людей было намного меньше, чем предполагал Алекс. То ли потому, что он припозднился, и шоу-программа уже давно началась, то ли на открытие нового клуба пригласили только элиту. Во всяком случае, машинки рядом были припаркованы более чем статусные. Алекс невольно присвистнул, увидев стоящие рядом «Ягуары», «Феррари» и «Порше». Публика собралась явно очень крутая.

Алекс чертыхнулся.

Распальцованная публика ничем не отличается от обычной, а вот с телевидением, чьи фургоны стояли чуть в стороне от основной стоянки, ему встречаться не очень-то хотелось. Хотя это было его личное мнение, в то время как многие ребята из их команды были не прочь засветиться в «ящике». Команду для выступлений они сколотили не так давно – чуть больше двух месяцев назад. Точнее, до этого спортсмены больше года ставили всевозможные драки с элементами акробатики в зале, а вот оформилось все это в законченную шоу-программу буквально в первые дни после Нового года. Несколько недель отработки, и вот новоиспеченная команда «Crazy Dragons» уже выступает в клубе «Ягель». А дальше пошло-поехало.

За столь короткое время – ну что такое несколько месяцев выступлений в масштабах вселенной? – Алекс успел повидать очень многое. Выскакивающих на сцену полуголых девиц, размахивающих кулаками и огнестрельным оружием «братков», откровенные оргии за vip-столиками…

Как будто оргии могут быть не откровенными? В первый раз он чуть шею не свернул, за секунду до прыжка наткнувшись взглядом на… в общем, не важно на что. Потом ничего, обвыкся, перестал обращать внимание. В конце концов, это их дело, пусть занимаются, чем хотят, лишь бы к нему не лезли. Зато выступления в подобных «статусных» клубах для богатых приносили весьма неплохие деньги…

Пройдя к служебному входу, он назвал свою фамилию, продемонстрировал паспорт и беспрепятственно вошел в клуб. Ну, почти… Сперва его как следует обыскали и перевернули вверх дном весь рюкзак со сценической одеждой. Ясное дело, для такого пафосного клуба Алекс выглядел как последний оборванец.

Внутри царил отлично знакомый любому клубному человеку хаос. Музыка ударила в лицо плотным потоком, мгновенно заложив непривычные после тихой улицы уши. Дизайн клуба странным образом совмещал античные мотивы с современным стилем: всевозможные колонны, греческие статуи и барельефы контрастировали с кожаной мебелью и световыми эффектами. Основной зал удивил огромными размерами, в нем запросто могло уместиться порядка тысячи человек. Наверное, столько их здесь и было.

Разномастно одетая молодежь топталась на танцполе, в то время как извечные VIP-столики занимали отдельную часть зала напротив сцены. Все как обычно. Вот только две огромных плазменные панели, демонстрирующие происходящее на сцене немного не вписывались в привычную картину.

Алекс пришел как раз к окончанию выступления танцевальной команды «Scotch». За последний год ребята здорово раскрутились и теперь выступали на самых известных вечеринках. Алекс познакомился с ними в акробатическом зале, куда четверо танцоров захаживали с удивительной регулярностью. Кстати, странно, что на мероприятие одновременно пригласили и их, и «Драконов». Все же «Драконы» оставались любительской командой, в то время как «Скотчи» являлись профи, выступающими на серьезных площадках, куда любителям вход был закрыт.

– Здоров! – крикнул Димон, продираясь сквозь толпу. – Я уж думал ты не придешь.

Акробат уже был одет в сценический костюм: черное кимоно со стилизованным драконом на спине, повязанная на пиратский манер бандана, да модные кроссовки. Между прочим, обувь была подарком какого-то спонсора, и Алекс до сих пор понятия не имел, за что такая честь.

– Вот еще, – хмыкнул он. – Сам знаешь, мне бабки позарез нужны.

– Всем нужны, – философски ответил Димон, протягивая ему браслет с надписью «VIP», открывающий доступ в VIP-зоны. – Иди, переодевайся, сейчас уже наш выход.

К тому времени, как Алекс облачился в кимоно со специально обрезанными рукавами, «Скотчи» уже закончили выступление и ввалились в гримерку.

– Алекс, здорóво!

– Здорóво! – весело ответил он старым друзьям, наматывая на кисть бандану с иероглифами, заказанную аж из самого Китая. – Как выступили?

– Да как обычно.

– Показал всем свой кривой фляк?

– А ты сейчас, наверное, будешь опять дергаться в эпилептическом припадке, который почему-то называешь танцем?

После короткого обмена рукопожатиями и дежурными колкостями, Алекс поспешил присоединиться к друзьям на сцене.

Ведущий – говорливый парень в модном пиджаке совершенно неподдающегося описанию цвета проорал в микрофон:

– А сейчас на сцене появятся настоящие трюкачи! Джеки Чан нервно покуривает в сторонке, Ямакаси напиваются с горя. Девушки, постарайтесь не падать в обморок от избытка чувств, парни – смиритесь, они круче вас. Итак, команда «Crazy Drago-onz»!

Заиграла знаменитая музыка из фильма с Джеки Чаном, и ребята начали вылетать на сцену из-за кулис разными акробатическими элементами, выстраиваясь в некое подобие клина. Затем каждый из семерых парней выходил в центр и демонстрировал короткую программу в стиле разных боевых искусств: карате, капуэйра, несколько стилей ушу. Конечно, основой этих программ была акробатика и картинность, и все это имело очень мало общего даже с обычными ката и таолу. Сам же Алекс показывал красивую гибкую связку на основе все того же тайцзи цуань с мечом цзянь.

Мелодия закончилась, и заиграла более тяжелая музыка.

На сцену выскочил Димон с шестом наперевес и без всяких предисловий начал избивать всех подряд. Алекс сделал маховое сальто назад, уходя от удара шестом, и тут же получил ногой в ухо. Рухнув на пол, он мог немного отдышаться и расслабиться, изображая труп.

Вообще-то Димон настаивал на хоть какой-то сюжетной составляющей для шоу, но ребята предпочли устроить банальную групповую драку, посчитав, что для клубной публики главное – это стильное шоу, а все остальное от лукавого. Алекс вынужден был признать, что определенная логика в этом была: напившимся до икоты, а частенько и нюхнувшим какой-нибудь гадости, людям не было никакого дела до сюжетных изысков и интересных постановочных ходов.

Димон избил всех семерых, исполнил короткую связку с шестом, и покинул сцену. Следом вышли капуэйристы – парни и девчонки в белых штанах и эротичных топиках (разумеется, речь идет только о девушках), и демонстративно растащили поверженных противников, освобождая сцену.

– А сейчас из солнечной Бразилии, где много-много диких обезьян, к нам пришло боевое искусство «капуэйра»! – на удивление коротко объявил ведущий.

Заиграла знаменитая бразильская мелодия из фильма «Только Сильнейшие», и началась «рода».

– Ну что, пойдем в бар? – весело предложил Димон, когда они покинули сцену. – Как я тебе, не слишком сильно в ухо заехал?

– Ничего страшного, – хмыкнул Алекс, наблюдая за эффектной игрой двух капуэйристов. – Слух уже почти вернулся. Пойдем, конечно.

Они заказали в баре по бутылке минералки. Димон мгновенно посерьезнел и тихо произнес:

– За Славика… не чокаясь…

Друзья некоторое время сидели молча, слушая барабанные ритмы под предводительством «беримбау» в современной обработке. Насколько знал Алекс, ребята предпочитали выступать со своими музыкальными инструментами, но в таком большом клубе эта фишка явно не прокатывала.

– Славик терпеть не мог капуэйристов, – неожиданно сказал Димон.

– Ага, – хмыкнул Алекс. – Говорил, что от их музыки у него голова болит, хотя сам хауз слушать любил.

– Мда… Так ты расскажешь, что же все-таки случилось в парке? Вася мне все уже рассказал, но он наверняка знает не все.

Алекс задумчиво повертел в руках бутылку.

– Давай как-нибудь в другой раз. Сейчас не хочу об этом думать…

Он мотнул головой, в глупой попытке отогнать грустные мысли.

– О’кей, – легко согласился Димон, вставая со стула. – Пойду ребятам скажу, что мы здесь сидим, а то они нас уже, наверное, потеряли.

Сидя за стойкой бара в ожидании друзей, Алекс осмотрелся по сторонам, и, не задумываясь, проследил взглядом за стройной блондинкой в другом конце зала.

С некоторого времени девушки со светлыми вьющимися волосами притягивали его взгляд подобно магниту. Очень часто он ловил себя на том, что идет за девушкой с прической, хотя бы отдаленно напоминающей Настину. Не задумываясь, по инерции. Ему хотелось обогнать ее, заглянуть в лицо…

Алекс вздохнул и сделал глоток из бутылки.

А если бы он и догнал ту блондинку? И даже если поверить в то, что это действительно окажется Настя? Что он ей скажет? «Привет, я тот „ботаник“ с первой парты. Помнишь, я когда-то спас тебя от насильников. Точнее, это был не совсем я, а моя придуманная вторая личность». Интересно, она сразу поверит и преисполнится благодарности или сперва рассмеется в лицо и вызовет санитаров? Да и не нужна Алексу ее благодарность. Он хотел бы вызывать у нее совсем другие чувства. Иногда Алексу казалось, что он готов на все… Вплоть до убийства, лишь бы Настя полюбила его.

Он долгим глотком осушил бутылку и выдохнул так, будто пил не обычную минералку, а что-то алкогольное.

И с чего вдруг в голове такие странные мысли бродят? Ах да, это все та девчонка сбила с настроя…

Взгляд сам собой отыскал знакомую прическу, и тут девушка повернулась к нему лицом.

Настя?!

Алекс кубарем скатился под стойку бара, зачем-то прикрываясь опустевшей бутылкой. В этом положении его и застали Димон с Васей.

– Ты чего тут в одиночку пьешь? – поинтересовался Вася, небрежно помахивая загипсованной рукой. – А ну заканчивай это неблагодарное дело, и так уже под столом практически валяешься!

– Отсюда сотовый лучше принимает, – буркнул Алекс, не торопясь подниматься на ноги. – А где все остальные?

Димон скептически посмотрел на друга.

– Они столик заняли в VIP-зоне на втором этаже…

– Так что ж ты молчал?! – искренне обрадовался Алекс. – Пойдем скорее!

Мысли в голове носились в приступе легкой паники.

Конечно же, Настя могла прийти в этот клуб, ведь он находится совсем рядом с ее домом. Алекс не мог не предположить чего-то подобного, но спрятал эти мысли как можно дальше. Не хотелось признаваться даже самому себе в том, что он подсознательно надеялся на случайную встречу…

«Она наверняка пришла со Стасом, а может, и с другими ребятами из группы! – неожиданно осенило Алекса. – Черт! Что же делать?! Впереди еще один выход, и у меня там очень много прыжков, я не могу подвести ребят. Придется пересидеть время до выступления на втором этаже, в надежде на то, что Настя туда не пойдет, а потом… Нужно придумать, как закрыть лицо во время выступления».

Первые несколько метров Алекс на всякий случай преодолел на карачках, чувствуя на спине удивленные взгляды друзей.

– Да в чем дело-то? – уже серьезнее спросил Димон. – Что-то случилось?

– Ну, хорошо! – вздохнул Алекс, сворачивая за угол и поднимаясь на ноги. – Объясняю. Ты же знаешь, что в институте и дома я стараюсь поддерживать образ примерного мальчика.

Он на всякий случай повязал на лицо бандану, запоздало подумав о том, что надо было сделать это раньше, вместо того, чтобы тупо лезть под стол.

– Угу, – кивнул Димон. – Я всегда говорил, что это дурость и лицемерие.

– Не твое дело, – отмахнулся Алекс. – В общем, там человек из нашей группы. Я бы не хотел, чтобы он заметил меня тусующимся в такое время, да еще и в таком месте.

Вася взъерошил здоровой рукой свои и без того растрепанные волосы и скорчил страшную физиономию.

– К тому же в компании с такими темными личностями, как мы.

– Ну вот, ты сам все отлично понимаешь, – облегченно вздохнул Алекс. – Так что давай-ка поднимемся наверх, пока меня не засекли.

В верхнем VIP-зале уже во всю отдыхали двое ребят из «Скотча» и несколько «Драконов». Конечно, без всякого спиртного, поскольку у обеих команд впереди было еще по одному выходу.

В то время как Алекс и Димон спокойно сели за столик к друзьям, Вася подлетел к перилам и окинул орлиным взором танцпол.

– О, смотри какие лапочки! – Он неприлично указал пальцем на двух красоток у стойки бара. – Наверняка модели. Стройненькие, загореленькие…

– Угу, – кивнул Илюха «Скотч», лениво повернув голову и посмотрев в указанном направлении. – А ты знаешь, на какой диете обычно такие модельки сидят?

– Вегетарианской? – ужаснулся Вася.

– Кокаиновой. Тебе оно надо?

Вася пожал плечами.

– Че мне на них, жениться, что ли? – он щелкнул пальцами и достал из кармана маркер. – Кстати, поставь у меня на гипсе автограф.

– Дело твое, – пожал плечами Илюха, послушно вырисовывая свою закорючку рядом с десятком других. – Но я предупреждал. И еще не забывай, что у стойки бара обычно «разводилы» сидят.

– Потратишь на них весь баблос и ни хрена не получишь, – поддержал Илюху Ваня.

– Ладно, ладно, – сдался ловелас. – Поищем других. Вон, девушка в очках стоит… Блин, ну кто в очках на дискачи ходит, а? С другой стороны, библиотекарши-то точно на кокаиновых диетах не сидят… Ой, нет, вон та блондиночка просто блеск! Все, я влюблен! Стопудово надо к ней подвалить!

Димон и Алекс с интересом вгляделись в толпу.

– Вон та с вьющимися волосами? – Димон прищелкнул языком. – Эй, а у той девчонки знакомое личико!

– Тебе показалось, – мгновенно отреагировал Алекс. – Кстати… это и есть моя одногруппница. Она здесь со своим парнем, мастером спорта по рукопашному бою, так что здесь тебе, Вась, ловить нечего.

– Подумаешь, мастер спорта! – фыркнул загипсованный Казанова. – И не таких обламывали…

Алекс собрался высказать другу все, что думает о его неуемной любви к девушкам, но его опередил Димон:

– Одногруппница говоришь… – медленно протянул акробат. – Ха! Это ведь ее мы года два назад спасли! У меня же отличная память на лица.

Алекс закрыл рот и сделал вид, будто его сильно заинтересовало что-то на потолке.

– Только не говори, что ты совершенно случайно к ней в группу попал.

– Случайно, – механически ответил Алекс.

– Э… вы о чем? – удивленно поинтересовался Вася, переводя непонимающий взгляд с Алекса на Димона и обратно.

– Да так, фигня, – буркнул Алекс, отвернувшись. – У Димона глюки.

Акробат развеселился еще сильнее.

– Значит, ты не просто так перевелся со второго курса факультета психологии на экономику, да еще и в институт на другом конце Москвы? Молоде-ец!..

Возможно, спустя еще несколько минут он бы вывел Алекса из себя, но его опередил Вася.

– Так ты ее знаешь? – уточнил он.

– Мы знакомы, – неохотно признал Алекс. – В одной группе учимся как-никак.

В его голове билась одна и та же мысль: «Зачем?! Зачем я им рассказал об этом? Это же две совершенно разные жизни, они не должны пересекаться! Я нарушаю собственные правила игры!»

– Пф!.. Значит, профукал ты свой шанс, – полушутливо заявил Вася и приподнялся на стуле. – А я пойду все же попробую познакомиться…

Ярость ударила в голову Алекса с такой силой, что он даже и не сразу заметил, как рефлекторно сжались его кулаки. Тело уже готово было нанести удар. В голове пронеслась череда образов, во всех подробностях описывающая дальнейшие события…

Он встряхнул головой, прогоняя наваждение, и постарался расслабиться.

От друзей не ускользнуло неожиданно охватившее Алекса напряжение.

– Расслабься, я пошутил, – на всякий случай пояснил Вася, зная резкий нрав друга.

– Я понял, – тихо произнес Алекс и еще тише добавил: – Если ты хотя бы приблизишься к ней, я…

– Эй, даже не думай здесь разборки устраивать! – прервал его Димон. – Что с тобой творится в последнее время?!

Алекс медленно кивнул.

– Простите… у меня просто настроение дурацкое…

Ярость постепенно уходила, оставляя после себя противную пустоту.

Хорошо, что Димон его прервал. Иначе он бы сказал, что изобьет Васю до полусмерти, не посмотрев на дружбу и сломанную руку. Он переломает ему все кости и навсегда сотрет с его лица эту глупую ухмылку.

– Пойду, прогуляюсь.

Друзья, молча наблюдавшие странную сцену, никак не отреагировали на его слова, сделав вид, будто ничего не произошло.

Алекс спустился обратно на первый этаж, смешался с прыгающей толпой и приблизился к сцене.

Зал буквально подпрыгивал от ударов басов. Звук резонировал в самых неожиданных частях тела, иногда заставляя Алекса недовольно передергиваться. Все-таки это удовольствие на любителя, к коим он не принадлежал. Ну, по крайней мере, в трезвом состоянии. С другой стороны, в философии «крампа» была и своя прелесть. Давать выход агрессии через танец – в этом что-то есть. Правда, Алекс с трудом представлял себе, как можно в танце передать не только саму злость, но и ее причины. Кажется, Олег говорил о чем-то таком, но Алекс как всегда пропустил все мимо ушей. Собственно именно команда Олега сейчас и выступала на сцене: «крамперы» чуть ли не дрались на сцене, выплескивая друг на друга волны ярости. Конечно, до серьезного рукоприкладства не доходило, но агрессия на сцене буквально бурлила. Танцоры наскакивали друг на друга, изображали размашистые удары руками и ногами, и иногда подозрительно напоминали разъяренных горилл.

Алекс никогда не пробовал танцевать «крамп». Но сейчас что-то внутри заставило его начать двигаться в такт музыке и попытаться повторить движения танцоров на сцене. Он не мог видеть со стороны, насколько хорошо у него это получается, да и сейчас ему было плевать.

Cлиться с музыкой и выплеснуть в движении часть своей ярости… В этом что-то есть!

Спустя какое-то время, когда мощная, бьющая по мозгам музыка наконец-то сменилась чем-то менее агрессивным, Алекс отошел к стойке бара и заказал стакан сока. Мышцы горели от не очень привычной нагрузки. А может, просто он немного перестарался с агрессией и в танце сам себе повредил связки?

В конце выступления Олег взял у ведущего микрофон и прокричал:

– Помните, у вас всегда есть еще один день!

Зал отозвался довольным гулом, а стоящий перед самой сценой Алекс помахал другу рукой.

Олег – создатель команды «One More Day» и один из постоянных посетителей родного акробатического зала, махнул рукой в ответ и скрылся за сценой.

– Итак, перед вами выступила команда «One More Day»! – проорал ведущий, вернув себе микрофон. – А сейчас я хотел бы провести небольшой конкурс…

«Ой, надеюсь, никто из одногруппников не видел, как я здесь отжигал? – обеспокоено подумал Алекс. – Что-то я сегодня совсем расслабился».

Взгляд сам собой отыскал Стаса и Настю. Парочка сидела за одним из столиков в углу и ворковала о чем-то своем.

Вроде бы не узнали. Да и с чего бы? Едва ли им было до того, чтобы вглядываться в лица танцующих рядом со сценой парней. А даже если бы и так… Они бы просто не узнали в нем своего одногруппника. Да и бандана отлично прикрывает лицо.

«Чего я напрягаюсь вообще?!»

Он с удовольствием опустошил стакан с соком, глубоко вздохнул и посмотрел на сцену. Ведущий профессионально уговаривал трех девушек схлестнуться в борьбе за какую-то дешевую футболку. Ясное дело, к концу этого действа победительница должна была остаться без одежды…

Спустя несколько минут Алекс убедился в своей правоте и расслабленно подумал: «Ей, а жизнь-то налаживается!»

Ведущий оказался настоящим профи: мало того, что умудрился раздеть всех трех девушек, так еще и танцевать их заставил.

– Ба, кого я вижу?! Алекс! Ты бандану специально натянул, думал спрятаться?

Громогласный баритон с легкостью перекрыл ревущую музыку и мгновенно испортил Алексу весь оптимистичный настрой.

Только этого сейчас не хватало!..

Алекс медленно обернулся, уже зная, кого сейчас увидит.

Ворон. Он же Константин Воронов – лидер одной из самых агрессивных паркур-группировок. Наряду с действительно крупными командами, «Flying Tigers» смотрелись довольно куцо, насчитывая всего лишь несколько сотен активных участников движения. Но так уж повелось, что именно они вели себя наиболее нетерпимо по отношению к участникам других групп, а все благодаря ужасному характеру предводителя.

– Ворон, – расплылся в кривой ухмылке Алекс. – Давно не виделись.

Вопреки кликухе, естественный цвет волос Ворона был светлым. Он честно старался соответствовать образу и перекрасил их в черный цвет, но смотрелось это, скажем так, не слишком натурально. В остальном же лидер «Летающих Тигров» ничем не уступал Димону: высокий рост, широченные плечи и многочисленные умения, доступные лишь тем, кто посвятил спорту всю свою жизнь с самого раннего детства. На черной обтягивающей футболке красовалась оскаленная тигриная морда, а широкие штаны украшала надпись «parqour».

– Точнее, с того момента, как ты позорно бежал с нашей последней встречи, – уточнил Ворон.

Позорно? Если на тебя нападают несколько человек со всевозможными тяжелыми предметами наперевес, едва ли это можно считать чем-то кроме осторожного отступления. Нет, теоретически Алекс мог бы завалить их всех, вот только без серьезного членовредительства было бы не обойтись. А наносить увечья людям, отлично знающим, кто ты и где живешь, как минимум, глупо. Потом по судам затаскают, разбираясь в том, превысил ты пределы самообороны или нет. К тому же Ворон был вовсе не так прост, как казался – его семья владела целой сетью залов единоборств, а отец являлся главой федерации одной из разновидностей карате. Очевидно, он, как и Алекс, занимался боевыми искусствами с раннего детства, и мог быть действительно серьезным противником. К счастью или сожалению, всерьез они так ни разу и не схлестнулись – единственная массовая драка в ночном клубе с их участием закончилась для Ворона довольно быстро…

– Ты еще ответишь мне за сломанный нос, – напомнил Ворон.

Вообще-то это было чистая случайность – в массовой потасовке Алекс скорее рефлекторно, чем с определенным расчетом умудрился уложить Ворона одним единственным ударом в лицо.

– Я смотрю, ты его хорошо вправил, – заметил Алекс. – Кривизны почти не видно. Вот бы и мозги можно было вправить так же легко.

«Да что я говорю?! – мысленно одернул он себя. – Только драки сейчас и не хватало. Да нас же просто перестанут приглашать на выступления, если мы устроим здесь бучу! Это непрофессионально, к тому же… Да и привлечет совершенно ненужное внимание».

Он опасливо покосился в сторону сидящих за столиком у стены одногруппников. К чему искушать судьбу?

– Хочешь драться? – Он смерил Ворона насмешливым взглядом. – Можем выйти на улицу и разобраться.

– А почему бы не прямо сейчас?

«Тигр» отлично понимал разницу в их положении. Они – гости, даже если подерутся, максимум – их больше не пустят в клуб. А вот если за «Драконами» закрепится слава любителей подраться… Ни один нормальный клуб не пригласит их на выступление.

– Нет настроения, – продолжая тянуть улыбку, ответил Алекс.

Эх, как он хотел сейчас вмазать этому парню!.. Но нельзя.

Улыбка Ворона стала еще шире.

– Даже если я сделаю вот так?

С этими словами он выплеснул Алексу в лицо почти полную кружку с пивом.

– Ах ты…

Алекс дернулся вперед, но в следующий миг почувствовал на плечах стальной захват.

– Спокойно, – зашипел ему на ухо Димон. – Обойдемся без драки.

– Сегодня, – уточнил Вася, помахав перед носом Алекса расписанным гипсом.

«Действительно, что это я?» – Алекс постарался успокоиться, краем глаза подметив шевеление охранников. Похоже, если так пойдет дальше, у них могут начаться проблемы.

– Слышь, Ворон, давай по-взрослому решим наши проблемы, – хмуро предложил он. – Например, игрой в «зомбятник».

– А давай, – неожиданно легко согласился Ворон. – Завтра в четыре на Красносельской трассе.

С этими словами он развернулся и ушел.

– Э… – Вася озадаченно почесал затылок гипсом. – Чегой-то он так легко согласился?

Димон проводил «тигров» хмурым взглядом.

– Такое впечатление, будто он пришел в клуб только ради того, чтобы вызвать Алекса на «зомбятник».

– В это нетрудно поверить. Не зря говорят, что у него мозгов в голове еще меньше, чем у… – Вася запнулся и красноречиво посмотрел на Алекса. – В общем, в этой игре ему нет равных.

Алекс возвел глаза к потолку и тихо поинтересовался у Димона:

– Я все, конечно, понимаю, но ты так и собираешься меня держать?

– Ой, извини! – опомнился акробат, слезая со спины Алекса. – Кстати, нам пора к выступлению готовиться, «Скотчи» уже заканчивают вторую программу.

– Чего-то они особо не напрягаются по акробатике, – заметил Димон по пути к гримерке.

– А им потом в гей-клуб ехать выступать, они силы берегут, – усмехнулся Вася. – Ладно, ребят, зажгите там и за меня, я пойду пивка выпью.

Алекс хмыкнул.

Шутка это старая, да и не шутка вовсе. Где только танцорам выступать не приходится: корпоративы, гей-клубы, открытия всевозможных торговых центров и участие в съемках телепрограмм. А уж сколько веселых историй рассказывали «Скотчи» об отмачиваемых пьяной публикой номерах. Алекс до сих пор помнил рассказанную Илюхой историю о пьяных участниках корпоратива, решивших показать танцорам «настоящую» акробатику и чуть не свернувших себе шею…

У сцены их уже поджидал Олег.

– Алекс! – Танцор хлопнул его по плечу и подтолкнул на сцену. – Не тупи, пора показать класс.

Да уж, пора…

Он поправил бандану, прикрывающую нижнюю часть лица, и мысленно взмолился, чтобы она не слетела во время выступления.

Ведущий уже во всю флиртовал с танцовщицами «go-go» и явно не хотел отвлекаться на объявление очередного номера шоу.

– И вновь с нами команда «Crazy Dragons»! – коротко бросил он в микрофон и вернулся к обмену многообещающими улыбочками с длинноногой блондинкой в леопардовом микробикини.

В этот выход «Драконы» просто по очереди выбегали на сцену и делали по несколько трюков. С точки зрения Алекса, это был наиболее оптимальный и зрелищный вариант постановки шоу для клубов.

Алекс выбежал первым, прыгнул маховое сальто с винтом и отошел в сторону. Следующим был Димон с серией фляков, затем еще пара человек с арабскими сальто, и один с маховым сальто вперед. Когда все заняли свои места, в центр сцены вышел Олег и начал крутить всевозможные брейкерские фишки. Все это происходило под ритмичную тяжелую музыку, совершенно не в формате гламурно-попсового клуба, но, похоже, это уже никого не заботило.

Алекс продолжал прыгать какие-то элементы, в то время как глаза жадно обшаривали толпу.

«Так, у сцены их вроде бы нет. Значит, бояться особенно нечего…»

Он зазевался и чудом не попал под ноги Димону.

– Ты что творишь?! – зашипел акробат, кое-как приземлившись после сальто в паре сантиметров от Алекса. – Хватит в зал пялиться!

– Извини, – коротко бросил в ответ тот и, разогнавшись, прыгнул неплохую связку, завершив ее сальто в полугруппировке с двумя винтами. Вот только прыгать в расстроенных чувствах столь сложные элементы не рекомендуется – это может привести к весьма плачевным последствиям. Алекс отлично это знал, но как обычно пренебрег безопасностью.

– Черт!

При приземлении он почувствовал, как неоднократно вывихнутый голеностоп порывается покинуть привычное место в суставной сумке. Он поспешно перенес вес на другую ногу, но боль уже дала о себе знать резким ударом по нервам и коротким потемнением в глазах.

Алекс отлично помнил главное правило сцены: зритель никогда не должен знать, если что-то идет не так. Сдержав тихий стон, будто его мог кто-то услышать сквозь грохот музыки, он поспешно отошел в сторону. Позволив себе небольшую передышку, Алекс встал на одну руку и запрыгал на месте, помогая себе ногами.

К счастью, выступление закончилось до того, как вырубилась рука. Финальные аккорды песни известили друзей о том, что пора валить со сцены. Алекс убежал самым первым, прихрамывая на ногу и ругаясь, на чем свет стоит. Следом за ним припустил и Димон:

– Алекс! Ты что на сцене устроил?!

– Да ничего я не устраивал, – раздраженно ответил Алекс, влетая в гримерку. – День дурацкий… Чтоб его!

Он раздраженно рухнул на стул и начал массировать вывихнутую ногу.

– Э нет, день тут не при чем! – рявкнул акробат. – То под ногами мешаешься, по сторонам зеваешь, то такие вещи прыгаешь… Два винта на сцене без нормального разбега. Удивляюсь, как ты ноги не переломал!

– А главное зачем?! – присоединился вбежавший в гримерку Олег. – Зрители все равно не то что один винт от двух не отличат, для них сальто, фляк и колесо без рук – это один и тот же элемент!

Алекс и сам все отлично знал, но просто не смог удержаться. Черт знает что в него вселилось!

Димон очень серьезно посмотрел на Олега:

– Слушай, подожди снаружи пару минут и посмотри, чтобы никто из ребят не заходил, нам поговорить надо.

– Легко, – кивнул Олег, бросил обеспокоенный взгляд на Алекса и вышел из гримерки.

Похоже, акробат всерьез разозлился.

– Слушай, я же помню тебя год назад. Ты не был таким… таким…

– …ловким? – невесело усмехнулся Алекс.

– Безбашенным, – нахмурился Димон. – Мало того, что ты стал делать трюки, на которые не решусь даже я, так еще и с людьми ведешь себя… Вспышки ярости, странные поступки… Это не нормально, чувак!

Было видно, что Димон говорит заранее заготовленными словами. Похоже, он уже давно готовился к этому разговору.

– Можно подумать, ты такой прям супермен! – фыркнул Алекс, выбрав наименее скользкую тему, и продекламировал: – Димон, Димон – наш человек, он не сможет – никто не сможет! Я ведь прыгнул два винта, просто немного неудачно приземлился.

– Ты прекрасно знаешь, о чем именно я говорю! – еще сильнее напрягся старый друг. – Хватит вести себя так, будто тебе жить надоело! Я еще на Игре заметил, что с тобой что-то не так.

– Да брось, – оборвал его Алекс. – Все в порядке же…

– Я занимаюсь спортом всю жизнь, – продолжал акробат. – Нельзя так наплевательски относиться к своей безопасности! Акробатика – один из самых травмоопасных видов спорта! Одно неверное движение, и травма на всю жизнь, а то и ее окончание. Вспомни Славика…

Димон резко замолчал, поняв, что сказал лишнее.

– Ладно, ты прав, – устало вздохнул Алекс.

Спорить ему совершенно не хотелось.

– А может быть, ты просто выпендривался перед той девчонкой? – неожиданно осенило Димона. – Она же тебе нравится. И не отрицай, ты весь вечер на нее пялился.

– Я наоборот не хотел, чтобы она меня узнала, – неуверенно напомнил Алекс. – Лицо прикрыл. Зачем мне выпендриваться?

На самом деле он сам точно не знал, чего хотел.

– Но ты не отрицаешь, что она тебе нравится? – уточнил акробат.

– Ну, да, – неохотно ответил Алекс. – Есть такое дело…

Димон возвел руки к потолку.

– Наконец-то признался! Слушай, если она тебе так нравится, почему бы не завоевать ее? Заметь, я даже не использую словосочетание «попробовать завоевать». Ты же легко крутишь девчонками, а этой так вообще достаточно напомнить о том, как мы ее спасли, и дело в шляпе.

Алекс хмуро посмотрел себе под ноги.

– Я в это не верю.

– В то, что сможешь ее завоевать? – удивился Димон. – Но я же тебя знаю…

– Нет! – резко оборвал друга Алекс, стукнув кулаком по заставленному бутылками с минералкой столу – Я не верю в такую любовь. Как нельзя доверять завоеванной крепости – наверняка найдутся предатели, планирующие поднять восстание, так же и чувства могут взбунтоваться в самый неожиданный момент. Либо вы понравились друг другу с первого же мимолетного взгляда, либо…

– Ты сколько выпил? – подозрительно осведомился Димон.

– А? – Алекс не сразу понял смысл вопроса. – Ты отлично знаешь, что я только минералку и сок пил.

– Странно просто, – хмыкнул Димон. – О замках каких-то заговорил. Никогда не замечал за тобой романтических замашек.

– Да иди ты, – вяло ответил Алекс.

– Кто бы мог подумать, – совсем развеселился акробат. – Алекс верит в мифическую любовь с первого взгляда.

Селин устало вздохнул:

– Я и сам не знаю, во что верю…

– Слушай, я тебя просто не узнаю, – уже серьезно заметил друг. – Неужели наш безбашенный и бесчувственный спортивный агрегат влюбился?

– Сам ты агрегат, – откликнулся Алекс, стряхивая с себя предательскую задумчивость. – Как хочешь, а я поеду домой, мне завтра в институт к первой паре.

В дверь забарабанили.

– Вы там долго еще?! Мы вещи забрать хотим!

– Входите! – крикнул Алекс, и в небольшое помещение тут же ввалились остальные участники команды.

Друзья сохраняли молчание, чувствуя возникшую между ними неловкость до тех пор, пока не переоделись и не вышли из гримерки.

– Завтра на тренировке будешь? – сухо поинтересовался Димон.

– Нет, дела, – коротко ответил Алекс. – Побегу я, короче…

– А мы с Васей еще позажигаем. – Акробат посмотрел на часы. – Дашка скоро подъедет, будем тусить.

Они пожали руки, и Алекс поспешил покинуть клуб. Уже перед самым выходом он натолкнулся на Васю. Неунывающий парень проводил мастер-класс для одного из капуэйристов:

– Запоминай, мой юный друг, – многозначительно говорил Вася, положив на плечо новичку руку в гипсе. – Это называется «снять сливки». Как только заканчивается выступление, не переодеваясь, выходишь в зал и стоишь с таким естественным видом… Мол, да, это я щас был на сцене, да, я крут. Телки клюют просто мгновенно.

– Класс! – восхитился новичок.

Вася окинул зал орлиным взором.

– А сейчас мне пора идти «снимать сливки»…

– Но ты же не выступал? – удивился новичок.

Вася посмотрел на него сверху-вниз.

– Некоторым, чтобы «снимать сливки», на сцене скакать не нужно.

Дослушав до конца фразу, Алекс расхохотался и похлопал приятеля по спине:

– Ты в своем репертуаре! Я поехал.

– Когда начинается самое интересное? – возмутился Вася. – Ну, смотри, все девушки мне достанутся!

Они попрощались фирменным рукопожатием, а когда Алекс дошел до выхода и обернулся, чтобы напоследок оглядеть зал клуба, Вася уже вовсю танцевал с двумя красотками и, похоже, гипс ему нисколько не мешал. К немалому сожалению, Стаса Рогова и Настю Алекс так и не увидел.

В коридоре он немного замешкался, продираясь через очередь в гардероб, и по вселенскому «закону подлости» практически нос к носу столкнулся с Роговым и Настей. Парочка стояла в очереди и о чем-то спорила на довольно высоких тонах.

Оп-па!

Алекс поспешно опустил голову, полностью спрятав лицо под капюшоном, и начал проталкиваться к выходу.

– Эй, осторожнее! – рявкнул на него кто-то.

– Извините, – буркнул себе под нос Алекс и выскочил за дверь.

Домой. Плевать на все!

Но на этом его злоключения не закончились. Когда Алекс вышел на дорогу, чтобы поймать машину, у него неожиданно сильно разболелась пострадавшая в схватке с зеленоглазым рука.

– Да что ж такое-то?! – прошипел Алекс, обвиняющее посмотрев на небо, будто кто-то там, наверху, был виноват во всех обрушившихся на его голову невзгодах.

И небо с готовностью ответило ему мелкими капельками дождя.

«Хуже уже некуда», – неожиданно отчетливо понял Алекс и включил плеер, чтобы хоть немного отвлечься от не слишком гостеприимной реальности.

«Харизма», как всегда, нашла подходящие слова:

«Ну, точно про меня!» – усмехнулся Алекс.

Именно в этот миг мимо него промчалась шикарная черная машина с зеленым неоновым свечением под днищем, и очень удачно попала колесом в единственную на всю улицу лужу. К счастью, Алекс стоял достаточно далеко, и выше пояса его все-таки не забрызгало.

– Спасибо, – картинно поклонился он умчавшейся в сторону клуба иномарке и поплелся вдоль дороги с поднятой рукой в ожидании попутки.

* * *

Черная машина припарковалась рядом с клубом, сбавила обороты, но не заглушила двигатель. Водитель и двое пассажиров явно не торопились выходить на улицу, предпочитая пересидеть усилившийся дождь в уютном салоне автомобиля.

– Он должен быть здесь, – уверенно заявил водитель – мужчина со свежим шрамом, идущим от левого виска до самого подбородка.

– С чего ты взял? – поинтересовался второй, сидящий рядом с водителем. Щуплый, но удивительно широкоплечий.

– Сегодня у них выступление в этом клубе. Правда, я слишком поздно нашел нужную информацию, и оно, скорее всего, уже закончилось, но весьма вероятно, что парень все еще там. Кстати, что приятно, на сайте есть все сведения о нем, вплоть до места учебы.

– Глупо с его стороны, – заметил третий, лениво развалившийся на заднем сиденье и от нечего делать ловко перебрасывающий между пальцами пятирублевую монету.

– И не говори, – хмыкнул человек со шрамом. – Люди оставляют в Инете столько сведений о себе, что просто диву даешься. За пару часов можно вычислить с десяток возможных мест для нападения…

Худощавый поморщился:

– А ты уверен, что это необходимо?

– Конечно, – резко ответил человек со шрамом.

– Но ведь Валерий не хотел их убивать. Тогда, на крыше, он их только припугнул, и даже падение того парня с крыши было случайным.

– Угу, – хмыкнул второй. – Он, как обычно, немного перестарался.

Человек со шрамом тоже криво усмехнулся, но мгновенно посерьезнел.

– Появились новые обстоятельства. Оказывается, на заднем дворе банка была установлена еще одна камера, не отмеченная на схеме охраны.

– Твою мать!

Сидящий на заднем сидении мужчина раздраженно сжал пальцами монету, и она согнулась так легко, будто была сделана из мягкого свинца.

– Этих ребят наверняка уже вычислили!

– Спокойно, – хищно улыбнулся человек со шрамом, открывая дверь. – Второй парень ничего не видел, а этот… Его мы уберем сегодня же. Ну, в крайнем случае, завтра. Да, и лучше ничего не будем говорить Валере, чтобы не травмировать его излишне развитую совесть.

 

Глава 3

Утро. Час пик.

м. Октябрьская.

Ранним утром Алекс стоял на станции и ожидал прибытия поезда. На кольцевой линии, как и всегда в это время, творилось черт знает что. Сотни людей толпились на самом краю перрона, едва не падая на рельсы, но упорно продолжая протискиваться вперед, чтобы первыми впрыгнуть в открывшиеся двери поезда. Алекс привычно занимал место в первом ряду, подобно скале не сдвигаясь ни на миллиметр. Даже самые мощные и наглые пассажиры метро – гиперактивные бабульки, и те не могли столкнуть его своими тележками и авоськами. Неплохая тренировка. Жаль только незапланированная. Обычно он ездил в институт другим маршрутом, но сегодня все было по-другому.

Плеер наигрывал быструю мелодию «Sonata Arctica», а в голове Алекса плавал теплый розовый туман, в очертаниях которого угадывалось знакомое женское личико… Сон не желал отступать. Раз за разом Алекс возвращался к сладким мгновениям, с трудом вспоминая образы сновидений, но удивительно четко помня ощущение бесконечного счастья…

И тут произошло нечто странное. Его жестко выдернула в реальность сильнейшая боль в левой руке и острое чувство опасности. Интересное чувство, между прочим. Странная внутренняя пустота, будто сидишь в очереди на прием к зубному и слышишь завывания бормашины. И еще мурашки по всему телу.

Стоя на перроне в ожидании поезда и баюкая разболевшуюся руку, он размышлял о том, что попытка искусственно создать шизофрению вполне могла перейти на следующую стадию. Здравствуй, мания преследования!

В темноте тоннеля возникли хищные светящиеся глаза поезда. Раздался громкий, жутко раздражающий предупредительный гудок.

Алекс сам не понял, почему тело резко подалось в сторону. Рефлексы заставили его дернуться так сильно, что стоящему по правую руку человеку достался весьма ощутимый удар локтем под дых. А в следующий момент с того места, где еще секунду назад стоял Алекс, прямо под колеса приближающемуся поезду сорвалась мужская фигура.

Не было ни хруста, ни крика, ни крови. Только бесполезный визг тормозов, промчавшегося мимо поезда, и сразу же после этого ничуть не уступающий ему по силе женский визг.

Толком не поняв, что же все-таки случилось, Алекс поспешно выскочил из толпы и отбежал в сторону. К счастью для него, поддавшиеся панике люди даже не заметили, как он продирался подальше от места происшествия, расталкивая всех направо и налево.

Немного успокоив дыхание, Алекс взял себя в руки и осмотрелся по сторонам. Концентрация людей на станции достигла своего пика, поезд выглядывал из тоннеля едва ли на четверть и все пассажиры прильнули к окнам, заинтересованно глядя на платформу. И еще Селин с удивлением осознал, что чувство опасности отступило вместе с болью в руке!

Он поспешно скорчил расслабенно-заинтересованную гримасу типичного обывателя и приблизился к стоящему прямо напротив места происшествия старичку. Лет под шестьдесят, одетый в аккуратный серенький костюм, он всем своим видом излучал добродушие. Алексу оставалось надеяться на то, что старичок не заметил его активного, хотя и бездумного, участия в трагедии.

– Простите, вы не знаете, что здесь произошло? – вежливо спросил он старичка.

Как бы цинично не звучал вопрос из уст Алекса, но он действительно ничего не понимал. Конечно, старик вряд ли мог серьезно помочь в разъяснении этого щекотливого вопроса, но попытаться стоило.

– Да под поезд кто-то бросился, – охотно пояснил старикан, поправляя очки в толстой оправе.

Алекс раздраженно фыркнул.

«Угу, под поезд, как же! На меня он бросился, причем намерения его явно были далеки от дружеских. Непонятно только, кому мог помешать обычный студент? Разумеется, если нападающий не был знаком со мной лично».

– Не волнуйтесь, поезд скоро тронется, – по-своему истолковал его вздох старик.

– Да ладно, – отвлеченно удивился Алекс. – Пока рельсы освободят, милицию вызовут, да и вообще…

– А вот и нет, – со странной смесью радости и грусти ответил старик. – Инструкция предписывает машинисту максимально быстро очистить рельсы и ехать дальше.

Алексу потребовалось некоторое время, чтобы осознать смысл сказанного. А ведь действительно, не опаздывать же сотням людей на работу из-за смерти какого-то психа. И поедет поезд по станциям, оставляя на рельсах кровавые следы!

Тем временем подоспевшие работники милиции уже вовсю возились рядом с кабиной поезда, обсуждая что-то с машинистом. Старик оказался прав лишь на половину – спустя несколько минут поезд действительно тронулся, но предварительно выпустил всех пассажиров и умчался в депо.

Алекс приложил немалые усилия, чтобы протиснуться обратно к краю станции. Конечно, немного в стороне от места происшествия, чтобы лишний раз не светиться. Но даже с расстояния в пару десятков метров он смог отлично разглядеть… пустые рельсы! Никаких трупов, оторванных конечностей или крови.

– Простите, а что случилось? – вновь спросил Алекс стоящего рядом человека, проглотив уточняющее «с телом».

– Фигня какая-то! – пожал плечами парень.

«Это я догадался и без тебя!» – мысленно взвыл Алекс.

– Чувак какой-то бросился под поезд и исчез.

Вот именно, что исчез! Алекс же отлично видел, как тело встретилось с поездом в прощальном поцелуе… Бред какой-то!

Он не стал дальше расспрашивать людей, побоявшись привлечь к себе лишнее внимание, но странное происшествие не выходило у него из головы всю дорогу до института. На нервы он вроде бы не жаловался, но когда неожиданно разыгравшаяся мания преследования получает такое подтверждение, хочешь – не хочешь, а занервничаешь. Алекс постоянно оглядывался по сторонам, переходил из вагона в вагон… В общем делал все, что сделал бы на его месте человек, только что подвергшийся спланированному нападению. Конечно, он не мог быть на сто процентов уверен, что это было именно нападение, но береженого Бог бережет.

* * *

В результате хаотических манипуляций по уходу от погони, Алексей едва не опоздал в институт. Он буквально влетел в аудиторию за минуту до начала пары, рухнул на свое место и только после этого с облегчением перевел дыхание.

«Ну что за жизнь пошла? Клуб еще ладно, там постоянно какие-то эксцессы происходят… Но в метро?! Даже до института нормально доехать не смог. Похоже, наверху кто-то очень меня не любит».

Он смахнул со лба испарину и достал из рюкзака тетрадку.

«Так, успокаиваемся и настраиваемся на рабочий лад. Необходимо оставить все проблемы Алексу, а самому заняться делами».

– Привет.

Селин не сразу понял, что обращаются к нему.

– А, привет…

И только после того, как Настя Королёва прошла мимо него на свое место, Алексей выпучил глаза от удивления.

«Она со мной поздоровалась?! С чего бы такая честь? – Он едва не выронил ручку от поразившей его догадки: – Неужели она все-таки узнала меня вчера в клубе? Быть того не может!» Все-таки тогда Королёва вела бы себя как-нибудь иначе. Но то, что она ни с того ни с сего стала такой приветливой, наводило на определенные подозрения. Возможно, красавица решила просто поиздеваться над ним?

Алексей осторожно обернулся и посмотрел на Настю и ее подругу. Они чему-то весело смеялись, рассматривая фотографии в цифровом фотоаппарате.

Вошел преподаватель, и все расселись по местам. Началась лекция, но Селин никак не мог сосредоточиться. В голову лезли глупые мысли, и даже сегодняшнее покушение… нет, предположительное покушение отошло на второй план. А вот Настя…

Да. Первое время, когда Алексей понял, что с Настей у него действительно ничего не может быть, он просто не знал куда деваться. Бессонница заставляла бродить по квартире подобно неупокоенному призраку – разве что рвущийся наружу вой удавалось сдерживать, и то с огромным трудом. Он постоянно разговаривал с ней во сне, объяснялся в любви… Даже днем иногда бредил. Именно тогда ему на помощь пришли тренировки. Сначала каждый день, потом по паре тренировок в сутки… В результате дошло до того, что абсолютно все свое свободное время он проводил в спортивных залах. Получилось так, что после отъезда Сенсеича он стал тренироваться даже больше, чем обычно, вот только забросил боевые искусства и полностью отдался акробатике, трикингу и паркуру…

Будто в насмешку с задних парт раздался тихий смех закадычных подружек – Насти и Яны. Судя по всему, Рогов и компания решили забить на первую пару, и девушки могли вдоволь посплетничать без лишних ушей.

А еще Алексей до сих пор не мог понять, почему же она ему так нравится? В ее поведении было столько всего, что было ему откровенно противно… Этот полный превосходства взгляд, глупые насмешки над однокурсниками и хихиканье на парах раздражали просто невероятно. Но все вышеперечисленное решительно ничего не меняло.

Черт! Хватит уже думать о ней!

Селин закрыл глаза и провел короткую медитативную разгрузку.

«Все, теперь сосредоточимся на учебе…»

* * *

Настя и Яна сидели за последней партой и, не особенно стесняясь препода, обсуждали фотографии со вчерашней ночи в клубе.

– Смотри, вот эти ребята такой класс показали! Прыгали просто бесподобно!

– А мне больше те загореленькие танцоры понравились на фотках, – томно протянула Яна. – Эх, меня там не было… я бы так зажгла!

Настя согласно кивнула. Уж кто-кто, а Яна зажигать умела. Рыжая бестия была готова веселиться всю ночь без остановки, участвовать в самых невероятных конкурсах и танцевать вокруг шеста или на сцене.

– В следующий раз пойдем вместе, – вздохнула Настя. – Со Стасом невозможно в клубы ходить, он меня ни на шаг от себя не отпускал, даже не потанцевала толком.

Яна закатила глаза.

– Ревнивец! Хорошо хоть не подрался ни с кем, как в прошлый раз. И как ты его терпишь вообще?

– Сама не знаю, – закусила губку Настя. – Сначала мне это даже нравилось, пока доставать не начало…

– Пошлешь? – деловито спросила подруга.

– Еще не решила. Все-таки что-то в нем есть.

– Дури в нем много есть! – фыркнула Яна. – И самодовольства. Хотя… я бы и сама не прочь с ним…

– Эй!

– Да шучу я, шучу.

Настя постаралась сдержаться и не высказать все, что думает о глупых шуточках подруги. Вроде бы и обижать ее не хотелось, но укоротить все-таки стоит.

– Кстати, как у тебя с тем танцором? – лукаво поинтересовалась она.

– Да ну его! – отмахнулась Яна. – Он помешан на своих танцах… Днем и вечером преподает и ставит номера певичкам, ночью участвует в клубных баттлах… У него на сон-то времени нет, не то что на меня.

– Короче, ты его бросила, – уточнила Королёва и с сарказмом поинтересовалась: – Это какой по счету в этом месяце?

– Да что там считать! – отмахнулась рыжая бестия. – Дураки они все. Не понимают, что девушек ценить надо.

Настя продолжала бездумно листать фотки, сделанные за вчерашнюю ночь. Раз уж Стас не позволял ей отлучаться от стола, ей просто нечем было больше заняться, кроме как фотографировать на свою «мыльницу» последней модели все, на что упадет взгляд. Качество фоток получалось не ахти, но иногда проскакивали неплохие кадры…

Она сама не поняла, что именно привлекло ее внимание на этой фотке. Вроде бы на ней даже никакого интересного действия не было, просто стоящие у бара люди. Настя долго смотрела на одного из ребят в костюмах с изображениями драконов. Почему-то он казался ей знакомым, но откуда?

– Алло, ты меня вообще слушаешь? – зашипела Яна. – Я тут ей, можно сказать, душу раскрываю…

– Закрой пока, – отвлеченно посоветовала Настя, – а то продует. Черт, где же я его видела?..

– Кстати, я тебе говорила, что Светка Хорошкова замуж выходить собирается? – вдруг вспомнила Яна.

Настя чуть не выронила фотоаппарат.

– Да ладно?!

– Ага, а знаешь за кого?

– Ну?!

Фотоаппарат тут же был отложен в сторону вместе со всеми мыслями о странно знакомом парне из клуба.

* * *

Алексей в гордом одиночестве сидел в кафешке рядом с институтом и неторопливо поглощал обед. Все тот же «Роллтон» и чай с пиццей – классические студенческие блюда, медленно, но верно разъедающие желудок. А что делать? Еда в столовой гораздо… нет, ГОРАЗДО хуже.

Главной приправой к обеду, как всегда, служила очередная фентэзийная сага. Алексей с удовольствием уткнулся носом в электронную книгу и отключился от внешнего мира. Паладины, маги, эльфы… Вот это жизнь! А главное, как быстро иллюзорный мир заслоняет не слишком приятную реальность.

Он так увлекся чтением, что совершенно не заметил новых посетителей. Веселая компания молодых людей и девушек сдвинула несколько пластиковых столов, чтобы сесть вместе. Увы. Свободных столов оказалось слишком мало.

– Эй, Селин!

Один из парней склонился над Алексеем.

– Ты все равно уже поел, иди, погуляй.

«Эх, шел бы ты сам куда подальше, козел!..»

– Конечно, – вопреки внутренним мыслям ответил Алексей, убрал КПК в карман, собрал вещи и двинулся к выходу.

«К чему лишние проблемы? – логично подумал он и тут же мысленно усмехнулся: – Нет, все-таки наше поколение – это поколение подленьких, гаденьких и противных мыслишек. А ведь, по слухам, когда-то люди вежливо общались вовсе не потому, что была вероятность схлопотать по морде!»

Перед дверью он на секунду замешкался, закидывая на спину рюкзак, и именно в этот момент в кафе вошла девушка. Стройная, будто воздушная, брюнетка с очаровательно вздернутым носиком. Не во вкусе Алексея, но в целом очень даже привлекательная.

«Милое личико, – подметил Алексей, протискиваясь мимо нее. – Только шелковый шарфик небесного цвета как-то не по погоде. И так душновато».

– Ты?!

Девушка буквально вцепилась в его руку, заставив остановиться в проходе.

– Простите, – смущенно пропыхтел Алексей. – Можно, я все-таки пройду?

Компания за столом с интересом наблюдала за тем, как весьма миловидная девушка зачем-то активно клеится к неряшливому «ботанику».

– Это ведь ты был там, в Ботаническом саду? Я узнала тебя по фото из милиции… Только ты вроде без очков тогда был?

Алексей глубоко вздохнул и возвел глаза к небу.

Какова вероятность того, что он встретит спасенную девушку в другом конце Москвы? Впрочем, смог же он когда-то наткнуться в метро на Настю. Вот везение-то! Спас двух девушек в разное время и в противоположных концах города, и обе по странному стечению обстоятельств вновь возникли на его жизненном пути.

– Ну, я линзы обычно ношу, – смущенно пробормотал Алексей. – Как вы себя чувствуете? Все нормально?

– Уже да… – Глаза девушки на секунду потеряли яркость, будто она мысленно вернулась в тот парк, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. – Я даже не знаю, как тебя благодарить. Спасибо!..

Она порывисто поцеловала его в щеку и смущенно опустила глаза.

«Только первая благодарить не собирается, – подметил Алексей, начиная краснеть. – А вот вторая… Эй, да ведь она специально сюда пришла! Искала меня, чтобы отблагодарить? Почему именно меня, а не Васю, например? Хотя он свою благодарность еще той ночью наверняка получил».

– Слушай, мне надо бежать на пару, – поспешно сказал он, стараясь скрыть волнение.

– Подожди, – еще сильнее смутилась девушка. – Давай я тебе дам номер своего телефона. Сходим как-нибудь в ресторан – должна же я тебя хоть как-то поблагодарить.

«Собственно, почему бы и нет? – неожиданно для себя решил Алексей. – Иногда полезно для разнообразия… общаться с новыми людьми. Тем более, она действительно очень милая…»

По законам жанра в тот момент, когда девушка записывала на бумажке свой телефон, перед входом появились одногруппники Алексея: Настя, Стас и еще несколько ребят. Рогов молча отодвинул Алексея с пути плечом, заставив того прильнуть к стене, и пропустил вперед Королёву. Проходя мимо, Настя с интересом мазнула взглядом по девушке, а затем по Алексею.

Он немного смутился, но неожиданно разозлился на себя: «Какого черта?!»

– Я обязательно позвоню, – смущенно улыбнулся он. – Кстати, а как тебя зовут?

– Оля, – улыбнулась в ответ девушка. – Буду ждать твоего звонка. Кстати, мой отец хотел лично отблагодарить тебя и твоего друга, и просил пригласить вас к нам в гости в один выходных.

– Ой, я даже не знаю, – честно ответил Алексей.

Оля пожала плечиками.

– Ну, в любом случае, звони, там решим, что и куда.

– Обязательно, – вновь повторил Алексей.

Она поцеловала его в щеку, на этот раз чуть ближе к краю губ, и упорхнула по-английски прежде, чем Селин успел сказать хоть слово.

«Ничего себе, жертва! – удивленно подумал он. – Что-то она не выглядит человеком, получившим серьезную психологическую травму. Будто и не было той ночи и нападения маньяка. Хотя что-то в ее глазах говорило об обратном, как и прикрытые изящным шарфиком синяки на шее…»

Алексей все еще стоял в проходе, наблюдая за тем, как Оля садится в новенькую «тойоту Селику», когда за его спиной послышался громкий голос Стаса:

– Мне показалось, или этот уродец только что с девушкой познакомился? Конец света уже наступил, а мне забыли сообщить? Или теперь в моде очкастые «ботаники»?

Алексей резко обернулся, вперив в Рогова злой взгляд. В голове пронеслась подленькая мысль о том, как было бы здорово плюнуть на все и избить его до полусмерти. С удовольствием переломать ему конечности, одну за другой…

«Эй, а ну возьми себя в руки!»

Алексей быстро справился с собой и лишь внутренне усмехнулся своему подсознанию – не балуй!

К счастью, Стас не заметил мимолетного взрыва ярости, иначе Селину было не избежать очередного избиения. Зато в кафе находился другой человек, внимательно наблюдавший за поведением «ботаника». К немалому удивлению, Алексей вновь поймал на себе взгляд Насти Королёвой.

Какие же у нее прекрасные зеленые глаза!..

После секундного замешательства он взял себя в руки и поспешно выскочил из кафе, чуть не пришибив дверью Смирнова. Толстяк стоял у входа в кафе и доедал хот-дог, не рискуя войти внутрь вслед за Роговым и компанией.

– Кто твоя подруга? – поинтересовался он, слизывая с пальцев остатки кетчупа. – Крутая, я смотрю, на машине.

– Да так… – смущенно пожал плечами Алексей. – Старая знакомая.

Ему даже не надо было напрягаться, чтобы заставить себя покраснеть.

– А то я не видел, – ухмыльнулся толстяк. – Не думал, что ты такой популярностью у девушек пользуешься.

В кармане у Селина завибрировал телефон, и заиграла мелодия из «Секретных материалов».

Экран вновь сообщил, что номер не определен.

– Да, Машкин. Все шифруешься?

Алексей кивнул Смирнову, и они неторопливо двинулись в сторону университета.

– Привет, Лешкин. А что делать? Поклонники достали, я никому свой телефон не даю.

– Ха! Если кончатся деньги, буду знать, чем можно подработать – продам твой номер поклонникам по баснословной цене.

– Смотри у меня, – хихикнула Машка. – Обижусь – отрежу что-нибудь ценное. Ты ведь меня знаешь.

Алекс вспомнил, что умеет вытворять с холодным оружием эта, с виду хрупкая девушка, и невольно содрогнулся.

– О да, я тебя знаю! Все, молчу.

– Ладно, замяли. Слушай, я тут подумала… Давай с тобой на полчасика пораньше встретимся, поболтаем. Несколько месяцев уже не виделись.

Алекс прикинул предполагаемое время встречи с «Тиграми».

– Почему нет.

– Тогда, как обычно, в половину восьмого.

– До встречи, Машкин.

Они частенько сидели в кафешке недалеко от зала, как до, так и после тренировок. Когда-то, казалось бы, очень давно… А ведь прошел всего лишь год.

– Ты никак с девушкой говорил? – удивленно спросил Смирнов.

– Ну да, – буркнул Алексей, судорожно перебирая варианты ответов на предстоящие вопросы.

– Да ты прям ловелас! В кафе на него девушки вешаются, теперь на телефон звонят.

– Это ж…

– И не говори, что это сестра звонила, – хмыкнул Смирнов. – Как будто я не знаю, как ее зовут.

«Ах да, – опомнился Алексей. – Ведь именно это я и собирался сказать. Черт!.. Нервы, это все нервы».

– Ладно, тема закрыта, – неожиданно сказал Смирнов. – Твоя личная жизнь меня не касается. У меня к тебе другой вопрос. – Он заговорщицки понизил тон. – Ты не хочешь пойти в секцию единоборств?

Алексей вытаращился на друга и с трудом выдавил:

– Куда?!

«Сговорились они все что ли? – ошалело подумал он. – Сначала отец, теперь Смирнов…»

– А что? – Толстяк на всякий случай посмотрел по сторонам, будто боялся, что его подслушают. – Тебе не надоело, что тебя постоянно пинают эти придурки?

– Надоело, конечно, – вынужденно согласился Алексей. – Но насилие же не выход.

Почему-то произнося эту фразу, он чувствовал себя лицемером даже сильнее, чем обычно.

– Ты это им скажи! – раздраженно кивнул Смирнов в сторону кафе. – Я сегодня утром ходил на первое занятие…

– Так вот почему тебя на паре не было!

– Угу. – Смирнов испытывающе посмотрел на друга. – Так пойдешь?

Селин вздохнул.

– Прости, это не для меня.

– Ну и ладно, – неожиданно взбодрился толстяк. – Когда я научусь драться, то смогу и тебя защитить. Тренер сказал, у меня есть потенциал. Ты точно не передумаешь? Он классный мужик!

«Дурила, – раздраженно подумал Алексей. – Тренера всем новичкам так говорят… Точно дурила. Но если бы я не играл в пай-мальчика, то ему не пришлось бы учиться защищать себя».

Настроение окончательно испортилось. Последняя фраза толстяка и вовсе втоптала Алексея в грязь по самые уши.

– Не-е, – поморщился он. – Ты же знаешь, я не люблю насилие.

– Но в институте же ты занимаешься ушу, – напомнил толстяк.

Алексей пожал плечами.

– Это же тайцзи – гимнастика практически. Там нет ни спаррингов, ни жестких тренировок.

А Смирнов, кстати, вообще на физкультуру не ходил – здоровье не позволяло.

– Надо было другой стиль выбрать, – хихикнул толстяк. – Гадюки. – Он изобразил какие-то смешные пассы руками, копируя их из фильмов про кунфу. – Или лучше тигра…

– Только не тигра, – перебил его Алексей. – Терпеть не могу тигров.

С другой стороны, так ли плохо, что толстяк наконец-то нашел силы заняться спортом и научиться защищать себя? Сенсеич наверняка сказал бы что-нибудь вроде «не стоит помогать человеку, если он не хочет помочь себе сам».

Они еще некоторое время обсуждали фильмы о боевых искусствах, а потом началась пара, и стало не до того.

В жизни студентов низшего уровня пищевой цепи одно из самых важных искусств – филигранное исчезновение из института раньше всех остальных студентов. Именно это и проделал Алексей, предварительно отпросившись у преподавателя, чтобы уйти на десять минут пораньше.

Пора!

* * *

Алекс вышел из университета неторопливым шагом, но внутри у него бушевала настоящая буря. Он чуть ли не трясся в предвкушении предстоящей игры. «Зомбятник» был одним из множества экстремальных игр, постоянно придумываемых паркуристами для развлечения и отдыха.

Он с силой сжал кулаки.

Ворон мне ответит за вчерашнее. Я его втопчу в грязь по самые уши!

День обещал быть очень насыщенным. Не считая института и неожиданного знакомства со спасенной девушкой, Селину еще предстояло сойтись в «баттле» с одним из «тигров», успеть встретиться с Машкой и, наконец, вернуться к занятиям в «Рыжем Драконе». После столь долгого перерыва!

Времени было не так много, поэтому Алекс быстренько переоделся в своем закутке и побежал к метро. Он был готов показать класс… Единственное, что сильно смущало – это выбранное «Тиграми» место. Станция Красносельская находилась на той же ветке, что и институт Алекса, поэтому была небольшая вероятность наткнуться на знакомых. Впрочем, как показала вчерашняя ночь, такая возможность есть всегда…

Друзья уже ждали его на выходе из метро. Вася и Димон стояли напротив Ленинградского вокзала, лениво перекидываясь короткими фразами. Судя по тому, что успел услышать Алекс, они в очередной раз обсуждали происшествие в парке. К счастью, друзья отлично понимали, насколько тяжело говорить на эту тему Алексу, и не торопились приставать к нему с расспросами.

– Наконец-то! – воскликнул Вася, бросив на Димона предупреждающий взгляд. – Мы уж заждались.

Конечно, Селин заметил странную реакцию друзей на свое появление, но предпочел не акцентировать на этом внимания.

– Камеру взяли? – вместо приветствия спросил он.

Димон постучал по висящему на поясе чехлу.

– Я тоже взял. Снимем с двух точек, отпадное видео получится, – заверил Вася. – Кстати, там народу просто тьма!

– Так даже интереснее, – отмахнулся Алекс. – Пойдем!

Они вошли в метро и спустились в переход между кольцевой и радиальной линиями. Там их уже поджидали «тигры»: трое парней в одинаковых футболках с изображениями оскаленных тигриных морд. Ворон сказал что-то товарищам, и они дружно рассмеялись, не забывая ехидно поглядывать на приближающихся «драконов». Алекс мгновенно подметил некоторое сходство самодовольной физиономии главного «тигра» с рисунком на его футболке. До царя зверей он, конечно, пока не дотягивал, но хищником был еще тем.

– Говорил я, что нам тоже нужно в одинаковой одежде ходить, – прошипел Вася на ухо Алексу. – Видишь, как круто смотрится!

– Мы что, банда уличная, по-твоему? – фыркнул Селин. – Или секта?

Вообще-то у «драконов» тоже была одежда со своей символикой, но она предназначалась только для выступлений.

– Привет кошачьим! – бодро отсалютовал Димон.

«Тиграм» подобное обращение явно не понравилось, но от ответных колкостей они все же воздержались. Даже Ворон промолчал. И почему он не был столь же покладист вчера в клубе?

– Ну что, посмотрим, насколько ты шустр? – сразу перешел к делу Ворон.

Алекс пожал плечами.

– Сам напросился. Посмотришь так, что мало не покажется.

Несмотря на слухи о том, что Ворон еще ни разу не проигрывал в «Зомбятник», Алекс был полностью уверен в своем превосходстве. Все-таки подготовка в «Рыжем Драконе» гораздо серьезнее любой секции единоборств.

– Все как обычно, стандартные правила «Зомбятника». – Ворон поправил перчатки с обрезанными пальцами. – Кто быстрее поднимется наверх, тот и выиграл.

Алексу почему-то показалось, что «тигр» имел в виду совершенно другое. В частности, слово «быстрее» в его фразе было явно лишним. Похоже, Ворон решил играть максимально жестко.

– Хорошо, – спокойно ответил Алекс, а про себя добавил: «Мы еще посмотрим, кто из нас не доберется до верха».

Ворон хлопнул Димона по плечу.

– Димка начнет отсчет, а остальные будут ждать нас наверху.

– Для тебя, Дмитрий Евгеньевич, – спокойно заметил Димон, неторопливо доставая из чехла камеру.

Несколько долгих минут они ждали, пока Вася и один из «тигров» с камерой поднимутся вверх по эскалатору, чтобы снимать их подъем сверху.

Наконец Димон включил камеру и дал отмашку:

– Готовы?

Оба экстремала молча кивнули.

– На старт… Внимание… Марш!

И они побежали.

Главной особенностью этой игры, в простонародье названной «Зомбятником», было время проведения – самый час пик. Либо утренние часы, когда все только едут на работу, либо вечер – время возвращения домой. Толпы в метро достигали просто невероятных размеров. Пространство перед эскалаторами занимали многометровые очереди. Люди еле двигались, монотонно покачиваясь из стороны в сторону, подобно каким-то зомби. Собственно, именно в честь этого игра и получила свое название. Гонки в людском потоке из пункта А в пункт Б. В данном случае на вершину забитого до отказа длиннющего эскалатора.

Продравшись сквозь толпу, оба экстремала не стали подниматься по переполненным эскалаторам, а запрыгнули на перешейки между ними. Хватаясь руками то за движущиеся поручни, то за фонари, они начали подъем. Ворон поднимался по перешейку между двумя эскалаторами работающими на подъем, а Алекс решил лезть по среднему, вовремя заметив, что соседний эскалатор не так сильно забит людьми. Единственный серьезный минус – работал он на спуск, да и свободного места было не так уж много. Зато у Алекса появилась возможность преодолеть хотя бы часть пути по лестнице. Вот только хвататься руками за поручни, движущиеся в разных направлениях… Попробуй тут удержись. А ведь еще нужно успевать огибать фонари и, по возможности, не наступать на руки держащихся за поручни людей.

Сидящая в будке бабулька сработала на удивление оперативно и почти сразу начала вопить в микрофон:

– Прекратите хулиганство! Вернитесь на эскалатор!

Ага, как же!

Алекс попытался ускориться, но нога тут же соскользнула, и ему пришлось ухватиться за фонарь. С виду крепкая конструкция явно не предназначалась для такой нагрузки, как вес человека, и тут же накренилась. Алексу пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы не полететь кубарем вниз и при этом удержать на своем месте плафон.

А Ворон монотонно двигался вверх, не стараясь рисковать, но и не замедляясь.

«Вот ведь гад!» – зло подумал Алекс и полез вверх с удвоенной силой.

Но в планы Ворона явно не входила простая победа. Как только он смог увеличить отрыв от Алекса на несколько метров, то неожиданно перепрыгнул на соседний перешеек, и оказался точно над «драконом». В следующую секунду Ворон попытался пнуть его ногой в лицо.

«Грязно играешь, – удовлетворенно подметил Алекс, уходя от удара, и перепрыгивая через стоящих на эскалаторе людей на соседний перешеек. – Значит, теперь у меня развязаны руки».

Ни тот ни другой экстремал не обращали ни малейшего внимания на недовольство, раздражение и множество других отрицательных реакций едущих на эскалаторах людей. Алекс неоднократно наступал кому-то на руки, и лез дальше, слыша за спиной злую ругань. Вот только его это не волновало до тех пор, пока никто не пытался его остановить.

Он походя улыбнулся какой-то красотке, рванулся вверх и быстро поравнялся с продолжавшим восхождение «тигром». Не долго думая, Алекс прыгнул ему на спину и столкнул прямо на стоящих на эскалаторе людей. Запоздало мелькнула мысль о том, что надо бы быть осторожнее с бедными пассажирами. К сожалению, Ворон уже благополучно сбил с ног несколько человек и теперь тщетно пытался подняться.

Алекс преодолел несколько пролетов и обернулся:

– Ворон, ты там жив еще?

Ответа не последовало, зато Ворон благополучно выбрался из «завала» и бросился в погоню с удвоенной энергией.

Алекс тоже ускорился, не желая вновь вступать в схватку. Они и так привлекли к себе слишком много внимания. Обычно в «Зомбятник» играют гораздо осторожнее. Даже Ворон, хоть и пытался сбросить Алекса, сам совершенно не был готов к нападению, искренне полагая, что «дракон» не станет действовать так необдуманно.

Быстро преодолев половину эскалатора, оба экстремала немного замедлились. С каждым пролетом подъем становился все тяжелее и тяжелее, особенно для Алекса со множеством еще не заживших ушибов. Именно поэтому Ворон вновь смог его догнать и даже уйти вперед. «Тигр» не зря считался лучшим игроком в «Зомбятник»: он удивительно ловко поднимался вверх, совершенно не проскальзывая по лакированной поверхности.

«Наверняка обувь специально подобрал, – раздраженно подумал Алекс, в очередной раз сбиваясь с темпа из-за соскользнувшей ноги. – А я вот ступил…»

К счастью для Селина, на крайнем правом эскалаторе нашелся сознательный гражданин, попытавшийся остановить нарушителя порядка. Конечно, у него ничего не получилось, но зато «тигр» потратил драгоценное время на освобождение от неумелого захвата какого-то сорокалетнего мужчины.

Алекс сумел воспользоваться этим моментом в полной мере и тут же нагнал Ворона. Кроме того, он наконец-то смог спрыгнуть на ступеньки работающего на спуск эскалатора и побежать против движения. За короткий свободный отрезок он успел уйти на несколько метров вперед. Далее вновь пришлось запрыгнуть обратно, но до верха осталось совсем немного, и теперь Алекс опережал Ворона.

Последние метры дались на удивление легко, хотя всего несколько секунд назад руки и ноги грозились отвалиться от тупой ноющей боли в мышцах.

– Есть! – с трудом выдавил из себя Алекс.

– Молодец! – крикнул Вася, продолжая снимать все происходящее на камеру.

Теперь еще предстояло отбежать на безопасное расстояние, чтобы не стать добычей взволнованной милиции. К несчастью для экстремалов, в этот раз охрана метрополитена среагировала на удивление оперативно. С двух сторон навстречу Алексу выскочили сразу четыре человека с дубинками в руках. Он резко остановился, краем глаза заметив, что рядом с ним застыл и Ворон.

– А ну стойте!

Разумеется, на Васю и второго «тигра» охрана не обратила никакого внимания, приняв их за обычных зевак.

– Вы двое пройдете с нами, – велел один из охранников, в то время как остальные обходили экстремалов по дуге, недвусмысленно поигрывая дубинками.

– Спешу и падаю, – ехидно ответил Алекс.

Он уже прикидывал наиболее оптимальный путь к бегству: между столбами, по балкону, а затем на платформу, чтобы затеряться в толпе. Если бы рядом был кто-нибудь из друзей, они бы могли побежать в разные стороны, чтобы сбить преследователей с толку, но действия Ворона были непредсказуемы.

Короткая заминка прервалась совершенно неожиданно. Из двери позади Алекса выскочили еще двое охранников, и ему пришлось действовать. Вот только чуть раньше среагировал Ворон – он умудрился толкнуть под ноги Алексу мусорный бачок, да еще и попытался его ударить и повалить на пол.

«Нашел время! – раздраженно подумал Алекс, оттолкнулся ногой от покатившегося по полу помойного ведра, и увернулся от удара Ворона. – Ах, ты ж…»

Все-таки Ворон действительно умел драться. Его движения были быстрыми и техничными, поэтому он все-таки смог достать Алекса: нанес удар точно под колено, да так, что тот потерял равновесие и упал на мусорный бачок. Это существенно осложнило бегство, заставив Алекса потратить драгоценное время на восстановление равновесия. Но теперь охранники были слишком близко.

Один из них попытался схватить нарушителя спокойствия за руку, очевидно собираясь провести захват и выход на болевой прием, но Алекс разжал пальцы охранника, с силой разведя их в стороны. Остальные охранники взялись за дубинки, но Алекс первым атаковал ближайшего из них и одним коротким ударом под дых освободил путь к запоздалому бегству.

«Я так не хотел с ними связываться, – раздраженно думал Алекс, проскакивая мимо упавшего на пол охранника к балконам. – Ох уж этот Ворон!.. Надо как-то оторваться от погони, а то еще какой-нибудь особо ретивый охранник может и пистолет вытащить».

Он побежал по балкону, петляя между столбами и не забывая оборачиваться. Впрочем, особого смысла в этом не было – охранники были не особенно сильны в беге, зато наверняка уже распространили сигнал тревоги по всей станции. В подтверждение его подозрений в другом конце балкона замаячили серые силуэты.

«Эй, а какого черта, кстати?!»

Алекс резко остановился, перелез через ограждение и прежде чем его успели схватить подоспевшие охранники, спрыгнул на крышу только что остановившегося поезда. Оттуда он спрыгнул на перрон и тут же смешался с толпой. На станции было действительно людно в это время суток, поэтому он смог выйти из станции незамеченным.

Вскоре Алекс добрался до условленного места, где его уже давно ожидали остальные.

– Ах ты, урод! – сходу кинул он Ворону. – Какого черта?!

– Ты поскользнулся, – довольно усмехнулся тот в ответ. – Повнимательнее надо было быть и под ноги смотреть…

«Вот скотина, – раздраженно подумал Алекс. – Но вообще-то я сам виноват, что этот урод смог подловить меня. Да Сенсеич за такую невнимательность бы по шее надавал!..»

– Кстати, на эскалаторе мне помешали, так что результаты недействительны, – недовольно заявил Ворон.

– Ты отлично знаешь, что это входит в правила, – мстительно напомнил Алекс.

– Наверняка вы подкупили этого мужика!

Димон рассмеялся.

– Вот еще, деньги на тебя тратить!

– У нас будет реванш, – пообещал Ворон. – И в следующий раз глупая случайность тебе не поможет.

«Тигры» во главе с Вороном молча развернулись и зашагали в сторону метро.

– Неудачник! – расхохотался ему вслед Димон.

Алекс внимательно посмотрел на друга.

– Э… Димон, ты ведь не подкупал этого мужика?

– С чего ты взял? – удивился тот.

– Я же давно тебя знаю и отлично вижу, когда ты врешь.

– Да не подкупал я его!

– Точно? – все еще сомневаясь, спросил Алекс.

Он сам точно не мог сформулировать свои ощущения, но что-то в поведении друга наводило на мысли о подставе. Да и не чувствовал Алекс никакой радости от выигрыша, будто подсознательно ощутил какой-то обман.

– Конечно! – уверенно заявил акробат и тихо добавил: – Зачем деньги тратить? Он у меня в автосервисе работает, и я просто попросил его помочь. А то заладили: подкупил, подкупил…

Вася так громко расхохотался, что испугал проходящую мимо бабульку до полусмерти.

– Ну, даешь…

Алекс тупо уставился в пространство перед собой.

Значит, это не победа? Если бы не подстава, устроенная Димоном, я бы вновь проиграл? Вот черт! К тому же Ворон с такой легкостью повалил меня, а ведь я всегда считал, что готов ко всему… Это не он неудачник, а я.

Он с силой сжал кулаки.

– Эй! – Димон опасливо посмотрел на друга. – Я же хотел как лучше. Нужно было проучить этого выскочку.

– Да… – пробормотал Алекс. – Конечно. Спасибо, Димон…

Внутри было пусто. В один момент у него украли победу и еще что-то очень важное. Алекс пока еще не мог сформулировать странное ощущение, но теперь он знал совершенно точно: это его ошибка, он сам делает что-то не так.

– У меня сегодня очень важная встреча, увидимся завтра в зале.

Алекс механически попрощался с друзьями и поплелся обратно в метро. На душе было погано. Единственное, что хоть как-то согревало – предстоящая встреча с Машкой…

 

Глава 4

м. Ленинский проспект.

Недалеко от Клуба «Рыжий Дракон»

Алекс подошел к кафе «Мелодия» со смешанным чувством. Нахлынуло очень много приятных воспоминаний и повеяло легкой грустью. Что-то подсказывало, что с возвращением Сенсеича былые времена все равно не вернутся. Слишком сильно все изменились за этот год. Но одно Алекс знал точно – Машку он рад видеть всегда.

Он остановился перед дверью.

Сложно сказать, что именно связывало Алекса и Машку. Это было нечто большее, чем дружба, но явно не любовь. Он бы мог сказать, что относится к ней, как к сестре, если бы не Анька. Собственную родную сестру он терпеть не мог. Скорее он общался с Машкой, как с бывшей девушкой. Будто бы они очень долго встречались, и когда разошлись, остались хорошими друзьями. Да, пожалуй, Алекс мог бы дать именно такое определение их отношениям. Его действительно связывало с этой девушкой очень и очень многое.

Дверь распахнулась прежде, чем он успел коснуться ручки.

– Машкин! – не скрывая радости, воскликнул он, принимая в объятия хрупкое, но удивительно гибкое женское тельце. – Ты как всегда прекрасна!

Естественно, она была одета в обтягивающие джинсы, короткий топик и курточку, подчеркивающие ее стройную фигуру.

– А ты как всегда лохматый и неопрятный, – весело рассмеялась девушка. – Да еще и запыхавшийся. Неужели так торопился на встречу со мной?

– Если бы, – вздохнул Алекс. – Очередные разборки были… А, забудь.

Они прошли за столик и принялись наперебой рассказывать друг другу последние новости:

– Ты слышал, команда Данилы первое место в чемпионате России заняла!

– А Костя в очередной раз пролетел: дисквалифицировали с турнира по карате за использование запрещенных приемов.

– Тёма ездил во Францию, с Девидом Беллем тренироваться. Вернулся по уши набитый философскими заморочками, вышел из состава всех паркур-команд и теперь медитирует целыми днями…

– А ты-то как? – почти одновременно спросили они друг друга и вновь рассмеялись.

Алекс заказал любимый карамельный каппучино и вопросительно посмотрел на Машку.

– Девушки вперед.

– А что девушки? У девушек все отлично, – улыбнулась Маша. – Соревнования по спортивной гимнастике идут своим чередом, танцы тоже ничего. Ах да, недавно девятизвенник освоила, знаешь, какое мощное оружие? И с собой носить даже удобнее, чем телескопическую дубинку. А еще…

Алекс с искренним интересом слушал рассказы Машки о разных видах холодного и не очень оружия, в очередной раз поражаясь ее фанатизму. Вроде милая, хрупкая девушка, а дай ей в руки хотя бы китайские палочки для еды…

Она как-то пригласила Алекса в гости, так в ее квартире все стены увешаны всевозможными средствами убиения себе подобных: саи, кама, кагинава, кусари-кама, нагината, всевозможные катаны, китайские мечи-дао, цзянь и еще куча всяких шестов, дубинок, метательных ножей, стрелок… Этот список можно было продолжать бесконечно.

Самое удивительное, что всем этим оружием она действительно умела работать! Машка ходила в десятки школ боевых искусств, специализирующихся на холодном оружии, посещала всевозможные мастер-классы. Несколько раз ездила в Японию, еще больше в Китай, благо, соревнования по спортивной гимнастике позволяли периодически посещать разные страны за счет федерации.

Хрупкая с виду девушка могла использовать в качестве оружия практически что угодно: метать зубочистки, гвозди и иголки, вертеть полновесным ломом или топором-колуном. Особой гордостью Машки было то, что она одинаково хорошо владела не только классическими видами оружия вроде мечей и шестов, но и экзотикой. Например, кусари-кама – комбинированным серпом с закрепленной на рукояти тонкой длинной цепью с гирькой на конце, или теми же кама – топориками с серповидным лезвием. Техника работы с подобным оружием была мало известна в России, и Машке приходилось полагаться на короткие уроки в Японии, а остальное додумывать самой. И она с блеском справлялась с этой задачей! Удивительный талант, помноженный на маниакальное трудолюбие и любовь к холодному оружию, сделал из молодой девушки настоящего мастера. Алекс подозревал, что Машка даже спит в обнимку с одним из десятка мечей, и наверняка даже на свидания таскает с собой целый арсенал из разрешенного, но от этого не менее смертельного оружия.

«Интересно, – неожиданно подумал Алекс, – а как к ее увлечению родители относятся? Или она просто не пускает их на порог, чтобы не травмировать бедную родительскую психику? Такая лапочка, одна из немногих гимнасток, продолжающих выступать после двадцати двух лет, и фанат… Нет, даже не фанат, а настоящий маньяк, сходящий с ума по холодному оружию».

– Так вот, пришла я в этот бой на ножах, «толпар» называется, а они давай надо мной смеяться. Мол, такая хрупкая девушка, тебя и нож не спасет. Тренер сразу подкатывать начал… Пришлось преподать ему маленький урок. Конечно, деревянный кинжальчик это немного не то, но и с ним неплохое представление получилось. – Маша вдруг опомнилась: – Ой, а как у тебя-то дела?

Алекс хотел было начать подробный рассказ о тех элементах из акробатики, что выучил за последнее время, но вовремя сдержался. Гимнастку этим не удивишь, да и сколько вообще можно о спорте говорить?

– Неплохо. На той неделе девушку от насильника спас, – скромно произнес он.

– Да ладно! – искренне изумилась Машка. – Ну-ка рассказывай во всех подробностях!

После описания происшествия в парке, Алексу пришлось вернуться к первой встрече с зеленоглазыми, а затем и к сегодняшнему покушению.

Маша была первым и чуть ли не единственным человеком, кому он мог без утайки рассказать обо всех странных событиях. Конечно, еще был Сенсеич, но Алексу жутко не хотелось признаваться учителю в своих поражениях.

– Ты точно ничего не курил? – уточнила Машка. – Как-то слишком нереально твои рассказы звучат.

– Тебя на похороны Славика пригласить? – хмуро спросил Алекс. – В качестве доказательства…

– Ладно, ладно, – выставила перед собой ладони девушка. – Верю. Особенно в свете некоторых событий годовой давности и…

Она оборвала себя на полуслове и отстраненно уставилась в окно.

– Что «и»? – тут же заинтересовался Алекс. – Чего замолчала-то?

– Сегодня на тренировке увидишь, – загадочно ответила девушка. – Когда будем Сенсеичу домашнее задание сдавать.

Да уж!

Алекс отпил немного кофе, что скрыть легкую нервозность.

– Давай лучше о твоей личной жизни поговорим! – неожиданно сменила тему Машка. – Как у тебя со спасенной дела?

– Э… с которой? – слабо усмехнулся Алекс.

Что тут началось!.. Девушка не отстала, пока не выпытала все подробности его личной жизни. Алекс послушно рассказывал обо всем, внешне раздражаясь, но внутри… Он был рад возможности обсудить с кем-нибудь свои проблемы.

– Эх ты! – вздохнула Машка. – Размениваешься по мелочам, гуляешь непонятно с кем… Вместо того чтобы признаться Насте в своих чувствах.

– Да она меня даже за человека не считает, – вздохнул Алекс.

– А кто себя до этого довел?! – неожиданно зло спросила Машка. – Ты уверен, что задание Сенсеича стоило понимать так буквально?

Конечно, он не был в этом уверен. Да и нельзя было сказать, что Сенсеич выдал им задания прямым текстом, хотя и указал ученикам на их недостатки…

 

Интерлюдия 1

За год до…

О да, Алекс не смог бы стереть этот день из памяти, даже если бы очень захотел. Такие дни не забываются, они постоянно напоминают о себе самыми разными мелочами, стучатся в двери и окна памяти, а порой просто врываются ураганом, сметая все на своем пути. Шутка ли, в один миг расстаться с привычным миром, подчиняющимся жестким законам физики и здравого смысла. А может, действительно шутка? Алекс задавался этим вопросом в течение нескольких месяцев, а потом плюнул и… Нет, не забыл, просто отложил свои сомнения до возвращения Виктора Михайловича Тропова – Сенсеича.

А произошло это в последний день перед отъездом учителя. На предыдущей тренировке он обещал какой-то сюрприз, и все пятеро учеников пришли в зал пораньше, решив тщательно подготовиться и размяться. Как правило, ничего хорошего сюрпризы Сенсеича им не сулили. Либо он пробовал на них новую, особо жесткую методику тренировок, либо приводил в зал одного из бесчисленных друзей – мастера какого-нибудь экзотического вида боевых искусств. В обоих случаях пятерке учеников доставалось так, что домой они уползали исключительно на самоуважении.

Но в этот раз все было иначе.

– Как вы думаете, что он нам приготовил? – задумчиво спросил друзей Данила.

Высоченный баскетболист сидел на неполном шпагате и тянулся руками то к одной ноге, то к другой.

– Наверное, что-нибудь вроде испытания? – предположил Алекс.

Он висел на турнике, растягивая позвоночник, и с завистью наблюдал, как Машка встает в гимнастический мостик и делает перекидку. Алекс всегда завидовал ее гибкости и ловкости. С другой стороны, растяжка и гибкость в боевых искусствах далеко не самое важное. Данила вон до сих пор на поперечный шпагат сесть не может.

Белобрысый Тёма молча отжимался на кулаках в другом конце зала, принципиально не участвуя в обсуждении. Впрочем, полностью игнорировать друзей он не смог бы при всем желании – размеры зала оставляли желать лучшего. Подвальное помещение под пятнадцатиэтажным зданием не могло похвастать большими размерами: площадь основного зала составляла около трехсот квадратных метров. В принципе не так уж и мало – почти половина школьного спортивного зала, но для пяти чрезвычайно активных адептов боевых искусств явно недостаточно.

Из мужской раздевалки неторопливо вышел Костя. Длинные темные волосы как всегда были собраны в аккуратный хвостик, а на загорелом лице светилась практически никогда не угасающая самодовольная ухмылка.

– Надеюсь, он опять приведет какого-нибудь мастера боевых искусств. В прошлый раз хорошо поспарринговали.

– Отлично просто! – хихикнула Машка. – Ты в отрубе минут двадцать провалялся.

– Опыт бесценен, – отмахнулся Костя. – Твоего любимого Алекса вообще в первую минуту вырубили.

Селин сердито промолчал.

– Так то шестой дан по айкидо был, – встал на его защиту Данила. – Причем не липовый, а самый что ни на есть серьезный.

В дверном проеме совершенно беззвучно возникла фигура учителя.

– Уже седьмой, – поправил баскетболиста Сенсеич, остановившись перед входом, чтобы снять обувь. – Неделю назад Афанасий уехал в Японию для сдачи на следующую ступень.

– Здравствуйте! – хором поздоровались ученики.

Виктор Михайлович пришел один и, судя по тому, что на нем не было любимого спортивного костюма, участвовать в тренировочном процессе он явно не собирался. Сегодня учитель приехал при параде: элегантный черный костюм «тройка» делал его крепкую фигуру излишне грузной, но отнюдь не неуклюжей, и даже привычная лысина смотрелась особенно, по-джентльменски, как и серьга в ухе.

– Ну что ж, ребята, – с довольной улыбкой произнес Сенсеич, когда все расселись на полу. – Я вижу, сегодня вы готовы ко всему.

– Конечно, – слегка напряженно хмыкнул Алекс. – Мы всегда, как пионеры…

Как и остальные ученики, он все еще ожидал какого-то подвоха.

– Но не к тому, что будет сегодня. Да… к этому вы вряд ли готовы, – скорее для себя, чем для учеников произнес учитель. – Помните, я рассказывал вам о высших техниках школ боевых искусств Востока?

Машка и Алекс непонимающе переглянулись.

– Магия, что ли? – уточнил Данила. – По-моему, это бред.

Высоченный баскетболист был прост, как три копейки, и всегда открыто говорил то, что думал.

Сенсеич недовольно поморщился.

– Конечно, можно это называть и магией, но лучше не надо. Я хочу вас предварительно познакомить с высшими техниками работы с внутренней энергией. И, поверьте мне, ничего бредового в них нет.

– Угу, – хмыкнула Машка. – Только че-то я не видела до сих пор никаких чудес.

Остальные молча кивнули.

Хотя Сенсеич постоянно рассказывал им всевозможные истории о мистических техниках и использовании внутренней энергии, Алекс до сих пор не очень-то верил в подобные вещи. То же самое касалось и остальных учеников. Но учитель вроде бы всерьез никогда не заговаривал на эту тему… До сегодняшнего момента.

Сенсеич пожал плечами и буднично сказал:

– Значит, пришло время увидеть.

– Что, правда? – весело переспросила Машка. – Будет представление?

– Будет, – спокойно обронил учитель и насмешливо посмотрел на учеников. – Если вы хоть немного помолчите.

Ученики послушно заткнулись, мгновенно почувствовав перемену настроения учителя. Сенсеич мог шутить, злиться, смеяться, по слухам (Машка как-то видела) даже плакать, но подобное умиротворенное спокойствие говорило ученикам об очень многом. Например, о том, что пришло время очередного урока…

Виктор Михайлович выставил перед собой руки и сплел из пальцев замысловатую фигуру, затем следующую… Хитрые «распальцовки» сменяли одна другую с поразительной скоростью.

– Цирк уехал, клоуны остались, – не очень-то тихо пробормотал себе под нос Костя.

Воздух перед Сенсеичем замерцал и постепенно начал приобретать отлично знакомые по многочисленным фантастическим фильмам очертания.

– Это что?! – удивленно вскрикнула Машка.

– Фокус, конечно, – тихо предположил Алекс.

Фокус не фокус, а пятеро подростков с интересом рассматривали висящий в воздухе светящийся сгусток энергии!

– Ущипни меня… – опешил Костя, и как бы невзначай опустил руку Маше на плечо.

Даже в такой ситуации не преминул воспользоваться моментом.

– Хочешь, я ущипну? – любезно предложил Алекс.

– Придурки! – шепнул Данила. – Вы вообще видите, что перед вами происходит?!

Сенсеич сделал движение руками, и сгусток энергии с тихим урчанием рванулся вверх, ударился об потолок и с громким хлопком разлетелся сотнями искорок. На белой поверхности, будто в качестве доказательства реальности происходящего, осталось огромное черное пятно. Запахло паленым.

Костя осмотрелся по сторонам, продолжая держать руку на плече у Машки.

– Интересно, а где спрятан проектор?

– Чувак, будь реалистом, – спокойно сказал белобрысый Тёма, буквально помешанный на всевозможных технических новинках. – Не придумано еще таких проекторов. Ну, точнее, не запущено в серийное производство. В любом случае, я скорее поверю в магию.

Сенсеич насмешливо смотрел на учеников и не торопился что-либо объяснять.

– Это было по-настоящему? – наконец робко спросила Машка. Похоже, она действительно была в шоке, если никак не отреагировала на Костины поползновения.

– Конечно, – подтвердил Виктор Михайлович.

И тут на него посыпались вопросы:

– А мы можем этому научиться?

– А что вы еще умеет делать?

Машка скинула руку Кости и спросила:

– Но почему именно сейчас, перед самым отъездом?

Сенсеич задумчиво смотрел на потолок.

– Похоже, переборщил. Теперь ремонт делать.

Все это время молчавший Алекс, тоже решился задать вопрос:

– Виктор Михайлович, как вы это сделали?

– Энергия «ци» находится не только внутри нас, но и вокруг, – Сенсеич сделал круговое движение руками. – Если научиться подпитываться ею, можно достичь очень многого.

– А огненные шары можно будет швырять? – деловито поинтересовался Тёма.

– А летать? – подхватила Машка.

– И из розетки подзаряжаться? – не стал отставать Алекс.

– Вы глупых книжек перечитали, – хмыкнул Сенсеич. – Прежде чем кто-нибудь из вас научится хотя бы чувствовать внутреннюю энергию, могут пройти годы, а уж осознанно управлять ею…

Машка разочарованно вздохнула.

Костя мгновенно воспользовался ситуацией и вновь приобнял ее за плечи:

– Не расстраивайся. У меня вот есть некоторые сверхъестественные способности. Если хочешь, я тебе их даже готов показать. В индивидуальном порядке…

Машка легко вывернулась из неловкого объятия и хищно усмехнулась:

– Если это не очень быстрая регенерация, то я бы тебе не советовала.

Сенсеич изучающе посмотрел на учеников.

– Что касается времени, то, на мой взгляд, вы еще недостаточно подготовлены к переходу на следующий уровень обучения.

– Как это неподготовлены?! – хором вскричали ученики. – Да мы столько лет уже пашем…

– Но! – Сенсеич понял вверх указательный палец. – Вы должны знать, к чему готовиться в мое отсутствие.

Ученики были сильно ошарашены неожиданной демонстрацией, но на четкое указание к действию среагировали мгновенно.

– Готовиться?

– Именно. Чтобы стать полноправными учениками клуба «Рыжий Дракон», вы должны доказать мне, что стали достойны этих знаний и умений. У вас есть ровно год.

– Год?

Виктор Михайлович насупился, что-то подсчитывая в уме.

– Ну, не ровно… плюс-минус пара месяцев.

– И что нам нужно делать? – деловито спросила Машка.

– А вот ЭТО уже решать вам.

Улыбке Сенсеича мог бы позавидовать и Чеширский Кот.

– Но хоть немного подскажите… – беспомощно развела руками Маша.

– И не мечтайте, – довольно ответил Виктор Михайлович. – Все зависит только от вас. Если по возвращении я увижу, что вы смогли достигнуть определенных успехов, то мы наконец-то займемся настоящим обучением.

Алекс обменялся удивленными взглядами с Машкой.

– Настоящим?

– У каждого из вас есть определенные недостатки, – продолжил учитель. – Это нормально. Но некоторые из них мешают вашему становлению в качестве бойцов и полноправных учеников нашего клуба.

– Например? – насупился Данила.

– Ну что ж, с тебя и начнем. – Сенсеич смерил баскетболиста недовольным взглядом. – Ты слишком высок. Рост очень сильно сказывается на скоростных параметрах. Да и сам по себе ты слишком медлителен и мягок – это очень серьезный недостаток.

Алекс мысленно согласился с Сенсеичем. Он сам часто пользовался в спаррингах излишней медлительностью друга, но ведь были у Данилы и сильные стороны: например, еще никто из ребят не побеждал его в партере. Боролся баскетболист как настоящий демон – нехватка резкости с лихвой компенсировалась силой мышц, и мало кто мог вырваться из его стального захвата.

Тем временем Сенсеич перешел к следующему ученику.

– Тёма. Ты легко входишь в раж и не знаешь когда остановиться, это не слишком хорошее качества для бойца. И еще ты чересчур увлекся физухой: мышц наработал больше, чем следует. Тебе не хватает гибкости и ловкости.

И тут Алекс был полностью согласен с учителем. Тёма тренировался слишком много, порой, доводя себя до состояния полного истощения. Все ребята давно привыкли тренироваться по два-три раза в день, но белобрысый паркурист переплюнул их всех. Он буквально ночевал в спортивных залах, и это уже начинало напоминать какую-то манию.

– Мария. Ну, с тобой-то все предельно ясно. Невысокий рост и хрупкое женское телосложение привели к тому, что ты стала чересчур сильно полагаться на оружие. И хотя уже сейчас ты достигла очень высокой степени мастерства, этого явно недостаточно. Как говорил легендарный Миямото Мусаси: «Трудно постичь подлинный Путь, занимаясь одним лишь фехтованием; познавайте малое и большое, поверхностное и глубинное».

– Я не только фехтованием занимаюсь, – обиженно буркнула Машка. – Метание, применение подручных предметов…

Сенсеич укоризненно посмотрел на девушку, и она тут же затихла.

Машка, Машка!.. Сколько Сенсеич потратил времени, пытаясь заставить ребят работать с ней в полную силу. Но никто из четверки парней так и не смог спарринговать с хрупкой девушкой так же, как друг с другом. Это и стало одной из причин явного отставания Машки в технике ведения боя без оружия. Дружеских спаррингов с девушками из других школ боевых искусств ей явно не хватало, зато она во всю отрывалась в кендо, йайдо и прочих техниках работы с оружием. И уж тут ее никто не недооценивал…

– Костя. К тебе особых замечаний нет. Разве что, прекрати ты уже метаться между разными стилями. Сосредоточься на чем-то одном.

Угу. – Алекс недовольно покосился на вечного соперника. – И еще сотри с лица самодовольную ухмылку. Тоже мне, мачо…

– Алексей.

Селин мгновенно подобрался, и навострил уши.

– Такое ощущение, будто внутри тебя уживаются два совершенно разных человека. Неожиданные вспышки ярости и приступы апатии говорят о каких-то внутренних противоречиях. Если ты не разберешься в себе, рано или поздно это разорвет тебя изнутри. – Сенсеич смущенно кашлянул. – Я не слишком ударился в психологию?

Алекс озадаченно почесал затылок.

– А практических указаний совсем не будет? Ну, там, поработай над бросковой техникой или еще что-нибудь?

– Я сказал все, что вам нужно было услышать, – с усмешкой ответил Виктор Михайлович. – А сейчас мне пора ехать в аэропорт. Надеюсь, сегодняшнее занятие всем вам пойдет на пользу.

– Мы будем скучать… – грустно вздохнула Машка, тщетно пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы.

 

Глава 5

– Ой, мы совсем с тобой заговорились, – опомнилась Машка. – Ты только посмотри на часы!

– Нет, каково, а? – рассмеялся Алекс, вскакивая из-за стола. – Опоздали на первую же тренировку.

Машка подхватила спортивную сумку, бросила на стол чаевые и подтолкнула Алекса к выходу.

– Вот признает Сенсеич нас негодными, и не станет обучать своей магии.

Они выскочили из кафешки и побежали наперегонки к соседнему зданию, в подвальном помещении которого и располагался клуб «Рыжий Дракон».

– Он же говорил, не магия это, – на ходу кинул Алекс.

Неприметная стальная дверь, покрытая облупившейся черной краской, привычно скрипнула.

«Ничего не изменилось за этот год», – с теплотой подумал Алекс.

Спустившись в зал клуба, они узрели странную картину: трое учеников жались к противоположной стене, а перед ними расхаживал взад-вперед крепко сбитый лысый мужчина – Сенсеич.

– А вот и Алексей с Марией пожаловали, – не оборачиваясь, произнес он. – Сейчас и с вами разберемся.

Алекс озадаченно посмотрел на прильнувших к стене Костю, Данилу и Тёму. Те неопределенно пожали плечами в ответ.

– Алексей, ну-ка подойди сюда.

Не успел Алекс сделать шаг вперед, как учитель резко развернулся и одним быстрым движением оторвал рукав кофты от самого плеча.

– Это что такое?!

Судя по голосу, он был действительно очень зол, и значит, все было не так уж и плохо.

– Рыжий Дракон, – буркнул Алекс, упершись взглядом в пол.

Он уже догадался, что именно вызвало гнев Сенсеича.

Машка тихо фыркнула, но под взглядом Виктора Михайловича мгновенно насупилась.

– Кто разрешал?!

– Ну, мы все после вашего отъезда решили вытатуировать знак клуба… – робко пояснил двухметровый баскетболист Данила, предусмотрительно заныкавшийся в самый дальний угол зала. – Такой же, как у вас на руке.

Сейчас он почему-то казался как минимум на полметра ниже не слишком высокого учителя.

– Идиоты!

Машка вновь хихикнула, демонстрируя чистые загорелые плечики без татуировок.

– Ага, конечно! – раздраженно рявкнул Сенсеич, переведя взгляд на девушку. – Вроде как ты не при делах. Спинкой-то повернись ко мне!

Машка неохотно выполнила просьбу.

На стройной спине, приблизительно там, где она начинает называться по-другому, красовалась аккуратненькая татуировка.

– Стоило их оставить на один год, и они в первый же день глупостей наделали, – начал причитать Виктор Михайлович. – Боюсь даже представить, что вы наворотили за остальное время…

Ребята пристыжено молчали.

– Мда… – Сенсеич грозно посмотрел на учеников. – Что-то отвык я уже от ваших выходок. То, что вы видели у меня на руке, вовсе не простая татуировка, а нечто гораздо большее! Если бы это изображение попалось на глаза знающему человеку, у вас бы были очень серьезные неприятности…

«Он не злится всерьез, – мгновенно определил Алекс. – Если бы все было настолько опасно, он бы вел себя совершенно иначе».

Машка ткнула его локтем.

– Похоже, он еще домашнее задание не проверял, так что мы ничего не пропустили.

– Ладно, раз уж все обошлось, временно оставим эту тему, – вздохнул учитель. – Построиться!

Ученики послушно встали в один ряд: Костя, Данила, Тёма, Алекс и Машка. В процессе построения Алекс успел поздороваться с друзьями и даже сказать пару гадостей Косте.

– Кстати, – тихо сказала Машка. – Я тут видела тренировки Данилы месяц назад, он такое вытворял… Ты в шоке будешь.

Алекс нахмурился, вспомнив о своих опытах. Еще неизвестно, как на это отреагирует Сенсеич, ведь исследование реакции людей на определенные схемы поведения напрямую не относятся к боевым искусствам. С другой стороны, он же сам рассказывал ученикам о понятии зоны контроля в боевых искусствах. Алекс отлично помнил слова о том, что настоящий боец расширяет эту зону далеко вокруг себя, и контролирует не отдельно взятого соперника, а ситуацию в целом. Боец должен уметь влиять на окружающих таким образом, чтобы они делали именно то, что ему нужно. Но прежде, чем влиять на других, нужно освоить первый круг зоны контроля, а точнее научиться контролировать себя. Перефразируя знаменитый афоризм – «Не сможешь контролировать существующее, не контролируя себя». Вот Алекс и учился контролировать свои чувства и поведение, и посредством этого влиять на окружающих.

– Кстати, ты так и не рассказал о своей задумке, – обижено напомнила Машка.

«Конечно. Это же секрет! – Алекс сжал кулаки. – Сенсеичу должна понравиться моя идея, ведь это как раз в его стиле…»

– Ты тоже, – автоматически ответил он. – Еще дразнила в кафешке. Так или иначе, скоро все узнаем… И получим свои оценки.

Да и не знал Алекс, как в двух словах можно объяснить свою задумку.

– Разговорчики в строю! – грозно рыкнул Виктор Михайлович. – Мария, Алексей, по сто отжиманий.

– Но я же девушка! – надула губки Машка.

– Ах да… – опомнился Сенсеич. – Тебе сто двадцать отжиманий!

– Феминист, – пробормотала под нос Маша, опускаясь на корточки и принимая упор лежа. – Чего-то я тоже отвыкла от его… тренировок.

Алекс лишь усмехнулся и принялся методично отжиматься.

Что такое сто раз на фоне мирового рекорда в шесть тысяч?

– А пока наши любители пообщаться отжимаются, я хотел бы услышать от вас короткий отчет о проделанной работе.

«Надо же, – обрадовался Алекс, – а ведь есть в наказании и положительные стороны. Не придется отчитываться первым!»

Оставшаяся в строю троица в нерешительности переминалась с ноги на ногу. Ясное дело, никому не хотелось открывать свои карты раньше остальных. Да и слишком по-разному они восприняли данное год назад обещание… Каждый выполнял его в меру своего разумения и руководствовался исключительно собственной фантазией.

Неожиданно для всех, а возможно и для самого себя, вперед вышел Данила. Получив разрешающий кивок учителя, он начал рассказ.

– Как вы и говорили, весь год я занимался наработкой скоростных характеристик. Работа с утяжелителями, резинками, отработка движений на уровне рефлексов. Кстати, именно для этого я продолжил углубленные занятия вин-чун, – с немалой долей самодовольства пояснил Данила. – Все-таки, на мой взгляд, это наиболее оптимальная боевая система за исключением некоторых недостатков…

Машка перестала отжиматься и тихо прокомментировала:

– Наш гений нашел ошибки в боевой системе с многовековым опытом.

– И в чем же ее недостаток? – с интересом спросил Сенсеич.

У Алекса возникло стойкое ощущение, что всезнающий учитель опять притворяется. Ну, не может он не знать всех особенностей такого распространенного стиля, как вин-чун.

– Конечно, использование принципа: самый быстрый удар – это прямой удар, не лишено смысла, – как по заученному, принялся говорить баскетболист. – Кратчайшее расстояние между точкой А и точкой Б действительно прямая, но ведь невидимый удар по умолчанию быстрее любого другого удара. Конечно, это не бокс, в котором из-за ограничения видимости перчатками боковые удары очень часто являются причинами нокаутов, но все же… Иногда при бое на близком расстоянии боковые удары весьма результативны.

Сенсеич довольно усмехнулся.

– Что ж, в целом ты прав. Вот только я не вижу в твоем наблюдении серьезной практической пользы.

Алек готов был согласиться с Данилой, отлично зная, что большинство атак в вин-чун действительно проводятся через «срединную линию». Однако в Россию из Китая и Вьетнама пришло множество вариаций этого стиля, и в одном из них наверняка уже была решена эта проблема. Похоже, баскетболист изобрел очередной велосипед…

– Пусть покажет, – подал голос Костя и бросил хищный взгляд на только закончившего отжиматься Алекса. – На нем!

– Это будет не слишком рационально, ведь Алекс почти не изучал этот стиль… – Сенсеич задумался. – А давай… На мне.

Данила побледнел.

– Э… Машка вроде тоже вин-чун практикует…

Алекс невольно улыбнулся, представив, как бы выглядел спарринг в стиле вин-чун между двухметровым Данилой и совсем невысокой Машей.

– Ах так! – возмущенно вскричала Машка, вскакивая с пола. – Да я тебя… – Ее взгляд пробежался по увешанной оружием стене. – На мечах!

– Лучше уж тогда вы, – вздохнул баскетболист, заставив девушку гордо вздернуть носик.

Виктор Михайлович подвигал шеей и размял плечи.

– Ну что ж, проверим, насколько улучшились за год твоя техника и рефлексы.

– И скорость, – заметил Данила, принимая классическую стойку вин-чун.

Со стороны, кстати, эта стойка смотрелась довольно забавно: со сведенными коленями и поднятыми к самой груди кулаками. Впрочем, забавной она была только у Данилы, Сенсеич же смотрелся в ней так естественно, что она начинала казаться гармоничной и законченной.

Данила не стал ждать нападения Сенсеича, а решил перехватить инициативу и первым задать ритм боя. За мягким шагом вперед тут же последовала одновременная атака рукой в лицо и ногой под голень. Одной из особенностей этого стиля были именно такие жесткие одновременные атаки, чаще всего совмещенные с блоками.

Сенсеич с легкостью поставил жесткий блок рукой и совершенно спокойно принял удар ногой, будто не почувствовав его. И тут начался быстрый обмен короткими ударами, проследить за которыми было очень непросто даже со стороны. Что уж говорить о Даниле, находящемся в эпицентре этого вихря. Впрочем, здесь и не нужно было видеть – все происходило на рефлекторном уровне. Не зря основная часть тренировок вин-чун проходила в парной работе. На таком близком расстоянии самое важное – чувствовать каждое движение оппонента. Именно это было основной особенностью стиля – техника чи-сау – «липкие руки», позволяющая контролировать руки противника, распределять свою силу и, по слухам, уметь одним прикосновением определить его атакующее намерение.

Сенсеич наращивал скорость и уменьшал амплитуду движений до тех пор, пока Данила не дрогнул. Первый же пропущенный удар заставил его потерять концентрацию, а дальше он «поплыл» и пошло-поехало…

К счастью, сегодня Сенсеич не был настроен зверствовать, поэтому просто нанес несколько точных ударов по корпусу и сбил Данилу с ног. И хорошо еще, что он не стал использовать технику «протыкающих пальцев», иначе бы баскетболисту и вовсе не поздоровилось.

– Совсем неплохо, – довольно сказал Сенсеич, помогая ему подняться на ноги.

– Почему у меня все время такое ощущение, будто у вас на несколько рук больше? – жалобно спросил Данила, мотая головой, чтобы немного прийти в себя. – Вы, наверное, жульничаете.

– Конечно, – рассмеялся Виктор Михайлович. – Еще скажи, магию использую.

Внимательно следивший за боем Алекс отметил, что Сенсеич даже не запыхался, в то время как футболку Данилы уже можно было выжимать.

– А вообще я доволен, – резюмировал учитель. – Ты действительно сильно продвинулся за этот год. Что еще интересного у тебя в жизни произошло?

– Наша команда заняла первое место в чемпионате России. Я признан лучшим бомбардиром, – гордо сказал Данила.

Ну да, чего ему скромничать-то? Заслужил, и говорить нечего.

– ЦСКА – сила! – весело продекламировал Костя. – Я даже за него болеть ходил. – Он обвиняюще посмотрел на остальных учеников. – В отличие от некоторых…

– Я в Черногории в это время была, – тут же парировала Машка. – Вы ведь тоже на мои соревки не пришли.

– Ага, – хмыкнул Алекс. – Где там у тебя последние проходили, в Китае? Я что, олигарх по-твоему, чтобы на выходные в Китай мотаться?

Машка в ответ показала ему язык и отвернулась.

– Ладно, с Данилой все ясно, – резюмировал Сенсеич, прервав пикировку учеников. – Следующим будет Тёма. Чем ты меня порадуешь?

Насколько знал Алекс, все началось с того, что Тёма увлекся паркуром для повышения гибкости и ловкости. Все-таки его мощное телосложение действительно создавало определенные трудности при исполнении сложных техник. Скованность закаченных мышц понижала его скорость, чем Алекс и остальные ученики постоянно пользовались в спаррингах. Собственно, именно из-за особенностей своей физиологии Тёма и предпочитал бокс и муай-тай всем другим видам единоборств. А потом он съездил во Францию, увлекся философской составляющей паркура, занялся медитациями… Вышел из всех паркур-команд, назвав все это дело профанацией, и стал тренироваться один.

Но все это произошло еще до отъезда Сенсеича, и никто из учеников клуба не имел ни малейшего представления о том, чем занимался Тёма весь год.

– Даже не знаю с чего начать, – задумчиво протянул паркурист. – Я практически не занимался боевыми искусствами. Гулял по крышам, медитировал, прыгал, занимался самопознанием…

– Халявщик, – тихо прокомментировал Костя.

– Так же я продолжил занятия цигун, особенно когда получил несколько особенно серьезных травм. В результате я постепенно пришел к изучению техники цигун – «железной рубашки». На мой взгляд, это одна из наиболее интересных и практичных ветвей даосской эзотерической практики.

Алекс привычно переглянулся с Машкой, и она ответила таким же удивленным взглядом. Похоже, всезнающая девчонка тоже была не в курсе занятий белобрысого паркуриста.

– И как успехи? – заинтересовался Сенсеич.

– В течение года я занимался так называемой первой ступенью практики «железной рубашки» – тренировкой соединительных тканей и органов. Ну, статика всякая… набивание поверхностей. Боюсь соврать, но я вроде бы начал ощущать подключение к «земле» и обмен энергией «ци»…

– Это называется «укоренение», – напомнил Виктор Михайлович.

– Да, – кивнул Тёма. – Мне сложно судить, потому что я не видел собственными глазами настоящего действия этой техники, но мне кажется, я кое-чего достиг. Я говорю не о картинных разбиваниях черенков от лопат о конечности или напильников об голову, а о более серьезных техниках.

Сенсеич хитро прищурился.

– Например?

– Я готов продемонстрировать. – Тёма посмотрел на Машку. – Пусть Маша мне поможет, она у нас специалист по всяким режущим штукам.

«Ого! – удивился Алекс. – Это что же он задумал?!»

– Режущим штукам?! – задохнулась от возмущения девушка.

– Ладно, Маша, не пререкайся, – попросил Сенсеич. – Сделай, что просит Тёма.

Все с интересом уставились на белобрысого паркуриста.

– А что он, собственно, просит?

Тёма снял футболку, оголив мускулистый торс с татуировкой в виде дракона на левой стороне груди, и глубоко вздохнул.

– Сделай то, что ты умеешь делать лучше всего. Бери в руку меч и бей.

– Тебя чем лучше зарезать, цзянем или японской катаной? – деловито поинтересовалась девушка.

Похоже, Машка приняла просьбу Тёмы за шутку.

– Возьми катану со стены, – попросил парень, – она лучше заточена.

Девушка почувствовала неладное.

– Ты… всерьез?

– Конечно. – Тёма ободряюще улыбнулся. – Не бойся, все в порядке.

Машка подошла к стене с оружием и неуверенно взяла в руки катану. Едва ее пальцы сомкнулись на обвитой акульей кожей рукояти, из глаз девушки исчезло вся неуверенность. В них появился тот же отблеск, что сейчас весело играл на клинке.

Если честно, Алекса немного пугало это странное, холодное выражение лица Машки, когда она бралась за оружие. Наверное, именно такой взгляд имеют наемные убийцы…

– Куда бить? – чуть ли не промурлыкала она.

Тёма встал в стойку «мабу», она же «стойка наездника», и закрыл глаза. Проведя несколько дыхательных упражнений, он скомандовал:

– Бей по спине.

Удар получился не слишком сильным, все-таки Машка побоялась бить всерьез, и даже этого вполне хватило… точнее, должно было хватить, чтобы нанести неглубокую рану на всю спину. Но этого не произошло!

– Ничего себе! – выдохнул Данила.

– Здорово! – восхитился Алекс.

– Маша, Маша, – улыбнулся Тёма, не открывая глаз. – А теперь сделай одолжение, ударь меня по-настоящему, а не останавливай лезвие в долях миллиметра от кожи. Ты же не хочешь, чтобы все решили, будто мы сговорились.

Машка покраснела и опустила глаза.

– Но…

– Эх, ладно, опять мне все делать придется, – вздохнул Сенсеич, выхватил из рук опешившей девушки катану, и без размаха нанес рубящий удар прямо меж лопаток Тёмы.

Все ученики буквально оцепенели, с трудом веря в происходящее. Сенсеич действительно ударил Тёму мечом, но почему-то не оставил даже царапины!

Алекс не удержался, подошел и тщательно осмотрел спину Тёмы. За ним подтянулись и остальные. Самое удивительное, что на его коже не осталось даже легкого покраснения, как это обычно бывает у всевозможных трюкачей, отдыхающих на ложе из гвоздей или лезвиях мечей. Но одно дело распределенная статическая нагрузка, и совсем другое – чистый режущий удар остро заточенным клинком.

– Но как же долгая подготовка, медитация и все такое? – вырвалось у Машки.

– А во время боя ты тоже будешь готовиться и медитировать? – поинтересовался Сенсеич. – Он и так слишком долго готовился, хотя начинающим это и простительно.

«Да уж, – восхищенно подумал Алекс. – Этот вздох и короткую медитацию занявшую меньше минуты он называет долгой подготовкой? Да, Тёма молодец! Монстр просто!»

Виктор Михайлович тоже тщательно осмотрел спину ученика, потрогал мышцы и явно остался доволен.

– Мы с тобой позже тщательно обсудим эту технику. Но в целом молодец! – Он довольно улыбнулся. – Честно, не ожидал.

Остальные ученики настороженно примолкли. Похоже, никто из них не мог похвастать подобными успехами.

– Ну что, – радостно потер руки Сенсеич. – Кто следующий?

– Можно я! – Машка подняла руку, как примерная школьница.

Сенсеич кивнул.

Девушка вышла в центр зала и принялась расхаживать взад-вперед, заложив руки за спину, как любил делать учитель.

– Некоторые люди, всерьез занимающиеся самыми разными боевыми искусствами, могут сказать вам, мол, занятия с оружием, таким как меч, шест, трехзвенник и так далее бесполезны, – начала выступление Машка. – Ну, не будешь же ты таскать с собой по городу меч за спиной…

– Да ладно, – хмыкнул Костя. – Горец всегда мне чем-то импонировал, и потом есть же еще меч-пояс.

– Суть не в этом. Прежде всего, нас учили пользоваться мечами не как обычными предметами. Мы учились чувствовать их как бы продолжением своей руки… Просто рука стала более длинной и приобрела немного иные свойства.

Она вопросительно посмотрела на Сенсеича, и тот одобряюще кивнул.

– Впоследствии мы научились так же свободно использовать в качестве оружия любое подручное средство.

Алекс хмыкнул.

Машка-то, может, этому и научилась, а вот парни чаще отдавали предпочтение техникам без оружия. Конечно, Алекс тоже мог неплохо махать практически чем угодно, но только на уровне базовых техник.

– Но есть и следующая ступень мастерства.

Машка повернулась к Косте.

– Поможешь?

– Конечно, дорогая, – тут же заулыбался он. – Для тебя все что угодно!

Костя вышел из строя и встал напротив Машки.

– Отойди еще на несколько шагов, – попросила она. – Чтобы я точно не могла достать тебя рукой или ногой.

– Эта кого угодно достанет, – тихо пробормотал Данила.

Похоже, он все никак не мог простить Машке многочисленные подколки в свой адрес. Добродушный, немного заторможенный баскетболист с детства был ее излюбленной целью для тренировки остроумия. К счастью для него, Машка была слишком занята своим показательным выступлением, чтобы услышать высказывание.

– Готов?

Костя подмигнул.

– Всегда готов.

В следующий момент Алекс увидел, как Машка сделала резкое движение рукой, будто бьет Костю несуществующим мечом.

– Эй!

Костя отпрыгнул в сторону, и в изумлении уставился на руку. По белой футболке в районе плеча начало расплываться красное пятно.

– Это как? – опешил Костя, задрав рукав и удивленно разглядывая неглубокую царапину.

Остальные ученики подбежали к Косте, торопясь осмотреть рану. В отличие от Кости, они могли наблюдать действие невидимой атаки со стороны, и в полной мере оценить всю невероятность случившегося.

– Я чувствую в руке меч, хотя по идее его там нет, – самодовольно пояснила Машка. – Я так ярко представляю клинок, что он становится реален.

– Невероятно! – восхитился Костя, мгновенно забыв о царапине. – Машка, да ты просто гений!

– Да, я такая, – хихикнула Машка и игриво посмотрела на учителя. – А вы как оцените мои успехи?

Сенсеич задумчиво погладил подбородок.

– Ну, как тебе сказать, Мария… Пять за изобретательность.

Алекс удивленно посмотрел на Сенсеича: при чем тут изобретательность?

– Она же такую сложную технику освоила, – восхищенно сказал Данила. – Это даже покруче «железной рубашки» будет! Создавать из своего «ци» невидимый клинок!

Сенсеич покачал головой.

– Не хочу вас расстраивать, но Мария всего лишь освоила новое оружие. Ни о какой «ци» здесь речи не идет. – Он сделал приглашающий жест. – Покажи товарищам.

Пунцовая от стыда девушка протянула вперед руку. Четверо ребят склонились над ее ладонью.

– Это же иголка, – удивленно сказал Алекс. – На тоненькой леске.

– Но как же ее надо разогнать, чтобы она так легко прорезала футболку, да еще на таком большом расстоянии? – Костя аккуратно коснулся плеча. – Ну, ты даешь, Машка!

«Да уж. – Алекс стоял и глупо улыбался. – Она еще и Сенсеича попыталась надуть. И как только храбрости хватило? Или наглости…»

– Покажи, как ты это делаешь, – попросил Тёма.

Машка сжала ладонь с лежащей на ней иголкой в кулак и отошла на пару шагов.

– Тёма, не двигайся.

– А чего я-то сразу? – занервничал вроде бы невозмутимый паркурист.

– Сам попросил, – рассмеялся Алекс. – Теперь стой и не дыши.

Тёма насупился, но с места не сошел. Машка стояла напротив него с вытянутой вперед рукой и довольно ухмылялась.

– Готов?

– Неа.

– Ну и хорошо.

В следующий момент она сделала быстрое движение указательным пальцем, будто била щелбан.

Все взгляды обратились на Тёму, а он продолжал стоять и смотреть на Машку.

– Ну?

Она звонко рассмеялась.

– Так все уже сделано.

Тёма только открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, как вдруг с него свалились штаны.

После секундного замешательства друзья разразились дружным хохотом.

– Любишь губку Боба?

– А медитируешь, наверное, под музыку из Чипа и Дейла?

Тёма торопливо схватился за упавшие штаны и прикрыл модные трусы со знаменитым героем мультфильма.

– Но когда ты успела?..

– Неужели это короткое движение пальцем?..

Машка облокотилась на стену, ловко поигрывая между пальцами тончайшей иглой.

– Бросок, потом резкая подсечка пальцем при касании цели… Причем я могу делать это каждым из пальцев и даже управлять несколькими нитями, движущимися в разных направлениях, одновременно.

Алекс представил себе всю опасность, таящуюся в этих хрупких, но очень ловких пальчиках и невольно ужаснулся. А уж вообразить, что будет с теми, кто попытается напасть на невысокую девчонку где-нибудь на улице… Она ж их мелко нашинкует, и никто никогда не поймет, что именно произошло.

– Ты как всегда прекрасна и опасна! – промурлыкал Костя, бережно заклеивая царапину пластырем из клубной аптечки, больше напоминающей огромный ящик.

– Слышь, пострадавший, – раздраженно фыркнула Машка. – Я щас на тебе веерную атаку продемонстрирую, будешь дуршлагом по выходным подрабатывать.

– На твоей кухне готов работать даже дуршлагом, – усмехнулся Костя, но на пару шагов от Машки благоразумно отошел.

Алекс насмешливо посмотрел на него.

– Кстати, о дуршлагах. Виктор Михайлович, мне кажется, Костя уже готов поведать о своих успехах.

– Запросто, – спокойно ответил Костя, одарив Алекса высокомерным взглядом. – Я провел порядка двух сотен боев с самыми разными школами боевых искусств и ни разу не проиграл.

– Зато сколько раз его с соревнований дисквалифицировали… – злорадно заметил Алекс. – Наш Костя готов противнику глотку перегрызть, лишь бы выиграть.

– И что же в этом плохого? – резко обернулся Костя.

– Да так… – Алекс пожал плечами. – Помнишь китайскую поговорку: «Все приемы кулачного искусства не стоят одной частицы гун фу»?

Костя криво усмехнулся.

– А мне больше нравится другая: «Если ты в пути мастера встретил, дай ему в челюсть. Пусть рассудит кулак. Истинный мастер поймет, а другой обойдется и так».

Сенсеич часто во время тренировок использовал всевозможные китайские поговорки, короткие поучительные истории и выражения. Алекс смутно догадывался, что большую часть из них учитель придумывал сам, подстраиваясь под определенные ситуации. Несмотря на это все ученики переняли его увлечение, вворачивая крылатые фразы по поводу и без.

– Хорошая поговорка, – согласился Алекс. – Вот только ты бы скорее подкрался к этому мастеру со спины и ударил чем-нибудь тяжелым.

– В настоящем бою не место правилам, – холодно процедил Костя. – К настоящему мастеру сзади не подкрадешься.

Атмосфера между ними начинала накаляться.

– Громкие слова сотрясают воздух, а не собеседника. Если хотите что-то выяснить, то отлично знаете мое правило – милости просим на татами, – напомнил Сенсеич, затем подошел к Косте и похлопал его по плечу. – Что же касается тебя… В бою нет никаких ограничений, я согласен. Но, участвуя в спортивном поединке, ты принимаешь его правила, и нарушать их просто бесчестно.

Костя продолжал смотреть в глаза Алексу.

– А действительно, почему бы нам не устроить легкий учебный спарринг после столь долгого перерыва?

Собственно, Алекс ни капли не сомневался в том, что трения с Костей начнутся на первой же тренировке. А от мелких конфликтов до драки достаточно сделать один маленький шаг. Даже шажок. Все-таки они оба занимались единоборствами с раннего детства и привыкли решать все вопросы именно таким образом. Как ни странно, успехи в выяснении отношений посредством кулаков у них были приблизительно одинаковы – ни один не мог занять лидирующее положение в личном рейтинге «Костя vs Алекс».

– С удовольствием, – коротко ответил Селин.

Он почувствовал, как по телу пробежала толпа мурашек. Внутри все буквально заклокотало в ожидании. Нетерпение, трепет, всплеск адреналина и волнами бегающая по мышцам слабость… Все сливалось в одно невероятное ощущение кайфа, непонятного тем, кто никогда не занимался единоборствами.

Пока они разминались и надевали накладки, Тёма и Данила уговорили Машку продемонстрировать еще несколько раз свое невероятное умение. Алекс краем глаза успел увидеть, как они выстраивали на столе всякие банки-бутылки, создавая некое подобие тира.

– Правила вы знаете, – тем временем говорил Сенсеич. – Работаете в полсилы, на технику. Никаких «случайных» ударов по уязвимым местам. Ясно, Костя?

– Конечно. – пожал плечами тот. – Я его и так без проблем уделаю.

Алекс хотел уже сказать все, что думает о его самонадеянности, но вовремя сдержался. Действительно, словами Костю все равно не возьмешь, нужно использовать более весомые аргументы.

Они встали друг напротив друга и скрестили взгляды.

– Ну что, начнем? – криво усмехнулся Костя.

Алекс принял классическую стойку Брюса Ли, издал характерный звук «у-о-о» и провел большим пальцем по носу.

– Подходи.

Он поманил Костю ладонью и приготовился к защите.

В обычной ситуации это было глупо: гораздо выгоднее первым задать ритм боя и вести его до победного конца. Но Алекс все еще не знал, чему научился Костя за последний год, и не хотел рисковать. Может, и зря…

Костя двинулся вперед мягким приставным шагом.

– Кстати, я говорил, что в этом году получил третий дан по Ёсинкан Айкидо?

«А то я не знаю! – поморщился Алекс. – Мы весь год старались следить за успехами друг друга. Жаль только мне похвастаться нечем, кроме разряда по акробатике да сомнительных занятий тайцзи цуань. И он, конечно же, отлично знает об этом».

Алекс невольно отступил на пару шагов.

– Куда же ты? – крайне обидно усмехнулся Костя.

И, конечно же, Алекс не выдержал. Тут же забыл о первоначальном плане и бросился в атаку. Причем использовал довольно специфические удары ногами с элементами акробатики. Высокая вертушка, подсечка, и сразу же горизонтальный винт с ударом ногой.

Костя с легкостью увернулся от всех ударов и нанес удар ладонью в грудь. Алекс поставил блок, но его рука тут же оказалась в стальном захвате.

– Похоже, ты переиграл в свои игры с трикингом, – заметил Костя и легким движением кисти завернул руку Алекса за спину. – Обезьяньи прыжки – не то, чем можно справиться с мастером айкидо.

– Тоже мне, мастер? – прохрипел уязвленный Алекс. – Мы еще посмотрим…

Он повернул руку, надавил локтем на предплечье Кости и вырвался из захвата.

Не зря Сенсеич всегда говорил «не жди пока противник вывихнет тебе сустав, вывихни его сам, чтобы потом он легко двигался в суставной сумке». Конечно, он как обычно все преувеличивал, но тяжелая разработка суставов действительно позволяла выдержать многие, чрезвычайно опасные для неподготовленного человека захваты.

– Я тебя уделаю одними ногами, – пообещал Алекс, отпрыгивая на пару шагов, чтобы перевести дух.

– Попробуй, – ухмыльнулся Костя. – Это будет забавно.

Алекс демонстративно опустил руки и попрыгал на месте, разминая ноги.

В таком заявлении был свой расчет. Он почти не сомневался в том, что проиграет Косте в ближнем бою. Алекс никогда не был силен в техниках заломов и силовых захватов. Просто заломать руку – не проблема, а вот чувствовать рычаги и использовать инерцию противника, это гораздо сложнее.

И Алекс принялся обрабатывать Костю ударами ног издалека, не подпуская его на расстояние руки. Приходилось наносить удары ниже пояса, не позволяя захватить ноги. И уж с чем-чем, а с «лоукиками» у Алекса проблем никогда не было – занятия муай-тай в Тёминой секции даром не прошли. Несколько раз Костя пытался перейти в ближний бой, но Алекс старательно сохранял дистанцию.

В один не очень удачный момент Костя все-таки смог поймать ногу Алекса, но акробат тут же ударил противника другой ногой в грудь и исполнил сальто назад. Конечно, Костя отшатнулся от силы удара, но все равно успел как следует дернуть его за ногу. В результате сальто превратилось в кривой кувырок через плечо.

Едва коснувшись пола спиной в результате перекрута, Алекс провел подсечку двумя ногами. В голове пронеслась глупая и совершенно неуместная мысль о том, что в ушу это движение называется как-то забавно, то ли «дракон обвивает колонну», то ли…

Костя мягко упал на пол, явно поддавшись подсечке и намереваясь подловить Алекса на добивании.

Щаз!

Алекс отошел на один шаг назад и насмешливо поинтересовался:

– Решил притвориться мертвым?

Костя вскочил на ноги одним гибким движением.

– Ладно, размялись и хватит. Пора заканчивать.

Алекс мгновенно подобрался. Либо Костя действительно готовится к использованию чего-то нового, либо просто давит на психику. В любом случае, теперь стоит быть особенно осторожным.

На этот раз Костя напал первым. Забыв о мягких шагах айкидо, он совершенно неожиданно сменил стиль и начал обрабатывать Алекса высокими ударами ногами. Селин этого совершенно не ожидал и чуть не пропустил сильнейший удар в висок. Следующий удар по корпусу заставил его отступить на шаг, потом еще…

«Черт, он же всегда был против техник дальнего боя! – раздраженно подумал Алекс. – Это мой стиль, и в нем я уж точно не могу проиграть!»

Постепенно их бой превратился в обмен молниеносными ударами ногами на всех уровнях. И вскоре Алекс начал ощущать явное преимущество! Сказывались многочисленные тренировки по ушу и постоянная работа над скоростными показателями на акробатике и в трикинге.

– Вот оно!

Наконец наступил долгожданный момент, когда в защите Кости открылась серьезная брешь. Алекс только это и ждал, мгновенно среагировав на изменение ситуации и нанеся короткий удар под колено. Это на секунду вывело Костю из равновесия, позволяя Алексу приблизиться и нанести следующий удар рукой в лицо.

Точнее, приблизиться-то он приблизился, но вот ударить все-таки не успел.

Костя издал странный, гудящий выкрик на очень низких тонах. Алекс сперва даже не понял, что произошло. Мышцы словно задеревенели, и он застыл будто статуя, остановив кулак буквально в паре сантиметров от щеки Кости.

Это была всего секунда. Наверное, даже еще меньше. Но Косте вполне хватило этого короткого промежутка времени, чтобы сделать свой ход.

Алекс даже не понял, откуда пришел удар.

Следующим, что он почувствовал, было не слишком приятное похлопывание по щекам.

– Эй, вставай. Чего разлегся?

Алекс нехотя открыл глаза и встретил озабоченный взгляд Машки.

– А понежнее нельзя? – сварливо спросил он, стараясь хоть как-то скрыть смятение и стыд.

– Так тебе и надо, – насупилась Машка. – Нечего было так глупо подставляться этому самовлюбленному засранцу.

– Кто подставлялся-то? – с сомнением протянул Алекс.

«Черт! Я даже и не знаю толком, что произошло, – в ужасе думал он. – Я же его сделал, но в последний момент… что это было?!»

– Я тебе принесу воды, – озабоченно сказала Машка и убежала в раздевалку.

Он поднялся на ноги и потер затылок.

Так вот куда пришел удар! Ну не урод ли? Зачем было быть по голове, если все равно выигрывал? Только сотряса мне сейчас и не хватает для полного счастья.

Алекс нашел взглядом Костю – тот обсуждал что-то с Сенсеичем в другом конце зала, не забывая насмешливо коситься в его сторону.

Вот урод! Но что же он сделал?!

Сев на корточки и продолжая массировать шею, он попытался восстановить ход спарринга. К счастью, сотрясение явно было очень слабым, и память не пострадала. Он уже почти достал Костю ударом в лицо, когда произошло… это!

Алекс вздрогнул.

Неужели?! Этого не может быть!..

– Держи, – Машка принесла бутылку минералки и села рядом с ним. – На всякий случай, если твой глупый мозг все-таки получил сотрясение.

Алекс не обратил на ее слова никакого внимания, тупо продолжая смотреть перед собой.

«Неужели Костя смог где-то найти учителя по киай? – удивленно думал он. – Или додумал эту технику сам? Нет, быть того не может!»

– Алекс, ты точно себя нормально чувствуешь? – всерьез обеспокоилась Машка.

– А?.. Да… – Алекс взял из ее рук бутылку. – Просто вспоминаю, где сплоховал…

– Не где, а как, – вздохнула Машка. – Попался на простую удочку, как последний новичок! Отвлекся на его крик.

«Если бы все было так просто», – раздраженно подумал Алекс.

– Все нормально, Алексей? – спросил подошедший к ним Сенсеич.

Он кивнул в ответ и тихо спросил:

– Ужасно, да?

Сенсеич улыбнулся.

– Хорошо, что ты сам это понял. Похоже, в мое отсутствие ты не слишком увлекался тренировками.

«Просто давно всерьез не спарринговался, – с сожалением констатировал Алекс. – Все больше акробатикой занимался и паркуром».

– Хотя, ты мог бы выиграть у Кости, – продолжил Сенсеич. – Но он очень вовремя использовал новое умение.

– Киай? – высказал догадку Алекс.

– Именно так, – подтвердил учитель, – он использовал это древнее искусство.

– Не ожидал? – довольно спросил Костя. – У нас не только Тёма с Машкой выучили действительно сильную и сложную технику.

– Если бы не новый трюк, я бы тебя сделал, – уверенно заявил Алекс. – Моя боевая техника сильнее твоей.

Ноги все еще плохо его слушались, но, по крайней мере, он уже мог на них стоять.

– Вряд ли, – хмыкнул Костя. – Техника у тебя, может, и хорошая, но двигаешься хуже, чем раньше. По крышам меньше надо прыгать и больше практиковаться, дурила!

Ярость захлестнула Алекса, затмив взгляд красной пеленой и заставив его с силой сжать кулаки.

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Алекс повел плечами, снимая напряжение, и нервно ухмыльнулся краем губы.

– Что ж, посмотрим в следующий раз.

«И уж я к нему подготовлюсь, – раздраженно подумал он и с ненавистью посмотрел на Костю. – Конечно же, он специально спровоцировал меня на драку, чтобы эффектно продемонстрировать свое новое умение. В изобретательности ему как всегда не откажешь».

– Между прочим, Алекс еще не продемонстрировал свои достижения, – ехидно напомнил Костя. – Едва ли можно считать прорывом то, что он научился красиво махать ногами.

– Кстати, да, – опомнился Данила. – Что ты-то нам покажешь?

Алекс внутренне напрягся.

Было бы что показать, полез бы самым первым… Об исследованиях по психологии и игре в раздвоение личности так просто и не расскажешь, а занятия тайцзи ничего толкового не принесли. Акробатика, паркур и создание шоу-программы? Так себе достижения.

– Нет, – покачал головой Сенсеич. – Уже поздно. Придется Алексею отчитаться завтра.

– Но мы все прошли проверку? – нетерпеливо спросил Костя. – Или кто-то все-таки не достоин…

Машка в нетерпении запрыгала на месте.

– Да! Кто?

– Ну, Алекс-то точно не достоин, – рассмеялся Костя. – Так позорно проиграть первый же спарринг…

– Да пошел ты! – окончательно взбесился Селин.

Между ним и Костей, для предотвращения возможной стычки, тут же возникли Тёма и Данила.

– Расслабьтесь, ребята. – Сенсеич устало потер переносицу. – Вы все давно уже достойны. Я и не собирался кого-то из вас отсеивать.

– Как так? – удивился Данила. – А зачем же тогда…

Сенсеич пожал плечами.

– Просто чтобы вам было чем заняться в мое отсутствие.

Ученики застыли, не в силах поверить в услышанное. Пока они открывали и закрывали рты не в силах произнести ни слова, Сенсеич продолжил:

– Все вы будете изучать мистические техники нашей школы, ведь именно к этому я вас и готовил все эти двенадцать лет.

 

Глава 6

Следующий день.

м. Сокольники, РГСУ.

Вся первая половина дня прошла, словно в тумане. Алексей прилежно учился: писал какие-то конспекты, решал задачи, но думал совершенно о другом. Тренировка в «Рыжем Драконе» выбила его из колеи и сильно поколебала самоуверенность. Машка, Данила, Костя, Тёма… провели действительно серьезную работу над собой: изучали новые техники и постоянно спарринговались. Но даже несмотря на явное отставание от остальных учеников в выполнении домашнего задания настроение Селина нельзя было назвать плохим. Главное, тренировки в «Рыжем Драконе» возобновляются! Как давно он ждал этого дня… И в конце концов, еще неизвестно, что скажет Сенсеич о его затее с раздвоением личности, вдруг ему понравится? Вот только обидно, что Алекс так и не смог довести дело до конца, зависнув на полпути…

– Селин, ты решил эту задачу?

Яростный шепот Стаса Рогова, подкрепленный ощутимым тычком в спину, отвлек его от размышлений и вернул в реальность.

– Да, – механически ответил Алексей.

– Дай тетрадку.

Он послушно отдал сидящему позади него парню тетрадь.

«Я люблю акробатику и паркур! – Он уронил голову на руки и закрыл глаза. – Конечно, боевые искусства это тоже здорово, кто спорит, но не до фанатизма же».

Удар тетрадкой по голове известил его о том, что Рогов переписал решение.

– Как следующую решишь, сразу мне давай, – услышал он вместо благодарности.

А Сенсеич как обычно всех удивил: «Просто, чтобы вам было чем заняться в мое отсутствие». В своем репертуаре – ведет себя совершенно непредсказуемо.

После пары он в гордом одиночестве сидел в кафе и размышлял над тем, как преподнести Сенсеичу историю с насильником и смертью друга. Сегодня его никто не отвлекал глупыми разговорами – Смирнов явно еще не пришел в себя после первой тренировки по боксу и отлеживался дома. Так бывает, когда не занимающийся спортом человек отрабатывает полноценную тренировку. На утро все тело болит так сильно, будто по нему проехался грузовик. Толстяк наверняка даже не смог встать на ноги.

«Надеюсь, он хоть до завтра очухается, – думал Алексей, допивая кофе. – Даже отличникам не стоит слишком часто забивать на учебу».

Следующая пара тянулась невероятно долго. Он просто не знал, куда себя деть, а до тренировки в клубе было еще так далеко. Оставалось только сидеть и ждать…

* * *

День не задался с самого утра. Все началось со сломанного ногтя – уже тогда Насте надо было заподозрить неладное. Затем произошла очередная ссора со Стасом, и вот теперь она едет домой на метро. Конечно, Стас подвез бы ее до дома несмотря ни на какие ссоры, но Настя решила проявить твердость. Она доедет сама. А Рогов пусть проведет выходные без нее и как следует подумает над своим поведением.

Девушка неторопливо шла вдоль дороги, наслаждаясь теплыми лучами солнца, и поглядывая на прохожих сквозь темные очки. Ей всегда нравилось, что очки скрывают ее глаза, не позволяя окружающим видеть, куда именно направлен ее взгляд. Если парни, как она подозревала, пользовались этим, чтобы рассматривать женские прелести, то Настя просто чувствовала себя немного защищеннее. Очки как бы отгораживали ее от внешнего мира.

На полпути к метро она нагнала Селина. Парень медленно брел по дороге, глядя себе под ноги, и вид у него был самый удрученный.

«Стасик небось опять доставал? – логично предположила девушка и поморщилась. – Так тебе и надо, если ты настолько жалок, что не можешь за себя постоять».

– Эй, Селин!

Она сама не знала, почему ей вдруг пришло в голову догнать его и начать разговор.

Парень обернулся и удивленно уставился на девушку.

– Э, привет…

Настя поравнялась с ним и пошла рядом.

– Как настроение?

– Кхм… – Селин снова смущенно уткнулся взглядом в землю перед собой. – Так себе. Странно, что ты… спрашиваешь.

Очевидно, он хотел удивиться тому, что она вообще с ним заговорила.

– Мы же все-таки учимся вместе.

– Ну да…

Некоторое время они шли молча, не находя подходящей темы для разговора. Собственно, у них не было ничего общего, кроме группы в университете.

– Что это ты сегодня без своего друга?

– Смирнова? – Парень пожал плечами. – Он решил заняться спортом.

– Спортом?! – искренне удивилась Настя. – И каким же?

Ответил Селин лишь спустя какое-то время.

– Боксом.

Ничего себе! Этот толстяк?!

– Только не говори об этом своему дружку, – хмуро попросил Селин. – Он и так довел Игоря до нервного срыва.

Подумаешь, немного поприкалывались над толстяком. Стоит ли из этого такую уж трагедию делать? Зато теперь он научится защищать за себя и в форму хоть немного придет, жирок разгонит.

– Что не делается – все к лучшему, – констатировала Настя.

– Ты таким образом оправдание своему парню ищешь? – поинтересовался Селин.

Настя удивленно уставилась на обычно тихого одногруппника.

– Вот еще. С чего бы мне перед тобой оправдываться?

– Я тоже не понимаю. – Селин впервые за весь разговор посмотрел ей в глаза. – И поговорка эта глупая. Так и твоя смерть будет «к лучшему». Если уж и говорить что-то похожее, то это должно звучать, как «из всего нужно уметь извлекать пользу». В том числе, и из отрицательных событий.

– Вот твой друг и извлек урок.

– Но это нисколько не оправдывает поступки твоего парня, – еще резче сказал Селин.

Настя почему-то смутилась.

– Да, иногда он поступает не очень красиво. Но Стас не плохой человек, нет…

Селин снова уставился себе под ноги.

– Тебе виднее.

– Да виднее! – раздраженно ответила Настя и добавила: – Хотя некоторые его поступки я тоже не одобряю. Но на самом деле он совсем другой…

Она на некоторое время задумалась о не слишком мягком характере Стаса, а когда вновь посмотрела на Селина, тот быстро отвел взгляд. Но Настя все равно успела заметить, как что-то странное промелькнуло в его глазах.

– Ладно, я еще хотела в магазин зайти, – опомнилась Настя. – Пока.

– Пока.

Селин явно хотел сказать что-то еще, но передумал и засеменил к метро.

«Все-таки он какой-то странный, – размышляла девушка, направляясь к магазину. – И дерганый. То глаз не поднимает и что-то под нос бурчит, то бесится начинает… Нет, права была Янка, что-то с ним не так».

* * *

Алекс зачарованно смотрел вслед уходящей девушке, спрятавшись за палаткой с мороженым, и чувствуя себя при этом полным идиотом. Первый же разговор с Настей обернулся глупым спором и целой бурей эмоций.

«Черт, ну зачем она со мной заговорила?! – раздраженно думал он. – Почему-то раньше, когда она меня не замечала, было гораздо легче…»

Проследив за тем, как стройная фигурка скрылась в дверях какого-то модного магазина, Алекс поехал домой, чтобы набраться сил перед предстоящей тренировкой.

Впрочем, дома ему толком отдохнуть не дали, отправив вместе с отцом по магазинам. Пришла пора весенней посадки на даче, и нужно было провести закупку всевозможного инвентаря. К счастью, они успели справиться с этим важным делом, и Алекс вовремя пришел на тренировку.

«Точно как в старые добрые времена», – с теплотой думал он, переодеваясь в спортивную форму и перекидываясь колкостями с Костей.

– Ну что ж, давайте-ка поработаем в обычном режиме, – сказал Сенсеич, когда все вышли из раздевалки. – Разминайтесь.

Тренировка пошла своим чередом. Сначала разминка, затем отработка ударов и легкие спарринги. Обычно на тренировках ученики делились друг с другом какими-то новыми ударами и техниками, советовались с Сенсеичем о всевозможных тактических приемах. В данном же случае учитель молча оценивал физическую форму и навыки своих учеников, лишь иногда останавливая тренировочный процесс и давая ценные комментарии.

Где-то в середине тренировки Сенсеич велел всем рассесться на полу.

– Сегодня я расскажу вам о том, зачем ездил в Китай, и чем мы с вами займемся в ближайшее время. Начнем с того, что наш клуб является представительством Храма Дракона – одного из восемнадцати древнейших храмов Поднебесной.

Тёма, как один из главных любителей китайской истории, не мог не поинтересоваться:

– Я так понимаю, об этих храмах известно далеко не всем?

– Разумеется, ведь имеются в виду не общеизвестные храмы, а что-то вроде тайных школ боевых искусств. Я ездил в Китай для того, чтобы получить у Настоятеля разрешение наконец-то приступить к вашему настоящему обучению и посвящению в тайны Храма Дракона.

Тут учеников наконец-то прорвало любопытство:

– И для этого потребовался целый год?

– А у кого вы получали разрешение?

– Чему вы нас теперь научите?

– А я смогу швыряться энергетическими штуками, как вы?

Сенсеич рассмеялся.

– Давайте по порядку. Мне пришлось пройти ряд смертельно опасных испытаний, чтобы подтвердить уровень личного мастерства, достаточный для обучения мистическим техникам. И год – самый минимум, на что я только мог рассчитывать. Это практически по блату, если можно так выразиться.

Алекс и остальные ученики ловили каждое слово учителя.

– Я получил разрешение на проведение ритуала инициации, и теперь мне предстоит вручить вам кое-что очень важное.

– Какое-нибудь мегаоружие? – азартно спросила Машка. – Супермечи?

– Нет, нечто гораздо лучшее. – Сенсеич достал из кармана маленькую коробочку и открыл крышку.

Ученики подались вперед, чтобы повнимательнее рассмотреть ее содержимое. Внутри лежали шесть красных плодов круглой формы, покрытых многочисленными бугорочками.

– Это личи – «глаза дракона», – пояснил Сенсеич. – Один из сортов китайской вишни.

– Да, чем-то смахивают на глаза, – признал Костя. – А зачем они нам?

– Это не простые плоды, они выращиваются в саду Храма Дракона и обладают некоторыми важными и очень специфическими свойствами. В частности, помогают настроиться на тонкий мир духов и служат чем-то вроде маячка, притягивающего Духов Хранителей.

– Кого-кого?

Алекс удивленно смотрел на друзей. Неужели они не догоняют? Нет, все-таки читать фантастику действительно полезно.

– Год назад вы уже видели моего Духа Хранителя – это дракон.

– Ух ты, так у меня тоже будет свой дракончик?! – восхитилась Машка и посмотрела на плоды совсем другим взглядом. – А можно он будет не рыжим, а розовым?

Данила расхохотался.

– Под цвет твоей сумочки, что ли? Ну, ты даешь…

– А чего… – мгновенно залилась краской Машка. – Может же и дух-хранитель быть красивым…

Тёма взял из коробки один из плодов и с интересом повертел в руках.

– И что нам с ними делать?

– Съесть, разумеется. Только очень важно съесть его вместе с косточкой.

Ученики взяли «глаза дракона», очистили от шкурки и съели.

– Эй, а вкусно, – удивилась Машка. – А еще нет?

– Хватит с вас, – усмехнулся Сенсеич. – Теперь вы отмечены и остается только ждать.

Алекс прислушался к ощущениям после поглощения таинственного плода, но не почувствовал абсолютно ничего.

– Чего ждать?

– Появления во сне дракона. Во время сна ваше сознание будет достаточно свободным, чтобы Дух Хранитель смог связаться с ним. Ну а когда вы наладите с ним связь, то сможете вызывать его в наш мир. Думаю, это произойдет в течение ближайших дней.

– Но где нам их держать? – поинтересовался Данила. – Боюсь, меня не поймут в общежитии, если у меня под кроватью поселится дракон.

– Ага, а меня дома, можно подумать, поймут, – хмыкнул Алекс.

– С этим проблем не будет, – заверил Сенсеич. – Это же духи, а не настоящие рептилии. Кормить в общепринятом смысле их тоже не придется. Изначально драконы и прочие духовные сущности никак не связаны с нашим миром, они не материальны. Чтобы появиться в нашем мире, Духам Хранителям нужно создать духовную связь с человеком. Далее человек использует специальную технику призыва, чтобы на какое-то время материализовать дух в нашем мире.

Костя зевнул.

– А нафиг они нам вообще, эти духи-хранители?

Алекс привычно посмотрел на Машку и увидел в ее глазах искреннее изумление. Ну да, глупый вопрос, ведь это так классно – иметь собственного домашнего дракончика!

– Они – ваш пропуск в мир высших боевых искусств. Без Духа Хранителя на обучение простейшим энергетическим техникам могут уйти десятки лет.

Тёма аж подпрыгнул.

– А с ними?

– Сами понимаете, точные сроки овладения техниками назвать невозможно, да и пределов совершенству нет… – Сенсеич лукаво усмехнулся. – Но думаю, через несколько месяцев вы уже сможете освоить что-то новенькое.

Алекс озадаченно почесал макушку.

Как-то все очень расплывчато.

– Не торопитесь задавать вопросы, ответы на которые вы можете получить и без моей помощи, – напомнил Сенсеич.

Да, таков был его принцип обучения, именно поэтому ребята старались тщательно обдумывать каждый заданный вопрос. Конечно, это получалось далеко не всегда, но выглядеть глупым в глазах учителя не хотелось никому.

– А мы можем увидеть вашего Духа Хранителя? – робко спросила Машка.

– Конечно. – Сенсеич закрыл на какое-то время глаза. – Но не сегодня. Он сейчас занят.

– Чем же это может быть занят дух? – удивился Алекс.

Сенсеич встал и прошел к стене с оружием.

– У них свой мир, своя, особенная жизнь. Когда вы познакомитесь с ними, то поймете, о чем я говорю. А сейчас я могу показать вам кое-что другое, не менее интересное. Вчера Мария затронула очень интересную тему о силе мысли… – Он снял со стены один из мечей и несколько раз взмахнул им. – Достаточно представить оружие в руке, и оно там появится. Пожалуй, это действительно так.

Он поставил на стол стеклянную бутылку из-под минералки, очевидно, решив продемонстрировать любимый трюк с разрубанием бутылки на две части. Из всех учеников повторить это могла только Машка, но и она не освоила технику полностью.

– Твердая рука. Нужный угол и сила удара…

Меч сверкнул подобно молнии, и верхняя половинка бутылки съехала на стол.

– Восхитительно! – тихо произнесла Машка, зачарованно глядя на меч в руках Сенсеича. – Надеюсь, когда-нибудь и я достигну такого мастерства.

Учитель отложил меч и выставил перед собой руку с вытянутыми пальцами.

– А теперь смотрите внимательно. Мы представляем, будто наша рука удлиняется. Невидимый клинок может разрубить что угодно.

Рука очерчивала изящные траектории в воздухе, и Алексу действительно на доли секунды почудилось, будто он видит полупрозрачный клинок, выходящий прямо из пальцев Сенсеича.

– Оп-па! – тоном заправского фокусника произнес учитель и нанес несколько ударов по разрезанной на две части бутылке, стоя в полутора метрах от стола. Теперь бутылка оказалась нашинкована на четыре части. Ученики внимательно осмотрели поверхность осколков, и если следы от меча напоминали обычные разрезы, то невидимый клинок будто проплавил стекло.

– Невероятно! – восхищенно сказал Тёма. – Просто фантастика какая-то…

– То ли еще будет. – Сенсеич посмотрел на часы. – А, нет. На этом я думаю закончить нашу сегодняшнюю встречу. Мы продолжим завтра в это же время. Все могут прийти?

– Конечно! – хором ответили ученики.

Еще бы! Они целый год ждали возвращения учителя и просто не могли себе позволить пропустить хоть одну тренировку. Тем более теперь… Когда начались такие невероятные события в их жизни, и в жизни клуба «Рыжий Дракон».

– Лешка, подожди меня, вместе поедем, – попросила Машка и скрылась в женской раздевалке.

Костя резко отвернулся и первым покинул зал.

– Все никак не успокоится. – Данила похлопал Алекса по плечу и сочувствующе констатировал: – Опять будет всю злость на тебе срывать. Крепись, мужик!

– Подумаешь, – буркнул себе под нос Алекс, входя последним в раздевалку. – Ведет себя, как придурок, и еще удивляется, что Машка его терпеть не может.

Мужская раздевалка представляла собой небольшое помещение с пятью стальными ящиками для вещей и парой скамеек. Сейчас в клубе занимались всего четверо парней, а пятый ящик остался еще с тех времен, когда в клубе занимался Егор Зимородский. Он покинул «Рыжий Дракон» после несчастного случая. В связи с серьезной травмой, или еще по каким-то причинам, его семья переехала жить в Америку, и с тех пор Егор никогда не общался со старыми друзьями.

Алекс не стал принимать душ, торопливо переоделся и первым выскочил из раздевалки. Ему было просто необходимо поговорить с учителем с глазу на глаз.

– Виктор Михайлович!

Сенсеич сидел за столом и читал какие-то распечатки.

– Да, Алексей, уже появились вопросы?

Вопросов-то было дофига и больше, но сейчас Алекс думал совершенно о другом. Он аккуратно держал в руках стопку листов формата А4, содержащую в себе самую важную работу его жизни. Хотя, это он, конечно, загнул… Скажем так, просто очень важную работу.

– Нет. Я хотел бы дать вам мои записи… о ходе небольшого психологического эксперимента.

– Да? – заинтересованно переспросил Сенсеич. – Это то, чем ты занимался все это время?

– В том числе и этим, – кивнул Алекс. – Ну… точнее, в основном этим я и занимался весь год. Всякие акробатики, паркуры и тайцзи – не в счет.

Сенсеич покачал головой.

– Я бы не стал так запросто отметать тайцзи цуань. Чем бы ты не занимался, искусство «Великого Предела» хранит в себе многие вопросы и рождает многие ответы.

Бла-бла-бла!..

Алекс раздраженно выдохнул, но от комментариев воздержался. Хотя ему очень хотелось высказать все, что он думает о так называемом боевом искусстве. Ну не чувствовал он никаких внутренних энергий, хоть ты тресни! Целый год усиленных занятий не принес совершенно ничего. Даже боевое применение этого мягкого и грациозного стиля оставалось сомнительным, что уж говорить о каких-то мистических техниках. Нет, то, что им год назад продемонстрировал Сенсеич, было невероятно, но Алекс твердо верил, что у этого искусства должна быть совершенно другая основа.

– Хорошо, я прочту. – Сенсеич добавил распечатку к стопке своих, и убрал в сумку. – Ну что, соскучились тут без меня?

– Не то слово, – честно ответил Алекс.

– Никаких серьезных проблем ни у кого не было?

– В каком смысле?

– Ну… мало ли, – Сенсеич неопределенно пожал плечами. – Всякое в жизни бывает.

Алекс тут же вспомнил об этом самом «всяком», что совсем недавно произошло в его жизни. Но стоит ли рассказывать о том, как дважды проиграл в бою незнакомцам? С другой стороны, в зеленоглазых явно было что-то сверхъестественное, и это вполне можно считать оправданием. Вот только оправдываться в первый же день возвращения учителя? Особенно после такого неудачного спарринга с Костей. А если еще вспомнить, что Алекс остался единственным, кто не отчитался о проделанной за год работе… Картинка вырисовывалась не слишком-то выгодная.

«Нет, лучше оставить этот рассказ на завтра, – твердо решил Алекс. – Да и времени уже нет. А завтра приду пораньше, и все ему расскажу…»

– Да все вроде бы неплохо. Об остальных ничего сказать не могу, мы мало общались в течение года.

– Смотри, если вдруг произойдет что-то… подозрительное, или просто странное, сразу обращайся ко мне. Ты же помнишь, что я всегда готов помочь.

Алекс начал нервничать. Вновь возникало такое ощущение, будто Сенсеич и так знает обо всех его злоключениях, но хочет услышать это лично от него.

– Нет, правда, все нормально.

– Хорошо, – не стал настаивать учитель.

Алекс поспешно вышел из тренерской и столкнулся с остальными ребятами.

– Мы поедем, а то на метро не успеем, – хмуро сказал Костя. – Там еще дождик накрапывает, не хочу промокнуть, когда он усилится.

– А ты жди Машку, раз уж обещал, – прыснул Данила, протягивая руку для прощания. – Она, как истинная девушка, еще часа два там проторчит.

Костя одарил Алекса хмурым взглядом, отвернулся и вышел из зала, не попрощавшись.

– Все возвращается на круги своя, – сказал на прощание Тёма.

Алекс чертыхнулся и прислонился к стене с готовностью ждать до победного конца, но вопреки опасениям, Машка выпорхнула из раздевалки спустя пару минут.

– Я уже готова.

– Можем догнать наших, – без особого оптимизма предложил Алекс.

– Да ну их, – отмахнулась Машка. – Лучше спокойно прогуляемся.

Если бы Алекс был немного внимательней, то мог бы заметить странный взгляд подруги. Увы, он был слишком занят собственными мыслями.

По пути к метро они так увлеченно обсуждали прошедшую тренировку, что далеко не сразу заметили преследователей. Двое мужчин кавказской национальности с явно недружелюбными намерениями пристроились позади неторопливо идущей парочки.

– Ты смотри, сейчас что-то будет, – хихикнула Машка.

– Ага, – хмуро согласился Алекс.

В свете недавнего покушения он совершенно не разделял веселый настрой подруги. Была немалая вероятность того, что это не обычные гопники, а кто-нибудь гораздо опаснее.

Тем временем из подворотни прямо перед ними вышел еще один мужчина.

– Вы, бл…, деньги гоните, – коротко велел мужчина.

Преследователи встали с двух сторон от ребят, чтобы не дать им убежать.

– Деньги? – с облегчением переспросил Алекс. – Да пошел ты!

Один из стоящих у них за спиной мужчин попытался толкнуть Алекса, но тот, не оглядываясь, отшагнул в сторону и двинул задним ударом ногой точно ему в пах. Прежде, чем остальные кавказцы успели среагировать, Алекс припечатал согнувшегося мужчину ногой по лицу, и тот затих.

– Второй мой! – торопливо заявила Машка и провела точно такой же удар, а затем добавила коленом в лицо.

Оставшийся на ногах кавказец покрыл парочку матом и выхватил из кармана нож.

При виде ножа лицо Машки приобрело мечтательное выражение. Она провела язычком по губам и игриво произнесла:

– Мм… хорошая модель. Wildfire ограниченной серии выпуска. Всегда хотела попробовать его в действии… – Она шагнула навстречу кавказцу. – И откуда у отморозка такая шикарная игрушка?

По тому, как кавказец держал нож, было сразу понятно, что он никогда не обучался владению холодным оружием, и поэтому Алекс не особенно волновался за Машку.

– Сучка!

Мужчина попытался ткнуть Машку ножом, но она с легкостью увернулась, ударила кулаком по кисти так, что кавказец мгновенно выронил оружие, и завершила схватку быстрый апперкотом. Удар пришелся точно в подбородок.

Кавказец с удивленным выражением лица опустился на землю. Разумеется, силы удара Машки было недостаточно, для того чтобы свалить с ног такого здоровяка. Дело было именно в технике его исполнения. Удар в подбородок под определенным углом вызывает сотрясение мозга такой силы, что напрочь отрубает человека. Есть еще вариант, когда противник после такого удара остается в сознании, но перестает чувствовать тело. Видимо, что-то подобное случилось и с кавказцем.

– Ну что, пойдем? – бодро спросила Машка, поднимая с асфальта нож. – Мм… какая прелесть! Пополнение коллекции.

– И много их уже у тебя? – поинтересовался Алекс.

– Ты знаешь, я не считаю, – пожала плечами девушка. – Думаю, несколько десятков. По Москве столько отморозков бродит…

* * *

Уже подходя к дому, Алекс вновь вернулся мыслями к сегодняшнему разговору с Настей Королёвой. Судя по тому, как она защищала Стаса Рогова, у них все серьезно, и Настя явно любит его. Ну, или очень хорошо относится. В любом случае, надеяться совершенно не на что. Поэтому нужно как-то отвлечься и забыть о ней.

Попробовать набрать телефон спасенной девушки? Или сохранить нервные клетки и просто съездить в гости к одной из старых подруг? Нет, подруги точно отпадают. Пожалуй, можно позвонить Оле…

Он достал сотовый и набрал ее номер.

Занято.

Что ж, значит, не судьба.

Алексей еще некоторое время постоял у подъезда, глядя на почти полную луну. Воздух после дождя был удивительно свеж и как-то не по-городскому чист. Окна многоэтажек создавали причудливую мозаику, в которой смутно угадывались китайские иероглифы и силуэты драконов. Впрочем, после сегодняшних рассказов было совершенно не удивительно видеть их везде, где только можно.

«Эх, как же свежо, – довольно подумал он. – Не так уж все и плохо…»

Будто по заказу, неожиданно сильно разболелась пострадавшая рука.

– На погоду она, что ли, реагирует? – задумчиво пробормотал Алексей, глядя на безоблачное небо. – Опять дождь начнется?

Двор осветился желтоватым светом, и из-за угла соседнего дома выехала черная машина, из-под днища которой вырывался приглушенный зеленый свет.

«Лишь бы выпендриться», – недовольно подумал Алекс, бросив на машину оценивающий взгляд.

Он не очень хорошо разбирался в марках, но вот этот хищный силуэт смотрелся просто шикарно. Будь у него достаточно денег, он бы и сам купил что-то в этом роде. И наверняка тоже установил бы всякие неоновые штуки.

Рука разболелась так сильно, что он просто не знал куда деваться. Хотелось дойти до кровати, уткнуться лицом в подушку и тихо завыть. Хотя, здравый смысл подсказывал, что лучше взять себя в руки и помедитировать.

В любом случае, как вскоре выяснилось, все это ему не грозило. Дома его ждал еще один приятный сюрприз: сестренка ушла из «рабства» и по этому поводу устроила домашний мини-банкет. Рабством она называла свою удобную, высокооплачиваемую и совершенно не напрягающую ее работу. Впрочем, теперь Анна Селина нашла совсем халявную работу, с еще более высокой ставкой. Посему, чета Селиных гуляла на полную катушку.

Входную дверь открыла слегка подвыпившая виновница торжества, и сразу после теплого приветствия в стиле «чего приперся?», поведала о своих успехах и потащила за стол. Пришлось позволить себе бокальчик красного вина. Как успокаивал себя Алексей, гадость, конечно, редкостная, но хоть для здоровья полезная. И если очень много выпить, боль в руке притупится…

– А вы знаете, что вино предотвращает болезни сердца? – он посмотрел на родителей поверх бокала и сделал еще один глоток. – Оно удаляет отложения чего-то там на стенках сосудов…

– Вино еще и с бактериями успешно борется, – добавил отец. – Чем не повод стать алкоголиком?

Анька фыркнула.

– Я понимаю, мелкий на здоровье помешан. А ты-то, пап, чего вдруг этой фигней стал интересоваться?

– У меня пациент был на этом помешан, – тут же начал оправдываться Селин-старший.

Алексей недовольно поморщился. И почему люди всегда начинают отнекиваться, если их обвиняют в излишней озабоченности собственным здоровьем? Что в этом плохого или постыдного? Ох, извините, я не пью и не курю, занимаюсь спортом и слежу за фигурой. Вот такой я неудачник.

Маргарита Селина задумчиво посмотрела на сына.

– Если ты так помешан на здоровье, то почему постоянно приходишь домой в синяках?

Алексей опустил голову, боясь смотреть ей в глаза.

«Неужели она все-таки заметила тот фингал? Или… может… она всегда их замечала, но просто не подавала виду? Но… Нет, это вино бьет в голову. Я просто непривычен к спиртному и легко пьянею. Еще эта боль в руке мешает думать нормально».

– Так вот, этот мой пациент был помешан на нетрадиционных методах лечения, – попытался разрядить обстановку отец. – Такие вещи с собой творил: голодал, потом ел всякую гадость, вставлял в себя иголки. Ко мне его отправили после того, как он решил сам себе устроить кровопускание во время насморка и чуть не умер.

Зазвонил городской телефон. Этот звук раздавался так редко, что все успели его уже порядком позабыть и среагировали далеко не сразу.

– Я возьму! – Анька бодро упрыгала в коридор и почти сразу же крикнула: – Мелкий, тебя к телефону!

Алексей неохотно оторвался от ужина и поднялся из-за стола.

«Кто же может звонить мне на городской? Никто из друзей его и не знает. Разве что кто-нибудь из института… но не так же поздно? Во времена сотовых телефонов городские медленно, но верно превращаются в атавизмы, и ничего хорошего звонки на городской, как правило, не сулят».

Алексей взял трубку и слегка опасливо произнес:

– Алло.

– Алексей Селин? – вкрадчиво поинтересовался мужской голос.

Подобные уважительные обращения, как правило, ни чем хорошим не заканчиваются.

– Да, это я, – с некоторой заминкой ответил Алексей.

Шестое, седьмое и все последующие чувства завопили в один голос, предупреждая об опасности, а боль в руке так усилилась, что он чуть не выронил трубку.

– А это твой новый друг с прекрасными зелеными глазами.

Алексею хватило доли секунд, чтобы понять, кто ему звонит.

– Ты?!

– Вспомнил, – довольно протянул собеседник и неожиданно жестко продолжил: – А теперь слушай сюда! Сейчас ты спокойно, не пугая родственников и не вызывая милицию или чего-то подобного, выходишь из дома и идешь в скверик напротив.

– Пошел ты! – ответил прежде, чем подумал Алекс.

– Ты же не хочешь, чтобы что-нибудь плохое случилось с твоей милой сестренкой? Она такая стройненькая, как раз в моем вкусе. Да и мамашка…

– Заткнись!

– Ты меня понял, – спокойно продолжил голос. – Жду тебя через пять минут. Не появишься, пострадают родственники и друзья.

Алексей некоторое время тупо слушал гудки в трубке, пытаясь собраться с мыслями. Как это обычно бывает в экстремальных ситуациях, в первую секунду в голове не было ничего кроме извечного вопроса «что делать?», а затем мысли забегали с удивительной быстротой. Ответы на вопросы «как они меня вычислили?» и «кого винить?» отлично известны. Во времена «одноклассников», «контактов» и прочих баз данных адресов, паролей и явок вычислить человека проще простого. И винить в этом, кроме себя, больше некого… Но кто же знал-то, что так будет?!

Алексей на ватных ногах зашел на кухню.

– Друзья звонили, просили… тетрадь вынести. Я минут на пять выскочу на улицу.

– Ничего себе друзья! – фыркнула Анька. – «Заткнись», «Пошел ты»!..

Алексей бросил на нее убийственный взгляд, но смолчал и вышел одеваться в коридор.

Время! Совсем нет времени… Кому можно позвонить? Конечно же, Сенсеичу!

Алексей вышел из квартиры, спустился на один лестничный пролет и набрал номер Сенсеича.

Недоступен!

По спине пробежалась толпа ледяных мурашек.

«Кому же еще позвонить? Машке? – Алексей потер пальцами виски. – Нет. Не хочу ставить под удар и ее… Костя! Он и живет ближе всех!»

К счастью, он оказался доступен.

– Тебе чего? – вместо приветствия спросил Костя.

– Слушай. У меня очень серьезные проблемы, – быстро заговорил Алексей. – Через несколько минут у меня будет встреча, после которой я, скорее всего, не выживу.

Костя недоверчиво фыркнул.

– Так не ходи.

– Они пригрозили моим родителям. Я должен идти… До Сенсеича я дозвониться не смог, попробуй ты.

– Хорошо, – посерьезнел Костя. – Где встреча?

– В скверике недалеко от моего дома. Помнишь, мы там день рождения Даньки как-то праздновали.

– Буду минут через двадцать, – прикинул Костя. – Сенсеичу и остальным позвоню. Ты главное продержись.

– Хорошо, – вздохнул Алексей. – И это… Машке не звони, это слишком опасно.

– Понял.

Алексей нажал на кнопку завершения разговора и посмотрел на часы. Прошло как раз около пяти минут.

«Интересно, они очень расстроятся, если я опоздаю минут на пять? Больше уже опасно, а вот небольшая фора для Кости лишней не будет. Хотя, куда уж опаснее-то? Зеленоглазый же ведь не поговорить меня позвал…»

Алексей, не торопясь, спустился по лестнице, и в нерешительности остановился перед стальной дверью.

«Ну что ж, к этому все и шло. Слишком странный сегодня день был, чтобы обошлось без происшествий. – Он сжал кулаки, несмотря на сильнейшую боль в руке. – К тому же, я ведь сам хотел найти этого ублюдка, чтобы отомстить за Славика!»

Он глубоко вздохнул и нажал на кнопку открытия двери. Та пропищала в ответ.

* * *

«Отступать некуда. – Алекс со всей силы толкнул стальную дверь, и она ударилась о стену. – Отступать… Когда это я отступал?! Перед кем? Не было такого, и не будет!»

До сквера он добежал за пару минут, поддавшись короткой вспышке ярости. Зато, стоило ему войти в слабо освещенную аллею, как ярость быстренько растаяла, уступив место здоровой осторожности.

Алекс остановился, как вкопанный, не в силах сделать ни шага. Тусклые фонарики высветили три темных фигуры.

«Ну, вот я и пришел…»

Перед ним стояли три человека со светящимися в вечернем полумраке зелеными глазами. Лица их были совершенно спокойны, даже скорее умиротворенны, и лишь у одного – со шрамом на щеке, иногда проскальзывал намек на довольную ухмылку. А может, Алексу просто показалось, и это была лишь игра теней?..

– Что, решил сберечь здоровье родственников? – спокойно поинтересовался тот, кого я тут же окрестил Шрамом. – Похвально.

Алекс промолчал.

Мозг пытался найти выход из опасной ситуации, но пасовал перед невероятными физическими способностями «смитов». К тому же, адекватному восприятию действительности сильно мешали выпитое вино и адская боль в руке.

– Мы – люди честные, – продолжал Шрам. – Ты будешь драться с одним из нас, и если выиграешь, мы тебя отпустим. Честное слово.

«Угу, конечно. Я тебе верю, тварь… – Алекс постарался унять бьющую тело дрожь. – Вероятность того, что я смогу побить кого-то из этих мутантов практически равна нулю. Но даже если вдруг… Ты же все равно меня не отпустишь. Я слишком опасный свидетель, причем сразу двух преступлений. Ох, и везет же мне…»

Алекс понимал, что бежать ему некуда. Да даже если он вырвется, «смиты» все равно его с легкостью догонят и свернут шею. Собственно, чему тут удивляться? Он с самого начала понимал, что идет на расправу…

Встречать таких противников безоружным было просто глупо, но и хвататься за что-то вроде валяющейся рядом коряги или камней ничуть не умней. Единственное, что он мог сделать, это как можно незаметнее достать из кармана сотовый и сжать его в кулаке, добавив удару пару унций веса. Другая же рука разболелась настолько сильно, что в определенный момент он просто перестал ее чувствовать.

– Ну что ж, я и сам мечтал о реванше, – криво усмехнулся Алекс, отлично понимая безысходность ситуации.

Единственное, что ему оставалось – тянуть время до приезда Кости и остальных.

Шрам шагнул вперед.

– Сам понимаешь, я хочу сделать это лично.

Ударение на слове «это» не оставляло ни малейших сомнений в его намерениях. Шрам явно был готов сразу приступить к делу, но в планы Алекса это не входило.

– Что, извращенец, убираешь свидетелей?

Сообщники удивленно посмотрели на Шрама.

– Вы с ним знакомы?

Алекса пронзила догадка.

– Так вы не знаете о том, что этот человек…

Шрам прыгнул вперед и нанес удар ногой под колено прежде, чем он успел закончить фразу. Алекс не успел убрать ногу, и сильнейший удар мгновенно лишил его равновесия.

По ноге разлилась просто адская боль, но Алексу уже было не до этого.

Шрам напрыгнул сверху и нанес удар локтем в лицо, но Алекс успел поставить блок скрещенными руками и тут же пропустил удар коленом в бок.

И вновь сила удара была такова, что его буквально снесло с ног. Он кубарем покатился по земле, со злостью вспоминая злополучный бокал вина. Выпитое сильно сказалось на координации и восприятии, но почему-то ничуть не притупило боль.

«Как я мог забыть о силе его ударов?! Если так будет продолжаться дальше, я точно не продержусь до приезда Кости. – Он мысленно проклял свой длинный язык. – Но кто же знал, что мои слова лишь ускорят начало расправы. Так, а ну хватит! Этот ублюдок убил Славика! Неужели я настолько ничтожен, что не смогу отомстить за него?!»

Злость заполнила все его существо. Сердце забило ускоренный ритм, в кровь вплеснулась доза адреналина, и Алекс мгновенно забыл обо всех лишних мыслях. Злобный азарт взял верх над осторожностью и здравомыслием.

– Ну, давай же, иди сюда! – скорее для себя, чем для противника, прошипел Алекс, и уже уверенней добавил: – Теперь ты одним шрамом не отделаешься.

Шрам будто услышал его слова и вновь атаковал. В последний момент Алекс сделал движение, будто собирается отступить, и тут же швырнул в лицо противнику сжимаемый в кулаке сотовый телефон. Шрам рефлекторно бросил руку вверх, отбивая летящий объект, и тут же получил сильнейший апперкот в челюсть. Вот только вопреки логике не рухнул на землю как подкошенный, а просто отступил и удивленно помотал головой.

– Неплохо, – одобрил он. – Но явно недостаточно для того, чтобы свалить меня с ног.

Алекс с силой сжал кулаки, понимая свое бессилие. Вновь слишком разные уровни. А ведь зеленоглазый еще не использовал ту странную технику с прыжками и плевками.

И что остается делать? Бежать? Вот еще!

Он глубоко вздохнул, освобождая сознание от лишних мыслей, и сделал движение из тайцзи цуань для сброса лишней энергии. Ответ пришел сам собой: если не получается победить силой, нужно использовать другие методы. Пусть он не особенно верил в особые свойства тайцзи, это нисколько не мешало использовать технику «толкающих рук». Если удары слишком сильны и быстры, их нужно не блокировать, а мягко менять их траектории.

Тем временем Шрам задумчиво потрогал челюсть и будто для себя решил:

– Ладно, хватит играть.

По выражению лица противника и его голосу Алекс понял, что сейчас начнется настоящий бой.

Вдох-выдох.

Не дать чувствам вновь возобладать над разумом.

Вдох-выдох.

Правильное брюшное дыхание – залог успеха.

Его и Шрама разделяли всего несколько шагов. Алекс был уверен в том, что противник преодолеет их за доли секунды, но вместо этого зеленоглазый начал движение с нарочитой неторопливостью.

Вдох-выдох.

Шрам без размаха ударил ногой под колено, и тут Алекс с удивительной ясностью понял, что противник продолжает двигаться с той же быстротой. Просто немного ускорилась скорость восприятия его самого!

Он с легкостью увел ногу с линии атаки и даже смог вовремя увидеть удар рукой, направленный ему в горло и мягко сместить его траекторию в сторону. Да, шутки действительно закончились, начался бой за жизнь.

Вдох-выдох.

Даже с неожиданно ускорившейся реакцией Алекс едва поспевал за всеми движениями зеленоглазого, и о контратаке не могло быть и речи. Но в планы Шрама явно не входил долгий обмен ударами. Вместо этого он резким движением прорвался в ноги и повалил Алекса на землю. Сев сверху, зеленоглазый начал обрабатывать его ударами по лицу, но к счастью тот достаточно умело прикрывался руками – сказывался опыт боев без правил.

Алекс отлично понимал, что надо быстро скинуть с себя противника и встать на ноги, но это было не так-то просто. Шрам пресекал все его попытки вырваться и не давал собраться с силами, отвлекая многочисленными ударами. Все что оставалось Алексу, это сжаться в комочек и тщательно прикрыть лицо.

Но один удар все-таки пропустил.

Глаза заволокло туманной дымкой, и он «поплыл». Пришли легкое отупение и потеря в пространстве. В ушах подобно звону колокола прозвучала фраза Сенсеича: «Лежачего не бьют, лежачего убивают».

Вдох-выдох.

Несмотря на шоковое состояние, тело продолжало работать по привычным алгоритмам. Удар будто выбил из головы все лишние мысли, оставив только способность четко анализировать происходящее.

Прикрыть лицо руками. Теперь резко прогнуть спину, тут же уйти вбок и смахнуть с себя противника.

Вскочив на ноги, Алекс сразу атаковал Шрама нижним ударом ногой, но тот успел откатиться в сторону и принять боевую стойку. Алекс мгновенно отметил, что подобное положение ног не характерно ни для одного известного ему единоборства: низкий присед с равномерным распределением веса на обе ноги. Глупо.

Алекс воспользовался тем, что зеленоглазый так удачно подставил голову, и нанес удар ногой. Шрам легко увел голову с линии удара, но слегка потерял равновесие, и Алекс просто толкнул его двумя руками и уронил на землю. Зеленоглазый мгновенно вскочил на ноги и вновь ринулся в атаку, но первый же удар рукой Алекс с легкостью «провел» мимо, а затем использовал силу противника, чтобы сделать простейший залом руки. Раздался тихий хруст, рука зеленоглазого неестественно вывернулась в локте и повисла плетью. Вместо того чтобы отступить, Шрам попытался ударить другой рукой, но Алекс вновь использовал технику тайцзи цуань, пропуская удар мимо себя и добавляя ему немного импульса в нужную сторону. В результате Шрам кувыркнулся через голову и рухнул на землю, припечатав сломанную руку всем весом тела.

«У него хорошая реакция и чудовищная сила, – холодно констатировал Алекс. – Но он совершенно не умеет драться! И как я раньше этого не замечал?»

Вопреки его ожиданиям, зеленоглазый даже не пикнул, но и не отключился, а заворочался, медленно поднимаясь на ноги.

«Прыти-то у тебя поубавилось», – довольно подумал Алекс и тут же потерял состояние концентрации.

И очень не вовремя, потому что двое других зеленоглазых решили вступить в бой. Алекс получил удар ногой в спину и покатился по земле. Удар в бок настиг его, даже несмотря на то, что он успел сменить направление падения. А затем еще один…

Дыхание выбило в миг.

Он сжался в комочек, в ожидании следующих ударов, но они так и не последовали.

– Леха!

Наверное, впервые в жизни Алекс был действительно рад услышать этот голос.

Костя!

Алекс перекатился через плечо, встал на ноги и быстро осмотрелся. К его огромному сожалению Шрам уже принял вертикальное положение. Двое его напарников отступили от Алекса на несколько шагов и с холодным интересом рассматривали незваного гостя.

Костя, в свою очередь, внимательно рассматривал противников, и увиденное ему явно не понравилось.

– Всего трое?!

– Да это мутанты, – обиделся Алекс. – Ты посмотри на них – глаза в темноте светятся.

– Толку-то! – фыркнул Костя.

Он остановился рядом с Алексом, отбросил с глаз челку и внимательно посмотрел на Шрама, каким-то звериным чутьем угадав в нем главного.

– Эй, ты, избивать этого придурка исключительно моя прерогатива!

«Вот урод! – возмутился про себя Алекс. – И как не вовремя появился, я ведь почти уделал этого, со шрамом!»

– Ты еще кто? – недовольно поинтересовался Шрам.

К удивлению Алекса, зеленоглазый явно не слишком-то переживал о сломанной руке. Были тому виной болевой шок, или очередная невероятная способность, но он совершенно спокойно двигал поврежденной рукой и даже не морщился!

– Правильный интерес, – криво усмехнулся Костя. – Нужно знать, кто надавал тебе по шее. Чтобы запомнить на будущее, с кем нельзя связываться.

– Тоже любитель поговорить? – раздраженно рявкнул Шрам и махнул рукой сообщникам: – Вы добейте этого, а я займусь нежданным гостем.

Алекс усмехнулся.

«Что, не рискуешь драться со мной один на один? Хорошо. Вот только тебя ждет сюрприз – Костя ничуть не слабее меня. А если быть честным с самим собой, то даже немного посильнее. Но только немного!»

Костя по привычке ломанулся вперед, но Алекс остановил его, положив руку на плечо.

– У этого, со шрамом сломана правая рука, – тихо проговорил он. – Техника у них так себе, но сила и скорость просто невероятны.

– Смотри и учись, – отмахнулся Костя. – Я разберусь со всеми тремя.

«Придурок самоуверенный, – раздраженно подумал Алекс. – Ну что ж, посмотрим…»

К сожалению учеников клуба «Рыжий Дракон», зеленоглазые предпочитали действовать по-своему. Двое из них начали обходить Костю с двух сторон, чтобы заняться Алексом, а Шрам сделал несколько шагов в сторону и ухватился за ограждение – висящую между невысокими столбиками цепь. Рывок, и она оторвалась сначала от одного столба, потом от другого. Затем он наступил на цепь, поднатужился… и оторвал кусок длиной около пяти метров.

– Ё-моё! – удивленно выдохнул Костя, отступая обратно к Алексу.

Шрам намотал часть цепи на кулак и со злобным оскалом начал раскручивать ее над головой.

– Ты ж говорил, у него рука сломана!

– Сломана, – неуверенно подтвердил Алекс. – Я даже хруст слышал…

Но почему же тогда Шрам вертел над головой тяжеленной цепью именно этой самой поврежденной рукой?

Зеленоглазые напали одновременно, стараясь разделить друзей. Вот только вопреки их плану, Алекс атаковал Шрама, оставив Косте привилегию разбираться одновременно с двумя противниками.

Шрам взмахнул цепью, но Алекс с легкостью увернулся от нее и провел подсечку. Конечно же, неудачно. Зато тут же получил удар цепью в плечо. Рука мгновенно отнялась, заставив его отступить.

У Кости дела обстояли не многим лучше. С одним зеленоглазым он бы, может, и справился, но двое с легкостью взяли его в оборот. Несмотря на предупреждение Алекса, он не был готов к нечеловеческой скорости и силе противников. В отличие от Шрама, они не стали играть в игры, а сразу атаковали в полную силу. К чести Кости, он продержался довольно долго – секунд десять.

– Кажется, у нас проблемы! – крикнул Костя, поспешно отступая под напором двух зеленоглазых.

– А ты думал!

Алекс на секунду отвлекся на друга, и едва не получил удар цепью по лицу.

«Если Сенсеич не появится в самое ближайшее время, нам крышка», – отчетливо понял он, отступая все дальше и дальше. Краем глаза Алекс успел увидеть, как слег под ударами зеленоглазых Костя, но помочь ему никак не мог.

К счастью для них, у учителя была удивительная способность появляться в нужное время и в нужном месте.

– И как это называется?!

Виктор Михайлович как ни в чем ни бывало наблюдал за дракой, прислонившись к стволу одного из многочисленных деревьев. Причем вполне вероятно, что он так стоял уже довольно длительное время.

По идее, Алекс должен был обрадоваться появлению учителя, но тон, с которым была произнесена единственная фраза, заставил его сильно усомниться в своем везении. Сенсеич был явно не доволен своими учениками.

– Учишь их, учишь, – тем временем продолжил Виктор Михайлович, – а они с какими-то тремя рептилоидами справиться не могут.

Рептилоидами?!

– Ты еще кто? – подозрительно спросил Шрам.

Сенсеич оттолкнулся плечом от дерева и неторопливо «подплыл» к Косте своей фирменной скользящей походкой. Как ни странно, вместо того чтобы встать на его пути, зеленоглазые молча посторонились.

– Алексей – я еще понимаю, – Сенсеич взял Костю за шкирку и поставил на ноги, – но от тебя я такого не ожидал!

Алекс аж подпрыгнул от такой несправедливости, но все же предпочел промолчать.

– Мрф! – прохрипел Костя, сплевывая кровавую слюну.

Похоже, за короткую стычку ему досталось даже сильнее, чем Алексу.

– Что встали? Взять его! – наконец-то опомнился Шрам.

Зеленоглазые одновременно взвились в воздух и атаковали Сенсеича. Скорость их прыжков была просто нечеловеческой, но учитель с легкостью перехватил удары обоих противников и буквально расшвырял их в разные стороны.

– Вы совершили очень серьезную ошибку, рептилоиды, – спокойно произнес он.

Алекс и Костя отлично знали этот тон. Они быстро переглянулись и прочли в глазах друг друга одну и ту же мысль: «Им каюк».

– Да кто ты такой?! – рявкнул Шрам, размахнулся и ударил Сенсеича цепью.

Вместо того чтобы увернуться от чудовищного по силе удара, учитель одним молниеносным движением руки поймал конец цепи и дернул на себя. Но Шрам был достаточно силен, чтобы остаться на месте. Цепь из звеньев толщиной с человеческий палец натянулась и с гулким звоном лопнула ровно посередине.

– Ты из Рейтинга? – прошипел зеленоглазый, с трудом устояв на ногах. – Я тебя не знаю!

– Из Рейтинга, – спокойно сказал Сенсеич и как-то по-хитрому свел ладони. – Но не этой страны.

Ребята не могли поверить своим глазам: тело Сенсеича будто засветилось в темноте грязно-оранжевым светом. Нет, скорее его будто окутало непонятное светящееся… Алекс назвал бы это аурой, но как-то не хотелось прибегать к настолько попсовой терминологии.

Шрам атаковал Сенсеича очередным невероятным прыжком, предварив его плевком в лицо. Учитель увернулся от знакомой Алексу зеленой слизи и встретил противника простым ударом ладонью в грудь. Приняв всю силу удара, Зеленоглазый пролетел такое расстояние, будто его сбила на полной скорости машина.

Алексу даже на секунду подумалось, что на земле остались его ботинки, как это иногда бывает от очень сильного лобового удара машины.

– Так их! – радостно вскричал Костя.

Шрам вновь вскочил на ноги так легко, будто не получил никаких повреждений. Вот только вместо того, чтобы вновь напасть на Сенсеича, он бросился бежать. Также поступили и остальные зеленоглазые.

– Я возьму его! – крикнул Костя и побежал за одним из них.

Алекс все еще чувствовал себя так, будто по нему проехался каток, но оставаться на месте, конечно же, не мог.

– Этот мой! – крикнул он, взяв низкий старт, и рванул за Шрамом.

«В этот раз ты не убежишь!»

– Алекс! Стоять! – донесся вдогонку крик Сенсеича.

Но Алекс не обратил на него никакого внимания. Ярость затмевала взор, окрашивая действительность в багровые цвета. В голове билась одна единственная мысль: отомстить!

И вновь он преследовал человека со шрамом. Темная фигура мелькала между деревьями, создавая ощущение легкого «дежа вю».

«В третий раз я тебя не упущу!»

Впереди уже виднелся яркий свет проезжей части и слышался рев машин. Алекс бежал на пределе сил, но все равно не мог приблизиться к бегущему в нескольких метрах перед ним Шраму.

Перепрыгнув через невысокий заборчик, тот, не сбавляя скорости, выбежал на проезжую часть и принялся ловко лавировать в потоке машин.

В прошлый раз Алекс не смог продолжать преследование, но теперь…

Он, не тормозя, нырнул между машинами и начал повторять маневры Шрама.

Несмотря на довольно поздний час, движение на шоссе было более чем плотным.

Дважды Алекс чуть не попал под чьи-то колеса, но зато смог сократить разделяющее их расстояние. Шрам уже пересек проезжую часть, когда Алекс решился на рискованный шаг. Хотя «решился» не очень подходящее слово – все происходило слишком быстро, чтобы что-то решать.

Не став обегать очередную машину, Алекс со всей силы оттолкнулся двумя ногами и пролетел «рыбкой» над машиной. На самом деле этот элемент назывался «полет-кувырок» и состоял в том, чтобы во время высокого прыжка тело основную часть полета было параллельно земле.

Уйдя в страховочный кувырок, Алекс извернулся и ударил Шрама ногой под голень. Удар получился очень слабым и всего лишь выбил зеленоглазого из равновесия. Алекс рванулся на четвереньках вперед, чтобы продолжить преследование, но неожиданно получил сильный удар в бок. В следующий момент он провалился в темноту.

 

Глава 7

Алекс судорожно дернулся, перекатился и вскочил на ноги. Резкое движение мгновенно отдалось жуткой головной болью, но его это не особенно волновало. Гораздо важнее было то, что Шрам опять удрал.

– Поздняк метаться, – ехидно сообщил Костя.

К немалому удивлению Алекса, Сенсеича рядом не оказалось. Зато откуда-то появился донельзя расстроенный Данила.

– Я не догнал его, – виновато сказал баскетболист. – Шустрый парень!

Алекс раздосадовано ударил кулаком по ладони.

– Ничего, я его почти достал. В следующий раз не убежит.

– Еще кто кого достал, – хмыкнул Костя. – Что-то ты не похож на победителя.

Поймав его самодовольный взгляд, Алекс нахмурился.

– На себя посмотри.

Он решительно не понимал, откуда взялось его самодовольство. Лицо Кости украшал огромный синяк, да и выглядел он основательно помятым. Если бы не Сенсеич, валялся бы «великий боец» Костя со свернутой шеей в том парке. Кстати…

– А где Сенсеич?

Данила пожал плечами.

– Велел мне вернуться к тебе, а сам пошел по следам того мужика.

– Ясно. – Селин устало опустился на корточки, держась за бок. – Ох, и хорошо же меня этот зеленоглазый урод приложил!

– Скажи мне спасибо, – довольно заявил Данила. – Если бы я вовремя не появился и не вспугнул его, лежал бы ты сейчас со свернутой шеей.

– А где ты до этого прятался? – сварливо спросил Алекс.

– Я только приехал. Как раз парковался, когда ты мимо меня проскочил.

«Ах да, наш любитель стритрейсинга же на машине, – вспомнил Селин. – Тогда мне действительно повезло, что он оказался здесь. С его стилем вождения, мог бы и не доехать вообще».

Данила всегда с ума сходил по машинам. С самого детства помогал отцу в автомастерской, следил за всеми новинками и знал мельчайшие технические особенности всего, что имело четыре колеса. И вот год назад он наконец-то купил подержанную «хонду Сивик», полностью перебрал, заменил все что только можно, добавил какие-то примочки и теперь носился по всему городу как угорелый. Мало того, Данила еще нежно называл машину «девочкой» и полировал чуть ли не каждый день. Конечно, это отдавало легкой манией, но на людей не бросается, и ладно.

Алекс нервно хихикнул.

– Хорошо хоть Сенсеич вовремя приехал.

– Ээ… – Костя почесал затылок. – Это довольно странно, потому что я не смог ему дозвониться.

Ребята удивленно уставились друг на друга.

– А как тогда…

– Как обычно, – резюмировал Алекс, и они рассмеялись.

Напряжение немного отступило.

– Так что все-таки здесь произошло? – поинтересовался баскетболист. – Что этим мужикам было от тебя нужно?

– Хороший вопрос, – заметил Костя. – Действительно, хочется знать из-за чего… весь сыр-бор?

Судя по всему, он хотел сказать что-то вроде «из-за чего меня побили?», но подобные позорные слова просто не могли вылететь из его рта.

– Если бы я сам точно знал…

Немного придя в себя, Алекс поднялся на ноги и снова невольно охнул от острой боли в боку.

«О нет! Только не перелом ребер! Это ж сколько тренировок придется пропустить… – он тут же одернул себя. – Черт, о чем я думаю?!»

– Этот урод со шрамом на щеке убил моего друга.

Повисла напряженная пауза.

– А теперь хочет убрать меня, как лишнего свидетеля. Угрожает моим родственникам и друзьям… – Алекс с силой сжал кулаки. – И этот ублюдок вновь удрал от меня!..

– А все потому, что кто-то слишком импульсивен.

Сенсеич появился совершенно беззвучно. Впрочем, друзья чересчур увлеклись обсуждением событий ночи, чтобы среагировать на тихий шелест травы или мелькание теней.

Алекс подпрыгнул от неожиданности и вновь с оханьем схватился за бок.

– Или, возможно, слишком глуп? – предположил Костя.

– Я просто не хотел его упускать, – попытался оправдаться перед учителем Алекс, бросив недовольный взгляд на Костю.

Сенсеич внимательно посмотрел на Селина.

– По-моему, ты забыл что-то мне рассказать.

– Да, было тут несколько происшествий. – Алекс почесал затылок, глядя себе под ноги. – Незначительных… Я как раз начал рассказывать ребятам…

Судя по выражению лица Сенсеича, тот был явно недоволен, что в последнее время случалось слишком часто.

– Придется начать заново.

* * *

Пока Алекс во всех подробностях рассказывал о встречах с рептилоидами – так назвал зеленоглазых Сенсеич – все четверо неторопливой походкой дошли до места схватки и попытались найти его телефон. Это было не так-то просто сделать в полумраке, но вскоре Алекс уже держал в руках останки своего сотового.

– Погиб смертью храбрых, – резюмировал он, вытаскивая из пластикового остова сим-карту.

– Лучше уж он, чем ты, – хмыкнул Данила.

Алекс вопросительно посмотрел на учителя.

– Так что вы скажете насчет всего этого?

Он пытался скрыть волнение, но, похоже, у него не очень-то получилось.

– Так, успокойся. – Сенсеич задумчиво посмотрел на ученика. – Думаю, эта проблема вполне решаема… Ты точно ничего не упустил в своем рассказе?

– Вроде бы нет.

– Значит так, сейчас ничего не предпринимай…

– Да что я могу предпринять? – грустно усмехнулся Алекс.

– Все проблемы с законом мы решим без особых трудностей, благо, есть там один знакомый… – продолжал Сенсеич. – А что касается рептилоидов, с ними все гораздо сложнее.

Алекс нервно хмыкнул.

– Еще бы!

– Но тоже вполне решаемо.

– А почему вы их называете рептилоидами? – спросил Костя. – Получается, вы знакомы?

– Лично с этими рептилоидами конечно нет, – рассмеялся Сенсеич. – Те, с кем ты повстречался, принадлежат к одному из тайных клубов боевых искусств, выбравших в качестве тотема какую-либо рептилию. Учеников таких клубов мы и называем «рептилоидами».

– Они мутанты, что ли? – удивленно спросил Алекс и опустился на корточки, почувствовав слабость в ногах. – И что это за клубы такие тайные?

– Это сложно объяснить… Многие адепты боевых искусств связывают свое духовное начало с различными животными: медведями, тиграми, пантерами, гиенами. Это один из принципов деления на клубы. Как правило, количество учеников в подобных клубах очень ограничено, поскольку секреты боевых искусств передаются либо между членами семьи, либо очень ограниченному кругу лиц.

«То есть, мы относимся к одному из этих таинственных Клубов? – сделал для себя логический вывод Алекс. – Хмм!.. Конечно, приятно принадлежать к кругу избранных…»

– По всему миру насчитываются сотни подобных клубов, практикующих тайные боевые искусства. Многие из них, как например наш, имеют очень древнюю историю и постоянно соревнуются между собой. Так уж получилось, что в отличие от остальных клубов «рептилоиды», наряду с «инсектоидами» и «чистыми», живут довольно сплоченно, – продолжил Сенсеич. – Грубо говоря, их можно назвать одним большим кланом, состоящим из множества клубов.

– А кто такие «инсектоиды» и «чистые»?

Костя и Данила спросили почти одновременно.

– «Инсектоиды», как понятно из названия, связаны с насекомыми. Те еще ребята… Ну а «чистые» – это люди, не нашедшие в себе животного начала, но достигшие определенного уровня собственного духовного развития.

– А кто же тогда мы? – тупо спросил Алекс. – Что-то я не слышал о таком виде животных, как драконы. Наверное, у меня был какой-то неправильный учебник биологии.

Сенсеич облокотился на стену дома, откинул голову и посмотрел на небо.

– Все же речь идет о духовных началах различных животных, а не обычных живых существах, и тут учебник биологии плохой помощник. Впрочем, даже по этой классификации драконы – одни из самых древних и удивительных существ.

Все это звучало просто невероятно… и невероятно интересно.

– И сколько же подобных клубов в Москве? – азартно спросил Костя. – Ну, кроме нашего…

О да, этот псих наверняка радуется, что появится много новых противников. До сегодняшней встречи с рептилоидами Костя вроде бы не проигрывал ни одного боя с другими школами единоборств. Ну, или тщательно умалчивал о своих поражениях.

– Две или три сотни. И среди них только один официальный представитель Храма Дракона – наш клуб. Точнее, он станет считаться официальным после регистрации. Кстати, одним из условий признания клуба является ваше объединение со своей второй половинкой – духом-драконом.

– Я всегда считал, что моей второй половинкой будет прекрасная девушка, – озадаченно протянул Костя, – а не какой-то там чешуйчатый дракон.

– Вот так оно и бывает! – фыркнул Алекс. – Любовь зла…

– Я смотрю, ты уже можешь шутить, – заметил Сенсеич. – Значит, все нормально.

– Э… ну, да. Может, я тогда домой пойду? – неуверенно спросил Алекс, хотя уходить ему совершенно не хотелось.

Оставалось слишком много вопросов, большинство из которых он еще даже толком не сформулировал. Но дома его ждали родители, ведь он вообще-то сказал, что выйдет всего на пару минут.

– Данила и Костя, вы можете ехать домой, а с Алексеем нам нужно еще кое-что обсудить.

– Подождите, – взмолился Данила, – у меня есть еще один вопрос…

– Ладно, давай свой вопрос, – на удивление нетерпеливо сказал Сенсеич.

Костя тоже хотел что-то сказать, но, увидев реакцию учителя, предпочел сдержаться и молча выслушать ответ на вопрос Данилы.

«Чувствую, мне предстоит получить втык, – с удивлением констатировал Алекс. – А ведь он почти никогда нас не ругал, даже в детстве. И критиковал обычно очень осторожно, не давая прямых советов и указаний, позволяя ученикам самим находить свои ошибки».

Тон ответа Сенсеича заставил Данилу почувствовать себя лишним, но сдаваться он явно не собирался – любопытство есть любопытство.

– Все эти клубы… Чем они вообще занимаются? Почему никто не слышал о них?

– Ничего себе, один вопрос, – хмыкнул Сенсеич. – Ладно, сделаю вам короткий экскурс в историю Рейтинга. Предупреждая ваш вопрос, Рейтинг – это то, ради чего и существуют клубы. Список сильнейших. Лучше клубы, искуснейшие бойцы, использующие самые разные техники, пришедшие из далекого прошлого и разработанные в настоящем.

– Рейтинг? – переспросил Алекс.

Где-то он уже слышал это слово, сказанное именно с такой интонацией… Да, «рептилоид» же спрашивал у Сенсеича, есть ли он в Рейтинге. Но это уже не первое упоминание, точно не первое.

– Да, мы называем это именно так. В каждой стране ведется собственный Рейтинг, а сильнейшие бойцы встречаются в битвах за Мировой Рейтинг. В каждом действительно крупном городе открыто хотя бы несколько клубов, и все они постоянно ведут борьбу за звание лучшего.

– Дерутся? – уточнил Данила.

– Проводят бои.

– Насмерть?

– Когда как, – уклончиво ответил Сенсеич.

Алекс щелкнул пальцами, наконец вспомнив, где еще слышал упоминание о Рейтинге.

– А все эти клубы такие же секретные, как наш, или в Рейтинге все же есть и обычные школы восточных боевых искусств?

– Скажем так, в каждом клубе есть дочерние школы боевых искусств, в которых отбираются самые лучшие ученики для последующего присоединения к клубам и участия в Рейтинге.

– Я так и думал! – обрадовался Алекс.

«Этот гад из „Стального Кулака“ не мог так просто меня завалить. Ну а если он в Рейтинге, как и рептилоиды, то все не так уж плохо! Ведь не зря же друг отца спросил у меня об этом самом Рейтинге».

– Чувствую, ты еще многое не рассказал, – заметил Сенсеич и серьезно посмотрел на Костю и Данилу. – Так, ребята, вам действительно пора домой, разговор о Рейтинге мы продолжим завтра на тренировке. Там же я вас с ним и ознакомлю.

– Ла-адно, – протянул Данила. – Я послушно удаляюсь…

– Да, пойдем отсыпаться, – присоединился к нему Костя. – Мы свое дело сделали, Леху спасли. Теперь можно и поспать.

Алекс успел рассказать историю похода в школу боевых искусств друга отца еще до того, как Данила и Костя скрылись за углом. Сенсеич никак не прокомментировал его проигрыш, зато довольно нелестно отозвался об избиении ни в чем не повинных учеников.

– Ты думаешь, я для этого тебя учил боевым искусствам? – тихо поинтересовался он.

– Нет, конечно, – понуро ответил Алекс. – Я просто… дал волю злости, ведь это часть моей второй личности.

– Да, вот об этом я с тобой и хотел поговорить.

– Вы прочитали мои записи? – с замиранием сердца спросил Алекс.

– Конечно, прочитал, куда ж деваться-то? – вздохнул Сенсеич.

– И?.. – нетерпеливо спросил Алекс.

Увы, учитель не оправдал его ожиданий.

– То, что ты пытаешься с собой сделать… В этом есть что-то интересное, но вот реализовано все очень глупо.

– Да? – опешил Алекс.

– Давай посмотрим на это со стороны. Ты пытаешься выкинуть из себя все то, что кажется тебе лишним в другую личность. Так?

– Нет, я…

– Будь честен с собой. Это не разделение личностей, а всего лишь попытка избавиться от того, что ты считаешь слабостями характера.

После долгой паузы Алекс неуверенно кивнул.

Ну, он как бы изначально сделал из себя что-то вроде суперанимала в классификации Поршнева и Диденко. Эти ребята условно поделили человечество на потомков четырех видов – двух хищных и двух не хищных. Хищники делились на суперанималов – злобных существ, подавляющих волю окружающих и суггесторов – хищников-приспособленцев. Вот наиболее близкий к своему животному началу суперанимал и был целью Алекса. Увы, пока получалось не очень хорошо.

– Должен признать, ты достаточно эффективно использовал методики самогипноза для подавления эмоций. Вот только это разрушает личность и расшатывает психику.

– Я помню, – вздохнул Алекс. – Энергия эмоций должна направляться наружу и не удерживаться внутри. Необходимо выражать эмоции во всей их полноте, чтобы потом они исчезли без следа. Именно поэтому я и избил тех учеников…

Сенсеич поморщился.

– Этот не лучший вариант выхода эмоций. Конечно, ты молодец, что изучаешь все это… но ты же понимаешь, что и дома, и в институте, и с друзьями, ты ведешь себя наигранно. Это все не ты.

– Ну, я бы так не сказал, – не согласился Алекс. – Человека постоянно разрывают на части желания, в один и тот же момент ему хочется поступать совершенно по-разному…

– И именно из выбора и состоит человек, – перебил его Сенсеич. – Драться или убежать, признаться в любви или промолчать.

«Это-то он откуда знает?!» – удивился Алекс.

– Ты занимаешься простым актерством и обманом, – резюмировал учитель. – Посмотри на качества, распределяемые между двумя личностями: один получается вспыльчивым и злым эгоистом, другой слабым и трусливым ничтожеством. Тебе не кажется, что это не слишком-то удачное раздвоение? Неужели в Алексее Селине нет качеств лучше, чем пассивность с одной стороны и агрессия с другой?

Алекс окончательно запутался.

– То есть, вы все-таки не против моей затеи?

– С чего бы? – удивился Сенсеич. – Я просто констатирую факты, а выводы делать уже тебе. Об остальном нам придется поговорить завтра на тренировке, мне пора идти.

– Уже?! – опешил Алекс.

– А ты на часы смотрел?

– Нет у меня часов, – буркнул Алекс. – Сотовый же разбит…

– Уже час ночи.

– Ой, черт! – Алекс вскочил на ноги. – Меня же дома убьют! До завтра, Виктор Михайлович!

Он сорвался с места и побежал домой.

 

Глава 8

Виктор Михайлович Тропов задумчиво смотрел вслед убегающему ученику. Как же сильно все они изменились за этот год. Но сильнее всех, конечно же, изменился Алексей и, увы, в худшую сторону. Слишком сильно расшатал психику своими опытами, хотя он и раньше себя не слишком хорошо контролировал. Единственная надежда, что эти игры с личностями в итоге помогут ему обрести гармонию с самим собой.

С другой стороны, он был поражен и восхищен своим учеником. Конечно, методика расщепления сознания уже не нова – еще во время Второй мировой проводились опыты в этой области. Но чтобы вот так, с нуля, постепенным самогипнозом… Невероятно! Двадцатилетний парнишка всего за год подчинил собственное «я» и заставил его ходить по струнке. Одна беда – для Алексея все это было чем-то вроде игры. Информационный век накладывает определенный отпечаток на психику современной молодежи: фильмы, компьютерные игры, книги… Все это уводит сознание от реальности. Вот и Алексей, создав искусственное раздвоение личности, явно заигрался. Если он сейчас не поймет своей ошибки и не остановится, то диагноз шизофрении ему поставят в тюремной камере. Между прочим, Виктору уже не впервой решать проблемы Алексея. Был один очень щекотливый случай, когда ему просто чудом удалось удержать ученика от необдуманного поступка. Обостренная интуиция заставила его приехать к общежитию в тот самый момент, когда Селин собирался избить насильника своей сестры. Без всякого плана и логики, просто ворваться в общежитие в порыве гнева и… Пришлось объяснить всю ошибочность его поведения и решить проблему самостоятельно.

Впрочем, в этот раз объяснять Алексу его ошибки он не станет. Путь воина – это путь самосознания. Нельзя подносить ответы и решения на блюдечке с голубой каемочкой – грош цена таким откровениям. Нет. Он должен сам осознать свои ошибки…

Виктор сел на землю, сосредоточился и мысленно обратился к своему Духу Хранителю – дракону по имени Гаар:

– Ну что, давай наведаемся к «рептилоидам» и объясним, какую серьезную ошибку они совершили.

Судя по тому, сколько усилий стоило отправить мысленную фразу, Дух Хранитель улетел действительно далеко. Не менее сложно было принять ответ от дракончика:

– Смертельную ошибку. Я проследовал за «рептилоидами» до их дома, жду здесь.

Виктор неторопливо подошел к своей машине – немного потрепанной временем «ауди А3», открыл дверь и сел за руль. Поворот ключа, и двигатель отозвался ровным рычанием.

– Уже еду, – мысленно произнес Виктор и выехал из двора.

Он смотрел на дорогу, но думал совершенно о другом. Вопросы учеников всколыхнули волну воспоминаний, унесших его далеко в прошлое.

* * *

Виктор начал заниматься единоборствами с самого детства. Он был довольно хрупким ребенком, и в школе его постоянно избивали одноклассники. Заботливый отец – полковник в отставке – отвел его в только открывшуюся школу «Самбо 70». Было это, как несложно догадаться, в 1970 году, и учился он тогда в седьмом классе. Уже через два года в Риге состоялся первый чемпионат Европы по самбо, и сильно увлекшийся борьбой Виктор присутствовал на нем в качестве зрителя. Именно тогда, на параде участников, среди которых присутствовала и Япония, он впервые увидел показательные выступления по карате. Удивительное единоборство захватило его воображение жесткими и в то же время грациозными движениями. Вернувшись домой, Виктор смог отыскать подпольную секцию таких же фанатов, занимающихся по видеокассетам и сомнительного вида книжкам. Постепенно он перешел от карате к китайским боевым искусствам, найдя в них гораздо больше, чем искал. Спустя пару лет все секции карате прибрала к рукам одна организация, и Виктор стал «неформатным». Было ему тогда не много не мало, двадцать три года. Кстати, как ни странно, в армию Виктора Тропова не взяли по здоровью, как он не просился. С 1981 года карате и все с ним связанное было запрещено: правительство ввело уголовную и административную ответственность за «самовольное обучение карате». А поскольку объяснять чиновникам разницу между ушу и карате было совершенно бесполезно, Виктор окончательно ушел в подполье, продолжив самостоятельные занятия ушу, но при этом продолжая активно тренироваться в самбо. И не зря! В 1986 году Виктор Тропов вместе с другими спортсменами отправился на кубок Азии по самбо.

К ужасу тренеров, он благополучно слил чемпионат, не дойдя даже до финала. И вовсе не потому, что уступал противникам по мастерству. Нет. Просто Виктор уже давно перерос самбо и потерял интерес к спорту. Главной его целью был вовсе не чемпионат, а сама поездка в Бангкок. Азия манила его подобно запретному плоду в райских кущах. Все же он представления не имел о том, чего именно хочет добиться. Но к счастью для него, судьба все решила сама: в один из дней кубка к нему подошел маленький азиат и на ломаном русском спросил, насколько сильно «русский борец» любит боевые искусства. Странный вопрос смутил Виктора, но он все же ответил честно: боевые искусства – это вся его жизнь. Так он познакомился с человеком, ставшим его билетом в новую жизнь.

Азиат оказался китайцем, настоятелем Храма Тьян Лун – знаменитого в определенных кругах Храма Летающего Дракона. Собственно, именно эти самые определенные круги и являлись «Рейтингом», частью которого стал Виктор спустя несколько лет обучения в Храме. Он не имел ни малейшего представления, как Храм решил вопрос с его переездом в Китай, но в Москву он вернулся в компании Гаара – Рыжего Дракона лишь в 1989 году. Будь на то воля Виктора, он бы остался жить в Китае, но Храм Дракона отправил его на родину с важной миссией – создать в Москве особый клуб боевых искусств под патронажем Храма.

Для начала Виктор решил создать самую обычную для того времени секцию карате. Арендовал школьный спортивный зал, развесил объявления и принялся ждать. Народ пошел с первой же тренировки. Не так, чтобы валом, но группа сформировалась довольно быстро – к концу месяца у него занималось уже порядка тридцати человек. Вот только он очень быстро понял, что никто из этих ребят никогда не достигнет нужного уровня – для них это было лишь развлечением, в то время как Виктору нужны были люди, живущие боевыми искусствами. Продолжая вести занятия по так называемому карате-до, он всерьез задумался над другими вариантами. Секция приносила неплохой доход, позволяя ему не особенно заботиться о насущных проблемах. И, конечно же, проблемы пришли сами.

Когда один из учеников мельком спросил, принадлежит ли эта секция к Федерации японских боевых искусств, Виктор пожал плечами. Зачем? Как позже выяснилось, это было серьезной ошибкой. В конце одной из тренировок в зал пожаловали гости из этой самой федерации и предложили пройти аттестацию и вступить в сообщество «настоящих носителей традиций». Почему нет? Виктор принял предложение и сообщил, что готов в любой момент сдать нужные экзамены.

В назначенный день он пришел на собеседование в федерацию, и вот тут его ждал сюрприз. Взнос за вступление в федерацию был огромен. Как ему объяснили, сумма учитывала часть всего дохода, полученного секцией до вступления в федерацию. Не то чтобы Виктору было жаль денег, но хамство он не любил в любом виде. И не прощал. Он ушел, оставив всю «вступительную комиссию» валяться на полу.

На следующий же день к нему зал пришла целая делегация от обиженной в лучших чувствах федерации. Конечно же, Виктор уложил всех до единого, но твердо решил закрыть секцию. Она уже выполнила свое предназначение – Виктор смог познакомиться с некоторыми полезными людьми и подобрал себе достойных учеников.

Для его целей нужно было набрать не просто учеников, а людей с настоящим потенциалом. Не гениев, нет. Здесь речь шла не об умственных способностях, а скорее о силе духа. Что же касается любви к боевым искусствам, ее можно привить и позже. И проще всего воспитать нужные качества с юных лет. Именно для этого одновременно со старшей группой он начал набирать детей младшего школьного возраста. Как ни странно, он очень быстро смог выделить подходящих ребят. Они выделялись из общей массы, но каждый по-своему. Маша – удивительной ловкостью, Костя драчливостью, Данила реакцией, Тёма силой, а Стас удивительно легко осваивал любые, даже очень сложные для восьмилеток движения. Лишь Алексей Селин не выделялся абсолютно ничем, кроме удивительного умения находить неприятности на свою голову…

* * *

Виктор вышел из машины и осмотрелся по сторонам.

– Гаар.

Дракон беззвучно приземлился ему на плечо.

– А ничего так райончик, – доложил он. – Явно не для бедных – вокруг сплошной лесопарк. Несколько высоток обнесены не слишком внушительным железным решетчатым забором, зато на каждом углу по камере. Малейший признак опасности, и набежит толпа охранников с автоматами, а может, и чем посильнее.

– Удивил.

Конечно же, Виктор не собирался ни светиться перед видимыми и невидимыми камерами, ни касаться каких-либо датчиков.

– Гаар, на каком они этаже?

– Десятый. – Мысли дракона отдавали сарказмом. – Я тебя на своем горбу не вытяну.

– Сам разберусь, – отмахнулся Виктор.

Он стоял в десятке метров от забора таким образом, чтобы его не видела ни одна камера. Конечно, Виктор не мог знать, где они находятся, зато отчетливо чувствовал чужой взгляд, будь то человек или бездушное око камеры. И судя по ощущениям, сейчас на него никто не смотрел.

Порывшись в небольшой напоясной сумке, Виктор достал моток стальной лески с привязанной к ней вариацией метательного ножа. Взвесив на руке нож, и что-то прикинув в уме, он неторопливо размотал леску.

– Ветер юго-западный, – услужливо подсказал дракон. – Или тебе все-таки помочь?

Виктор молча сделал резкое движение рукой, и нож исчез в темноте.

– Ха! – послал он дракону мыслеобраз морального удовлетворения.

Как и планировалось, нож пролетел по прямой траектории и воткнулся в стену на уровне третьего этажа. Зажав в зубах оставшийся моток лески, Виктор ухватился за нижнюю ветку дерева, подтянулся и полез наверх. Забравшись на несколько метров, он натянул неразличимую в темноте леску и привязал к толстому суку. Поскольку дерево было не очень высоким, угол подъема получился довольно большим – порядка тридцати градусов, но Виктора это не особенно волновало.

Начнем выступление!

Глубоко вздохнув и приведя в порядок сознание, Виктор сделал первый шаг. Затем второй. И вот он уже стоял на тончайшей стальной леске в нескольких метрах над землей.

Вопреки законам физики, Виктор передвигался не подобно канатоходцу – его нисколько не шатало, и он даже не пытался ловить равновесие.

Главное, равновесие внутреннее – гармония с самим собой.

Виктор неторопливо шел по натянутой леске, поднимаясь все выше и выше. Над камерами. Над отдыхающими охранниками. К открытому окну, ведущему на лестничную клетку. Видимо, даже сильным мира сего свойственно выходить покурить на лестницу.

Не прошло и пары минут, как он уже поднимался по лестнице на десятый этаж.

– Квартира десять двенадцать, – коротко проинструктировал дракон. Гаар болтался на улице, заглядывая в искомое окно и описывая обстановку: – Все трое сидят за стойкой бара, пьют какую-то гадость и что-то обсуждают.

Виктор остановился на лестничной клетке десятого этажа, не решаясь выйти в коридор. Камеры.

– Давай ко мне, – предложил Гаар. – У них в соседней комнате окно приоткрыто.

– Лезу.

Виктор открыл окно лестничной клетки и выглянул наружу. Дракон сидел на парапете в десятке метров от него. Пролезть без подручных средств по практически гладкой стене было невозможно. Для обычного человека. Но и использовать силу Виктор тоже не мог, поскольку была немалая вероятность засветиться. Не перед камерами, разумеется, а перед теми, кто умеет «видеть». Именно поэтому «рептилоиды» не использовали против мальчишек действительно серьезные техники. Если бы рядом оказался кто-нибудь из Рейтинга, у них могли возникнуть серьезные проблемы.

Виктор достал еще один нож с леской и прикинул траекторию. Увы, кроме самой стены дома зацепиться совершенно не за что – балконы были встроенными, и не выступали из стены.

– Точно помощь не нужна? – услужливо поинтересовался Гаар.

– Расслабься, – спокойно ответил Виктор.

Оттолкнувшись от подоконника, он выпрыгнул наружу. Мастер есть Мастер – прыжок был такой силы, что прежде чем началось падение, он успел развернуться и метнуть нож в стену на уровне двенадцатого этажа, как раз на линии между окном лестничной клетки и искомой квартирой.

Намотанная на руку леска натянулась, приняв вес Виктора, но вопреки законам физики не врезалась в кожу – не только Тёма владел техникой «железной рубашки».

Повиснув на леске, Виктор побежал по стене, пока не достиг нужного окна. Схватившись рукой за край подоконника, он закрепил рядом с ней леску, и по-кошачьи мягко запрыгнул в квартиру. При этом Виктор не использовал ничего, что могло бы указать на его принадлежность к Рейтингу – «железная рубашка» была лишь пассивной техникой.

– Просто прирожденный вор, – прокомментировал дракон. – Не ту ты специализацию выбрал.

– Помолчи немного. Отвлекаешь.

Голоса слышались из-за соседней двери.

– Там они, спорят о чем-то.

Врываться в помещение не имело смысла, равно как и пытаться проникнуть незамеченным. Поэтому Виктор спокойно толкнул дверь и вошел в комнату со словами:

– Так вот, как я уже говорил…

Трое мужчин, одновременно вскочили со стульев, и ошалело уставились на незваного гостя. До этого выглядевшие вполне по-человеческими глаза начали наливаться зеленым светом.

– …это было серьезной ошибкой с вашей стороны.

Шрам взял в руку столовый нож и сделал шаг вперед.

– Да кто ты такой?

– Всего лишь учитель, чьих воспитанников лучше не трогать.

Один из зеленоглазых молча достал из-под стола пистолет и начал стрелять. Без всякого предупреждения. Не жалея патронов. Одновременно с первым выстрелом Шрам и второй «рептилоид» выплюнули в него сгустки зеленой слизи.

За доли секунды до этого Виктор сделал незаметное простому глазу движение корпусом, увернувшись от первой пули и сгустков слизи, ушел в кувырок и одновременно метнул два ножа.

Тот, кого еще недавно можно было назвать зеленоглазым, все еще стоял на ногах, хотя из глазниц его теперь торчали стальные рукояти ножей. Простояв так пару секунд, он медленно рухнул на колени и уткнулся лицом в пол.

– Кто еще хочет попробовать? – спокойно поинтересовался Виктор, отряхивая брюки.

Двое зеленоглазых стояли на месте, боясь даже шелохнуться. Их взгляды были прикованы вовсе не к убитому товарищу, а к незваному гостю.

Виктор отлично знал, что они сейчас видели: ярко сверкающие красноватым светом глаза и рыжее зарево вокруг его фигуры. Теперь он не сдерживал свою силу, показав противникам свое настоящее лицо.

– Вот и отлично, – так же бесстрастно проговорил он. – А теперь перейдем к делу.

Виктор посмотрел на стоящего рядом со Шрамом зеленоглазого.

– Ты мне не нужен.

Мгновение, и в ногу попытавшегося увернуться «рептилоида» воткнулся метательный нож. А еще через секунду рукоять такого же ножа уже торчала из его глазницы.

Шрам попытался воспользоваться моментом и улизнуть, но Виктор остановил его тихим окриком:

– Стоять!

Разумеется, он вложил в этот звук частичку внутренней силы, заставившую мышцы противника на время превратиться в бессильное желе.

Он подошел к Шраму, взял его за подбородок и посмотрел в поблекшие, но все еще слабо мерцающие зеленым светом глаза.

– Ты будешь хорошей мотивацией для одного из моих воспитанников.

– Зачем мне это? – слабо дернулся Шрам.

Виктор приблизил свое лицо к лицу «рептилоида» и мягко произнес:

– Ты же хочешь еще немного пожить?