Глава 1

Где-то в районе м. Ленинский Проспект.

Автобус №…

– Но зачем? – с явным непониманием спросил Тёма.

Алекс привычно окинул взглядом автобус, запоминая лица и одежду пассажиров, одновременно собираясь с мыслями. После бессонной ночи сделать это было не так-то просто. А уж как отвлекала боль в побитом теле…

– Что «зачем»?

– Зачем нам этот их Рейтинг? Судя по твоему рассказу о встрече с так называемыми «рептилоидами», в нем состоят исключительно монстры. – Тёма раздраженно стукнул кулаком по поручню. – Мы не можем драться с ними на равных!

«Надо же, как разнервничался», – удивился Алекс.

– И даже если каким-то чудом мы вдруг выиграем поединок с самым левым клубом, что нам это даст? – продолжил паркурист.

Алекс во всех подробностях рассказал Тёме о событиях вчерашней ночи и обо всем, что поведал им Сенсеич. Собственно, именно поэтому они сейчас ехали на тренировку вместе – Тёма вызвонил его из дома, желая узнать все подробности из первых уст. Алекс наврал родителям, будто сегодня в институте нет никаких пар, и проспал до самого обеда. Не чувствовал он в себе физических и моральных сил появляться в институте и натягивать привычную маску «ботаника». Да и нужно ли? Сенсеич как обычно не дал четкого ответа на поставленный вопрос, но после разговора с ним, Алекс почему-то был точно уверен: с играми характеров нужно заканчивать. Тем более теперь, когда начинаются гораздо более интересные игры…

– Это глубоко философский вопрос, – хмыкнул он. – И звучит немного иначе: «Нахрена?». Тёма, ты как маленький, ей-богу! Зачем устраиваются Олимпийские игры и прочие соревнования? Зачем тот же Костя шляется по школам боевых искусств и вызывает на спарринги лучших учеников и тренеров?

Алекс резко замолчал, хлопнул себя по лбу и поправился:

– Нет, Костя неудачный пример – он просто получает удовольствие от битья людей. Но смысл ты понял: это нужно для того, чтобы самоутвердиться, доказать себе и другим, что ты – лучший. Спортивное состязание.

– Есть существенная разница между спортивными единоборствами и боевыми искусствами, – напомнил Тёма. – Чтобы самосовершенствоваться, вовсе не обязательно бить всех подряд.

– А то я не знаю! – фыркнул Алекс. – Но ведь неспроста так популярны фильмы в стиле «твое кунфу хуже моего». Хочешь стать лучшим – побей лучшего!

– Это всего лишь фильмы для казуалов. – отмахнулся Тёма. – В них нет ни грамма интеллекта и настоящего духа ушу.

– Подожди еще, скоро по твоему любимому паркуру начнут соревнования устраивать. «Твой паркур хуже моего», или что-то вроде этого.

Он отлично знал, что тема постепенной потери паркуром его первоначального смысла является для Тёмы больной. Просто настроение было такое непонятное, что захотелось поехидничать.

– Я теперь не паркуром, а фрираном занимаюсь, – буркнул в ответ Тёма.

– А какая разница? – зевнул Алекс. – Я вот до сих пор не понимаю, кто я: паркурист, паркуровец, паркурщик, трейсер, фриранер… Да и нафига мне как-то вообще называться? Бегаю, прыгаю себе в удовольствие и ладно.

– Ну, ты даешь! – искренне возмутился Тёма. – Это же такие простые вещи, а ты… Ты тоже фриранер, чувак. Понял?

Сказал, будто клеймо поставил.

– Как скажешь, – не стал спорить Алекс. – А почему?

– Фриран – свобода движения, бежишь себе и делаешь, что хочешь. А паркур все-таки искусство оптимального преодоления препятствий. Там, где ты прыгнешь сальто с винтом, нормальный паркурист просто спрыгнет и побежит дальше.

Алекс хитро прищурился.

– А трейсер что сделает?

– Трейсер – тот же паркурист, – отмахнулся Тёма. – Просто кому-то захотелось назвать паркуристов трейсерами – «прокладывающими пути». Уж не знаю, откуда взялось это слово, но до появления одноименной паркур-команды ни о чем подобном никто не слышал. Зато теперь любой шкет скажет тебе, что паркуристами себя называют только неудачники.

Ну, это обычное дело. Людям только дай повод наехать на других.

– Ладно, – с сомнением протянул Алекс. – Еще одна версия в мою копилку – уже столько об этой фигне по ушам ездят. Какая разница? Я занимаюсь тем, что мне нравится, и мне плевать, кто и как это называет.

– Вот упертый! – раздраженно сказал Тёма и отвернулся. – Из-за таких, как ты, во всяких самозванных федерациях и творится черт знает что.

Алекс пожал плечами.

– Я знаю ребят, занимающихся в самых разных федерациях и ассоциациях – отличные люди, между прочим.

– Помнишь, как Задорнов говорил? «По отдельности они – отличные ребята, но когда собираются вместе…»

Тёма демонстративно отвернулся к окну.

Что ж, всегда находятся недовольные. Они готовы критиковать что угодно и верят в правильность своего ненаглядного мнения. Вот только Алекс и подумать не мог, что обычно спокойный Тёма настолько серьезно воспримет подколку и станет критиковать всех и вся.

– Я уже сто раз говорил тебе: мне не нравится то, что сейчас происходит с паркуром, – с неожиданным жаром продолжил Тёма. – Все эти выступления в шоу, открытие многочисленных школ, забивание «баблоса» на шмотках и дорогущих «мастер-классах»… Ты понимаешь, что это убивает весь смысл паркура?

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. На самом деле все гораздо проще: кто-то начал прыгать через перила, придумал разные фишки и выделил это в отдельную дисциплину. Всё! Всякие философии накрутили уже после, когда количество полученных травм не позволяло заниматься любимым делом всерьез, но быть причастным к паркуру все-таки хотелось.

– Даже если и так, – неожиданно согласился Тёма. – Дело не в том, как появилось философское дополнение. Главное, что оно в себе несет.

– То есть, ты хочешь ограничить свободу тех, кто занимается паркуром? – уточнил Алекс. – Заставить принять философию всех, кому она совершенно не нужна? Тех, кто просто хочет прыгать и получать удовольствие?

Тёма замотал головой.

– Нет, нет! Просто я бы хотел, чтобы людей учили не только прыжкам, но и давали хоть немного…

– И чтобы «баблос» паркуром не зарабатывали, – перебил Алекс. – Мол, не философски это – бабки заколачивать. А то, что абсолютно все виды спорта могут существовать на достойном уровне только за счет федераций и спонсоров…

– Паркур – это не спорт! – рявкнул Тёма и тут же смущенно добавил: – Сколько раз тебе говорить…

– Угу, еще религией его назови, – фыркнул Алекс. – А ты у нас будешь проповедником… Нет, лучше аватарой нового бога.

Он не выдержал и расхохотался.

– Ты же понимаешь, что это глупый спор? – устало спросил Тёма.

– Конечно. – Алекс похлопал по карману с плеером. – Просто у меня музыка села, вот и развлекаюсь, пока едем.

На самом деле ему хоть на некоторое время хотелось отвлечься от мыслей о «рептилоидах». К сожалению, это было не так-то просто сделать из-за неожиданно возникшей боли в когда-то поврежденной Шрамом руке.

– Вот гад! – немного натянуто рассмеялся Тёма. – Знаешь же, что для меня это важно.

– Знаю, – не стал спорить Алекс и тут же перевел тему: – Так вот, если вернуться к Рейтингу, сегодня Сенсеич обещал организовать нам доступ к базе данных всех участвующих в нем клубов.

«А еще Сенсеич обещал каким-то образом решить все мои проблемы, – добавил он про себя. – Очень надеюсь, что у него это получится…»

Тёма вытаращил глаза.

– К базе данных?

Алекс поморщился от усилившейся боли в руке и излишне резко поинтересовался:

– А ты думал, они списки в свитках хранят?

– До сегодняшнего дня я ничего не думал, и знать не знал ни о каких Рейтингах, – буркнул Тёма. – У них сайт, что ли, свой есть?

– Кто их знает, – честно ответил Алекс. – Сейчас уже у всех сайты есть… О, наша остановка!

Автобус остановился совсем недалеко от входа в клуб. Друзья по старой привычке заскочили в палатку и купили воды. Алекс взял любимую «Пепси», а вот Тёма предпочел минералку, презирая «всякую химию». Обойдя палатку и свернув к родному подвальчику, они поравнялись со спешащим на тренировку Костей.

– О, явился спасенный! – вместо приветствия заявил Костя. Сегодня он щеголял в модных широких джинсах и майке со стразами.

– Тоже мне, спасатель! – ощетинился Алекс. – Приперся и получил по чайнику прежде, чем успел показать свое «мастерство».

Разумеется, последнее слово он окрасил в яркие саркастические тона.

– А уж ты показал себя во всей красе. – Костя толкнул плечом входную дверь. – Валяясь на земле.

– Зато я продержался против них больше десяти минут.

О том, что он дрался только с одним из трех «рептилоидов», Алекс упоминать не стал.

– Наверное, молил о пощаде, стоя на коленях? – предположил Костя и тут же получил пинок под зад от Тёмы.

– Что-то ты сегодня разговорился.

– Да я… – Костя резко замолчал, столкнувшись нос к носу с немолодым мужчиной в модном черном костюме. – Э… здравствуйте.

– Приветствую вас, – Мужчина наклонил голову и взглянул на ребят поверх темных очков, – молодые драконы!

В полумраке короткого коридора сверкнули зеленые глаза.

– Ты! – Алекс уставился на «рептилоида», не в силах пошевелиться. Это был тот самый «смит», что чуть не сбросил его с крыши.

– Скорее все-таки «вы», – поправил его мужчина.

Тёма тут же встал в проходе позади Кости и Алекса, закрыв выход.

– Это он напал на тебя?!

Пока Алекс размышлял над ответом на этот вопрос, Костя подозрительно осмотрел гостя.

– Не, тот помоложе был.

– С вашего позволения, мне пора идти.

Прежде чем кто-либо из ребят успел среагировать, «рептилоид» миновал Алекса и Костю, с легкостью отодвинул с дороги Тёму и вышел на улицу. Никто из них толком не понял, что произошло. На какое-то время их охватила странная апатия, не позволившая остановить странного мужчину.

– Какого черта?! – запоздало взорвался Костя.

Они выскочили на улицу, но «смита» уже и след простыл. На всякий случай Алекс даже пробежался вдоль дома, но человека в черном костюме нигде не было. Боль в руке утихла так же неожиданно, как появилась, заставляя задуматься о своем происхождении…

– Исчез, гад! – удивленно констатировал Тёма. – Похоже, он нас как-то загипнотизировал.

– Вряд ли, – не согласился Алекс. – Это было что-то другое. Гипноз требует зрительного контакта, и за такое короткое время загипнотизировать всех троих…

Хотя, что он мог знать о настоящем гипнозе? Это было лишь предположение, основанное на обрывках знаний из самых обычных книг.

– А что он здесь делал?! – неожиданно опомнился Костя.

Троица ринулась обратно в зал, но не обнаружила ничего подозрительного, кроме пышущего энергией баскетболиста. Данила прыгал по всему залу, молотя по воздуху руками и ногами, имитируя «бой с тенью». Смотрелось это довольно обыденно, если не обращать внимания на то, что на его руках и ногах были закреплены не детские утяжелители.

– Привет, ребята! – бодро поздоровался он, утирая пот со лба. – Алекс, как самочувствие после веселой ночки?

– То еще, – отмахнулся Селин. – Что это за мужик сейчас вышел?!

Данила пожал плечами.

– Да странный тип. Они что-то с Сенсеичем в тренерской обсуждали довольно долгое время.

– И пришли к взаимовыгодному соглашению, – сказал учитель, выходя из тренерской. – Этот мужчина является наставником клуба «Нефритовой Жабы». Именно с ним ты повстречался на крыше во время одной из их… операций. Ну а последующие действия Кирилла Коробова – охотившегося за тобой «рептилоида» – являются сплошной самодеятельностью, не одобряемой клубом.

– Не одобряемой?! – опешил Алекс. – Он же насильник и убийца!

Сенсеич пожал плечами.

– Ну, это его личное дело. В любом случае, ты решишь все свои разногласия с Кириллом в рамках Рейтинга.

– Это как? – не понял Алекс.

– Поединок один на один. По правилам Рейтинга любое давление на участников до поединка карается очень жестко, так что угрожать тебе и твоей семье они больше не станут.

Алекс не мог поверить в свою удачу.

– Я буду драться со Шрамом?!

– Да. – Сенсеич задумчиво посмотрел на ученика. – Это будет бой на смерть.

«Я уже бил его, и смогу сделать это еще раз!» – радовался Алекс, пока до него не дошел весь смысл сказанного.

– Я… Должен буду убить его?

Учитель вздохнул.

– У тебя нет другого выбора. Бой состоится через неделю.

Алекс впал в легкий ступор.

Нет, он не сомневался в том, что Шрам должен поплатиться за смерть Славика. И несмотря на все законы, плата за смерть может быть только одна. Но бой насмерть?.. Это так странно звучит: «Участвовать в бою насмерть». Немного пугающе и излишне пафосно.

– Сегодня тренировки не будет, – продолжил Сенсеич. – Мне нужно съездить на одну очень важную встречу. Можете немного размяться и поехать по домам. Советую как следует отдохнуть, потому что силы вам еще понадобятся.

– Да уж, – вяло согласился Алекс.

После вчерашней ночи у него не было ни сил, ни особого желания тренироваться, а уж новость о предстоящем бое и вовсе выбила его из колеи.

– Халявщик, – буркнул Костя, хотя и сам явно был не против отдохнуть денек-другой. Все же ему тоже досталось от «рептилоидов» по первое число.

Данила подошел к «деревянному человеку» и нанес несколько четких ударов-блоков. Дерево жалобно скрипнуло под отработанными движениями, тонко намекнув ребятам, что думает баскетболист об отмене тренировки.

– Виктор Михайлович, – торопливо заговорил Алекс. – Я тут заметил одну интересную закономерность…

– Давай, только быстрее. – Сенсеич посмотрел на часы, что-то прикидывая в уме. – Мне уже скоро ехать, а еще нужно успеть познакомить вас с Рейтингом.

Алекс сам еще точно не знал, о чем хочет рассказать Сенсеичу, и формулировал свою догадку на ходу.

– Во время драки в парке «рептилоид» плюнул мне на руку…

– Ка-акой ужас! – прокомментировал Костя.

– …зеленой светящейся в темноте слизью! – раздраженно пояснил Алекс.

– Да, это одно из свойств «рептилоидов», – озабочено кивнул Сенсеич. – Что ж ты молчал? Покажи руку.

Алекс послушно протянул пострадавшую руку, но на ней уже давно не осталось и следа покраснения.

– Тебе повезло, – сказал Сенсеич после внимательного осмотра. – Если бы яд попал в слизистые или любую мельчайшую царапину, ты бы наверняка умер. А так, помыть руки и забыть.

Алекс озадаченно посмотрел на руку.

– Но она болела… периодически.

Сенсеич приподнял бровь.

– Это яд, он опасен только в том случае, если попадает в кровь.

– Но я же не придумываю, – уперся Алекс. – Вчера ночью я думал вообще коньки от боли отброшу… Так же было после первой встречи со Шрамом, затем перед покушением в метро и возле ночного клуба. Сегодня она тоже начала болеть за несколько минут до столкновения с «рептилоидом».

И тут все факты сложились воедино.

– Может быть так, что пострадавшая от яда рука реагирует на «рептилоидов»? Ну, предупреждает об опасности?..

Сенсеич пожал плечами.

– Я всегда говорил, что вы не знаете всех возможностей своего организма.

– Звучит чересчур фантастично, – заметил Данила.

Алекс некоторое время молчал, прислушиваясь к себе. Вдруг организм еще что-нибудь интересное выкинет. Увы, тело не подавало никаких знаков, кроме усталости.

– По-моему, неплохой вариант, – резюмировал он. – Можно принять его за рабочую гипотезу и начинать нервничать в том случае, если рука вновь разболится.

– Молодец!

Сенсеич одобрительно похлопал Алекса по плечу и скрылся в тренерской. В тот же момент в коридоре послышались быстрые шаги, и ведущая в зал дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

– О, явилась, – прокомментировал Данила. – Такая маленькая, а столько шуму от нее…

Машка влетела в зал подобно урагану, быстро приблизилась к Алексу и со всей силы залепила ему пощечину.

– За что?! – удивился Алекс и тут же получил удар под дых.

– Бьет, значит, любит, – хихикнул Костя.

Толком не поняв причины ярости подруги, но отлично зная ее нрав, Алекс даже не пытался защищаться.

– Да хватит уже! – раздраженно рявкнул он, получив очень чувствительный удар по ребрам. – У меня и так все тело болит!

– Нет, не хватит! – зло крикнула девушка. – Не хватит!..

В ее глазах стояли слезы, но Машка все-таки сдержалась. Как всегда. Алекс никогда не видел гимнастку плачущей. Наверное, это было особенностью воспитания профессиональной спортсменки, привыкшей терпеть боль, усталость и прочие гадости жизни.

– Почему ты позвонил не мне, а этому уроду?! – Она ткнула пальцем в сторону Кости.

– Эй! – подал голос «урод». – Я попросил бы воздержаться от необоснованных оскорблений!

– Маш, ну ты же понимаешь… – смущенно пробормотал Алекс. – Это было слишком опасно…

Разумеется, он не хотел подвергать девушку опасности, и в этом не было ничего удивительного.

– Не смей так больше поступать! – Еще сильнее разозлилась Машка, заставив Алекса невольно отступить на пару шагов. Вдруг в порыве гнева за оружие схватится…

– Да не приставай ты к нему, – вяло попросил Костя. – Ты бы видела, что это за монстры были. Если бы Сенсеич вовремя не подоспел, они бы нас в клочки…

– А ты вообще молчи! – резко повернулась к нему Машка. – Мог бы и мне позвонить!

– Мне Алекс запретил, – пожал плечами Костя.

– Ах, значит, впервые в жизни он решил сделать то, что ему говорят… Нашел время! Ты считаешь, что сильнее меня со своим долбанным айкидо? Давай-ка я сейчас возьму катану, и посмотрим кто кого!

Неизвестно, к чему бы привела Машкина вспышка ярости, если бы в последний момент не вмешался Сенсеич. Он всегда знал, когда нужен своим ученикам.

– Да, они поступили неправильно, – спокойно произнес учитель. – Ты такой же боец, как и остальные. Если честно, на мой взгляд, ты даже сильнее, чем эта четверка раздолбаев.

Машка мгновенно смутилась и покрылась легким румянцем.

– Но… почему вы тогда сами мне не позвонили? – робко спросила она.

На лице Сенсеича не дрогнул ни один мускул.

– Забыл.

– Что?!

Костя подошел и обнял девушку за плечи.

– Да ладно тебе…

Спустя доли секунды он уже летел в другой конец зала по довольно высокой параболе.

Алекс и Данила переглянулись. Костя – мужик. Принял удар на себя, спровоцировав всплеск ярости. Теперь она успокоится, да еще и виноватой себя почувствует.

– Да что ты так переживаешь? – мягко спросил Тёма. – Мне вот тоже не позвонили.

– Потому что ты сотовый отрубаешь, когда медитацией своей дурацкой занимаешься! – донеслось с другого конца зала.

Костя постепенно приходил в себя.

– Позвонил бы на домашний, – уперся Тёма.

– Звонил. Мамочка сказала, что сыночек устал и дрыхнет без задних ног. – Костя неуверенно подвигал шеей в разные стороны. – Зная нрав Ольги Владимировны, я не рискнул просить ее разбудить маленького Тёмочку.

– Хватит уже разжевывать вчерашнее происшествие, – поморщился учитель. – Пора заняться действительно серьезными вопросами.

Ученики послушно замолчали.

– Через час у меня встреча с Советом Рейтинга. Это представители восемнадцати сильнейших клубов – они уже подтвердили заявку нашего клуба на вступление в Рейтинг, и мне нужно уладить несколько формальностей…

Машка озадаченно посмотрела на учителя.

– С Советом Рейтинга?.. О чем вы?

– Вот, – подняв вверх указательный палец, сказал Сенсеич. – Я полагаю, моим дражайшим ученикам есть что обсудить в мое отсутствие. А я подкину вам еще одну тему для разговора.

Он протянул Косте лист с печатным текстом.

– Это адрес сайта Рейтинга, и гостевые логин и пароль. Можете полюбопытствовать. – Сенсеич двинулся к выходу. – Увидимся завтра в это же время.

Как только за учителем закрылась дверь, друзья сгрудились над распечаткой.

– Адрес забавный, – заметила Машка. – Что это за «chi-rate.ru»?

– Ты чего, это ж «цы», – всплеснул руками Алекс. – «Чи», «Ки»… В общем, псевдомерило внутренней энергии.

– Угу, а измеряется она в чем?

– В джоулях? – предположил Костя и заржал.

– У меня с собой есть ноут, давайте посмотрим сайт, – тут же предложил Тёма.

– Давай! – хором ответили остальные.

Паркурист сорвался с места и скрылся в раздевалке.

– А пока он ходит за ноутом, расскажите мне во всех подробностях, что же произошло вчера ночью, и в чем вообще дело? – жалобно попросила Машка.

Алекс послушно поведал Машке, да и всем остальным, с чего началось его знакомство с «рептилоидами». Конечно, многое они уже знали, но следовало уточнить некоторые моменты.

– Все-таки здорово ты вляпался, – восхищенно присвистнул Данила по окончании рассказа. – Если бы не Сенсеич, они бы тебя точно убрали, да и Костю заодно. Ты бы мог просто исчезнуть в один прекрасный день. Раз, и все! И никто не узнал бы, где тело зарыто…

– Ну да, – нахмурилась Машка. – А теперь его убьют официально, в бою за какой-то непонятный Рейтинг.

– Тут хоть можно не вмешивать родных и есть шанс посопротивляться, – неуверенно заметил Алекс. Перед его глазами пронеслось неудачное покушение в метро. – Лучше так, чем под поезд попасть, или однажды домой не вернуться.

Он прокрутил в голове стычку с зеленоглазым на крыше, затем первую встречу со Шрамом и, наконец, ночную драку. В принципе, некоторые шансы у него были, ведь смог же он ощутимо намять «„рептилоиду“» бока при последней встрече.

«Хотя, силы, конечно, не равны, – признал Алекс после недолгого размышления, наблюдая за тем, как Тёма возится с ноутбуком. – Правильно Машка говорит: пришибут меня там».

– Ладно. – Алекс постарался взять себя в руки. – Сенсеич не стал бы устраивать этот поединок, если бы у меня не было ни единого шанса.

– Звучит довольно логично, – согласился Костя. – Надеюсь, тебя это успокоит?

Сегодня он выглядел еще более самодовольным, нежели обычно, но, несмотря на раздражающее поведение, Алекс не мог злиться на него всерьез. Все-таки Костя без всяких вопросов откликнулся на его призыв и примчался на помощь, бросив все дела. Сколько бы они не соревновались и не говорили друг другу гадостей, это была настоящая дружба.

– Ну что, Тём, настроил? – после паузы спросил Алекс, демонстративно проигнорировав подколку Кости.

– Да, подключился к GPRS, открыл сайт.

Все с интересом склонились над экраном.

– Не густо, – резюмировал Алекс, разглядывая стартовую страницу.

За исключением полей «логин», «пароль» и кнопки «вход» на ней не было абсолютно ничего.

– Посмотрим… – протянул Тёма, набирая на клавиатуре двадцатизначный пароль.

В следующий момент глазам ребят открылась новая страница.

– Смотрите, какой длинный список! – удивленно присвистнула Машка.

– Угу. – Тёма неторопливо проворачивал колесо прокрутки. – Вы на названия посмотрите: «Стальной Тигр», «Огненный Богомол», «Черная Гиена»… Жесть!

Алекс пожал плечами.

– Мне кажется, «Рыжий Дракон» неплохо вписывается в эту компанию.

– Кстати, вот и мы! – обрадовано вскричала Маша.

– Ты чему радуешься? – недовольно поинтересовался Костя. – Мы на последнем месте. Рейтинг – ноль.

– Слушай, я здесь ничего не понимаю, – пожаловался Данила, показав пальцем на странные символы напротив названия каждого клуба. – Что за закорючки непонятные?

– Ладно символы, ты новости посмотри!

– «Сегодня Совет утвердил заявку на вступление в Рейтинг от клуба „Рыжий Дракон“. Благодаря протекции Храма Дракона клуб занял свое место в Рейтинге вне очереди, пропустив все предварительные испытания. Это первый случай вмешательства Храма Дракона в дела нашего Рейтинга…».

– Это же про нас! – обрадовалась Машка.

– Как у них все оперативно, – заметил Тёма. – Я так понимаю, Сенсеич зарегистрировал клуб только сегодня.

Алекс быстро пробежался взглядом по всем новостям:

«В поединке за право встречи корейской делегации из Храма Тигра встретились клубы Алых и Стальных Тигров…»

«Суд признал виновным „рептилоида“ клуба „Изумрудный Хамелеон“ в неправомерном использовании секретных техник. В результате преступной деятельности Сергея Белова из государственного банка было похищено…»

«Лучшие ученики клуба „Ночной Цикады“ отбыли в Храм для проведения ритуала прощания с Настоятелем. Напоминаем, что Мастер Ли Цзы стал жертвой покушения…»

«В связи с участившимися случаями прилюдного использования секретных техник, клуб „Серебряный Дракон“ вынес на рассмотрение Совета закон об ужесточении наказаний…»

Алекс удивленно присвистнул.

– Блин, как будто обычную новостную страничку читаешь. Не хватает только новостей шоу-бизнеса – ну, кто, кого и где…

– Может, там дальше и такие новости есть, – хихикнула Машка. – Тём, прокрути.

– Подожди, – отмахнулся Тёма. – Я хочу посмотреть, кто сейчас на верхней строчке Рейтинга находится.

– «Серебряный Дракон», – прочитал вслух Костя.

– Эй! – обрадовался Данила. – А они разве не считаются нашими родственниками или как-то там еще? Ну, из одного Храма же. Надо будет подробнее расспросить Сенсеича.

– Добавь к списку многочисленных вопросов, – вздохнул Алекс.

А уж сколько их накопилось, подумать страшно.

Тёма продолжил лазить по сайту, но их уровень доступа явно не предусматривал ничего кроме новостей и самого Рейтинга.

– Думаю, я лучше дома Рейтинг полистаю, – зевнул Костя. – Раз тренировка не планируется, не вижу смысла здесь задерживаться.

– Мы всегда можем потренироваться сами, – напомнил Данила, вернувшись к любимой макиваре.

– Нет уж, – хором сказали Костя и Алекс.

– Слабаки! – фыркнула Машка.

– Да на мне живого места нет! – обиделся Костя. – А Леху вообще там минут пятнадцать пинали, пока я не приехал. Удивляюсь, как он ходит еще.

Алекс даже растерялся: то ли благодарить Костю за то, что он встал на его сторону, то ли двинуть за не слишком лестное описание схватки с «рептилоидами».

– Да я шучу, – тут же смутилась Машка. – Езжайте, конечно, отдыхайте. Я сейчас немного потянусь и тоже поеду…

– Куда тебе еще тянуться-то?! – искренне удивился Данила. – Это мне шпагат в этой жизни не светит.

– «Растягивая себя – растягиваешь жизнь», – ответила очередной китайской поговоркой Машка. – Давай я тебя потяну, деревянный ты наш.

– О! – обрадовался Тёма, вскакивая из-за ноутбука. – Сейчас будем длинного рвать!

– Но-но, только нежно! – взмолился баскетболист.

Алекс и Костя покинули зал как раз в тот момент, когда Машка и Тёма всерьез взялись за растяжку друга. Из-за закрытой двери раздался приглушенный крик Данилы, и не слишком культурная ругань.

– Ну что, до завтра, слабак, – протянул руку Костя, едва они вышли на улицу.

– До завтра, хлюпик.

Алекс с силой сжал его руку, и некоторое время они молча пытались сломать друг другу пальцы. Увы, силы были как всегда равны.

Костя отправился к метро, а Алекс предпочел по старой привычке доехать до дома на автобусе.

Одинокая остановка рядом с лесопарком, как обычно, была совершенно пуста. Он с детства любил возвращаться из зала именно так, получая удовольствие от одиночества и тишины. Что еще нужно после тяжелой тренировки?

Алекс сел на скамейку, положил рядом рюкзак и с некоторым усилием вытянул ноги. Пальцы сами собой сформировали нужную «мудру».

Уф, какое облегчение! Синяки уже болят гораздо меньше, но усталость все равно дает о себе знать… «Ладно, восстановлюсь потихоньку. – Он расслабился, и дал волю воображению. – Эх, было бы неплохо, если бы мне приснился наконец этот треклятый дракон! В связи с предстоящим боем помощь Духа Хранителя была бы очень кстати. А если он… Стоп, с чего это я взял, что это будет именно парень? Вдруг девушкой окажется? Или у них вообще пола нет? Я ж ничего в драконах не смыслю… – Селин сам не заметил, как мысли окончательно смешались: – А ведь еще нужно что-то с университетом решать. Как отреагируют одногруппники, если я избавлюсь от маски „ботаника“? Что скажет Настя? До завтра нужно определиться, как же себя все-таки вести…»

Алекс заскочил в подъехавший автобус, перепрыгнул через турникет, и рухнул на одно из сидений. Вообще он старался не занимать сидячие места в общественном транспорте, но сейчас людей в автобусе почти не было, и можно было позволить себе маленькую поблажку.

«Да, это самое страшное! – с содроганием подумал он. – Я уже сам не знаю, каким должен быть на самом деле…»

* * *

Вечер.

м. Проспект Мира, Олимпийский спорткомплекс.

Судя по всему, сегодня в Олимпийском проходил очередной попсовый концерт. Толпы людей двигались от метро к спорткомплексу, не создавая давки, но и не позволяя свободно продвигаться вперед. Виктор неторопливо шел с людским потоком и с жадным интересом осматривался по сторонам. Конечно, он неоднократно бывал здесь, как и любой москвич, но за год, проведенный в Китае, Виктор успел соскучиться по этому городу. Все было и родным, и непривычным одновременно: люди, здания, улочки…

– … слышь, ты чо борзый, да?!

– Пошел ты!

– Ну, сука…

Речь…

Виктор немного изменил направление движения и приблизился к источнику шума. Щупленький паренек стоял между судорожно хватающейся за его руку девушкой и активно жестикулирующим кавказцем. Проходящие мимо люди старательно отводили глаза и делали вид, будто ничего не происходит. Даже не вникая в суть разборки, Виктор просто прошел мимо и коротким движением нажал кавказцу на определенную точку в основании шеи. Тот медленно осел на землю, так и не поняв, что же именно с ним случилось.

«Некоторые вещи не меняются», – подумал Виктор и вдруг остановился как вкопанный. Чувство опасности забило тревогу. Впереди ощущалось присутствие множества враждебно настроенных людей, обладающих удивительно высоким энергетическим потенциалом. Иначе говоря, Совет Рейтинга, состоящий из представителей восемнадцати сильнейших клубов, был в сборе. Вступление в Рейтинг не требовало одобрения Совета, достаточно было официального запроса из Храма, поэтому сейчас Виктору предстояло всего лишь представиться членам Совета и уладить одну формальность.

Несмотря на то, что он был слегка оглушен мощным силовым фоном, приближение человека со спины не осталось незамеченным.

– Простите!

Виктор медленно обернулся.

– Я вас слушаю.

Конечно же, перед ним стоял тот самый хлипкий паренек, споривший с кавказцем.

– Спасибо, что помогли нам. Этот урод облапал мою девушку, а как только я ударил его по руке…

Ударил по руке? Надо же, а парень не безнадежен. Иной бы хлюпик на его месте начал бесполезную словесную перепалку или и вовсе дальше пошел, сделав вид, будто ничего не заметил. Только если уж нанес удар, не стоит останавливаться в надежде на то, что противник одумается.

– Ты тряпка, – спокойно произнес Виктор, оборвав словесный поток. – Не можешь защитить девушку от какой-то швали!

– Э… Что? – опешил парень.

– И худой, как палка, – продолжил он. – Тебя что, не корят дома? В следующий раз, когда кто-нибудь оскорбит твою девушку, сможешь ли ты дать отпор? Сильно сомневаюсь. Ее будут насиловать на твоих глазах, а ты будешь бессилен что-либо сделать.

– Да пошел ты!

Парень резко развернулся и торопливо зашагал обратно к своей подруге.

«Что ж, возможно сказанные мной слова смогут направить парня на верный путь. А испытанные им унижение и злость – лучший способ улучшить память», – отвлеченно думал Виктор, идя вдоль спортивного комплекса. Искомая дверь обнаружилась между двумя официальными входами и соседствовала с магазином молодежной одежды. Судя по шикарной вывеске, это был какой-то дорогой ресторан, но Виктор не стал читать название этого заведения. Ему не нужно было знать точный адрес, достаточно прислушаться к собственным ощущениям.

Сидящие у входа охранники даже не взглянули в его сторону, продолжив разгадывать кроссворды. Виктор прошел мимо них так, будто ходил здесь каждый день, поднялся по лестнице на второй этаж, минуя основной зал, и уверенно зашагал по длинному коридору. Самая обычная дверь… Он точно знал, что войти нужно именно в нее. Ощущение присутствия чужой силы чем-то напоминало гул высоковольтных проводов, или потрескивание в воздухе статического электричества. Разумеется, чувствовать подобные вещи умел далеко не каждый, но это было совершенно обыденно в мире Рейтинга.

Виктор открыл дверь и спокойно шагнул в ярко освещенное помещение. Еще секунду назад здесь явно велись оживленные дискуссии, звучал сдержанный и не очень смех, был слышен звон бокалов… Но сейчас все разом замолкли и уставились на гостя. Трое мужчин в военной форме у барной стойки, компания женщин, развалившихся на диванчиках, еще несколько компаний сидящих за столиками. Так называемый зал Совета больше напоминал небольшой закрытый клуб для состоятельных господ и дам. Шикарно отделанное помещение: высоченные зеркальные потолки, огромные люстры, классическая мебель, незаметные и вездесущие официанты. Хотя далеко не все посетители внешне соответствовали этому статусу: к примеру, сидящие за одним из столиков парень с девушкой больше напоминали классических вонючих панков.

Навстречу Виктору вспорхнула со стула миловидная хрупкая брюнеточка.

– Приветствую вас, – тепло улыбнулась она. – Виктор, если я не ошибаюсь?

– Он самый, – коротко поклонился Виктор и вопросительно посмотрел в глаза даме.

– Светлана, – представилась женщина. – «Алмазная Кошка».

Виктор и сам догадался, что эта женщина принадлежит к одному из кошачьих кланов по ее манере поведения и внешнему виду. Кошачий разрез глаз, гибкая фигура и удивительная плавность движений – того и гляди замяукает. Тут любой дурак бы догадался.

– «Рыжий Дракон», – представился он, открыто улыбнувшись. – Света, надеюсь, вы мне объясните, что здесь к чему?

– С удовольствием, – промурлыкала Светлана. – Особенно если учесть, что это первый и, скорее всего, последний раз, когда вы присутствуете в этом зале.

Разномастные представители сильнейших клубов продолжили неторопливое общение, не прекращая поглядывать на Виктора со смесью брезгливости и легкого интереса. Похоже, здесь никто не воспринимал его всерьез, но и сбрасывать со счетов не собирался.

– Почему вы так решили? – поинтересовался он, внимательно рассматривая присутствующих людей и, самое главное, подмечая их реакцию на свое появление.

– В Совет приглашают лишь лучших из лучших, – красиво изогнула бровь женщина. – Ваш клуб в самом низу Рейтинга, и едва ли выберется из него… в ближайшие несколько лет.

Судя по заминке, Светлана была уверена в том, что «Рыжий Дракон» останется в последнем десятке навсегда. С одной стороны это было довольно логично, ведь они стартовали темной лошадкой – никто ничего не знает о Викторе и его учениках. Ну, или почти никто…

Виктор ожидал увидеть в зале человека, с которым когда-то познакомился в Храме Дракона, но его не было среди присутствующих. А ведь по идее Сергей Музрутов возглавлял клуб, находящийся на вершине Рейтинга – «Серебряный Дракон».

– Давай присядем за столик, и я расскажу тебе о собравшихся здесь людях и наших правилах.

Ну да, разумеется, вряд ли кто-то из представителей лучших клубов станет общаться неизвестно с кем. Светлану выделили для встречи нового участника Рейтинга потому, что, как помнил Виктор, ее клуб находится на восемнадцатом месте. Короче говоря, «кошечка» подрабатывала в Совете девочкой на побегушках.

Они сели за столик. Виктор заказал у официанта две кружки светлого пива и сырную тарелку.

– В честь регистрации клуба, – пояснил он, а про себя добавил: «Раз уж все произошло так быстро и гораздо раньше, чем планировалось…»

– Смотри, не напивайся, – хихикнула «кошка». – Вдруг кто-нибудь решит познакомиться с новым представителем Храма Дракона… поближе?

Неужели кому-нибудь может прийти в голову устроить разборку прямо здесь? Или у них так принято? Нет, вряд ли. Даже сидящий за соседним столиком панк с довольно специфической прической в виде двух разноцветных рогов, и тот демонстративно игнорировал присутствие Виктора.

– Никто из присутствующих не хочет явно выказывать свой интерес, – пояснила «кошка», проследив за его взглядом. – Но стоит тебе выйти отсюда…

– Пусть попробуют, – спокойно сказал Виктор. В его устах это прозвучало не бахвальством, а легким, даже расслабленным интересом. – Ты тоже хочешь прощупать меня?

Женщина окинула его нарочито оценивающим взглядом.

– Можно и пощупать…

– Ясно, – улыбнулся Дракон. – Ты предпочитаешь другие способы… прощупывания. Но давай будем серьезнее.

– Ты себе льстишь, – показала зубки в ехидной усмешке Светлана. – «Дракон» ты или нет, но последняя строчка Рейтинга… это пошло. – Она фыркнула, в этот момент став еще больше похожей на высокомерную кошечку. – Кстати, ты ведь обучался в Храме Дракона?

Очевидно, по расчету Светланы резкий переход от заигрываний к вопросам должен был смутить Виктора, но он не поддался на наивную уловку.

– Да.

Светлана ожидала пояснений, но Виктор молчал, продолжая внимательно рассматривать окружающих.

– И тебе наверняка отлично известны все наши правила, – констатировала женщина.

– Безусловно, – согласился Виктор. – То, что я хотел бы узнать, носит скорее неофициальный характер.

– Информация на информацию, – тут же сориентировалась «кошка».

Виктор отхлебнул пива и помолчал некоторое время, делая вид, будто размышляет.

– Договорились, – наконец «решил» он. – Расскажи мне о том, что ждет новый клуб. Как ведут себя клубы в низах Рейтинга, соблюдают ли правила?

В принципе, Виктор знал многое о Рейтинге и его гласных и негласных правилах, но собрать информацию о конкретных противниках за столь короткий промежуток времени не представлялось возможным. Зато из первых рук наверняка можно было узнать гораздо больше.

– Те, с кем вам придется иметь дело на низших ступенях Рейтинга, подростки. Неуправляемые, но бесхитростные. В первый же день после инициации многие клубы начнут рыскать в поисках ваших учеников, поэтому я бы посоветовала им первое время не светиться на сайте, и уж тем более не появляться на мероприятиях Рейтинга. Они – никто, и поэтому очень легкая мишень. А если учесть, к какому Храму относится ваш клуб, на них может начаться настоящая охота…

– Кстати, о мишенях. – Виктор залез в сумку и вытащил несколько распечаток. – Я достаточно подробно заполнил анкеты учеников? Если это возможно, я бы хотел выложить эту информацию на сайт Рейтинга еще сегодня.

«Кошка» приняла из рук «дракона» несколько листов бумаги, не забыв мимолетно коснуться когтистыми пальчиками его кисти.

Ее глаза расширялись по мере прочтения текста. Виктор во всех подробностях расписал биографии своих учеников, включая места жительства и названия учебных заведений, в коих они обучаются.

– Ты пропустил мимо ушей все, о чем я только что говорила?! Есть множество клубов, развлекающихся выбиванием из Рейтинга новичков…

– Как мило, – улыбнулся Виктор. – Ты такая заботливая.

Светлана несколько секунд смотрела ему в глаза, пытаясь понять мотивацию поступков «дракона» или увидеть что-то еще.

– «Дракон», – наконец сказала она. – Настоящий «Дракон».

Для знающего человека этих слов было достаточно. У выходцев из Храма Дракона была очень специфическая репутация.

– Так ты не будешь против, если позже я обращусь с вопросами о некоторых клубах, сделавших нам вызов?

– Какой тонкий способ взять у дамы телефончик, – ехидно заметила «кошка», но все равно достала из кармана визитку.

«Светлана Егорова. Юрист».

– У меня есть еще один вопрос, – продолжил Виктор, пряча визитку в карман. – Что ты можешь рассказать о «рептилоидах»?

«Кошка» поморщилась.

– Об этих уродах? Постоянно нарушают правила, даже несмотря на особый надзор со стороны Совета. Чаще прочих используют способности в преступных целях. К сожалению, их племя довольно многочисленно и удивительно сплоченно для таких неуравновешенных полудурков.

– А что известно о клубе «Нефритовая Жаба»?

– Средненький клуб. – Светлана наморщила носик. – Сплошные отбросы общества, постоянно нарушающие закон. А что, у тебя с ними какие-то проблемы?

– Это у них проблемы, – не моргнул глазом Виктор. – Я встречался с их главой, вроде бы вполне адекватный «рептилоид». Даже удивительно, что он якшается с такими психами.

– Я смотрю, ты не очень хорошо разбираешься в людях, «дракон», – хихикнула Светлана. – Все «рептилоиды» психи, а те, что кажутся адекватными людьми, самые опасные из них.

– Ну, может быть, – не стал спорить Виктор. – Мне не довелось общаться с «рептилоидами» до этого момента. Кстати, а как поведет себя Совет, если количество «рептилоидов» неожиданно сократится на несколько особей вне арен Рейтинга?

– Думаю, мы посмотрим на это сквозь пальцы. – Светлана наклонилась к Виктору и коснулась коготком подбородка. – Причем с немалым интересом…

«Дракон» даже бровью не повел.

– Отлично! На данный момент я узнал все, что хотел.

– Если не возражаешь, свои вопросы я задам в более интимной обстановке. – «Кошка» провела тыльной стороной ладони по щеке Виктора. – Сам понимаешь, здесь слишком много лишних ушей.

Виктор кивнул, отлично осознавая, что каждый в этом зале так или иначе следит за их разговором. Мастерам такого уровня при желании не составит особых трудностей услышать разговор и за несколько сотен метров. Конечно, если другой Мастер не сделает что-нибудь для сохранения секретности.

Неожиданно Виктор почувствовал слабое эхо силы. Отзвук чего-то очень знакомого… Похоже, приближающиеся люди тщательно прятали свою истинную силу, сдерживая ауру, но на близком расстоянии ни одна маскировка не могла полностью скрыть всю их мощь.

В следующий момент дверь открылась, и в зал вошли трое мужчин. В дорогих и стильных костюмах, гладко выбритые и тщательно прилизанные. Самый высокий мужчина был приблизительно того же возраста, что и Виктор. Обманчиво худая фигура лишь казалась таковой из-за роста. На деле же, как мог заметить любой внимательный человек, мышцам сорокалетнего мужчины мог позавидовать любой культурист. Холодная мощь сквозила в каждом его движении и не оставляла ни малейших сомнений: он – глава клуба «Серебряный Дракон». Двое других выглядели значительно моложе, но каждое их движение так же пропитывали уверенность и сила.

Все присутствующие мгновенно вскочили со своих мест и почтительно склонили головы. Не раболепствуя, но признавая силу равного. Светлана встала из-за стола, с явной неохотой убрав руку от щеки Виктора, и тот, ничуть не смутившись, последовал ее примеру.

– Приветствую, – коротко поздоровался с присутствующими Дракон.

«А он ничуть не изменился», – подметил Виктор. Точно так же Сергей выглядел и двадцать лет назад… когда они впервые встретились в Храме Дракона. Загорелое, немного вытянутое лицо, острые скулы и колючий взгляд. Интересно, а сколько ему лет на самом деле?

Два молодых «дракона» прошли к барной стойке, а Сергей направился прямиком к столу Виктора и Светланы.

– Ну, здравствуй, новичок.

Дракон не сделал ни одного лишнего движения мышцами лица, подобно маске из темной породы дерева. Лишь его глаза колко сверкнули едва различимой улыбкой.

– Здравствуй… учитель, – напротив, открыто улыбнулся Виктор.

Светлана сделала вид, будто внимательно осматривает маникюр, хотя ясно было видно, что она с интересом конспектирует каждое слово, интонацию и жесты «драконов».

– Как там поживает Син Ту Лон?

– Все так же жалуется на больную спину.

Со стороны могло показаться, будто за столом встретились два хороших друга, но возникшее между «драконами» напряжение смог бы почувствовать даже человек, не имеющий обостренного чутья.

– Настоятель на нее уже несколько веков жалуется, – улыбнулся уголками губ Сергей, но взгляд его оставался холоден. – А говорил ли он что-нибудь о своем любимом ученике?

– Син Ту Лон говорил, что у него нет любимого ученика, – будто извиняясь, пожал плечами Виктор.

Разумеется, Виктору было начхать на чувства сидящего перед ним человека, но у каждой игры есть свои правила.

– Нет лучшего ученика, – эхом повторил Сергей. – Что ж, этого и следовало ожидать… – Он сжал губы. – Давай займемся делом, необходимо уладить все формальности.

Он посмотрел на одного из официантов, и тот торопливо подошел к столу.

– Рейтинг, – коротко сказал Сергей.

Молодой парень лет двадцати коротко кивнул и чуть ли не опрометью метнулся куда-то из зала. Не прошло и минуты, как он вновь стоял перед Драконом, услужливо протягивая лежащий на красной подушечке свиток. Разумеется, это был не какой-то там пергамент, а добротная бумага очень высокого качества. Дракон аккуратно взял его в руки и развернул на столе, нисколько не заботясь о его чистоте. Длинный лист был исписан разноцветными надписями с названиями клубов. Всего их было двести тринадцать.

– Прошу.

Сергей подвинул свиток Виктору.

– Спасибо, – кивнул Рыжий Дракон, засучил рукав и вытянул перед собой руку.

«Гаар», – мысленно позвал он и сложил пальцы в мудру призыва.

На бицепсе виднелся кусок татуировки дракона, и Виктору не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть, как она начинает двигаться. Нарисованный дракон будто заворочался, пробуждаясь от сна. Подобно потекшей краске, татуировка поплыла по руке, перемещаясь все ниже и ниже…

Все присутствующие продолжали заниматься своими делами, но громкие голоса сами собой утихли. Сергей смотрел на происходящее без всякого интереса, зато «кошка» чуть ли не ткнулась носом в список.

В тот момент, когда татуировка Виктора дошла до костяшек пальцев, две разноцветных надписи на свитке плавно поменялись местами.

– Ох, – тихо сказала «кошка». – Я так и думала, что «Золотые Цикады» смогу взять верх над…

Она резко замолкла под холодным взглядом Сергея.

Виктор сосредоточенно наблюдал за тем, как изображение дракона продолжает удлиняться. Вот татуировка продвигается по пальцам, доходит до самых кончиков…

Он коснулся свитка в самом конце списка и медленно провел пальцами слева направо. На бумаге сами собой начали появляться буквы, складываясь в название клуба. Вскоре на листе бумаги появилась новая, грязно-оранжевая надпись «Рыжий Дракон».

– Ну, вот и все, – невозмутимо сказал Виктор, вернув рукав на место. – По пиву?

– Прости, у меня совершенно нет времени, – без всякого выражения ответил глава «Серебряного Дракона», вставая из-за стола. – С интересом понаблюдаю за успехами твоего клуба.

– Не сомневайся.

Виктор так и светился самодовольством, хотя на самом деле был напряжен до предела, пытаясь хоть по каким-то признакам понять, о чем думает его старый знакомый. Одновременно с этим он не забывал следить за реакцией окружающих на свою персону, чтобы заранее выделить потенциальных врагов и друзей. Пока картина выходила не слишком приятная: большинство присутствующих продолжали смотреть на него с легким брезгливым интересом, не более того. Лишь молодой, коротко стриженый паренек в военной форме за барной стойкой торопливо строчил SMS на сотовом телефоне, периодически косясь на Виктора. Похоже, он явно что-то замышлял…

«Надо будет узнать у „кошки“, к какому клубу он принадлежит», – подумал Виктор, и перевел взгляд на идущего к двери Сергея.

– Эй, Дракон, за тобой должок!

Тот на ходу едва заметно кивнул и вышел из зала.

– О чем ты говоришь? – тут же заинтересовалась «кошка». – Что он тебе должен?

Виктор весело улыбнулся:

– Всего лишь… жизнь.

* * *

Виктор вышел из Олимпийского и неторопливой походкой двинулся в сторону оставленной машины. Разумеется, он чувствовал, что за ним следят. Трое мужчин шли с противоположной стороны здания с таким расчетом, чтобы перехватить его на полпути к машине. «Дракон» не видел потенциальных врагов, но отлично ощущал присутствие агрессивной ауры. Решив ускорить события, он резко свернул в другую сторону и спустился под главную лестницу, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Облокотившись на стену, он достал сотовый телефон и выбрал в меню пункт «секундомер». Не прошло и минуты, как с двух сторон лестницы одновременно появились темные фигуры преследователей.

– Я ждал вас, – довольно улыбнулся «дракон», нажимая на кнопку «старт», и убирая телефон в карман. – Посмотрим, сколько вы продержитесь…

 

Глава 2

Утро.

РГУФК, зал баскетбола.

По спортивному залу разносились эхом одинокие, но очень частые удары мяча о деревянный пол. Ритм то ускорялся, то замедлялся, то резко обрывался, и тогда через несколько секунд раздавался хлопок мяча по сетке – попадание в корзину.

Данила приходил сюда каждое утро, вне зависимости от погоды, настроения или самочувствия. Профессиональный спорт – это не игрушки. Каждодневные тренировки, частые разъезды и огромное психологическое напряжение – постоянные спутники жизни спортсменов. С другой же стороны, это неплохо компенсировалось совершенно халявной учебой в институте, неплохими заработками и все теми же многочисленными поездками. Далеко не каждый человек может позволить себе кататься по зарубежью с такой частотой, как это делают спортсмены, а ведь им за это еще и кой-какая денежная награда причитается. Матчи, тренировочные сборы, довольно частый отдых в теплых странах – все подобные радости обеспечивал спортивный клуб.

В этом смысле Машке и Даниле повезло. Хотя, если говорить откровенно, гимнастика в нашей стране не получает и десятой доли бюджета, приходящегося на баскетбол. Оно и понятно, ведь баскетбол привлекает гораздо большее количество болельщиков. В отличие от спортивной гимнастики, правила любой игры в мяч довольно просты. Мало кто понимает, за что спортсменам на соревнованиях по гимнастике ставят многочисленные оценки, зато попадание мяча в корзину или ворота понятно каждому. Был Данила как-то на Машкиных соревнованиях, так там зал едва ли на треть был заполнен, в то время как на баскетболе высшей лиги залы всегда полны. Еще бы, ведь это предельно понятный и азартный вид спорта!

Пара обманок, бросок с линии «трехочкового», и мяч влетает в корзину.

Данила утер пот со лба и посмотрел на часы.

Девять часов.

Что ж, разминку можно считать оконченной, теперь принять душ, позавтракать и бегом на лекцию. Благо, в университете физкультуры спортивные залы, аудитории, и столовые находились в одном здании, и можно было не бояться опоздать на пару.

Данила подобрал мяч и направился в раздевалку. На выходе он немного замешкался и столкнулся еще с одним любителем ранних тренировок. Незнакомый парень едва доставал Даниле до плеча, и совершенно не походил на баскетболиста. К тому же, он не был знаком Даниле, а баскетболист отлично знал всех ребят, занимающихся в этом зале.

Парень остановился перед Данилой и посмотрел на него снизу-вверх.

– Привет.

– Салют, – автоматически поздоровался баскетболист, окинув взглядом гостя.

Модная спортивная форма, загорелая кожа и тщательно уложенная прическа – слишком гламурный и раздражающий вид для баскетбола. Нет, конечно, подобные модники встречались и среди баскетболистов, но их можно было пересчитать по пальцам. Да и хрупкое телосложение явно говорило о том, что он скорее с какой-нибудь кафедры бильярда или спортивных танцев…

– Разминаешься?

– Да, уже размялся.

– А слабо со мной в одно кольцо?

Данила с трудом сдержал ехидный смешок.

– Мне нужно к паре готовиться.

«Играть против такого недорослика просто смешно – он даже до корзины не допрыгнет, – без тени иронии подумал Данила. – Да и разница в технике наверняка огромна. Чего над ним издеваться и время зря тратить?»

– Ты меня недооцениваешь, – с усмешкой сказал парень, уловив настрой баскетболиста.

Сразу после этого он одним неуловимым движением выхватил мяч из руки Данилы. Не выбил, что в принципе тоже было не так-то просто сделать, а именно схватил одной рукой и вырвал из цепких пальцев профессионального баскетболиста. Пока Данила осознавал этот удивительный факт, парень подкинул мяч, поймал на кончик пальца и закрутил так, что вокруг него завибрировал воздух.

– Ну что ж, давай попробуем. – Данила быстро справился с удивлением и сделал приглашающий жест. – Начинай.

Парень легко обогнул баскетболиста и побежал к кольцу. Судя по уверенному ведению мяча, он явно не был новичком, но до Данилы ему все равно далековато. Баскетболист догнал его у кольца и с легкостью блокировал бросок.

– Это все, что ты можешь? – поинтересовался Данила.

Парень отбежал от кольца, собираясь сделать трехочковый бросок, но Данила продолжал держать его и жестко ограничивать любые движения. За счет разницы в росте и благодаря своим навыкам, он легко блокировал все попытки приблизиться к кольцу или сделать дальний бросок.

Противник отступал все дальше и дальше от кольца, пока практически не уперся спиной в противоположный щит. Разумеется, Данила не последовал за ним, вернувшись на середину площадки.

– А что ты скажешь на это? – крикнул парень и отправил мяч в далекий полет к кольцу.

Пф!

Точное попадание.

– Дуракам везет, – спокойно ответил Данила, задавив рвущиеся на язык слова о том, что по правилам игры в одно кольцо используется только половина площадки. Указывать на такие вещи было бы просто унизительно для профессионального игрока.

Свои три очка Данила получил без особых проблем – низкорослый противник просто физически не мог его блокировать. То же произошло и в следующий раз. И еще…

– Думаю, хватит, – с трудом сдерживая улыбку, сказал Данила. – Мне пора на пару.

– Давай, последний мяч, – предложил противник.

Несмотря на довольно активный темп игры, он даже не запыхался, что было довольно странно. Впрочем, и сам Данила не особенно напрягался, но на то он и профи.

– Как скажешь, – легко согласился Данила, и кинул мяч в руки парню. – Вперед.

Он даже позволил противнику подойти под самое кольцо, хотя мог бы отнять мяч практически в любой момент. И вот… они прыгнули одновременно. Данила вылетел на добрый метр, закрыв кольцо рукой как раз в том месте, куда должен был попасть мяч. Но вопреки предположениям баскетболиста, соперник не собирался делать слэм-данк – бросок сверху, – хотя с его ростом это было просто невозможно. Будто в замедленном движении Данила наблюдал за тем, как парень поднимается все выше и выше в воздух. Вот он достает до кольца рукой с мячом, но сила прыжка такова, что парень пролетает еще выше, и кольцо оказывается где-то на уровне его груди. Данила в шоковом состоянии наблюдал за тем, как невысокий парень забрасывает мяч в корзину и умудряется извернуться таким образом, что просто-напросто садится на нее.

– Нет, – вздохнул парень, глядя на Данилу сверху вниз. – В баскетболе я не силен.

Баскетболист просто не верил своим глазам.

– Как ты…

– Но зато я силен в другом, – продолжил парень с наглой усмешкой. – Я вызываю тебя на бой по правилам Рейтинга, Дракон. Посмотрим, как ты будешь играть на моем поле.

Он легко спрыгнул с кольца и направился к выходу. Проходя мимо Данилы, парень на секунду остановился и щелкнул пальцами.

– Ах да, меня зовут Алан. Клуб «Бронзовой Рыси».

* * *

Полдень.

м. Сокольники, недалеко от РГСУ.

Солнце пекло просто нещадно. Алекс засучил рукава рубашки, расстегнул ворот до середины груди, и продолжил не слишком приятный путь к источнику знаний. Колодцу мудрости, так сказать…

Сегодня он наконец-то избавился от маски «ботаника», и шел в институт в совершенно нормальном виде: без очков, с нормальной прической и в адекватной одежде. Неожиданным толчком к этому изменению послужила утренняя ссора с родителями.

Сестренка проговорилась о недавнем походе Селина-младшего в ночной клуб, и мамаша устроила Алексу настоящую головомойку. Тут же вспомнилось его ночное исчезновение и множество других проступков. К счастью для него, главным правилом Селина-старшего в воспитании детей было полное отсутствие запретов. С самого детства его и сестру ни в чем не ограничивали, никогда не наказывали, и лишь в особых случаях проводили длительные профилактические беседы. Поэтому даже нынешний порыв матери посадить сына под домашний арест не смог преодолеть отцовское спокойствие и уверенность в собственной правоте. Алексу всего лишь прочитали очень длинную лекцию о доверии, но неожиданно для себя он взбесился.

Чуть ли не впервые в жизни нагрубил родителям и пулей выскочил из квартиры, благополучно забыв рюкзак со всеми тетрадями и «формой ботаника». Хорошо хоть деньги не забыл, а то ходил бы сейчас без сотового телефона.

И вот он идет по улице, ловя на себе заинтересованные взгляды прохожих. Разумеется, их внимание привлекала красивая татуировка дракона на правой руке. Алекс до сих пор не понимал, почему Сенсеич так сильно из-за нее ругался.

Он покосился на татуировку.

Одногруппники наверняка сильно удивятся, когда Селин придет в университет, демонстрируя своего рыжего дракона…

– Эй, парень!

Звонкий женский голос настиг его у самого входа в университет.

«Ну вот, уже привлек к себе внимание», – ехидно подумал Алекс, медленно обернулся и столкнулся практически нос к носу с высокой рыжей девушкой. Точнее, нос-то его ткнулся в несколько иную часть тела – незнакомка оказалась выше него на целых полторы головы.

– Кхм… – Алекса трудно было смутить, но вот сказать что-нибудь ехидное, когда тебе в лицо очень активно тычется чей-то бюст довольно проблематично. Особенно если это бюст четвертого размера с такой милой татуировочкой…

– Куда уставился, урод?

Он поспешно отшагнул назад и быстро осмотрелся по сторонам. К счастью, никто не обратил на сей невинный инцидент никакого внимания. А то ведь с судьбы могло статься устроить дешевый фокус, характерный для телесериальчиков – застал бы его кто-нибудь из одногруппников в такой позе, и что прикажете делать?

– Вам что-то нужно? – настороженно спросил Алекс. Опыт подсказывал, что ничего хорошего от таких агрессивных девушек ждать не приходится.

Более внимательный осмотр окончательно убедил Алекса в том, что на него натолкнулась профессиональная баскетболистка. Если уж она без каблуков такого роста… Да и длинные, обвитые не по-женски выделяющимися жгутами мышц, руки говорят о серьезной физической подготовке. Странно, Алекс не припоминал, чтобы пересекался с ней в университете, а такую даму грех не запомнить. Да и место ей не в каком-то РГСУ, а в сборной России или в одной из московских команд.

Вместо того чтобы ответить на довольно простой вопрос, девушка сделала какой-то замысловатый жест руками и выразительно посмотрела на его татуировку.

«Больная?» – логично предположил Алекс, но решил оставить эту мысль при себе.

– Рыжий! – сказала как сплюнула баскетболистка. – Я вызываю тебя на поединок.

Алекс слегка опешил.

– Девушка, какого…

– Увидимся в Рейтинге, – фыркнула баскетболистка, смерив его презрительным взглядом. – Задохлик!

Некоторое время Алекс тупо хлопал глазами, затем произвел нехитрые дыхательные упражнения, схожие с простонародным «ущипните меня».

– Ча-ао, – протянула девушка, эффектно вильнула задом и зашагала в сторону метро.

«Ну и баскетболистка: набросилась, накричала, вызвала куда-то… – Алекс как следует потер виски. – Мало мне боя с „рептилоидом“, так теперь еще с этой дылдой, что ли, драться? Как она меня нашла вообще?»

Так и не придя к какому-либо выводу, он влился в поток студентов, торопящихся на пары, но на всякий случай прикрыл татуировку, опустив рукава. Было бы довольно логично предположить, что баскетболистка среагировала именно на изображение знака клуба, а поэтому Алекс предпочел обезопаситься. Он на полном автомате дошел до деканата, посмотрел расписание и все так же бездумно зашагал по пустеющему коридору к нужной аудитории.

– Леха!

К нему навстречу уже спешил Смирнов.

– Привет, ты где пропадал?

Толстяк в нерешительности остановился перед другом и окинул его удивленным взглядом.

– Да… Семейные дела, – уклончиво ответил Алекс.

– Тебя тут Рогов с компанией вчера искали.

«Ах да, он же мне какую-то работу отдал, чтобы я ее решил, – вспомнил Алекс. – Только я все тетради дома оставил, да и не до учебы как-то было. Что ж, похоже, у меня будут проблемы… Или они начнутся у Стаса? Я же решил плюнуть на все эти игры в „ботаника“».

– Черт с ними, – отмахнулся Алекс. – Пойдем, а то на пару опоздаем.

Смирнов пожал плечами, не переставая коситься на неожиданно изменившегося друга.

– Дело твое. Получишь от них по шее.

– Посмотрим, – отвлеченно ответил Алекс.

Он постоянно прогонял в голове странную встречу, чувствуя, что в очередной раз вляпался в неприятности. Девушка вызвала его на бой, но имела ли она право на это? Сенсеич говорил, что есть довольно строгие правила взаимоотношений между клубами. Вот только откуда Алексу знать эти самые правила, если их никто не объяснил, а на сайте кроме Рейтинга в гостевом доступе больше ничего не увидишь.

Смирнов не сводил взгляда с молчаливого друга, пока они шли к аудитории, и наконец не выдержал:

– Слушай, чегой-то ты очки на линзы сменил?

– А? – запоздало опомнился Алекс. – Да вот… имидж решил поменять. Кстати, как твои тренировки по боксу?

Толстяк почесал затылок.

– Неплохо. Вчера был первый спарринг. Сначала страшно… а потом даже интересно. Когда в шлеме, это не так уж и больно. И совершенно не такие ощущения, как во время издевательств Рогова и компании, хотя бьют даже сильнее.

Алекс посмотрел на друга и не смог сдержать улыбки.

– Ну, ты герой.

– Унижение гораздо больнее ударов, – с неожиданной твердостью проговорил Смирнов. – Если честно, я даже какое-то извращенное удовольствие от этого получал.

«Надо же, он начинает взрослеть, – довольно подумал Алекс. – Возможно, это первая стадия ломки характера. Ведь не зря же считается, что изначально мягкий человек может измениться только под влиянием очень серьезных обстоятельств. Но зато, как писал один мудрец, „самый сильный протест бывает тот, который поднимается… из груди самых слабых и терпеливых“. Кто знает, пройдет какое-то время, и неуклюжий толстяк сможет дать отпор любому самовлюбленному уроду…»

Они вошли в аудиторию, застав момент сдачи домашних работ. Ивцев сидел за преподавательским столом, неторопливо просматривая чью-то тетрадь, и не обратил на появление друзей никакого внимания.

– Нет, ну как можно допустить такую дурацкую ошибку? – в ужасе восклицал он. – Это же основы…

Сухонький преподаватель поднял глаза на столпившихся у стола студентов.

– Чья это работа?

– Моя, – подал голос медведеобразный друг Рогова.

– Да? – искренне удивился Ивцев. – Ну, тогда совсем неплохо, я от вас такого не ожидал. Твердая тройка.

Навстречу Алексу выскочил Стас.

– Ты заставляешь меня нервничать! – зашипел Рогов, хватая его за плечо. Взгляд Стаса быстро пробежался по одежде Алекса, задержался на аккуратной прическе и вернулся к его лицу. – Какого черта ты так вырядился?! А, плевать! Ты принес работу?

– Работу? – Алекс поморщился и аккуратно сбросил его руку. – Дома забыл.

Рогов на секунду опешил.

– Что?!

– Ну, бывает…

Алекс обошел удивленного одногруппника и сел на свое место.

– Ах ты сссука! – прошипел Стас и рванулся к Селину.

– Так, это что там за прыжки?! – раздраженно спросил Ивцев. – Рассаживайтесь по местам и чтоб не звука!

Рогов показал Алексу кулак и вернулся на свое место.

– Все, теперь тебе точно конец, – озабоченно сказал толстяк, сев рядом с Селиным. – Хочешь, я попробую их задержать после пары, чтобы ты смылся?

– Не нужно, – осадил его Алекс. – Ты же сам говорил, что нам пора дать отпор этим придуркам?

Смирнов был так поражен заявлением обычно пассивного друга, что смог лишь кивнуть в ответ. А потом началась пара, и Алекс вновь удивил Смирнова: вместо того чтобы кропотливо записывать каждое слово преподавателя, он с отсутствующим видом рисовал в тетради какие-то каракули. Впрочем, сам Алекс это каракулями не считал, предпочитая более демократичное слово – рисунки. Он тщетно пытался воспроизвести небольшую татуировку с… немаленькой груди баскетболистки.

К концу пары он нарисовал нечто более или менее похожее и облегченно вздохнул.

Оно!

Постепенно к Алексу вернулась привычная наблюдательность. Он покосился на друга: Смирнов конспектировал лекцию, периодически бросая на него обеспокоенные взгляды. Еще один взгляд, на этот раз далеко не дружеский, он чувствовал на спине. Похоже, Стас действительно был очень зол.

«Плевать я хотел на этого придурка», – неожиданно четко понял он. После всего произошедшего институтские игры казались сущей мелочью. Да что там институт, вся привычная жизнь неожиданно превратилась в нечто скучное и недостойное внимания. Все его мысли сейчас занимал новый, непознанный и таинственный мир Рейтинга, а также предстоящий поединок с «рептилоидом».

«Интересно, как долго еще осталось ждать появления дракона? – в который раз подумал Алекс. – Сенсеич говорил, что только с Духом Хранителем мы сможем изучать действительно крутые техники, а в бою со Шрамом они бы ух как пригодились».

– Ладно, на этом лекция закончена, – произнес Ивцев, положив мел на стол и отряхнув руки. – Если кто-то еще желает сдать работу, милости просим, а остальные свободны.

Смирнов вскочил и схватил Алекса за рукав.

– Пойдем быстрее!

С другой стороны подлетел Рогов и компания.

– Селин, а ну-ка выйдем, поговорим!

Алекс поднялся на ноги.

– Как скажешь…

Он уже прикидывал, куда бы лучше переместить выяснение отношений, чтобы избежать внимания преподавателей, но к немалому удивлению Алекса, в разборку неожиданно вмешалась Настя Королёва.

– Стас! – Она обняла своего молодого человека за плечи и потянула к выходу. – Оставь этих «ботаников» в покое, пойдем лучше в кафе посидим.

Рогов немного смутился.

– Но…

– Пойдем, – еще более настойчиво сказала Королёва.

Алекс все пытался поймать ее взгляд, уловить удивление или интерес, вызванный изменением его внешности, но ничего подобного не произошло. Возникло такое ощущение, будто кроме Смирнова этого вообще никто не заметил.

– Тебе повезло, – сверкнул глазами Стас и, обняв Настю за талию, вышел из аудитории.

Проводив парочку долгим взглядом, Алекс разочарованно вздохнул и начал собирать вещи.

– Вау, да за тебя только что сама Королева вступилась! – возбужденно затараторил Смирнов. – Чего это она вдруг интерес к тебе проявила? На той неделе поздоровалась, теперь от мордоворота своего спасла.

«А может, это действительно не случайно? – неожиданно подумал Алекс. – Настя начала обращать на меня внимание… Недавно даже сама подошла ко мне на улице. Может, я ей действительно интересен?! Нет, стоп… что я придумываю? Она просто решила для разнообразия пожалеть бедного „ботаника“, типа, человечность проявить. Приступы спонтанной доброты бывают у всех и, видимо, им подвержены даже гламурные блондинки».

– Не пори чушь! – зло рявкнул он, злясь скорее на себя самого, чем на добродушного толстяка.

От неожиданности Смирнов сел обратно на место.

– Леха… ты что?

– Не, ничего, – опомнился Алекс. – Пойдем, поедим, что ли…

Оказывается, его всегда бесила дурацкая нервность Смирнова, и только спокойствие маски по имени Алексей сдерживало всю эту прорву раздражения. Но теперь он сдерживаться не собирался, и вот уже нагрубил ни в чем не повинному человеку.

К несказанному облегчению Алекса, не прошло и нескольких минут, как к Смирнову вновь вернулась прежняя говорливость:

– Слушай, а что если тебе нанять какого-нибудь телохранителя? – предложил толстяк. – У нас в секции есть пара мастеров спорта, можно попробовать с ними договориться. Пусть разберутся с Роговым и компанией.

Алекс с трудом сдержал смешок.

Кому из ребят рассказать, они же со смеху умрут. После встречи с «рептилоидами» унижаться перед слегка подкачавшими мышцы одногруппниками?.. Идиотизм! С другой стороны, с момента вступления в Рейтинг он вроде бы не имеет права использовать свои умения на обычных людях. Жаль только Сенсеич их пока еще ничему толком не научил.

– Давай-ка на время забудем об этих придурках, – попросил он.

– Ладно, – легко согласился Смирнов. – Тебе чаю купить?

– Ага, – кивнул Алекс. – И пиццу большую пополам.

Пока Смирнов стоял в очереди, Алекс сидел и задумчиво смотрел на Стаса Рогова. Трое ребят и две девушки расположились за столиком в другом углу кафешки и что-то шумно обсуждали. Стас по-хозяйски обнимал Настю, и периодически поглядывал на Селина. Разумеется, расчетливые взгляды Рогова не предвещали ему ничего хорошего.

Алекс откинулся на спинку пластикового стула и задумался.

«Ну что ж, пришло время надавать ему по шее? Только нужно это обыграть таким образом, чтобы преимущество не было слишком явным. Хм… и не в здании университета, здесь же запрещено драться – исключат нафиг! Возможно, лучше провести еще один спарринг в спорткомплексе, или подкараулить его на улице…»

Тем временем Смирнов отстоял очередь и, неуклюже ухватив два стаканчика и пиццу, двинулся в обратном направлении мимо Рогова и компании. Конечно же, здоровяк Жданов тут же пнул его под зад, заставив пролить на себя чай.

Вся компания засмеялись, наблюдая за тем, как толстяк поднимает упавшие стаканчики и пытается вытереться салфетками. К немалому огорчению Алекса, Настя Королёва заливалась вместе со всеми.

«Да сколько можно-то?! – еще сильнее разозлился Алекс. – Смирнов и так забитый дальше некуда! И Королёва еще подхихикивает, хотя до этого вроде бы начала вести себя как нормальный человек. Нет, надо проучить эту компашку идиотов… Черт с ними, с правилами университета!»

Он поднялся со стула, но не успел сделать и пары шагов, как в кармане завибрировал новый телефон. Экран высветил надпись «номер не определен», но Алекс не торопился принять вызов. Скорее всего, это была Машка – из всех друзей только она прятала свой номер. Он некоторые время стоял в нерешительности, порываясь пойти и разобраться с Роговым, но здравый смысл все же победил, и Селин ответил на вызов:

– Слушаю.

Вопли Машки оглушили Алекса даже через телефон.

– У меня появился свой Дух Хранитель!

– Да ладно! – Алекс мгновенно забыл о Рогове и компании. – Как это произошло?!

– Представляешь, я вдруг отключилась прямо на паре, – взахлеб начала рассказывать Машка. – Причем даже не сразу поняла, что уснула. А потом появился Дух Хранитель – розовый дракончик…

– Что, правда розовый? – ошарашено переспросил Алекс.

– Ага! – Машка чуть ли не визжала от счастья. – Она такая лапочка!

Алекс сел обратно за стол.

– Она?!

– Лотта из древнего рода Чжу – Красных Драконов.

Алекс на некоторое время ушел в ступор.

– Она представилась мне и пообещала составить какую-то программу тренировок. Как и говорил Сенсеич! Ты представляешь, у меня теперь есть свой собственный Дух Хранитель, и она будет меня тренировать!

– Здорово! – восхитился Алекс. – Скорее бы и мой объявился! Времени до боя остается все меньше и меньше, а он шляется неизвестно где.

К столу подошел Смирнов.

– Прости, я чай разлил, – смущенно сказал он. – Сейчас еще раз схожу…

Алекс взял друга за руку и сказал, на секунду убрав от уха телефон:

– Да забудь, так поедим.

Смирнов послушно сел за столик и уставился в одну точку.

– Ладно, Машка, – немного виновато сказал Алекс. – Мне идти уже надо, давай на тренировке пообщаемся.

– Хорошо, – ничуть не смутилась Машка. – До встречи, Лешка.

Он убрал телефон и задумчиво посмотрел на друга.

– Не грузись.

– Да пошли они, – не поднимая глаз буркнул толстяк. – Когда-нибудь я им все припомню…

«Надо с этим кончать, – твердо решил Алекс. – Совсем достали парня, уроды!»

Он торопливо уничтожил пиццу, но все равно опоздал. Прозвенел звонок на пару, и Стас с друзьями скрылись за дверью аудитории прежде, чем их настигла заслуженная кара.

«Похоже, наш разговор придется ненадолго отложить, – резюмировал Алекс, последовав за ними в аудиторию. – Ну да ладно, они сами найдут меня после лекции. А если нет… то придется устроить встречу самому».

Пара шла своим чередом: кто-то во всю строчил конспект, кто-то занимался более важными делами. Алекс сделал несколько слабых попыток следить за лекцией, но мысли постоянно разбегались в самых неожиданных направлениях.

«Интересно, что подумала Настя, когда увидела нового Алексея Селина? Точнее, Алекса. Настоящего меня… – Он медленно выдохнул, пытаясь расслабиться. – Интересно, а знает ли вообще кто-нибудь настоящего меня? Семья не имеет ни малейшего представления о том, чем я занимаюсь, и чем живу. Друзья? Димон, Вася, Олег, Илюха… они знают обо мне довольно много, но далеко не всё. Смирнова нельзя назвать даже другом – скорее один из многих знакомых, и только ребята из клуба действительно близки мне по духу. Пожалуй, именно они по-настоящему знают Алекса. Машка, Данила, Тёма, даже Костя… вся наша компания выросла в жестком режиме тренировок. Бесконечный процесс самосовершенствования, постоянная ложь родителям и друзьям, сокрытие самого факта существования клуба „Рыжий Дракон“ – все это связало нас, сделав одной семьей. Даже Костю…»

Он так увлекся размышлениями, что не сразу заметил появление в аудитории двух людей в милицейской форме: упитанного усатого мужчины лет сорока и молодого парня лет двадцати. Младший остался стоять у двери, поигрывая автоматом, а старший подошел к преподавателю и что-то коротко ему сказал. Ивцев некоторое время тупо пялился на стража закона, будто не веря своим ушам, а потом повернулся к аудитории.

– Селин, на выход с вещами, – удивленно произнес старичок, нервно потеребив бородку.

После секундной паузы группа взорвалась удивленными криками.

– Селина?!

– «Ботаник» что-то натворил?

– Ха-ха, забавно…

– Лошара…

Алекс молча собрал вещи, кивнул Смирнову и встал из-за парты.

– Чего это они тебя? – только и смог спросить толстяк.

– Да фигня, – отмахнулся Алекс, хотя сам был в этом далеко не уверен.

Мимолетно посмотрев на дальние ряды, он поймал удивленные взгляды Королёвой и Рогова. Впрочем, точно также на него смотрела и вся группа.

«Что ж, похоже, сегодняшний спектакль отменяется, – с легкой досадой подумал он и, не удержавшись, помахал рукой Стасу. – Придется Рогову подождать до завтра».

Алекс вышел из аудитории вслед за милиционерами, стараясь сохранять спокойствие. Особенно раздражало то, что его открыто сняли с пары. Подобный инцидент мог очень пагубно сказаться как на отношении преподавателей, так и на формировании светлого образа «ботаника» среди одногруппников. Ну, образ-то ладно, Алекс и так решил от него отказаться, но проблем с предстоящей сессией иметь совершенно не хотелось.

– За что меня? – хмуро поинтересовался он у усатого милиционера, когда они шли по коридору. Судя по возрасту, толстяк был в этой двойке главным, хотя, Алекс совершенно не разбирался в погонах и не мог определить этого наверняка.

Мужчина даже не посмотрел в его сторону.

– Там все скажут.

«Что-то не слишком дружелюбно, – напрягся Алекс. – Ой, не к добру. Простых свидетелей так не конвоируют».

– Не боись, – неожиданно добродушно улыбнулся второй. Он небрежно поправил автомат, и утер пот с лица. – Нам было велено с тебя пылинки сдувать.

Первый сплюнул на пол.

– Такая честь, твою…

Дальнейшие эпитеты Алекс благополучно пропустил мимо ушей, хотя наверняка мог бы значительно пополнить свой словарный запас. Не то чтобы ругань коробила его слух, просто мысли были заняты совершенно другим. Слишком много догадок о причине столь настойчивого вызова в милицию.

Они вышли из университета, провожаемые заинтересованными взглядами студентов, и погрузились в уазик. К несчастью Алекса, его посадили на заднее сиденье вместе с недовольным милиционером.

– Поехали, – коротко велел усатый.

Машина тронулась, выехала со двора института и влилась в автомобильный поток.

Алекс очень хотел спросить, куда они едут и зачем, но, судя по настроению сидящего рядом милиционера, адекватный ответ ему не грозил.

На этот раз его отвезли не в районное отделение милиции, а в самую настоящую прокуратуру. Серьезное, потертое временем здание располагалось в центре города, недалеко от метро «Пушкинская». Тут-то у Алекса и начали появляться смутные подозрения…

«Ну вот, – констатировал он, проходя через холл мимо сидящего у внутренней двери охранника. – Наконец-то они добрались до видеозаписей камер наблюдения ограбленного „рептилоидами“ банка. А Сенсеич вроде бы обещал решить все мои проблемы… хотя, может ли он договориться с прокуратурой? Кстати, они опознали только меня, или до Димона тоже добрались?»

Длинный коридор.

Потертая деревянная дверь.

Старый знакомый.

– Здравствуйте, – первым поздоровался Алекс.

Он остался невозмутимым, несмотря на некоторое удивление. Он никак не ожидал встретить здесь следователя, ведущего дело об убийстве Славика.

– Привет, – коротко бросил следователь. – Присаживайся.

Алекс сел на неудобный деревянный стул, недовольно подумав о том, что они вполне могли бы поставить здесь нормальные кресла. Или же стулья специально выбраны самые кривые, чтобы посетители не расслаблялись и не забывали, где они находятся? Не зря же в комнате отсутствовали какие-либо вещи кроме нескольких стульев и стола со стоящим на нем ноутбуком. Судя по скудной обстановке, это было что-то вроде переговорной или комнаты для допросов.

– Селин, можешь не волноваться, – неожиданно заговорщически подмигнул следователь. – В прошлую нашу встречу нормально пообщаться не получилось, поскольку присутствовали твои родители. Зато теперь мы можем говорить открыто.

«Ничего себе начало беседы», – окончательно смешался Алекс.

– Еще раз представлюсь: капитан Уваров. Один мой старый друг попросил позаботиться о твоей безопасности.

– Старый друг?

– Виктор Тропов. Знаешь такого?

– Еще бы, – удивленно ответил Алекс. – Он мой… Кхм…

Следователь откинулся на спинку стула.

– Когда-то Виктор был и моим… кхм… – он усмехнулся, – учителем. Подозреваю, что мы с тобой даже ходили в одну секцию, только в разные группы. Ясное дело, я был во взрослой, ну а ты…

– Школа 118? – подозрительно спросил Алекс.

– Нет, восьмидесятая, – усмехнулся следователь. – Проверяешь?

Селин лишь пожал плечами в ответ.

– Открытая им секция просуществовала не очень долго, – продолжил следователь, – но позже по моей просьбе Виктор проводил семинары по самообороне при МВД и часто помогал нам в некоторых делах.

Об этой стороне деятельности Сенсеича Алекс ничего не знал. Собственно, ученики вообще не интересовались делами учителя вне клуба. Так уж повелось. Но Алекс действительно помнил, что Сенсеич упоминал знакомого, который должен решить все его проблемы с законом.

– Я так понимаю, Виктор серьезно тренировал вас все эти годы? – Следователь задумчиво вертел между пальцами ручку, думая о чем-то своем. – Наверное, ты запросто сможешь уложить десяток таких, как я.

Алекс тут же заподозрил неладное.

– Ну, не десяток…

Неожиданно следователь сделал короткое движение и метнул в него железную ручку. Алекс легко увернулся, загодя уловив слишком долгий замах. Будь на месте следователя настоящий профессионал, умеющий метать ножи, на такой короткой дистанции все могло бы обернуться иначе. В данном же случае Алекс даже успел оценить траекторию полета, и при желании смог бы поймать ручку тремя пальцами в хват для метания на короткие расстояния.

– Отлично, – довольно прокомментировал следователь. – Я так и думал.

– Что за шутки? – раздраженно спросил Алекс. Его просто взбесило поведение следователя. Пусть он и бывший ученик Сенсеича, но не слишком ли нагло с его стороны устраивать подобные проверки? – Вы уже вторично встречаете меня в чужом кабинете. С какой целью на этот раз?

– А ты наблюдательный, – насмешливо ответил следователь. – Как и говорил Виктор. Он попросил меня следить за любимыми учениками в его отсутствие на тот случай, если у кого-нибудь возникнут проблемы с законом. Поэтому мне приходится частенько мотаться по районным отделениям и заниматься вашими делами…

Алекс насторожился.

– «Вашими»? Я думал, проблемы с законом только у меня…

Следователь расхохотался:

– Ты получил запись в личном деле последним.

– А за что же замели остальных? – удивился Алекс.

– Дай-ка подумать… – Следователь начал загибать пальцы: – Порча общественного имущества, превышение пределов самообороны, ношение холодного оружия, сопротивление при аресте, непредумышленное убийство…

Убийство?!

Алекс чуть не свалился со стула.

– Кто?!

– Сожалею, но такие сведения я не распространяю.

– Хм… ну, на ношении холодного оружия понятно кто попался, – начал размышлять вслух Алекс, все еще не до конца веря в сказанное. – Порча общественного имущества свойственна паркуристам, а превышение пределов самообороны любимое развлечение Кости… Хотя, любой из нас мог случайно не рассчитать силы.

Следователь поморщился.

– Я предлагаю сменить тему. Меня интересует ограбление банка недалеко от Пушкинской площади. Ты и твой друг были засечены камерами наблюдения в момент побега грабителей.

– Ах, вы об этом, – протянул Алекс, судорожно прикидывая, что можно рассказать без утайки, а что стоит оставить при себе. – Мы и не знали, что это ограбление было. Просто какие-то мужики в костюмах мимо нас пробежали…

– Ты не обратил внимания, в каком направлении они двигались?

– Ой, ну я так сразу не скажу, – честно ответил Алекс. – Вот если бы была хоть какая-то карта…

– Сейчас все будет, – заверил следователь, стуча по клавишам ноутбука. – А пока опиши во всех подробностях тех людей.

Алекс честно описал «смитов», не упомянув только их удивительные физические данные и светящиеся зеленым светом глаза. Пусть этот следователь и был знакомым Сенсеича, но рассказывать ему всю правду все же не стоило.

Следователь указал Алексу на соседний стул и слегка повернул ноутбук в его сторону.

– Вот спутниковый снимок этого района. Красным крестиком отмечено здание банка. В какую сторону они побежали?

Алексу потребовалось всего несколько секунд, чтобы сориентироваться по снимку.

– Вот по этим крышам, далее сюда…

Он указал весь маршрут «смитов» вплоть до здания со строительной люлькой.

– Я смотрю, вы не сидели сложа руки, – заметил следователь. – Может, и остановить их пытались?

– Вот еще. Хотели бы остановить, остановили бы! – фыркнул Алекс, и не удержался от подколки. – Но зачем нам выполнять за вас вашу работу?

Следователь проигнорировал выпад Алекса.

– Я оставлю тебе свою визитку на тот случай, если ты вспомнишь что-нибудь еще. И дай мой номер своему другу, пускай позвонит на этой неделе, и мы договоримся о встрече.

Позвонит?!

– А нельзя было и со мной договориться о встрече по телефону, вместо того, чтобы снимать с занятий, как какого-то преступника?

– Наверное, можно было, – пожал плечами следователь. – Но так было быстрее.

«Быстрее?! – задохнулся от возмущения Алекс. – Да он мне всю характеристику в институте подпортил!»

Эх, с каким наслаждением Алекс двинул бы ему в ухо. Перед глазами Селина пронеслась очень четкая картинка того, как он быстро наклоняется вперед и наносит один короткий удар, но все-таки сдержался.

– Ладно, у меня есть к тебе еще несколько вопросов, – сказал следователь, даже не подозревая о том, какой участи только что избежал.

 

Глава 3

Начало третьего.

Пушкинская площадь.

Алекс вышел из прокуратуры в приподнятом настроении. Все разрешилось как нельзя лучше: у него больше не было никаких проблем с законом и появился новый знакомый в органах. В то же время, Алекс не настолько доверял Уварову, чтобы быть с ним откровенным. Поэтому приходилось держать в голове все ответы, чтобы случайно не сболтнуть лишнего и не противоречить самому себе. Следователь был профессионалом и отлично знал свое дело, но Алекс вроде бы справился.

«Быстро мы управились! – довольно подумал он, неторопливо шагая в сторону метро. – А ощущение такое, будто он меня часа три мурыжил».

С Пушкинской площади доносились глухие удары, сплетающиеся в причудливые и удивительно гармоничные ритмы. Выйдя из-за угла здания, Селин увидел собравшуюся напротив памятника толпу и сидящего на невысокой табуретке мужчину весьма колоритной наружности. Длинноволосый, в «косухе» и кожаных штанах, он выбивал дроби барабанными палочками на пластиковых ведрах. Многие из собравшихся вокруг людей пританцовывали в такт, и Алекс даже разглядел пару капуэйристов, устроивших что-то вроде маленькой «роды».

«Осталась куча свободного времени до вечерней тренировки, а домой ехать совершенно не хочется… Идея!»

Достав из кармана сотовый, Алекс отыскал в контактах номер Оли и без всяких колебаний нажал вызов.

– Я вас слушаю, – услышал он через какое-то время миленький, но очень серьезный голосок.

От такого официоза Селин на секунду растерялся.

– Оля? Это Алекс, вы оставили мне позавчера свой телефон.

– Ах, привет! – К радости Селина, голос девушки мгновенно потеплел. – Сейчас я припаркуюсь, чтобы говорить удобнее было.

Алекс остановился перед входом в метро и осмотрелся по сторонам. Может, убедиться, что никто не подслушивает, или просто занять время ожидания.

– Все, припарковалась.

– Прям соблюдаешь все правила, за рулем по телефону не говоришь, – подколол Алекс.

– А ты думал, – рассмеялась девушка и с гордостью добавила: – Между прочим, у меня за год ни одного штрафа.

– Молодец какая! – искренне восхитился Алекс. – Я никогда не верил этим поговоркам про женщин за рулем.

Повисла короткая пауза.

– Так…

– Так как насчет того, чтобы сходить в какую-нибудь кафешку? – наконец предложил Алекс, случайно перебив девушку. – Ой, ты что-то говорила?

– Приблизительно то же самое, – хихикнула Оля. – Должна же я как-то отблагодарить своего спасителя.

– Но мой друг тоже в этом участвовал, – напомнил Алекс. – Тогда надо бы и его позвать.

Конечно, он тут же пожалел о сказанном, но слова обратно не вернуть. А ведь третий, особенно такой любитель девушек как Вася, будет совсем лишним.

– Я его уже поблагодарила, – ответила Оля, заставив Алекса напрячься еще больше. – В словесной форме. Но ужинать с ним я бы все же не стала – он не в моем вкусе.

Тут Алекс просто не нашел что сказать, и честно попытался скрыть облегчение.

– Ты сейчас свободна?

– Дай подумаю… – протянула девушка. – Я еду на чрезвычайно скучную пару, чтобы сидеть в душной аудитории и слушать болтовню старой фурии на тему экономического кризиса в Аргентине.

– Это очень важно, – хмыкнул Алекс.

– О да, – в тон ему ответила Оля. – А ты где сейчас?

– На Пушкинской.

– Отлично! Я как раз на Дмитровке, могу подъехать к тебе минут через двадцать.

Алекс довольно улыбнулся.

– Тогда я буду ждать напротив кинотеатра возле фонтанов, здесь парень на барабанах играет, не пройдешь мимо.

Он убрал сотовый в рюкзак, переложил из карманов всю мелочь и направился прямиком к капуэйристам.

– Привет, ребята. – Алекс поздоровался с ними и бросил рюкзак на постамент памятника рядом с чьими-то вещами. – Я присоединюсь?

– Конечно, – улыбнулся темнокожий парень. – Ты откуда?

– Да я не из ваших, – отмахнулся Алекс. – Просто кое-что умею…

– Поиграем? – предложил парень.

Он вошел в круг с одним из капуэйристов, увернулся от удара ногой, крутанул сальто, затем встал в стойку на одну руку, разведя ноги в шпагат. Наверняка эти элементы имели какое-нибудь забавное название на португальском, но Алекс их не знал. Зато чего-чего, а махать ногами он умел получше многих. Трикинг включал в себя множество элементов из капуэйры и Алекс смог устроить неплохое представление. Он так увлекся, что совершенно потерял счет времени. Все чувства были отданы игре и ритму…

Удар ногой в прыжке.

Уход.

Еще удар.

Маховое сальто.

Еще один уход, обманка и мощный удар левой ногой в голову…

Алекс остановился в последнюю секунду. Еще бы чуть-чуть, и обычный танец мог превратиться в драку с довольно печальным исходом. Все-таки рефлексы есть рефлексы – если ты наносишь удар, то он должен достичь цели.

К счастью, Алекс рухнул на асфальт, чудом успев изменить траекторию удара ногой. Отработанное приземление на все четыре конечности было по-кошачьи мягким, и вряд ли кто-нибудь из зрителей вообще заметил и понял всю опасность момента.

Алекс поднялся на ноги и облегченно вздохнул.

Еле успел…

– А ты молодец! – подмигнул ему темнокожий капуэйрист. – Сумел сдержаться, когда Саня прошляпил удар.

– Ага, – радостно улыбнулся Алекс.

Приятно, когда понимающий человек по достоинству оценивает твои старания.

– Браво!

Алекс обернулся и с удивлением увидел среди зрителей Олю. Элегантное обтягивающее платье подчеркивает отличную фигуру, длинные темные волосы убраны в серьезный хвостик – настоящая бизнес-леди!

– Кхм… и давно ты здесь? – почему-то смутился он.

– Только приехала, – улыбнулась девушка. – А ты молодец! Такие удивительные вещи творишь.

– Это еще фигня, – тут же нахохлился Алекс. – Я не распрыгался толком.

Оля подмигнула ему и поманила пальцем.

– А я уже проголодалась!

Алекс попрощался с капуэйристами, взял рюкзак и в нерешительности остановился перед Олей.

– Куда пойдем?

Девушка взяла его под руку, потянула за собой.

– Я знаю здесь недалеко отличный японский ресторанчик…

Они прошли не больше пары сотен метров, свернули в неприметную улочку и действительно оказались перед вывеской в японском стиле. Ресторан с забавным названием «Япона-сан» оказался довольно уютным местом, наполненным посетителями в лучшем случае на треть. Молодые люди заняли столик в самом углу, заказали всяких вкусностей и начали знакомство.

Оля оказалась нисколько не напыщенной, милой девушкой и удивительно приятной собеседницей. Впервые за долгое время Алекс чувствовал себя спокойно и раскованно с совершенно незнакомым человеком. Хотя теперь он знал о ней довольно много: Оля одновременно получала два высших образования, ходила на курсы испанского языка (английский она и так знала в совершенстве) и серьезно занималась парными танцами – хастлом, маренгой и прочими «латинами». Как-то не очень это все вязалось с образом взбалмошной дочки богатенького папика, созданным Алексом до встречи. Перед такой девушкой хотелось выглядеть как можно лучше, и он сам не заметил, как начал распускать хвост. Рассказал о том, что идет на красный диплом, обо всех успехах в спорте, о паркуре… хорошо хоть сдержался и не проболтался о клубе. Зато не поленился показать на наладоннике пару видеофайлов из акробатического зала и с джемов по паркуру.

– И ты каждый день тренируешься? – восхищенно спросила Оля.

Алекс пожал плечами.

– Ну, вообще-то обычно несколько раз в день.

– Зачем тебе это?

– Э… Это часть моей жизни, наверное…

Алекс всегда терялся, когда ему задавали такой вопрос. Как объяснить бесконечную тягу к самому процессу самосовершенствования? Не стремление к идеальному телу или умению исполнять какие-то элементы и бить морды, нет. Получение удовлетворения от самого процесса изменения себя, покорения новых вершин, улучшения навыков… Как говорил Сенсеич, «начни изменять мир с себя», или что-то вроде того. Постепенно тренировки становятся такой же неотъемлемой частью жизни, как сон или прием пищи.

– Адреналиновое голодание, – понимающе кивнула девушка.

«И чего все накинулись на это адреналиновое голодание?! – раздраженно подумал Алекс. – Кто-то придумал термин, и теперь все подряд его используют, толком не вникая в смысл. А ведь это всего лишь физическая болезнь, связанная с недостатком сего гормона в организме. А все остальное носит скорее психологический характер и имеет совершенно другие корни».

– Слушай, а почему ты совершенно не боишься вот так вот прыгать? Ведь одно неловкое движение, и можно получить очень серьезную травму. – Оля невольно коснулась синяка на шее. – Говорят, акробатика один из самых травматичных видов спорта…

«Да уж, гораздо травматичнее любого единоборства, – мысленно согласился Алекс. – Опаснее могут быть только прыжки на батуте…»

– Я не боюсь? – Он невольно вспомнил, как долго морально готовился к двойному сальто назад, мучился ночными кошмарами и долго не мог справиться с дрожью в коленях. – Да в мире нет более пугливого человека!

– Но ты же делаешь такие невероятные вещи: крутишь сальто, прыгаешь с крыши на крышу…

Алекс улыбнулся.

– И что?

– Ведь в любой момент можно неудачно приземлиться, сорваться, поскользнуться, не рассчитать собственные силы… – Девушку передернуло. – И остаться инвалидом на всю жизнь.

– Полагаешь, я об этом не думаю? – Алекс недовольно поморщился. – Постоянно. Иногда мне даже кошмары об этом снятся по ночам.

Он сам не заметил, как начал распаляться.

– После каждой травмы и неудачного прыжка, после любого перерыва в тренировках приходиться бороться со страхом с удвоенной силой!

Оля нахмурилась, очевидно, пытаясь представить себе, каково это – каждый день выходить победителем из схватки с самим собой.

– Но это же ужасно! – тихо сказала она. – Зачем подвергать себя такой опасности?

– Это сложно объяснить, – пожал плечами Алекс. – Работа над собой и стремление к совершенству? Ощущение силы и легкости в теле? Азарт?..

Девушка лукаво посмотрела на него:

– Похоже, ты часто об этом думаешь.

– Я много о чем думаю, – уклончиво ответил он.

Эта тема уже начинала надоедать, но вскоре принесли еду, и разговор сам собой перешел в другое русло. В любом случае Алекс получал истинное удовольствие от общения с Олей. Именно по этой причине он чуть было не опоздал на тренировку, совершенно потеряв чувство времени. В суровую реальность его вернул один, казалось бы, безобидный вопрос:

– Алекс, а какая у тебя мечта? – неожиданно поинтересовалась Оля.

Он удивленно посмотрел на девушку и пожал плечами.

– Как у всех… Денег побольше, наверное.

– А самая сокровенная? – не успокаивалась девушка. – Подумай как следует.

– Ну…

Он послушно задумался над тем, что же может считать самой сокровенной мечтой. Наверное, то, в чем не хочется признаваться даже самому себе. Что-нибудь очень смелое и глупое одновременно…

Алекс с силой сжал кулаки.

«А ведь есть у меня такая мечта! Я мечтаю о том, чтобы сейчас рядом со мной сидела другая девушка… Конечно, Оля очень милая, с ней приятно общаться, но чего-то все равно не хватает. Наверное, того странного чувства, что возникает каждый раз, когда я вижу Настю Королёву…»

– Я не могу тебе рассказать, – с трудом выговорил он. – Это слишком… личное.

Такой сволочью, как сейчас, он себя не чувствовал еще никогда в жизни… Сидеть в кафе с прекрасной девушкой и думать о том, что на ее месте должна быть другая! Ему стало противно от самого себя.

– Ох, черт! – опомнился он, достав сотовый и посмотрев на часы. – Я же на тренировку опаздываю!

– Да ладно тебе, – смущенно улыбнулась Оля, когда Алекс поспешно затребовал счет. – Это же я тебя пригласила…

– Это дело принципа, – уперся он.

Алекс сам толком не понимал смысл своего правила, но позволить девушке оплачивать за себя счет не мог. Никогда и нигде. Даже если это была родная сестра. Кстати, подлая бестия частенько пользовалась дурацким заскоком младшего брата, чтобы как следует наесться за его счет.

– А тренировка далеко отсюда? – спросила девушка, когда они вышли на улицу. – Я же на машине, могу подвезти.

– Почему бы и нет, – решил Алекс. – Когда еще меня до тренировки такая красивая девушка подвезет. Ребята просто от зависти умрут.

– Да прям уж! – смутилась Оля.

Алексу было приятно видеть милую улыбку девушки, но чувство вины все равно не уходило. Некоторое время Алекс сидел молча, просто не зная, что сказать, как себя повести, но потом Оля сама разрядила обстановку, рассказав пару забавных историй из своего водительского опыта, и беседа завязалась сама собой.

Они остановились напротив клуба, Алекс в нерешительности посмотрел на девушку.

– Ну, я побежал. Было очень приятно с тобой увидеться.

Оля мягко улыбнулась.

– Я отлично провела время, спасибо тебе!.. – Она не стала дожидаться действий Алекса и сама поцеловала его в щеку, едва коснувшись самого уголка губ. – И до встречи.

– До встречи, – потупил взгляд Алекс.

Он чувствовал, что эта встреча никогда не состоится. Было бы просто нечестно по отношению к такой милой девушке – проводить с ней время, мечтая о другой. Хотя общаться с ней действительно очень легко и приятно, обманывать ее и себя не имеет смысла. Самое удивительное, что Алекс каким-то шестым чувством понимал: она тоже это отлично понимает. Они врали друг другу, отлично зная, что больше никогда не увидятся…

* * *

Алекс стоял на тротуаре до тех пор, пока машина Оли не скрылась за поворотом.

– Одобряю твой выбор.

Он чуть не подпрыгнул от неожиданности. К счастью, это был всего лишь Данила. Похоже, баскетболист заметил его издалека благодаря выдающемуся росту и решил подшутить. Самым удивительным было то, что Алекс даже не почувствовал его приближения.

– Меня чуть инфаркт не хватил, – выдохнул он. – Я так до боя с «рептилоидом» не доживу.

Они пожали друг другу руки, и баскетболист подмигнул:

– Шикарная штучка!

– Да, мне тоже понравилась эта модель… – прикинулся пеньком Алекс. – Сам о «тойоте Селике» мечтаю.

Данила хмыкнул.

– Я о девушке.

– Да это ее я от «рептилоида» спас, – отмахнулся Алекс. – Встретилась просто чтобы отблагодарить. Шикарная девочка, дочка миллиардера, нафиг я ей дался?

«Это я сейчас себя успокаиваю? – горестно подумал Алекс. – Мол, все равно ничего бы не получилось…»

Баскетболист присвистнул.

– Дочка миллиардера? Женись! Слышишь меня? Завтра же! Такая лапочка, да с таким папашей…

– Да ну тебя, – отмахнулся Алекс и поспешно перевел тему: – Ты слышал, Машке дракон приснился!

– Еще бы, она всем, кому только можно рассказала.

Алекс толкнул входную дверь.

– Розовый, ты прикинь?

– Да гонит, наверное, – предположил Данила.

Из зала раздался раздраженный звонкий голосок:

– Это я гоню?!

– Вот влип! – закатил глаза баскетболист. – Ничего себе слух…

Машка встала напротив них, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.

– Она действительно розовая!

– Да я не спорю, – торопливо сказал Данила. – Ты нам ее покажешь?

– Конечно!

Машка повернулась к ним спиной и задрала футболку.

– Это я уже видел, – хмыкнул Данила.

– Ты посмотри, Лотта поселилась в татуировке! Рисунок стал четче и изменил цвет!

Да, похоже, татуировка действительно изменилась. Дракончик теперь выглядел более… живым. И детализация стала гораздо серьезнее той, среднего качества татуировки, что они сделали себе год назад.

– У меня есть свой собственный дракончик! – восторженно пискнула Машка. – Это же так здорово!

– Угу, – хмыкнул Данила. – Ты его потом еще палочку научи приносить и голос подавать.

– А что, неплохая идея, – не заметила насмешки девушка. – Научим их фокусам всяким.

Из тренерской выглянул Сенсеич.

– Я вроде бы уже говорил, что Духи Хранители станут вашими учителями. Они не будут таскать палочки, помогать вам в боях и являться по первому вашему зову подобно комнатным зверюшкам. Не хочу вас расстраивать, но драконы выше нас в духовной иерархии, о чем не преминут напомнить при любом удобном случае.

«Выше нас? Хм… так кто кого тогда вообще вызывает? – удивленно подумал Алекс. – Машка уснула на паре, и ей приснился Дух Хранитель. Так может, это дракон сделал так, чтобы она появилась во сне в нужное ему время?»

– А… ты знаешь, как вызвать Духа Хранителя? – подозрительно спросил он Машку. – Она ничего не говорила об этом?

– Понятия не имею, – смутилась Машка. – Лотта только представилась, сказала о предстоящей тренировке и исчезла. – Гимнастка посмотрела на Сенсеича. – Вы же говорили, что научите нас технике вызова чуть позже?

– Все правильно, – спокойно произнес он. – Только сейчас вам нужно сосредоточиться на том, чтобы в самое короткое время изучить хотя бы простейшие боевые техники. Мы теперь в Рейтинге. Клубы могут вызвать вас на бои в любой момент…

– По-моему, уже вызвали, – смущенно сказал Данила. – Сегодня утром в университете ко мне прицепился какой-то странный парень… Он назвал клуб – «Бронзовая Рысь».

– Ну и дела! – удивилась Машка. – А меня вот никто на бой не вызвал… обидно даже.

Из раздевалки вышли Костя и Тёма.

– Привет. Что у вас за шум? – ухмыльнулся Костя. – О, Алекс, нехорошо на тренировку опаздывать.

– Да иди ты, – привычно отмахнулся тот. – Не поверите, но меня тоже сегодня на бой вызвали. Какая-то высоченная девочка с накаченной бицухой. Клуб она не назвала, но, – он вытащил из рюкзака лист из тетрадки с рисунком, – у нее на груди красовалась вот такая татуировка.

– Он и грудь успел рассмотреть, – фыркнула Машка, но, как и все, заинтересованно посмотрела на изображение.

Сенсеич хмыкнул, как почему-то показалось Алексу, одобрительно.

– Это клуб «Черных Гиен», меня предупреждали о них. Их любимое развлечение – выбивать новичков, только вступивших в Рейтинг. «Гиены» всего лишь в третьей сотне Рейтинга, но вам до них все равно далековато.

Данила щелкнул пальцами.

– Я смотрел Рейтинг, «Рыси» на сто восьмидесятом месте. Но это не так страшно в сравнении с тем «рептилоидом»…

«Уж лучше мне этого не знать, – обреченно подумал Алекс. – Я вчера специально даже открывать этот дурацкий Рейтинг не стал. Меньше знаешь – крепче спишь».

– «Нефритовая Жаба» находится на сто пятьдесят третьем месте, – напряженно сказала Машка. – Разве это честно, устраивать такой неравный бой?!

– Ничего себе! – только и смог выдохнуть Алекс.

Костя положил ему руку на плечо.

– Ну, друг, похоже, ты труп.

– Не смей так говорить! – зло крикнула Машка.

Алекс скинул руку Кости и успокаивающе посмотрел на Машку.

– Мы еще посмотрим кто кого.

– Посмотрим, – согласился Сенсеич. – А сейчас опоздавшим – быстро переодеться, и начнем тренировку.

– Да я уже в форме, – отмахнулся Алекс, снял обувь и кинул на пол рюкзак. – Всегда готов.

Данила рванул в раздевалку.

– Я быстро!

Ребята поспешно начали разминку, чтобы хоть немного разогреть мышцы, а Сенсеич прошел в центр зала и сел в позу «лотоса».

– Перед началом тренировки, я хочу прочитать вам небольшую лекцию, – предупредил он, вытянув перед собой руки и сформировав причудливую фигуру из пальцев. – О драконах.

Все ученики интуитивно почувствовали важность момента и воздержались от комментариев и вопросов.

Сенсеич сидел совершенно неподвижно, зато начала двигаться татуировка на его руке. В течение нескольких минут пока Алекс занимался растяжкой, татуировка перебралась на пальцы, а потом начала обретать объем. Без каких-либо световых эффектов, хлопков или магических заклинаний, просто и незатейливо, она превратилась в самого настоящего дракончика. Гибкое тельце грязно-рыжего цвета где-то с полметра длиной проворно перебралось на плечо Сенсеича и обвило хвостом его шею. Эдакий динозаврик с хоть и хищной, но донельзя умильной мордочкой.

– Какая прелесть! – расплылась в улыбке Машка.

Алекс и остальные ребята молча рассматривали гостя.

– Это техника вызова? – наконец спросил Алекс.

– Именно, – с улыбкой ответил Сенсеич. – Знакомьтесь, это мой Дух Хранитель, его зовут Гаар.

В этот момент из раздевалки выскочил Данила.

– Ого!

Не сводя глаз с дракончика, он торопливо занял свое место среди ребят и начал разминку.

– А потрогать его можно? – с несвойственной ему робостью спросил Тёма.

– Попробуй, – пожал плечами учитель. – Он вполне материален.

Тёма неуверенно протянул руку.

– Руки убери! Я ядовитый! – странным утробным голосом каркнул дракончик, заставив парня отшатнуться, а остальных учеников замереть от удивления. – Привет, неудачники.

– Привет, – неуверенно ответили ученики.

Даже обидное слово, сказанное самым настоящим дракончиком, не вызывало ничего, кроме умиления.

– Оно еще и говорит? – восхитился Костя.

– Это еще кто из нас «оно»?! – каркнул дракончик, вызвав тем самым взрыв смеха учеников, и повернул мордочку с Сенсеичу. – И этих недорослей ты собираешься посвящать в тайны нашей семьи?

– Они не так плохи, как кажется на первый взгляд, – хмыкнул Сенсеич и скомандовал: – Встать в мабу!

Ученики послушно приняли так называемую «стойку всадника». В отличие от классической стойки, когда ноги ставились на ширину в три с половиной стопы, они предпочитали практиковать более широкую и низкую стойку. Тем не менее основные правила оставались те же: стопы параллельно, спина ровная, таз подан вперед, бедра параллельны полу.

Алекс смотрел на хрупкого дракончика и размышлял о том, чем же может помочь ему подобное существо? Ведь, по словам Сенсеича, драконы всего лишь что-то вроде наставников, и драться все равно не будут…

Спустя несколько минут Сенсеич начал обещанную лекцию:

– С древних времен драконы в Поднебесной считались существами мудрыми, добрыми и уважаемыми. Им воздавали высокие почести, устраивали всевозможные праздники в их честь. В наше время это превратилось в простую бутафорию, а когда-то… Драконы действительно покровительствовали жителям Поднебесной наравне со многими другими существами, умеющими преодолевать границу духовного и реального миров, но почитались более прочих. Не зря именно драконы стали символом императорской власти, и даже императорский трон именовался «драконьим престолом», а среди многих титулов императора наиболее почетным считался «Живой Дракон»…

– То есть, они реально существовали? – уточнил Тёма.

– А ты как думаешь? – недовольно спросил дракон. – Зенки-то протри.

Алекс и Машка переглянулись. В глазах друг друга они прочли один и тот же невысказанный вопрос: «И это существо выше нас в духовной иерархии?». А ругается-то, как портовый грузчик!

– Эй, длинный, бедра ровнее! – неожиданно каркнул дракон на Данилу.

Сенсеич, как ни в чем не бывало, продолжал рассказ:

– Конечно же, наряду с драконами, мир духов населяют самые разные существа: китайские лисы-оборотни, японские сикагами и синигами, наши домовые и водяные, европейские оборотни и прочие гномы, русалки и горынычи. На самом деле их просто невероятное количество, я как-то заглядывал в реестр духов, так это талмуд потолще словаря Даля.

– Глупые людишки! – прокомментировал дракон. – Думают, записали парочку названий, и теперь в чем-то разбираются. Мир духов бесконечен, многим из нас просто нет дела до людей, поэтому вы о них никогда и не узнаете. Есть духи-узники, которых мы сами никогда не пустим в ваш мир, и вы нам за это по гроб жизни должны быть благодарны!

Сенсеич удивленно воззрился на дракона.

– Ты чего это разговорился?

– Надо начинать мелких уму-разуму учить, пока еще не слишком поздно, – спокойно ответил Гаар.

– Как бы не стало уже слишком поздно, – буркнул себе под нос Алекс. Даже несмотря на присутствие в зале самого настоящего Духа Хранителя, все его мысли были заняты предстоящим боем с «рептилоидом».

Дракон тут же перевел на него взгляд желтых глаз.

– А ты не вздумай проиграть какой-то ящерице! Для «дракона» это будет настоящим позором!

– Мне всегда казалось, что драконы тоже относятся к рептилиям? – неуверенно подала голос Машка.

– Что?! – замахал крыльями дракон. – Сравнивать небесные создания с какими-то животными?! Мы – духи изменений, духи самой жизни! – Он внимательно посмотрел на учеников. – Слушайте и запоминайте: Храм Дракона самый сильный, влиятельный и уважаемый в Китае. Вы – единственные официальные представители Храма здесь, в России. Вы не имеете права подвести наш Храм, опозорить его имя и имя своего учителя. Кстати, и мое имя тоже.

Что-то в этой речи смутило Алекса.

Ну, конечно же! Ведь в Рейтинге уже есть клуб дракона! Да еще и на первом месте! Но почему… почему тогда дракон назвал нас единственными официальными представителями Храма Дракона?

– А как же клуб «Серебряный Дракон»? – озвучил его мысли Тёма. – Они не относятся к Храму?

– Относятся… – неохотно ответил дракон. – Это долгая история. Но официальные представители Храма Дракона только мы. Ладно, Виктор, продолжай тренировку!

Похоже, дальше эту тему развивать Гаар не собирался. На помощь к нему тут же пришел Сенсеич:

– Теперь, когда вводное слово уже сказано, вернемся к тренировке. Начнем с того, что подробно рассмотрим столкновение с «рептилоидами». Алекс и Костя подробно расскажут нам о ходе боя, а мы оценим их действия, укажем на ошибки и сделаем определенные выводы о тактике боя «рептилоидов».

Подобные «разборы полетов» они проводили после каждого серьезного боя или спарринга. Частенько они даже записывали бои с Сенсеичем на камеру, чтобы потом со стороны оценить все свои ошибки. К сожалению, видеозаписи данного боя у них не было, поэтому пришлось подробно расписывать все события от начала и до конца. Причем начать повествование Сенсеич велел с самого клуба. Некоторые подробности Алекс предпочел упустить, например присутствие в клубе одногруппников, зато доскональный разбор боя со Шрамом помог Алексу заметить несколько интересных подробностей. Например, странное ощущение полной концентрации, позволившее ему драться с «рептилоидом» практически на равных.

– Когда я уже начал проигрывать в драке с «рептилоидом», со мной что-то случилось… – начал он и во всех подробностях описал учителю свои ощущения.

– Судя по твоему описанию, это было спонтанное вхождение в состояние «медитации каждого момента» или «медитации в движении».

– Сатори? – удивился Тёма. – Я интересовался этим вопросом, когда углубленно изучал теорию цигун. Иногда это состояние еще называют «просветлением».

– Именно, – подтвердил Сенсеич. – Иногда в экстремальных ситуациях в человеке могут проснуться самые неожиданные способности. Будь то невероятная сила, выносливость или обострение интуиции – все, что необходимо для выживания. Алексу же повезло почувствовать на себе ощущения «просветленных».

Тёма заинтересованно посмотрел на друга.

– И как же ты в него вошел?

Тут Алекс немного смутился:

– После удара по голове…

– Ну да! – расхохотался Костя. – Это похоже на тебя. Пока по башке не получишь, всерьез драться не начнешь.

Алекс был слишком сосредоточен на том, чтобы сдержать позорную дрожь в коленях от длительного стояния в «стойке всадника», и не стал реагировать на очередную подколку Кости. Впрочем, судя по отрывистому характеру реплик, нелегко было всем.

«Интересно, – неожиданно подумал он, бросив быстрый взгляд на друзей, – кто же из них превысил пределы самообороны и убил человека? В принципе, каждый способен совершить нечто подобное в определенных условиях… Но Сенсеич всегда учил соизмерять силу, и вряд ли убийство могло быть случайным».

– Ладно, закончили, – сжалился Сенсеич. – Разомните ноги, и продолжим обсуждение во время растяжки.

Ребята со стонами и кряхтением попадали на пол, растирая мышцы ног. Все-таки двадцать минут в мабу – то еще удовольствие. Особенно если держишь ее по всем правилам под бдительным присмотром учителя и критично настроенного Духа Хранителя. Кстати, дракончик каким-то образом умудрился исчезнуть так, что Алекс этого даже не заметил. Очевидно, вернулся в свой таинственный мир духов, вновь став татуировкой на руке Сенсеича.

«Разбор полетов» вернулся к началу драки со Шрамом. Алекс досконально воспроизвел ход боя до прихода Кости и после. Костя, в свою очередь, подробно описал свою часть короткой стычки, вплоть до появления Сенсеича. Главным образом они оценивали боевые навыки Шрама, но и остальные «рептилоиды» были подвержены тщательному анализу. Ученики тут же высказали искренне недоумение, почему «рептилоиды» из клуба, находящегося на такой высокой ступени в Рейтинге, не использовали никаких особых техник.

– Что вы удивляетесь? Во всех школах боевых искусств есть ученики разных уровней – ведущие бойцы, создающие престиж клуба, и остальные – середнячки и новички. Кроме того, использование особых техник вне Рейтинга тщательно отслеживается и жестко карается, и возможно «рептилоиды» просто не хотели рисковать, привлекая к себе лишнее внимание.

Первый вариант обнадеживал Алекс гораздо больше, потому что если Шрам просто попридержал свои самые сильные приемы, то ничем хорошим это точно не грозило.

После рассмотрения нескольких приемов, с помощью которых Алекс мог бы привести схватку к выигрышу, они провели ряд тренировочных спаррингов. Костя предлагал ударить Алекса по голове, чтобы спровоцировать состояние сатори, но быстро ретировался под натиском вооруженной катаной Машки.

Сенсеич насмешливо наблюдал за бегающими по залу учениками, но это занятие ему быстро наскучило:

– Хватить мельтешить!

Ученики послушно уселись на пол.

– Нам пора распределить между вами поступившие вызовы, – продолжил Сенсеич, – точнее, определиться с одним из них. Как вы наверняка знаете, один вызов был сделан Даниле, а другой Алексу. Поскольку Алекс уже занят боем с «рептилоидом», второй вызов придется принять кому-то из вас.

Костя сел в позу «лотоса» и закинул руки за голову.

– Чёй-то я буду за него драться?

И тут же пожалел о своих словах.

– Вот и отлично! – тут же обрадовались Тёма и Машка.

– Эй, я же еще не отказался! – запротестовал Костя.

– Поздняк метаться, – фыркнула Машка.

Костя отмахнулся.

– Я уже передумал. Лучше я приму вызов вместо него и потом буду постоянно об этом напоминать, как и о том, что спас его шкуру от «рептилоидов».

– Ты спас?!

– Я!

– Вообще-то Алекса спас я, – скромно кашлянул Данила.

– Я бы тоже спасла! – вклинилась Машка. – Только вы меня не позвали!

Сенсеич со смехом захлопал в ладоши.

– Успокойтесь. Еще успеете его наспасать, сейчас есть более важная тема для разговора. Второй вызов, конечно же, примет Мария.

– Ура! – звонко вскрикнула Машка.

Алекс совершенно не разделял радости подруги. Ему очень не хотелось подвергать девушку опасности.

– А я? – как-то потерянно спросил Тёма.

– И я! – вскочил Костя. – Я тоже хочу!

– А вы в следующий раз, – спокойно ответил Сенсеич.

«Хотя, это довольно логично – выставить Машку против другой девушки, – вынужденно признал Алекс после недолгих размышлений. – Ведь она ничуть не слабее всех нас, а то и посильнее. Просто мы до сих пор относимся к ней, как к обычной девушке, и из-за нашего отношения у нее нет настоящих противников для дальнейшего самосовершенствования». – Он посмотрел на гимнастку, но тут же опустил взгляд.

Машка всегда чувствовала, когда он смотрит на нее.

– Чего уставился? – весело спросила она.

– У тебя волосы растрепались.

– Да ладно, – недоверчиво фыркнула девушка, но на всякий случай перетянула резинку. – Так когда состоятся наши с Данилой бои?

– Думаю, лучше всего будет провести их в то же время, что и бой Алекса, то есть, уже через шесть дней. Поэтому с сегодняшнего дня все свободное время вы посвятите подготовке к предстоящим боям.

– Забить на институт? – обрадовался Костя. – Это я всегда «за»!

– Ты-то в боях не участвуешь, – ехидно напомнила Машка.

Костя приосанился.

– Я же не могу оставить вас в такое трудное время.

– Каждый день у вас будут индивидуальные занятия, а так же групповые в разных составах, – продолжал Сенсеич. – К завтрашнему дню я составлю для каждого из вас индивидуальную программу.

Все ребята заметно оживились, и только Машка недовольно поморщилась:

– У меня соревнования на этой неделе, нельзя пропускать.

– Придется пропустить, – твердо сказал Сенсеич, обвел внимательным взглядом учеников и значимо произнес: – Никто из вас троих не успеет серьезно подготовиться к бою за столь короткий промежуток времени. Шесть дней – это ничто. К счастью, у меня есть источники, чтобы достать кое-какую информацию о наших противниках, в то время как о нас никому в Рейтинге неизвестно совершенно ничего.

– Так это же хорошо! – обрадовался Данила.

– Беда в том, что нам и скрывать-то нечего, – хмыкнул Алекс. – Мы же ничего толком не умеем.

Сенсеич хитро улыбнулся.

– Вот это-то нам и нужно сохранить в секрете.

– Мы с Костей будем участвовать в тренировках, или лучше не мешаться под ногами? – хмуро спросил Тёма, и тот к нему тут же присоединился:

– Да, как нам-то быть?

– Что значит, как быть? – удивился Сенсеич. – Без вас двоих никак не обойтись, ведь вы будете помогать мне готовить этих слабаков. Собирайтесь с силами, завтра начнутся настоящие тренировки…

 

Глава 4

Пять дней до боя.

Клуб «Рыжий Дракон».

Это был первый день «настоящих» тренировок. Ученики приехали даже раньше, чем обычно – за час до назначенного времени. Пятеро ребят встретились перед входом, но вместо того, чтобы сразу зайти в клуб, остались стоять на улице, обсуждая последние новости.

– Мне приснился Дух Хранитель! – радостно известил друзей Данила. – Он…

– И мне! – перебил его Костя. – Синий дракон! Представляешь, из Семьи Неба! Он сказал, что я даже летать научусь!

– Скорее бы, – тут же прокомментировала Машка. – Надеюсь, тогда ты улетишь отсюда куда подальше. Я даже разгонный пинок не пожалею.

Костя подмигнул Машке.

– От тебя я готов принять даже пинок!

– Хватит вам, – оборвал их Тёма. – Рассказывайте, как все произошло. Нам же интересно.

Данила отодвинул в сторону Костю и начал рассказ:

– Я отрубился прямо за компом. Даже не сразу понял, что уснул. Вроде бы ничего не изменилось, но теперь это был лишь сон. Дракон появился прямо посреди комнаты, бодренько представился и потом очень долго расспрашивал о моей личной жизни.

– А какой у тебя дракон? – заинтересованно спросил Алекс.

«Интересно, а какие вообще бывают драконы? – запоздало подумал он. – Я так понимаю, у них много разных Семей. Мы уже знаем Огненных Драконов, как у Машки и Сенсеича, теперь появился Небесный. Что же дальше?»

– Зеленый, – гордо ответил Данила. – Из Семьи Жизни.

– Теперь защитником природы станешь? – хихикнула Машка.

– Только если ты – пироманьяком! – огрызнулся Данила. – Хотя ты же у нас скорее по холодному оружию с ума сходишь. Нестыковочка.

Он торопливо прошмыгнул в зал, чудом избежав ловкого пинка под зад. Остальные ученики со смехом последовали за ним, и только Костя задержался у входа, обижено крича им вдогонку:

– Эй, давайте я вам расскажу о моем Духе Хранителе! Он из древней Семьи…

Но его уже никто не слушал.

– Рановато вы, – сообщил им Сенсеич, встретив учеников у самой двери.

У Алекса возникло стойкое ощущение, будто учитель ожидал их прихода. Что ж, довольно логично, ведь он отлично знает своих учеников. С другой стороны, учитель мог просто загодя услышать громкие голоса ребят…

– Так размяться заранее… – будто извиняясь пробормотал Алекс.

Сенсеич махнул рукой в сторону раздевалок.

– Переодевайтесь и начнем.

– А вы знаете, что у Данилы и Кости теперь есть Духи Хранители? – тут же защебетала Машка. – Зеленый и Синий драконы!

Учитель не пошевелил ни единым мускулом лица.

– Я в курсе.

– А, вы же, наверное, с ними общаетесь? – предположила Машка.

– Нет, мне просто ребята позвонили еще ночью и все рассказали. – Он поморщился. – Кстати, ночью звонить совершенно не обязательно. Если вашей жизни ничего не угрожает, можно и до утра подождать.

Костя и Данила сделали вид, будто очень торопятся в раздевалку.

– Живее, – поторопил ребят Сенсеич.

Ученики быстро переоделись и вышли в зал.

– Всем сесть.

Пятеро послушно опустились на маты. Сенсеич сел в позу «лотоса» и окинул учеников довольным взором.

– А сейчас начнем разминаться!

Алекс непонимающе переглянулся с Машкой и перевел взгляд на учителя в ожидании пояснений.

– Я уже очень давно учу вас цигун, но никто, кроме Тёмы, до сих пор даже не пытался использовать его всерьез, – как обычно начал издалека учитель. – Тупо медитируя утром и вечером, вы помогаете организму накапливать энергию и быстрее восстанавливаться, но это все равно, что использовать ноутбук последней модели в качестве подставки для кофе.

«Умеет же он подбирать сравнения», – хмыкнул Алекс.

– Что такое разминка? – задал вопрос Сенсеич и тут же сам на него ответил: – Разогрев мышц, растяжка связок, ускорение кровообращения, повторение каких-то базовых элементов. Все это, конечно, правильно, но занимает слишком много времени. Вы хоть раз видели меня тянущим шпагат?

– Ээ… Нет, – ответил за всех Алекс. Он действительно не помнил, чтобы Сенсеич разминался или тянулся.

– Я научу вас проделывать все это с помощью внутренней концентрации и управления сознанием. Все, что нужно сделать – это заставить тело думать, будто оно разминается. Если степень самовнушения будет достаточно высокой, мысль станет реальной.

«Звучит, как всегда, просто, – подумал Алекс, поглядывая на сосредоточенные лица друзей. – Вот только как это сделать? С помощью самогипноза? Даже если мне это удастся, я буду только думать, что размялся, а на деле запросто смогу получить травму…»

– Я пошагово объясню вам, что нужно делать. Думаю, для Тёмы это не составит никакого труда. Остальным же… Придется потратить весь день на основы практического применения цигун.

– И мы сможем освоить это за один день? – с сомнением спросил Алекс.

Все доступные ему источники, как один, твердили, что подобные техники изучают даже не месяцами, а годами!

– Вы помните, я всегда говорил, что самое важное – это база? С хорошей базой можно начинать изучать действительно сложные вещи и не бояться получить травму или умножить ошибки. Так вот именно базой вы и занимались все эти годы под моим чутким руководством, монотонно повторяя основные медитативные комплексы.

– То есть, мы сможем быстро освоить эту и другие техники? – обрадовалась Машка.

– Как всегда, все зависит только от вас, – пожал плечами Сенсеич. – А теперь за дело!

Увы, но «делом» оказалась все та же медитация. Только на этот раз от них требовалось ни много ни мало разогреть мышцы и усилить сердцебиение. Для достижения нужного состояния они использовали специальную асану – позу из йоги.

– В этой позе ваша внутренняя энергия изменит свое течение нужным образом, – на всякий случай напомнил учитель.

Алекс не очень разбирался в йоге, если быть точным, откровенно путался во всяких хатхах, бхармах и прочей лабуде, но смысл всевозможных поз и распальцовок все же понимал. Не раз приходилось листать профильную литературу, да и Сенсеич неоднократно читал лекции на эту тему. А уж в действенности этих методик Селин убедился на собственном опыте – идеальное зрение было тому доказательством.

– Но я все еще не чувствую никакой внутренней энергии, – недовольно сказал Костя, в точности повторив фразу Алекса. Было это несколько лет назад, но ответ учителя с тех пор совершенно не изменился:

– Тебе и не надо ее чувствовать. Со временем научишься, а пока… Ты же не чувствуешь, как бежит по венам кровь, но это не мешает ей выполнять все свои функции. Так же и с внутренней энергией, чтобы пользоваться ей, вовсе не обязательно ее чувствовать.

Ученики послушно сосредоточились на асане и точке чуть ниже пупка. Теоретически именно там находился центральный узел потоков внутренней энергии, но вряд ли его кто-нибудь действительно чувствовал. С другой стороны, у Алекса было смутное подозрение, что Тёма перешел на какой-то новый уровень восприятия, изучив «железную рубашку», и просто прибеднялся. Ну, нельзя же освоить такую сложную технику и остаться прежним!

Алекс открыл глаза и покосился на сидящего рядом белобрысого паркуриста. Должно ли это как-то проявиться? Ну, там, аурой какой-нибудь или еще чем? Вон Сенсеич, когда «рептилоидов» бил, так и светился весь. В любом случае, никаких внешних изменений в Тёме почему-то не произошло.

«Так… что же мне делать, если я ничего не чувствую? – закрыв глаза, подумал Алекс. – Может, попробовать включить воображение? „Представь в руке меч, и он в ней действительно появится“. Ага, как же! Если бы все было так просто, это мог бы сделать любой дурак. С другой стороны, есть же методики тренинга, когда спортсмены прокручивают в голове определенные движения, и мышцы со временем запоминают их. То есть достаточно представить, будто они работают, и мозг пошлет в них необходимый импульс. Это отлично пересекается с принципами работы цигун…»

Они провели несколько часов в работе над новым видом медитации и даже достигли кое-каких успехов. Во всяком случае, Данила уверял, что чувствовал себя размятым, и даже сел на свой максимальный «почти-шпагат». Выглядело довольно убедительно, поскольку раньше баскетболисту для этого требовалось разминаться не меньше двадцати минут. Алекс тоже чувствовал себя непривычно бодро, но склонен был приписывать результат хорошему сну и сытному завтраку.

– Ну что, теперь приступим к тренировке?

Сенсеич поднялся из позы «лотоса» одним быстрым движением, в то время как ученикам потребовалось некоторое время, чтобы восстановить чувствительность в ногах. Впрочем, онемение прошло почти мгновенно – сказывалось влияние каждодневной работы над собой.

– Будем изучать мистические техники? – радостно спросила Машка. – У меня Дух Хранитель из Семьи Огня, я точно должна освоить какой-нибудь огненный шар!

– Вот пусть Дух Хранитель тебя этому и учит, – хмыкнул Сенсеич. – А сейчас ты будешь продолжать метать свои иглы. Как можно больше, из всех положений. Искать новое применение и новые техники метания. Ты здорово придумала, остается только довести умение до нужного уровня.

Машка показала Сенсеичу язык, но не смогла сдержать довольной улыбки. Похвалы от учителя слишком редки, чтобы их игнорировать.

– А я?! – поспешно спросил Алекс. – Мне что делать?

– Единственное, что ты можешь сейчас сделать – это усиленно заняться самоконтролем. – Сенсеич очень серьезно посмотрел ему в глаза. – Нам нужно в кратчайшие сроки научить тебя самостоятельно входить в сатори, а сила этой техники зависит только от твоей концентрации.

Алекс опустил взгляд и смущенно повторил вопрос Машки:

– А я точно не могу научиться создавать невидимый меч, или делать еще что-нибудь крутое?

– Мечтай, – хихикнул Костя. – У тебя даже Духа Хранителя еще нет.

– Посмотрим, чем поможет твой голубой дракон, когда я тебе по шее надаю, – мгновенно вскинулся Алекс.

Сенсеич возвел глаза к потолку.

– Вот об этом отсутствии самоконтроля я и говорил. – Он вздохнул. – А впрочем, надевайте накладки и – вперед, на разминочные бои. До десяти побед. Костя и Алекс, Данила и Тёма, Маша – со мной.

«Ничего себе разминочка! – ужаснулся Алекс. – Это ж часа на два!»

Конечно же, вслух удивляться или возмущаться никто не стал. Судя по довольному взгляду Кости, тот был только рад возможности вновь опробовать на вечном сопернике новую технику.

– Опять визжать будешь? – хмуро поинтересовался Алекс, натягивая накладки. – Без фокусов слабо?

– Не слабо, – довольно ухмыльнулся Костя. – Но с ними забавнее.

Спустя пару минут обмена легкими ударами они перешли к отработке связок ударов. Это было привычной схемой, поэтому они меняли виды спаррингов на полном автомате. Сначала только руки, потом ноги, немного бросковой техники. Смешанные связки на близкой дистанции, удары ногами в прыжках…

– А теперь в полную силу! – азартно крикнул Алекс.

И начался бесконечный обмен ударами. Периодически кто-то из них падал на маты, но тут же вскакивал на ноги и продолжал бой. Примерно то же самое происходило и с остальными учениками. Наконец-то началась настоящая работа…

* * *

Поздний вечер.

Дом.

Алекс не очень хорошо помнил, как добрался до дома. Тренировка вымотала его настолько, что он пришел в себя уже лежа в постели. В голове блуждали смутные картинки дороги домой, ужина и очередной вялой перепалки с сестрой, но все это было покрыто таким слоем тумана, что воспринималось скорее как сон, нежели реальные воспоминания.

Он перевернулся на другой бок и устремил взгляд в окно – на светящуюся мягким и холодным светом Луну.

«Эх! Как хорошо расслабиться после тяжелой тренировки… – Он прикрыл глаза, но тут же вновь открыл их, услышав тихий шорох под кроватью. – Это еще что? Крыса?!»

Он лежал, глядя в потолок и ожидая еще каких-нибудь звуков в подтверждение или опровержение своей догадки. И звук действительно повторился, но на этот раз совершенно в другом месте – со стороны компьютера. А потом почти сразу же из противоположного угла комнаты и из-под кровати.

«Фигня какая-то, – удивленно подумал Алекс. – Может, это мне снится? Что за нежданное участие в мистическом действе? Или это тараканы какие-нибудь?»

Он свесился с кровати и заглянул под нее.

Вроде ничего не видно.

Алекс поднял голову и замер от неожиданности. В воздухе прямо перед ним висело маленькое черное облачко. Похожее на маленькую тучку, постоянно меняющую форму, будто в поиске какого-то определенного состояния. То оно начинало напоминать какое-то животное, то машину, то птицу…

«Офигеть! – тупо подумал Алекс, глядя на непонятное представление. – Кажется, я начинаю догадываться, что это такое! Машка очень похоже описывала появление Духа Хранителя, только ей дракон приснился, а мне очевидно решил явиться в нашем мире».

Тем временем к черному облачку, набравшему довольно приличный объем, неожиданно присоединилось еще одно – красное.

«Стоп, а почему два облака?» – не понял Алекс.

Красное облако было чуть поменьше, всего лишь с кулак, но меняло форму гораздо быстрее черного. Под восхищенным взглядом Алекса облака продолжали изменяться. И если черное все еще не могло определиться с формой, то красное быстро приобретало очертания драконьего тела: вскоре у него четко выделились голова, хвост, крылья и лапы. На этом красное облако не остановилось, и продолжило формировать тело дракона, добавляя к нему все больше и больше подробностей. Вскоре Алекс смог лицезреть практически точную копию дракона Сенсеича, только более яркого красного цвета.

Тем временем черное облако наконец определилось со своей формой, но вопреки ожиданиям Алекса, это был вовсе не второй дракон…

Кошка?!

Прежде чем Алекс успел всерьез удивиться, разноцветные тучки неожиданно начали светиться. Все ярче и ярче…

Вспышка света, ударившая в глаза была настолько сильна, что Алекс на какое-то время ослеп. Когда же он смог восстановить зрение, в воздухе над ним суматошно махал перепончатыми крыльями красный дракон, а на столе сидел небольшой, с обычную кошку, черный тигр.

– Ты что здесь делаешь?! – на удивление густым баритоном рявкнул тигр.

– Это тебя надо спросить о том же! – хрипло ответил красный дракон.

Алекс открыв рот от удивления, наблюдал за тем, как невероятные существа осыпают друг друга оскорблениями:

– Ты – лягушка-переросток!

– Комок шерсти, набитый молью!

– Сын замерзшей ящерицы!

– Мифологическая нестыковка!

Постепенно они перешли на совсем уж невероятные словосочетания, некоторые из них восхитили Алекса своей витиеватостью. Осознавая всю несуразность происходящего, он запоздало подумал о том, что крики дракона и тигра наверняка разбудили родителей и сестру. Эта мысль заставила его выйти из оцепенения и начать действовать.

– Вы что творите?!

Дракон резко замолчал и посмотрел на Алекса.

– Ага, носитель.

– Мой носитель, – басовито рыкнул черный тигр.

– С чего это? – раздраженно спросил дракон. – Я выбрал его и прошел через врата от Семьи Драконов Огня.

– А я прошел через врата со стороны Семьи Тигров Тьмы, – спокойно ответил тигр, и впервые обратился к Алексу: – Бьяко Тэн.

– Рон-Тиан, – торопливо представился красный. – Огненный дракон.

– Нельзя ли потише, – попросил Алекс и запоздало удивился: – Э… а почему вас двое? И при чем тут тигр? Все-таки я член клуба «Рыжий Дракон».

Дракон опустился на стол напротив тигра.

– Я бы тоже хотел это знать.

Черный тигр внимательно посмотрел на Алекса.

– Кто-то в Храме допустил ошибку.

Под взглядом его желтых глаз Алекс немного стушевался.

– Наверное…

– Чего-то ты хлипковат для носителя, – заметил Рон-Тиан.

– И мелковат, – добавил тигр.

«Ничего себе, нашли на кого наехать, – раздраженно подумал Алекс, начав приходить в себя и более или менее здраво оценивать ситуацию. – Но почему же все-таки двое?!»

– Тоже мне, гиганты, – слабо огрызнулся Алекс и мстительно добавил: – Интересно, что вы будете делать, когда на ваши крики сбегутся мои родственники? Как объясните им свое появление?

– Носитель, ты идиот, – высокомерно сказал черный Бьяко Тэн. – Никто сюда не сбежится.

– Но…

Красный дракон взмахнул крыльями, разбросав лежащие на столе бумаги, и вновь взвился в воздух.

– Эй, не оскорбляй носителя!

Он как-то странно каркнул и спикировал вниз, атакуя тигра.

Алекс чуть не рухнул с кровати, когда мимо него пронеслось красное чешуйчатое тело. Бьяко Тэн увернулся от когтей противника и перепрыгнул на тумбочку.

Духи они там или нет, а следы от когтей на столе остались вполне реальные.

– Получи! – крикнул дракон и на глазах удивленного Алекса создал самый настоящий огненный шар. Повисев в воздухе пару секунд, фаэрбол, жужжа и искрясь, рванулся к тигру. Тот ловко ушел в сторону, и огненный шар ударился о стену, оставив приличную вмятину. Искры разлетелись во все стороны, но, к счастью для Алекса, ничего не подпалили. Вот если бы эта штука попала в компьютер…

– Эй, прекратите! – запоздало опомнился Алекс, вскакивая с кровати. – Вы мне так всю комнату разнесете!

Красный дракон продолжил атаку, ударив противника всем телом, но за секунду до этого черный тигр исчез и появился в другом углу комнаты.

– Не уйдешь! – азартно рявкнул дракон, но нападать уже не торопился.

Ответный удар черного тигра был не так эффектен, зато более эффективен. Слабые тени в углу комнаты неожиданно уплотнились и выстрелили в Рон-Тиана тонкими темными жгутами. От части из них он увернулся, но некоторые достигли цели, прилипли к крыльям и сдернули его на пол. В то же мгновение тени со всей комнаты ринулись к нему и спеленали подобно черному кокону.

Алекс очарованно и одновременно испуганно смотрел на разворачивающееся перед ним действо. Это было так невероятно – прикосновение к чему-то мистическому и в чем-то даже сказочному.

Яркая вспышка огня мгновенно превратила кокон в пылающий факел, уничтожив все тени, и ничуть не навредив красному дракону. Зато досталось ковру.

Запах паленого вывел Алекса из оцепенения и заставил действовать. Он встал между духами и замахал руками.

– Да остановитесь же!

Оба уставились на Алекса так, будто их главным врагом был именно он.

– Не лезь! Это наше дело!

Алекс начал медленно закипать.

– Решайте ваши дела где-нибудь в другом месте!

– Ты мне будешь указывать, что делать, человечишка? – мгновенно ощетинился Рон-Тиан. Не долго думая, красный дракон создал огромный огненный шар и швырнул его прямо в Алекса.

Алекс тут же рухнул на пол, пропуская искрящийся шар над собой. Спустя какие-то доли секунды оконная рама с грохотом вылетела на улицу, прихватив с собой часть стены.

– Уродец! – в ужасе вскричал Алекс. – Ты что творишь?!

– Расслабься, носитель, – фыркнул Бьяко Тэн. – Это всего лишь сон. А красного недомерка я сейчас успокою…

Сон?!

Алекс с удивлением осмотрелся по сторонам и сверился с ощущениями. Это не было похоже на сон, скорее даже наоборот. Комната выглядела еще более реально, чем обычно. Он четко видел каждый уголок, даже мельчайшие буквы корешков стоящих на полке книг. Каждую пылинку и ворсинку ковра…

– Еще кто кого успокоит! – взревел дракон, но вместо того чтобы вновь атаковать тигра, остался висеть в воздухе. – Ты чувствуешь это? Время на исходе!

– Какое время, о чем вы?! – занервничал Алекс.

И словно в ответ на его вопрос комната неожиданно потеряла четкость, будто его зрение резко ухудшилось сразу на десяток диоптрий. Он бы так и подумал, если бы дракон и тигр не оставались такими же четкими.

– Пространство схлопывается! – крикнул Бьяко Тэн.

И оба Духа Хранителя ни с того ни с сего напали на Алекса.

– Это мой носитель!

– Нет мой!

Алекс рефлекторно закрылся руками и тут же взвыл от боли – дракон и тигр начали царапать его когтями, будто намереваясь содрать с рук всю кожу. От боли у него все поплыло перед глазами.

– Отвалите!

– Терпи, носитель, – будто издалека донесся до него баритон черного тигра.

В следующий момент Алекс открыл глаза, дернулся всем телом и больно ударился головой о стену. Кожа на руках горела так, будто по ней очень долго водили раскаленным утюгом. Тихо выругавшись сквозь зубы, он некоторое время просто лежал, боясь даже пошевелиться. Спустя пару минут боль утихла настолько, что он смог осмотреться и начать мыслить более или менее здраво.

Разумеется, он проснулся в своей комнате. Похоже, Духи Хранители не наврали, и все произошедшее действительно было очень реалистичным сном. Окутанная полумраком комната выглядела совершенно обычно: никаких следов копоти, раскиданных бумаг и уж тем более выбитого огненным шаром окна. Если бы не жуткая боль в пострадавших от когтей руках, этот сон можно было бы считать самым обычным…

Алекс поборол головокружение и аккуратно встал с кровати. Слегка покачиваясь, он дошел до компьютерного стола, опустился в кресло и включил настольную лампу.

– Ни хрена себе! – прошипел он, едва узрев пострадавшие руки в свете лампы. – Вот это сон… – Вместо ожидаемых царапин его глазам предстали две совершенно новые татуировки! Рыжий рисунок исчез, а на его месте красовался силуэт красного дракона. На другой же руке теперь появилось отлично проработанное изображение черного тигра. – Это что же, у меня теперь два разных Духа Хранителя?!..

 

Глава 5

Четыре дня до боя.

Клуб «Рыжий Дракон». Полдень.

Бац!

Алекс получил удар в плечо, крутанулся всем телом, используя полученную инерцию, и нанес низкий удар кулаком в бок. Данила поставил блок предплечьем, но сила удара заставила его отойти на шаг, изменив дистанцию. Алекс тут же нанес удар ногой под голень, но баскетболист без проблем выдержал его и ударил в лицо. Снова блок.

– Мочи! – весело крикнул Костя где-то на заднем плане. Алекс не видел его, полностью сосредоточившись на спарринге.

Они с Данилой обменялись еще несколькими ударами, прежде чем баскетболист в очередной раз нанес Алексу несколько четких ударов по корпусу. Разумеется, не в полную силу, но тоже весьма ощутимо.

– Проигрыш, – хмыкнул баскетболист. – Но уже лучше.

Алекс устало опустился на пол, чтобы немного перевести дух, и тут же ему пришлось вскинуть руку, чтобы поймать небрежно брошенный Машкой текстолитовый меч. Между прочим, катана была выполнена с учетом всех особенностей оригинала вплоть до формы гарды и столь важного баланса.

– Не расслабляйся! – бодро заявила девушка. – Я дам тебе маленький шанс, и если ты им воспользуешься, то сможешь выиграть хотя бы этот бой.

Вот уже второй круг Алекс не мог даже коснуться гимнастки деревянным мечом. Примерно то же самое было утром, только вместо мечей они использовали шесты.

С сегодняшнего дня началась бесконечная череда круговых спаррингов: ученики проводили по пятнадцатиминутному бою на территории противника. То есть Алекс сначала должен был бороться с Тёмой, потом отрабатывать ближний бой с Данилой, драться на мечах и прочем оружии с Машкой, а затем в полную силу с Костей. Ну а после самого тяжелого финального боя с Сенсеичем наступало время тщательного анализа всех спаррингов. Сенсеич заявил, что только подобный вид тренировок сможет привести их в нужное состояние и подготовить к непредсказуемому бою в Рейтинге.

Последующие пятнадцать минут превратились в сплошное издевательство: он вертелся как угорь на сковородке, но все равно не смог избежать и половины ударов. С оружием в руках Машка превращалась в смертоносный вихрь непредсказуемых выпадов.

– Ты должен быть, словно листик на ветру, – высокопарно заявила Машка, в очередной раз ударив его по руке.

– Почему-то я себя чувствую курицей, попавшей в лопасти вертолета, – прошипел Алекс.

– Время! – довольно крикнул Костя. – Моя очередь избивать этого неудачника!

Алекс отскочил к стене, выставив перед собой меч-муляж.

– Эй, это не по правилам! – делано возмутился Костя.

«Ох, что это я? – запоздало опомнился Алекс. – Совсем плохой стал, но мозги не варят… слишком сильно устал, да и по голове много били…»

Он выронил меч и с тяжелым вздохом шагнул в следующий спарринг.

– Let`s mortal combat begin! – пробасил Костя.

Они обменялись несколькими ударами, и почти сразу же Алекс оказался сбитым с ног. В сегодняшних тренировочных спаррингах не было перехода в партер, любое падение условно признавалось поражением.

– Нет, сегодня точно не мой день, – пробормотал под нос Алекс. – Уже третий день сплошные избиения…

Тем не менее, он снова поднялся на ноги и продолжил схватку.

Удар.

Блок.

Удар. Контрудар.

Снова блок.

«Черт, как больно-то! – Алекс с трудом сдержал стон и лишь скрипнул зубами. – Уже все конечности в синяках. Ох, и отвык же я от серьезных спаррингов…»

Как говорил Сенсеич, нужно уметь ставить блоки так жестко, чтобы у противника больше не возникло желания наносить удары. Для этого ученики постоянно били по деревянным макиварам и работали в парах. Но набивание ударных поверхностей требовало постоянной практики, а в последний год Алекс все больше занимался акробатикой и паркуром, откровенно забив на единоборства. Именно поэтому теперь он уступал остальным ученикам клуба, и гораздо тяжелее переносил тренировки…

Костя остановил удар перед самым лицом Алекса и раздраженно поинтересовался:

– И долго ты еще будешь тупить?

– Да пошел ты, – раздраженно ответил Алекс, отбросив от лица его руку. – За собой следи.

– Виктор Михайлович, я отказываюсь драться с этим аморфным созданием! – крикнул Костя.

Сенсеич прервал беседу с Машкой, и подошел к Алексу и Косте.

– Что у вас опять такое?

– Он двигается словно улитка!

«Еще бы, – раздраженно подумал Алекс. – Да у меня все в глазах уже плывет, такое ощущение, будто в воде двигаюсь. Я еще от встречи с „рептилоидами“ не отошел, а тут такие нагрузки… Если так будет продолжаться и дальше, то на поединок со Шрамом меня привезут в кресле-каталке».

Сенсеич подошел к Алексу, взял его за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

– Та-ак… – довольно протянул он. – Похоже, ты дошел до предела.

– Чё-то быстро, – тут же прокомментировал Костя. – Слабак!

– Отправляйтесь-ка вы на обед, – неожиданно велел учитель. – Можете не торопиться и отдохнуть пару часиков.

Ученики с радостными воплями бросились в раздевалки, чтобы принять душ и пойти в любимую забегаловку. В дни подготовки к боям каждый перерыв в тренировках стал для них глотком свободы и долгожданного отдыха. Обычно у них даже не было сил на разговоры и привычное подтрунивание, они просто поглощали в невероятных количествах любимые блюда, на радость добродушным официанткам. Так было и сегодня…

– Мм… хорошо! – выдохнул Данила, откинувшись на стуле и похлопав себя по животу. – Жизнь-то налаживается.

– Ага, я наконец-то выиграл у Машки в бою на этих дурацких ножах, – довольно заявил Тёма.

Гимнастка чуть не подавилась.

– Да ты свою «железную рубашку» использовал, так не честно! Если бы мы не до первой крови, а до попадания играли, ты бы продул!

– Ладно уж, не оправдывайся, – отмахнулся паркурист. – Учись признавать поражения.

– Ага, – довольно ухмыльнулся Костя. – Вот как Леха.

Алекс так сильно устал, что даже не стал утруждать себя ответом. Лишь слабо повел бровью и нехотя отвернулся к окну, прихлебывая четвертую за день банку энергетика.

– Заткнись! – вступилась за друга Машка. – Ты не заметил, что в день на Алекса приходится в несколько раз больше спаррингов с Сенсеичем, чем на нас? Тут любой из сил выбьется.

– Зато у Алекса теперь два Духа Хранителя, – с легкой завистью заметил Костя. – Ему полагается двойная нагрузка.

«Так вот из-за чего он так бесится сегодня! – догадался Алекс. – Костя же теперь не может, когда его в чем-либо обходят. Сегодня утром он отнесся к рассказу Алекса о появлении дракона и тигра с явным недоверием, не желая уступать даже в количестве Духов Хранителей. Впрочем, вызванный Сенсеичем Гаар подтвердил слова Алекса, уточнив, что такое случается на его памяти впервые, и в Семье Огня сейчас все стоят на ушах. Это знание совершенно не улучшало настроения…»

Не особенно вслушиваясь в разговор друзей, Алекс сидел и вяло наблюдал за проезжающими мимо машинами. Апатия и равномерная боль во всем теле отделили его от внешнего мира невидимым барьером. Он даже не понял, на сколько выпал из жизни. Во всяком случае, когда пришел в себя, на столе было уже пусто, и друзья обсуждали совершенно другую тему.

– Мы до сих пор ничего толком не знаем о противниках, – недовольно заметила Машка. – Как говорил Сунь Цзы, непобедимость заключена в себе самом, возможность победы заключена в противнике.

– Угу, ты еще на Хагакуре сошлись, – хихикнул Данила. – Я когда начал читать эту муть, чуть со смеху не подох. И еще говорят, что японцы до сих пор используют ее принципы в бизнесе… Да там почти вся книга о том, как лучше умереть!

– Подумаешь, – тут же парировала Машка. – Камасутра тоже на девяносто процентов из всякой мути состоит, и только ее малая часть посвящена сексу. Но это не мешает нам черпать из нее полезную информацию.

Костя сразу навострил уши.

– Ты хочешь об этом поговорить?

– Ну, уж точно не с тобой.

«А ведь Машка верно подметила! – вяло подумал Алекс. – Мы так и не смогли найти никакой информации о тех, с кем придется драться. Поэтому Сенсеич и гоняет нас в круговых спаррингах, чтобы мы были готовы ко всему. Во всяком случае, надо мной он издевается без удержу».

Каждый спарринг с Сенсеичем превращался в опасный аттракцион – он использовал самые неожиданные методики. В самой середине боя начинал швырять в учеников мандарины, имитируя что-то вроде атак огненными шарами. Потом в качестве подготовки к бою с «рептилоидом» начались плевки набранной в рот водой. По идее, настоящий боец должен быть готов ко всему, в любой момент времени, но на практике мало кто может своевременно и адекватно реагировать на неожиданности. Это состояние постоянной готовности требует непрерывной работы над собой, а за прошедший год Алекс слишком расслабился…

Алекс будто во сне поднялся со стула и кивнул друзьям на дверь.

– Пойдем уже.

– Да. – Костя потянулся всем телом. – Пора вернуться к моему любимому виду тренировок – избиению Лехи.

К немалому удивлению ребят, Алекс предпочел промолчать, хотя бы потому, что едкое замечание Кости было правдой. Но кто бы знал, каких усилий стоило ему это молчание.

Сенсеич встретил учеников у входа, почему-то уже в обычной, а не тренировочной одежде.

– Алекс, нам с тобой нужно кое-куда съездить.

– А как же тренировка?! – возмутился Данила. – Каждая минута на счету. Мы ведь до сих пор ничего не знаем о наших противниках.

Похоже, Машкины слова о подготовленности к боям все-таки задели его за живое.

– Кстати. – Сенсеич вытащил из кармана флэшку. – Я достал для вас записи боев ваших противников. Хотел вместе посмотреть после обеда, но придется вам пока без меня обойтись.

Алекс не верил в свое счастье.

– Что, и записи боев Шрама есть?

– Вот записей с ним нет, – покачал головой Сенсеич. – О нем вообще мало что известно. Глава клуба «Нефритовой Жабы» хоть и пошел нам навстречу, разглашать какую-либо информацию об учениках отказался. На самом деле, любая информация о силе и умениях бойцов держится в строжайшем секрете.

– Наверное, добыть эти записи было очень непросто? – предположила Машка.

Сенсеич многозначительно промолчал.

* * *

Прошлый вечер.

Виктор откинулся на подушку и обнял Светлану.

– Так что ты говорила об этом «рептилоиде»?

«Кошка» игриво провела острым коготком по груди «дракона» и промурлыкала:

– По слухам он уже изучил частичное превращение. В последнем бою этот «рептилоид» отрастил когти и разорвал своему противнику грудину. Правда, это было года три назад, с тех пор он в боях Рейтинга не участвовал.

– Почему?

– «Нефритовая Жаба» выставляла на других бойцов.

– И что умеют они?

– Моя очередь, – уперлась Светлана. – Почему вы приняли все вызовы? Эти клубы находятся на гораздо более высоких уровнях Рейтинга. Если бы вы отказались, никто бы не воспринял это как трусость.

– Мы – «драконы», – напомнил Виктор.

По его мнению, это должно было все объяснить, но «кошка», похоже, так его и не поняла.

– По той же причине я выложил в открытый доступ всю информацию об учениках, – терпеливо начал пояснения «дракон». – Я сразу хочу показать всем, что мы никого не боимся и дадим отпор любому.

«Кошка» фыркнула:

– Уклонение от боя с заведомо сильным противником – не страх, а здоровый расчет.

– Лучше с честью проиграть, чем позорно отступить. – Виктор перехватил руку Светланы и нежно поцеловал. – А у тебя есть доступ к нужным мне записям боев?

«Кошка» потянулась всем телом, изогнула спинку и насмешливо посмотрела ему в глаза.

– Записи? Какие такие записи?

Виктор сгреб девушку в объятия, и допрос продолжился лишь спустя какое-то время…

* * *

– В общем, смотрите записи, – после короткой паузы резюмировал Сенсеич. – Вернусь, все обсудим. – Он кивнул Алексу. – Забирай вещи, и поехали.

Тот послушно сбегал за рюкзаком, а затем они загрузились в машину Сенсеича и выехали на трассу, ведущую за город. Первое время Алекс молчал, не решаясь спросить о цели поездки. В то же время его не покидало странное предчувствие, что затея учителя может оказаться гораздо болезненней обычных тренировок.

– Э, мм… а куда и зачем мы едем? – наконец не выдержал он.

Алекс отлично знал, что Сенсеич всегда предоставляет ровно столько информации, сколько считает нужным. Если сразу не рассказал о пункте назначения, то вряд ли ответит на вопрос. Но попробовать все же стоило.

– Увидишь. – Как и ожидал Алекс, учитель не стал отвечать на вопрос и тут же перевел тему: – Кстати, я отправил запросы в Храмы Дракона и Тигра. Но я не уверен, что «тигры» вообще станут отвечать, а от «драконов» ждать ответа в ближайшее время также не приходится – старейший Мастер живет в горах и до него не так просто добраться.

– А просто позвонить нельзя? – озадаченно спросил Алекс.

– Видишь ли… – Сенсеич замялся. – Некоторые Мастера настолько стары, что так и не смогли освоить современную технику.

– Это насколько же они стары, что даже телефоном пользоваться не умеют?! – изумился Алекс.

– Да, они стары именно настолько, – подтвердил Сенсеич. – По слухам, некоторым из них несколько сотен лет.

Совершенно неожиданно Алекс получил множество ответов на так и не заданные вопросы и теперь просто не знал, как распорядиться полученной информацией. Похоже, слова Сенсеича о беспрецедентности случая появления одновременно двух Духов Хранителей совершенно разных видов подтвердились. То же самое сказал и дракон Гаар. Хорошо это или плохо выяснится позже, а сейчас… Можно попробовать получить еще немного информации к размышлению.

– А какие взаимоотношения между Храмами Тигра и Дракона?

Сенсеич мельком посмотрел на него.

– Напряженные. В Мировом Рейтинге Драконы и Тигры занимают первые и вторые строчки. Сам понимаешь, это постоянное соперничество, интриги… Кстати, то, что у тебя два Духа Хранителя вообще-то дает тебе возможность выступать как за Драконов, так и за Тигров. На моей памяти, такого еще никогда не было.

– А можно увидеть этот Мировой Рейтинг? – заинтересовался Алекс. – Мы его на сайте не нашли.

– Потом кину ссылку, – кивнул Сенсеич. – В Мировом Рейтинге нет деления на клубы, как это делается в разных странах. Есть просто Тигры, Драконы, Гиены, и так далее. Для выступлений «на мире» выбираются лучшие представители со всех стран.

– Здорово!..

– Кстати, если уж ты завел этот разговор… – Сенсеич замялся. – В общем, рассказывай мне обо всем, что будут делать твои Духи Хранители, и особенно этот черный тигр. Я не знаю, случайно его появление или нет, но в любом случае тебе нужно быть очень осторожным.

– Хорошо…

«Значит, остается лишь ждать появления во снах красного дракона Рон-Тиана и черного тигра Бьяко Тэна, – подумал Алекс. – Я буду осторожен, но если кто-нибудь из Духов Хранителей сможет мне помочь в бою с „рептилоидом“, то плевать – тигр это будет или дракон. Тренировки в клубе пока что не принесли ничего, кроме синяков. Конечно, я действительно улучшил свою форму и запросто мог бы выступить на каком-нибудь чемпионате по рукопашному бою, но достаточно ли обычной силы и реакции, чтобы победить „рептилоида“»?

Алекс так сильно устал за последние дни, что сам не заметил, как задремал. Он всего лишь моргнул, а когда открыл глаза, машина уже въезжала на едва заметную лесную просеку.

– Доброе утро, – усмехнулся Сенсеич, остановил машину и выключил зажигание. – Вот мы и приехали.

Солнце уже клонилось к земле, когда они вышли из машины, и двинулись по тщательно утоптанной тропинке в глубину леса. Задавать вопросы было бесполезно, и Алекс просто наслаждался удивительной чистотой этого островка зелени. Странно, но здесь не было видно никаких следов пребывания человека: ни бутылок, ни оберток от шоколадок, ни прочего мусора, коего хватает во всех, даже самых потаенных местах подмосковных лесов.

Тропинка вывела их на поляну с небольшим озером. Зеркальная гладь воды занимала удивительно мало места – не больше десятка квадратных метров – и выглядела, как декоративный прудик. Маленький деревянный мостик, идущий до середины водоема, смотрелся удивительно гармонично. Да и вообще, все это место было буквально пропитано каким-то первозданным спокойствием даже несмотря на некоторую картинность.

– Что это за чудесное место? – искренне восхитился Алекс.

Он сделал несколько шагов по деревянному мостику и глубоко вдохнул свежий, немного сыроватый воздух.

– Это особая купальня, – пояснил Сенсеич, остановившись рядом. – Даже в самые жаркие дни температура воды не превышает пяти градусов. Говорят, это святое место. Обрати внимание, как прозрачна и чиста здесь вода.

– Здорово! – Алекс вопросительно посмотрел на учителя. – А зачем мы сюда приехали?

– Давай-ка еще раз вспомним, что такое сатори, – проигнорировав его вопрос, велел Сенсеич.

– Ну… – Алекс на секунду задумался. – Состояние просветления в дзен-буддизме. Когда человек полностью теряет собственное «я» и сливается с окружающим миром. Как следствие – ускорение реакции, силы… в общем, использование скрытых резервов организма.

– Правильно, – кивнул Сенсеич. – Разумеется, ты сейчас озвучил религиозную версию этого понятия. На самом деле под потерей собственного «я» подразумевается не исчезновение личности как таковой, а лишь избавление от «внутреннего монолога» – всех лишних мыслей, которые так любят лезть в голову в самый неподходящий момент. Это умение сосредоточиться на настоящем моменте и получать в свое распоряжение все внутренние силы.

Алекс поморщился.

– Звучит очень сложно и… долго.

– Еще как долго, – согласился Сенсеич. – К сожалению, у меня нет времени, чтобы обучать тебя сатори по всем правилам. Поэтому придется воспользоваться старым добрым методом…

Удар в грудь был настолько быстр и неожидан, что Алекс не успел среагировать. В первые секунды он даже не понял, как вообще оказался в воде. Он оттолкнулся от дна и рванулся на поверхность, но вместо того, чтобы вынырнуть, ударился лбом обо что-то твердое. Чуть не выдохнув остатки воздуха от неожиданности, он логично предположил, что находится точно под деревянным мостиком. Торопливо перебирая руками по преграде, закрывающей доступ к воздуху, он поплыл сначала в одну сторону, потом в другую… но выбраться на поверхность так и не смог. Возникало ощущение, будто весь пруд накрыли плитой из какого-то гладкого материала.

Алекс открыл глаза, вспомнив о чистоте местной воды, но почему-то ничего не увидел. Будто он упал в воду не днем, а поздней ночью. Мысли в голове забегали с чудовищной скоростью, и ничего путного в них не было – все перебило желание глотнуть хоть немного воздуха. Но вместо того чтобы метаться в поисках выхода на поверхность, Алекс расслабился и постарался замедлить сердцебиение, чтобы сэкономить такой ценный кислород.

«Зачем он толкнул меня в этот пруд? – начал размышлять он. – Очевидно, это какое-то испытание. Я должен выбраться отсюда, но как это сделать? И чем Сенсеич накрыл поверхность?!»

Алекс предпринял еще несколько попыток отыскать брешь в преграде и даже попытался исследовать дно, но ничего путного из этого не вышло.

Легкие начали разрываться от боли, а следом за этим кислородное голодание ударило в голову. Он уже не мог держать себя в руках и со всей силы забил руками по непонятной поверхности. В голове билась только одна мысль: «Неужели я умру?!» В глазах потемнело… И вдруг чья-то рука схватила его за волосы и выдернула из воды.

Алекс торопливо вдохнул полной грудью долгожданную порцию воздуха, и тут же закашлялся. Легкие обожгло болью, но голова сразу прочистилась, и вместе с этим мир мгновенно приобрел удивительную четкость.

– Как самочувствие? – с любопытством спросил Сенсеич.

Алекс некоторое время просто наслаждался кислородом и подозрительно смотрел на пруд. Он никак не мог понять, что же не выпускало его из воды? Поверхность купальни выглядела совершенно обычно, что не очень хорошо вязалось со странным происшествием.

– Зачем вы это сделали? – наконец спросил Алекс.

У него было странное подозрение, будто он только что провалил какое-то важное испытание, и раздражение боролось в нем с чувством вины.

– Ты не ответил на вопрос.

– Хорошо я себя чувствую, – раздраженно ответил Алекс. – Но зачем было меня в воду бросать?!

Вместо ответа на вопрос Сенсеич неожиданно ударил его в плечо. Алекс рефлекторно поставил блок и встал в стойку, приготовившись к защите.

– Отлично! – довольно потер руки Сенсеич. – Вот видишь, ты смог отбить мой удар, а ведь пару минут назад я сбил тебя с ног именно им.

– И что?

Алекс совершенно не понимал, к чему клонит учитель. Ощущение легкости ушло, оставив после себя опустошение и вернув на положенное место усталость и боль во всем теле.

– Запомни это состояние. В следующий раз, когда ты будешь медитировать, вернись в этот момент. Сосредоточься на мгновении, когда почувствовал близость смерти, а потом полностью восстанови в воображении момент выхода из воды и эту легкость в голове и теле.

«Ну конечно! – наконец понял Алекс. – Я ведь чувствовал что-то похожее тогда, во время драки с „рептилоидом“! Только не так… ярко выражено, что ли».

– Это и есть сатори?!

– Это первый шаг к его достижению, – уточнил Сенсеич. – Отправная точка, с которой тебе предстоит начинать. – Он посмотрел на дрожащего от холода ученика. – Иди, у меня в машине есть полотенце и сменная одежда.

Пока Алекс вытирался и переодевался, Сенсеич неподвижно сидел на мостике и смотрел на гладь воды. По здравому размышлению, Алекс остался сидеть в машине, решив не мешать учителю.

Спустя полчаса они уже были на пути в Москву.

– Сегодня ты можешь отдыхать, – обрадовал Алекса Сенсеич. – И завтра приезжай в зал после пяти часов вечера. Мне нужно провести индивидуальные занятия с остальными учениками.

«Интересно, остальных он тоже повезет к этому источнику или придумает еще что-нибудь?»

– Восстанавливайся, пробуй настроиться на состояние сатори во время медитаций, – продолжал Сенсеич.

– Я понял, – кивнул Алекс. – Нужно настраиваться на то, что я почувствовал в купальне… Кстати, а откуда вы знаете об этом месте?

– Когда-то мы снимали дачу недалеко отсюда. Это место считается святым, вода в него попадает из глубоких подземных вод, и именно поэтому такая чистая.

Алекс вздохнул.

– Удивительное место. Мне кажется, я почувствовал что-то… действительно успокаивающее.

– По легенде, когда-то здесь проходил святой человек, ударил посохом в землю и создал этот источник. Понятия не имею, зачем ему могло понадобиться нечто подобное, но с тех пор жители тщательно оберегают это место.

«Тогда понятно, почему лес такой непривычно чистый, – подумал Алекс. – Жаль, я не запомнил дорогу – вдруг пригодится? Возможно, у странного прудика есть еще какие-нибудь интересные свойства, помимо ни с того ни с сего затвердевающей поверхности. Может, синяки быстрее заживут? Эх, вот было бы здорово! Стоп, не будем отклоняться от темы…»

– А почему я не мог выбраться из пруда?

Сенсеич лишь усмехнулся.

– Потому что я так захотел.

«Понятно, на этот вопрос я ответа не получу. – Алекс уставился в окно, наблюдая растекающееся по небу красное зарево позднего заката. – Как и на многие другие. Может, это не так уж и плохо? Большинство людей живут в маленьких, досконально известных мирках и даже не подозревают, сколько в мире неизведанного. А тут от загадок не знаешь куда деваться, словно Алиса в стране чудес».

Сенсеич высадил его недалеко от его дома, а сам поехал продолжать вечернюю тренировку. По пути домой Алекс зашел в аптеку за мазями от травм и йодом. Судя по количеству синяков, сегодня ему вновь предстояло уснуть покрытым причудливыми узорами йодных сеток и ровным слоем мази. Что угодно, лишь бы назавтра чувствовать себя лучше.

Дома царило удивительное спокойствие. Даже чрезмерно активная сестренка сегодня взяла выходной и валялась в своей комнате в обнимку с ноутбуком. В кои-то веки Алекс смог спокойно поесть и отдохнуть сидя за компьютером. Сообщения от друзей, удивляющихся его отсутствию на тренировках, шли вперемешку со спамом и рассылкой наиболее интересных тем с форумов по боевым искусствам и паркуру.

Несмотря на то, что Алекса затянули тренировки в клубе, он все-таки скучал по паркуру и акробатике. Есть определенная прелесть в том, что ты сражаешься не с реальным противником, а лишь с самим собой. Да и синяков никто не наставит. Сколько можно ходить побитым?! Просто расслабиться и побеситься с друзьями…

Он мечтательно вздохнул и скривился от боли в боку.

«Нет, не в ближайшее время. Нужно беречь силы на тренировки, чтобы как можно лучше подготовиться к бою со Шрамом. Славик, он обязательно ответит за твою смерть! Я обещаю…»

Алекс вытянул перед собой руки и посмотрел на татуировки черного тигра и красного дракона.

– Ну, где же вы, когда так нужны?

Разумеется, Духи Хранители так и не появились.

Несмотря на то, что Алекс включил «аську» в режиме «невидимки», замигало новое сообщение от Димона.

«Даров! Где пропадаешь? Я тут нашел неплохое местечко в центре, завтра едем с ребятами тренироваться. Подъезжай часам к трем на Калужскую!»

Алекс закрыл окно, оставив сообщение без ответа. Не хотелось отказывать другу, да и отвечать на вопросы не было ни сил, ни желания. Он выключил компьютер, обработал все синяки и после очень короткой вечерней медитации лег спать, твердо пообещав себе начать работать над сатори с завтрашнего утра.

 

Глава 6

Три дня до боя.

Дом, милый дом.

Утро для Алекса наступило непривычно поздно. Несмотря на то, что лег спать он в десять часов вечера, пробуждение наступило лишь спустя пятнадцать часов.

«Ничего себе! – искренне удивился он, дотянувшись до сотового и посмотрев на часы. – Вот я горазд спать – аж до часа дня продрых! Вчера так устал, что даже будильник не подумал поставить».

Сверившись с ощущениями, Алекс с удивлением отметил, что чувствует себя просто прекрасно. Усталость как рукой сняло! Будто и не было всех тех синяков и царапин.

Он внимательно осмотрел себя и чуть не рухнул с кровати. А ведь синяки и вправду исчезли! Вряд ли это чудотворная сила йода поработала, скорее уж сказалось вчерашнее купание в таинственном пруду. Впрочем, это не так важно, главное, что чувствовал он себя просто превосходно.

Здорово!

Алекс бодро спрыгнул с кровати и пулей метнулся принять душ, запоздало отметив, что дома никого нет. Похоже, все родственники разъехались по работам, благополучно оставив его дрыхнуть без задних ног. Это было довольно странно. Он уже привык, что каждое утро кто-нибудь обязательно прерывал его сон самым наглым образом: либо в очередной раз раскричавшаяся сестра, либо восхотевшая пообщаться с сыном мамаша.

Во время завтрака зазвонил сотовый телефон.

«Вася».

«Ладно, узнаю, что ему надо», – решил Алекс после недолгих размышлений.

– Привет.

– Здорово! Ты едешь сегодня на воркаут?

– Куда? – не понял Алекс.

– Новая тема сейчас у нас в команде. Грубо говоря, силовые упражнения на улице. Обычные упражнения вроде подтягиваний, отжиманий и тому подобного, направленные на развитие умений и мышц, необходимых в паркуре. На «Калужской» собираемся попрыгать и заодно все это дело обсудить, может, видео снять.

Алекс припомнил, что Димон вчера уже писал что-то об этом в «аську».

– Я даже не знаю…

– Чего ты ломаешься? Меня вот сегодня девушка в кино приглашала, я и то отказался ради такого дела.

– Где ты таких девушек находишь? – хмыкнул Алекс.

– Молчал бы уж, – парировал Вася. – Самого в ресторан пригласили, типа, за спасение. Я тоже спасал, между прочим, но меня че-то не позвали!

«Об этом-то он откуда знает?!» – удивился Алекс.

– Так что, ты едешь?

Алекс признал, что действительно неплохо было бы развеяться. Постоянное напряжение перед предстоящим боем, все новые и новые загадки… разумеется, это выматывало. Возможно, именно тренировка с друзьями смогла бы вернуть ему внутреннее спокойствие.

– Уговорил, – вздохнул Алекс. – Если уж даже такой инвалид, как ты, едет…

– Гипс паркуру не помеха. Тогда давай где-нибудь без десяти три на Маяковской.

– О’кей, до встречи.

Алекс выключил телефон и почти тут же получил SMS от Машки: «Доброе утро =) Ты уже проснулся?».

«Ага. Как тренировки?».

«Супер. Со мной Сенсеич на сегодня закончил, теперь до вечерней тренировки я свободна. Пойдем в кафе?».

«Я обещал с друзьями встретиться и на тренировку поехать».

«Что за тренировка? Тебе клуба, что ли, мало? Вчера еле живой был!»

«Это совсем другое – паркур. Попрыгаем немного. Надо развеяться, что ли…».

«Я с вами. Давно хотела попробовать».

Алекс учел стандартное женское опоздание и прикинул время встречи:

«К 14.30 успеешь на „Калужскую“?».

«Конечно».

«До встречи. И, пожалуйста, не бери с собой никакого оружия!».

Неторопливо закончив завтрак, он немного помедитировал, приводя мысли в порядок. Внимательно прислушавшись к ощущениям, Алекс с удивлением признал, что чувствует себя полностью восстановившимся. Проведя какое-то время за практикой разминки по методике Сенсеича, он попробовал восстановить в памяти вчерашние ощущения. Купальня, нехватка воздуха, а потом невероятная легкость во всем теле… Пока получалось не очень, но Алекс чувствовал, что близок к нужному ощущению.

Спустя полчаса он уже входил в метро. В это время суток здесь было непривычно безлюдно. Никакой давки. Сонные и расслабленные люди. Вся бодрость Алекса куда-то улетучилась, и он даже чуть не задремал, развалившись на сиденьи. Чтобы вновь взбодриться и настроиться на нужный лад он решил посмотреть видеоролики по акробатике и паркуру.

«Ммм… надо тоже попробовать прыгнуть серию сальто назад по каким-нибудь объектам, – размышлял он, в который раз перематывая видео с особо крутыми трюками. – Ну, с забора на забор, или еще как-нибудь. Только бы найти место подходящее. Правда, это довольно опасно… Хи, вот будет забавно – убиться за несколько дней до боя с „рептилоидом“»!

Но попробовать сделать что-нибудь эдакое очень хотелось. Именно сейчас Алекс почувствовал вкус к жизни. Когда впереди ждет бой насмерть, невольно начинаешь ценить даже простейшие жизненные радости. Кроме того, это могла быть его последняя встреча с друзьями. Хоть он и гнал подальше мысли о возможном проигрыше, исход боя был непредсказуем. Единственное, что ему оставалось – выложиться на тренировках и не позволять себе никаких пораженческих настроений.

Выйдя на «Калужской», Алекс сразу же нашел взглядом стоящую в центре зала Машку. Девушка прислонилась к одному из столбов и читала глянцевый журнал. Разумеется, на обложке был изображен не какой-нибудь отфотошопенный мачо, а очередной образчик холодного оружия. Другие журналы гимнастку просто не интересовали.

«Эх, хороша, чертовка!» – с какой-то братской гордостью подметил Алекс.

Сама того не замечая, ну, или делая вид, что не замечает, Машка притягивала к себе взгляды всех проходящих мимо мужчин. Обтягивающие спортивные штаны и короткий топик очень шли ее миниатюрной спортивной фигуре.

И тут Алекс заприметил Васю. Вечно неугомонный друг принял стойку гончей, почуявшей добычу, и во все глаза пялился на Машку.

«Я должен это слышать», – подумал Алекс, поняв, что именно сейчас произойдет.

Он торопливо влился в людской поток, чтобы подойти к Машке незамеченным. Это напомнило ему старую детскую игру, придуманную Сенсеичем для развития внимания и тренировки состояния постоянной готовности. Ученики подстерегали друг друга в самых неожиданных местах и должны были нанести какой-либо удар. Разумеется, между ребятами развернулась настоящая война, обычно заканчивавшаяся очередной серьезной дракой между Алексом и Костей.

Он как раз успел спрятаться за соседним столбом в тот момент, когда Вася «подкатил» к гимнастке, и смог отчетливо видеть и слышать все происходящее.

– Привет, – обворожительно улыбнулся парень. – Меня зовут Вася, а тебя?

– Какая разница, если ты уже уходишь? – холодно спросила гимнастка, на секунду оторвав взгляд от журнала.

«Ох, что-то сейчас будет», – хихикнул Алекс.

– Ты наверняка спортом занимаешься, – как ни в чем не бывало продолжил Вася. – Видно по спортивной фигуре. Я тоже спорт люблю.

– По тебе тоже видно. – Машка выразительно посмотрела на его гипс.

– Конечно, – довольно кивнул Вася. – Это видно по моей пружинистой спортивной походке.

– Скорее по гипертрофированным бицепсам. – От Машки так и веяло холодом. – Что же касается походки, – продолжила она, – то все эти глупые подпрыгивания во время ходьбы считаются вредными для суставов.

– Ой, да ладно! – отмахнулся Вася и тут же перевел тему. – Знаешь… как только я тебя увидел, сразу понял, что это судьба. Ты веришь в любовь с первого взгляда?

Гимнастка фыркнула и демонстративно перевела взгляд на перрон, но Вася упорно продолжал гнуть свою линию:

– Давай сходим в кино. Или ты предпочитаешь другие развлечения?

– Я предпочитаю других парней, – свысока ответила Машка.

Но Васю было не так-то просто отшить.

– А что тебе во мне не нравится? Только скажи, и я изменюсь. Любовь может творить чудеса!..

Машка явно начинала терять терпение.

– Просто заткнись.

– Ну, это не конструктивная критика, хотя тебе очень идет злиться…

Вася взял Машку за руку, намереваясь ее поцеловать.

– Ну, все, ты меня достал, – резюмировала она, одним ловким движением перехватила его кисть и взяла на болевой прием.

Не в силах больше сдерживаться, Алекс вышел из-за столба, чуть ли не задыхаясь от смеха.

– Машка, смотри вторую руку ему не сломай.

– Я давно тебя заметила, – ничуть не смутилась гимнастка. – Это твой друг, что ли?

– Ну да, – сквозь смех сказал Алекс.

– Близкий друг, – поспешно уточнил Вася, потирая кисть.

– Угу, недалекий, – продолжал веселиться Алекс.

– Хорош десны сушить, – обиделся Вася. – Я же не знал, что она твоя подружка.

Под насмешливым взглядом Машки Алекс почему-то смутился.

– Ну, не то чтобы подружка… подруга. Ну, мы не встречаемся… – Он поспешно сменил тему: – Пойдем, остальные нас на улице ждут.

Он обнял Машку за плечи и потянул к выходу из метро.

– Ну что, роковая женщина, покажем сегодня класс?

– Конечно, – вернула насмешку гимнастка. – Но ты лучше силы побереги, нам вечером еще очередная серия круговых спаррингов предстоит.

Они вышли на улицу и тут же заприметили компанию паркуристов. Парни в спортивных костюмах и майках скромно стояли у палатки с напитками, развлекаясь обсуждением проходящих мимо девушек. Олег и еще несколько ребят из «One More Day» щеголяли в фирменных майках, остальные были одеты, кто во что горазд, а Димон уже вовсю разгуливал без футболки, подставляя солнечным лучам мускулистый торс. К немалому удивлению Алекса среди паркуристов был и Тёма.

– Теперь все в сборе, – довольно констатировал Олег, пожимая руки Алексу и Васе, и кивнув в знак приветствия девушке.

– Привет, Машка! – немного удивленно поздоровался Тёма. – Тоже решила паркуром заняться?

– Да вот, Алекс уговорил попробовать.

«Ничего себе: уговорил. Сама напросилась!» – возмутился про себя Алекс, но промолчал, дабы не подвергать опасности свое бренное тело. Несмотря на то, что с виду одежда Маши была очень легкой, Алекс знал почти наверняка – холодного оружия у нее с собой навалом.

– А ты-то что здесь делаешь? – подозрительно спросил он Тёму.

– Так Олег пригласил. Мы как-то вместе выступали на дне рождения какого-то журнала и решили потренироваться вместе…

– Все всех знают, что ты удивляешься? – хмыкнул Димон. – Не так много людей в Москве всерьез акро и паркуром занимаются. Мы ж как семья практически, братишка.

Весело перекидываясь шутками, компания паркуристов направилась на место тренировки. Судя по путаному объяснению Олега, идти им предстояло довольно долго.

Димон явно порывался о чем-то поговорить с Алексом по пути, но Машка смешала все его планы.

– Алекс, у меня есть для тебя небольшой подарок, – смущенно сказала она, придержав его за руку.

Ребята обменялись понимающими ухмылками и позволили им побыть наедине.

– Ух, ты! Я люблю подарки, – довольно потер руки Алекс. – Давай скорее.

– В общем… Я знаю, что ты не любишь холодное оружие… – Она достала из кармана небольшой кошель. – Но в свете последних событий мне будет гораздо спокойней, если ты будешь носить с собой вот это.

Алекс взял в руки неожиданный подарок, повертел в руках и открыл закрытый на липучку кармашек.

– Ничего себе! – удивился он.

Тоненький кошель из черной ткани оказался чехлом для миниатюрного, размером с кредитную карточку кастета. Металлический квадрат с отверстиями под пальцы и острым углом не казался таким уж грозным оружием, но это только на первый взгляд. Алекс уже сейчас, даже не обладая таким багажом знаний о холодном оружии, как Машка, мог придумать неплохие методы его использования в ближнем бою. Кроме того, он был уверен, что эта штука обладала отличным балансом и держалась в воздухе не хуже Машкиных метательных ножей.

– Его спокойно можно хранить в бумажнике, – заметила гимнастка.

– Если бы он у меня был, – хмыкнул Алекс. – Спасибо, Машкин, теперь я точно могу чувствовать себя если не защищенным, то вооруженным и опасным.

– Вооруженный и опасный, что ж ты не говорил, что у тебя такие подруги красивые есть? – втихаря подобрался к ним Вася.

Машка пренебрежительно покосилась на парня, ускорила шаг и догнала Тёму.

– Ммм… холодная женщина, – сладострастно протянул Вася. – Люблю таких!

– Я бы не советовал, – нахмурился Алекс.

Если вначале заинтересованность Васи его веселила, то теперь начала злить. Резкий переход от одного чувства к другому уже давно не был чем-то неожиданным, но заставлял задуматься и внимательнее следить за собой. Именно это было главным домашним заданием Сенсеича: научиться понимать все свои чувства, не давая им завладеть собой, но и не удерживая их в себе.

– Эй, Алекс, ты наконец-то завел себе подружку? – Димон положил руку ему на плечо и заговощицким шепотом сообщил: – А она хороша, полностью одобряю твой выбор. Это из-за нее ты в последнее время тренировки пропускаешь?

– Нет, ты что, – торопливо заговорил Алекс. – Мы просто дружим с детства. Она мне как сестра.

– Ну, тогда ты просто дурак, – резюмировал Димон.

Тем временем паркуристы добрались до искомого места.

– Пришли! – довольно сказал Олег. – Здорово, да?

– Шикарно, – только и смог произнести Алекс.

Действительно, это место было просто создано для занятий паркуром. Все говорило о том, что совсем недавно здесь кипело строительство: три частично достроенных этажа здания, наваленные неподалеку бетонные блоки, оставленная строительная техника. Виноват в этом незаметно подступивший кризис или что-то еще, но сейчас здесь не было даже сторожа. Нагромождения стальных конструкций кранов, разнящиеся по высоте поверхности блоков и незаконченные стены – все это давало безграничные возможности для воображения паркуристов.

Друзья побросали в кучу рюкзаки и разбрелись по территории стройки, высматривая интересные места для прыжков и неторопливо разминаясь. Единственным исключением оказался Тёма. Не особо заботясь о разминке, он сразу побежал прыгать по крышам. Сиганул с разбега на высокую стену и сделал «кэт лип» – ухватился руками за край и уперся в нее согнутыми ногами прямо перед собой. Затем он исполнил выход с силой и вылез на крышу первого этажа. Пробежался вдоль края, не останавливаясь ни на секунду, сделал арабское сальто, перепрыгнул через какую-то бочку и скрылся из виду.

– Неугомонный, – прокомментировал Олег. – Без разминки такие вещи фигачить!

Алекс лениво зевнул и привалился к стене. Он-то отлично знал, что Тёма немного разогрел мышцы и связки просто стоя в ожидании друзей возле метро. Имея серьезную базу цигун, белобрысый паркурист учил уроки Сенсеича гораздо быстрее остальных ребят и поэтому уже во всю использовал так называемую «ментальную разминку». Кстати, Алексу следовало заняться тем же самым.

– Я пока немного помедитирую, а ты не мог бы провести короткий вводный курс для нашей подруги? Только учти, Машка у нас гимнастка – человек проверенный и подготовленный.

Олег даже рта открыть не успел.

– Я ей все покажу! – тут же подскочил Вася. – А ты не храпи слишком громко во время медитации, чтобы не отвлекать нас.

– Как показывать-то будешь, инвалид? – фыркнула Машка.

Вася насупился.

– Ничо, я и с гипсом хоть куда. Давай начнем с теории…

Закрыв глаза, Алекс на время отрешился от окружающего мира и быстренько ввел себя в состояние транса. Как и говорил Сенсеич, работать над собой нужно постоянно, концентрируясь на каждом своем действии, полностью отдаваясь каждому занятию, изучая каждую мышцу, косточку и связку своего тела. Он чувствовал, как к мышцам приливает кровь, и в теле появляется легкость. С каждым вдохом, каждым ударом сердца…

– Самое главное – это равновесие, – пробился сквозь туман отрешенности зычный голос Васи. – И базовый элемент, формирующий всю технику, это вовсе не сальто, и не какой-нибудь «манки». Нет. «Аккураси» – прыжок с места, вот основное оружие паркура.

Алекс открыл глаза и продолжил слушать лекцию Васи.

– Первое, чему тебе нужно научиться – это совершать качественные прыжки в длину не теряя равновесия. Ну, например, как с одного гимнастического бревна на другое.

Хотя Вася не занимался паркуром так же серьезно, как Олег, Димон и остальные, по мнению Алекса он был не так уж далек от истины. Самое главное для паркуриста – равновесие и умение приземляться. Поэтому наравне с «аккураси», следовало бы научить Машку «роллу» – правильному кувырку для гашения инерции, но дамский угодник явно не хотел, чтобы девушка валялась в пыли.

– Ну, это понятно, – кивнула гимнастка, периодически поглядывая на беснующегося на заднем плане Тёму.

Белобрысый паркурист разбежался по крыше, прыгнул вперед, вытянувшись всем телом в струнку, исполняя элемент под комиксовым названием «супермен», совершил сальто и приземлился в кучу песка.

– Сюда смотри! – крикнул ему Олег.

Он разбежался, оттолкнулся от одной стены, потом от другой и ухватился за край соседней крыши. Далее выход с силой, короткая пробежка до следующей стены, два шага по ней и маховое сальто назад с полувинтом.

– Опа!

– Кросавчег, – похлопал ему Тёма, выбираясь из кучи песка.

– Начнем с азов, – тем временем продолжил объяснения Вася. – Запрыгни с места вот сюда.

Он указал на бетонный блок, высотой чуть выше пояса невысокой гимнастки. Судя по форме, это должно было быть что-то вроде лежащей на боку колонны.

Машка молча запрыгнула на колонну, хитро посмотрела на Васю и сделала боковое сальто с места, приземлившись обратно на блок. Ясное дело, для спортивной гимнастки прыжки на узком блоке шириной в тридцать сантиметров после бревна не составляли никакой проблемы. Немного подумав и прикинув расстояние, она сделала связку «фляк-сальто назад прогнувшись» и демонстративно отряхнула руки.

– Что еще мне нужно освоить?

Алекс наблюдал за выражением лица друга и пытался не смеяться.

– Кхм… – Вася покосился на него. – Пожалуй, ты и сама очень быстро во всем разберешься, последив за тем, что они делают. Пойдем, посмотрим на ребят, я заодно фотик возьму, поснимаю…

Оставив Машку постигать азы паркура под внимательным наблюдением Васи, Алекс залез на стену по тому же пути, что и Олег.

– Пойду, осмотрюсь, – крикнул он сверху и отправился исследовать недостроенное здание. С самой высокой точки открывался отличный вид на прыгающих по территории стройки паркуристов. Большинство отрабатывало базовые прыжки, в то время как Тёма и Олег развлекались всерьез, делая действительно сложные элементы.

«А что я могу интересного придумать?»

Его взгляд привлекли многочисленные бетонные кубики, располагающиеся на расстоянии около двух метров друг от друга и составляющие своеобразную полосу препятствий. Олег прыгал с одного блока на другой, поворачиваясь в прыжке на 360 градусов, а бегущий за ним Димон умудрился сделать сальто вперед, лишь чудом попав на довольно узкую поверхность шириной в полметра.

Что там Сенсеич говорил насчет сатори? Очень часто люди достигают его в экстремальных ситуациях, как это произошло вчера, когда Алекс чуть не утонул. Было бы логично попробовать вновь достичь этого состояния именно в момент опасности. А что может быть экстремальнее сложнейшего акробатического прыжка? И уж если это будет серия прыжков…

Едва он попытался визуально представить то, что собирался сделать, как его пробрала нервная дрожь. Любой профессиональный спортсмен отлично знает, насколько важно прогонять в воображении особенно сложные элементы. Но тут его воображение немного спасовало. Алексу потребовалось несколько минут, чтобы четко представить все прыжки.

– Дайте-ка я покажу вам, как надо! – Он слез с крыши и запрыгнул на первый кубик. – Только все шесть блоков освободите.

Теперь нужно было погрузиться в состояние полного самоконтроля – медитации в движении, медитации каждого движения. Он полностью расслабился и сосредоточился на испытанных вчера ощущениях. Предчувствие смерти – слабость, боль, а затем легкость во всем теле и невероятная четкость восприятия.

Осталось еще раз прогнать в голове все движения, и можно было начинать. Еще недавно, едва он представлял хотя бы первый прыжок, как по телу пробегали дружные толпы мурашек. Сейчас же это не казалось таким уж невыполнимым.

Итак, нужно сделать всего лишь несколько простых акробатических элементов. Самое сложное – умудриться не промахнуться мимо блоков, иначе… Высота каждого кубика всего метра полтора, но падать с такой высоты вниз головой на асфальт… И это еще при условии, что раньше он не убьется о саму бетонную кромку.

Алекс встал на первый блок и посмотрел через плечо на остальные пять, прикидывая расстояние между ними. К сожалению, оно было не одинаковым, и ему предстояло корректировать прыжки уже на ходу.

– Ты что делать собрался? – поинтересовался Димон. – Уж не задним ли сальтом с блока на блок прыгнуть?

Алекс молча кивнул.

– Рехнулся, что ли?! – опешил Олег.

Машка шикнула на него:

– Не мешай.

– Но это же опасно, блин, – присоединился Вася. – Надо подстраховать, что ли.

Алекс посмотрел на друзей и уверенно улыбнулся:

– Расслабьтесь.

Впрочем, внутри он особой уверенности не ощущал. Только гуляющий в крови адреналин и легкую слабость в коленях. Все-таки исполнение прыжков «в темп» подразумевало смещение центра тяжести. Остановиться на полпути практически невозможно…

«Это нормально, – успокоил он себя. – Главное, поймать то самое ощущение отчужденности и внутреннего спокойствия. Все пройдет как надо».

Проведя короткую серию дыхательных упражнений, он сосредоточился и… действительно вошел в состояние сатори!

Прыжок. Время будто остановилось, но он отчетливо понимал, что счет идет на десятые доли секунды.

Первое сальто вышло немного кривым из-за легкого волнения. Едва ноги коснулись блока, он тут же бросил руки назад и с силой оттолкнулся ногами, уйдя во второй прыжок. Глаза автоматически подметили, что он пришел точно на середину блока. На третий бетонный кубик он опустился гораздо уверенней, успев даже проследить за постановкой ног. Четвертый блок стоял дальше остальных, и Алекс едва смог протянуть сальто до самого его края, приземлившись лишь на пятки. Несмотря на шаткое приземление, останавливаться было слишком поздно. Он немного завалился назад, добавляя телу инерции, и практически ушел во фляк. Приход на пятый блок получился очень низким, к тому же его поверхность оказалась не очень ровной, в результате чего Алекс приземлился на одну ногу. Инерция понесла его дальше, и чтобы не терять равновесия, он махнул правой ногой. Маховое сальто получилось очень высоким, и он добавил поворот вокруг своей оси.

Алекс почувствовал что-то неладное в тот момент, когда его ноги коснулись земли. Он вывалился из состояния сатори с таким ощущением, будто выпил как минимум бутылку водки: заторможенный, бессильный и с жуткой головной болью. Похоже, нервное напряжение отдалось в организме неожиданно сильнее, чем во время тренировок с Сенсеичем.

– Это было офигенно! – восхищенно вскричал Димон. – Жжешь, чувак!

– Да, здорово, – подтвердил Вася. – А на камеру повторить сможешь?

Алекс сейчас заехал бы другу в ухо, если бы у него были силы сделать хотя бы шаг.

– Что?! Так ты не снимал?!

– Ты ж не просил, – пожал плечами Вася.

– Как будто ты не знаешь, что все надо незаметно снимать, – пожурил друга Олег. – Это ж плохая примета – на камеру сложные трюки делать.

– Да помню я…

«Ну, понятно, – вздохнул Алекс. – Засмотрелся на Машку…»

– Эй, тут какие-то еще парни пришли! – крикнул один из паркуристов с крыши здания. – Говорят, к Алексу.

– Еще кто-то из наших? – логично предположил Олег.

Алекс озадаченно посмотрел на друга.

– Но почему тогда ко мне?

Ответ на этот вопрос он получил спустя несколько секунд, когда из-за бетонного забора появилась компания парней в черных футболках с изображениями тигров.

– Тфу, блин, вот только его здесь не хватало! – в сердцах выдохнул Вася, и Алекс был с ним полностью согласен.

Ворон нарочито приветливо помахал им рукой.

– За что я люблю социальные сети, так это за глупую открытость их пользователей. – Он подошел к Алексу и самодовольно усмехнулся. – Люди сами пишут, где и когда будут проводить время, совершенно не боясь того, что это могут прочитать посторонние.

«Мда… как же ты не вовремя! – раздраженно подумал Алекс. – Если бы не слабость, я б тебе прямо сейчас по шее надавал».

– Алекс, я смотрю, у вас тут серьезная тренировка, – продолжил Ворон. – Как насчет того, чтобы добавить немного соревновательного духа?

– О чем это он? – подозрительно спросил Олег.

– Почем мне знать? – пожал плечами Алекс.

Машка подошла к Алексу и тихо спросила:

– Что тут у вас происходит вообще? С другой стороны здания еще человек шесть идут в этих футболках дурацких.

«Так… пятеро с Вороном, и еще шестеро, итого уже двенадцать. А паркуристов здесь всего девять человек. В принципе, никаких проблем, мы втроем с Тёмой и Машкой всех уложим, но таких разборок все-таки хотелось бы избежать…»

– И что за соревнование ты хочешь предложить на этот раз? – хмуро спросил Алекс.

Ворон с легкостью запрыгнул на один из блоков, по которым еще недавно прыгал Алекс, и посмотрел на него сверху вниз.

– Как насчет маленькой Игры?

– Обойдешься, – резко ответил Алекс, поглядывая на группу парней в черных футболках. – Хватит с меня Игр.

Остальные паркуристы встали рядом с Алексом и Олегом, готовые вмешаться в любой момент.

– Боишься?! – довольно спросил Ворон.

Алекс никогда не мог похвастать особым терпением.

– Ты уже проиграл один раз. Не хочу тратить время на неудачников.

Машка тихо прыснула в кулачок, да и остальные паркуристы не смогли сдержать ухмылок.

– Тогда придется решить наши дела по-плохому.

Ворон спрыгнул с блока картинным маховым колесом.

– Если парень так хочет драться, выруби его и вся недолга, – демонстративно громко предложила Машка. – Он же хиленький.

Алекс не стал бы недооценивать Ворона, особенно в свете последней встречи. Все-таки там, в метро паркурист показал неплохое владение боевыми искусствами. Конечно, Алекс бы с радостью сразился с ним, но все еще не успел прийти в себя после прыжков по блокам. Очевидно, состояние сатори отнимало слишком много внутренних сил, и он понятия не имел, когда придет в норму.

– Эй, а почему бы не сыграть? – неожиданно предложил Тёма. – Это будет интересно, я никогда не участвовал в вашей Игре.

«Как будто не он сам всегда отказывался от участия, – раздраженно подумал Алекс. – Дух соревнования его, видите ли, не устраивал, а теперь вдруг захотелось попробовать. Нашел время!»

– И я не против, – вступил в разговор Димон.

– Да?

Ну, Димон-то всегда рад сыгрануть, его азарта хватит на троих. Если быть честным с самим собой, Алекс и сам был не прочь обыграть Ворона еще разок. Вот только стоит ли рисковать за несколько дней до боя с «рептилоидом»?

– И я с вами хочу, – тут же влезла Машка.

– Куда уж без тебя, – вздохнул Алекс и вопросительно посмотрел на Ворона: – Какие правила?

Ворон осклабился.

– Никаких.

– Круто! – обрадовался Димон.

– Что за глупость? – вмешался Олег. – Вы в своем уме?

– Боишься? – издевательски поинтересовался Ворон.

Алексу стоило немалых усилий сдержаться, и не двинуть ему кулаком в лицо. Самодовольная ухмылка действительно раздражала.

– Играем четыре на четыре! – зло рявкнул Алекс.

Он, Димон, Тёма и Машка… ее все равно не получится отговорить.

– Пять на пять, – поправил его Олег. – Я тоже хочу сыграть. – Он сжал кулаки. – Еще посмотрим, кто тут будет бояться.

– Отлично! – Ворон кивнул парням в черных футболках, и четверо из них молча шагнули вперед.

Алекс отметил, что никогда не видел их до этого момента, хотя отлично знал в лицо всех членов команды «Стальных Тигров». Этот факт выглядел слишком подозрительно, чтобы оставить его без внимания.

– Димон, ты видел когда-нибудь этих ребят? – тихо спросил Алекс.

– А? – Димон пожал плечами. – Вроде нет.

«Так я и думал, – констатировал Алекс. – Наверняка Ворон не просто так их привел».

Он присмотрелся к телосложению новых противников: поджарые, но далеко не худые, очень развитые шеи и предплечья. Похожи на борцов, но движения слишком четкие, говорящие скорее об одном из видов карате. Костяшки пальцев не отбиты, но покрыты едва заметными мозолями – след многолетних тренировок по набивке ударной поверхности.

Димон достал монетку.

– Орел – решка?

– Орел, – тут же сказал Ворон.

Сегодня Алексу явно не везло – выпал орел.

– «Охотники». – Самодовольству Ворона не было предела. – Кстати, совершенно случайно у меня есть с собой знаки, похожие на знаки вашей Игры. – Один из «тигров» подал Ворону пакет с повязками. – Есть два цвета. – Он криво усмехнулся. – Серый и Рыжий. Думаю, вам больше подойдет второй?

Алекс и Тёма с Машкой тут же насторожились.

– Рыжий? – пересохшими губами спросил Алекс. – А почему не оранжевый?

– Но вы же ведь рыжие. – Ворон перевел взгляд на Машку, а затем на Тёму. – Вы двое тоже из клуба, верно?

– Этот дебил из Рейтинга, что ли? – быстрее всех среагировала Машка. – Ты не рассказывал, что знаком с кем-то оттуда.

Олег и Димон смотрели на друзей ничего не понимающими взглядами.

– Э… Рейтинг… Вы о чем?

– Да так, – отмахнулся Алекс. – Потом объясню. – И уже тише специально для Машки: – Я и понятия не имел, что он из Рейтинга!

И без того подозрительная инициатива Ворона принимала все более опасный оборот. Алекс совершенно не представлял, как это объяснить друзьям в столь короткий промежуток времени и не выказать неуверенность перед «тиграми». Похоже, именно на это изначально и рассчитывал Ворон, взяв его «на слабо».

– Начнем! – откровенно издеваясь, крикнул Ворон. – Территория Игры – эта стройка. Надеюсь, вы не испугаетесь и не сбежите? – Он кинул Алексу знаки рыжего цвета, а серые раздал своим друзьям. – Форы в пару минут вам хватит?

– Вполне, – коротко ответил Алекс и махнул рукой друзьям.

«Жертвы» последовали за ним, торопливо обсуждая предстоящую Игру.

– Так значит, мы должны сохранить свои знаки? – уточнила Машка. – Что-то вроде казаков-разбойников?

– Ага, – подтвердил Алекс. – Только умоляю, давай без оружия, а?

– Оружия? – переспросил Димон.

«Ах да, они же ничего не знают об увлечениях Машки, – вспомнил Алекс. – Но у меня сейчас совершенно нет времени на объяснения».

– Эй, ты же просил ничего с собой не брать! – обижено напомнила Машка.

Тёма обернулся и еще раз посмотрел на «тигров»

– Не нравятся мне эти ребята…

Алекс был полностью согласен с другом – слишком подозрительным было неожиданное появление Ворона. Вряд ли он бы заявился сюда без четкого плана действий, а уж намек на Рейтинг был точно не случаен.

– Ты не помнишь каких-нибудь «тигров» в Рейтинге? – тихо спросил Алекс белобрысого паркуриста.

– Кто их знает, – пожал плечами Тёма. – Там много всяких животных из семейства кошачьих. В любом случае, если эти ребята из какого-либо Клуба, то наверняка подготовлены гораздо лучше нас. – Он покосился на Димона и Олега. – Ты уверен, что стоит их впутывать?

– Деваться уже некуда, – вздохнул Алекс. – К тому же, это проверенные парни, далеко не слабаки. Ты пойдешь с ними, а я с Машкой. И лучше не разделяться.

Оставалось надеяться на то, что Тёма в случае необходимости прикроет ребят, а Алекс сможет удержать Машку от использования холодного оружия.

На небольшой стройке спрятаться было практически невозможно, да никто и не собирался. Тёма, Димон и Олег поднялись на самый верх, а Алекс с Машкой решили прогуляться по лабиринтам из недостроенных комнат.

– Слушай, а что ты с этими ребятами не поделил? – поинтересовалась Машка. – Этот крашеный тебя явно недолюбливает.

– Это еще мягко сказано, – хмыкнул Алекс. – Сейчас еще довольно мирно все происходит, недавно он вообще мне ноги переломать пытался. Подловил после тренировки и напал с компанией дружков…

Где-то на крыше раздался грохот и топот ног.

– Похоже, они уже начали охоту, – логично предположил Алекс.

– Чего нам от них бегать? – поинтересовалась Машка. – Вырубить и вся недолга.

– Смысл Игры не дать отнять знак, – напомнил Алекс. – Членовредительством никто заниматься не собирается.

Впрочем, он сказал это не слишком убежденно – от Ворона можно было ожидать чего угодно.

– Мы же не собираемся прятаться? – лукаво поинтересовалась девушка. – А то они нас здесь долго искать будут.

Алекс был только рад этому. Слишком подозрительно выглядели молчаливые ребята в футболках с изображениями тигров. Он интуитивно догадывался, что есть смысл избегать встречи с ними. Помимо этого Алекс все еще чувствовал легкую слабость в ногах и не был уверен в своих силах.

– Эй, придурки! Мы здесь! – что есть мочи закричала Машка, заставив Алекса подпрыгнуть от неожиданности.

– Что ты…

– Я думала ты любишь веселиться, – подмигнула Машка.

– Ага, обожаю просто, – возвел глаза к небу Алекс. – Обычно…

Раздался хруст бетонной пыли и из-за угла выскочил Ворон в компании двух «тигров».

– Вот вы где прячетесь!

– Сидим, как мышки, – весело подтвердила Машка. – А теперь попробуйте, догоните.

Они побежали по коридорам незаконченного второго этажа здания, периодически перепрыгивая через валяющиеся на полу кучи мусора и нагромождения стройматериалов. К счастью для «жертв», стены еще не были закончены, и они могли не бояться попасть в тупик. Алекс и Машка бегали между несущими конструкциями, пытаясь оторваться от преследователей, но Ворон и «тигры» не отставали ни на шаг.

– Разделимся, – коротко кинул Алекс Машке, уверенный, что все «тигры» побегут за ним.

Они разошлись на одной из развилок, но вопреки предположению Алекса за ним последовал только Ворон. Они сбежали по ступенькам на нижний этаж, и продолжили погоню. Здесь бегать стало гораздо сложнее, поскольку большинство стен были уже завершены, и запросто можно было попасть в тупик. Забежав в очередную комнату, Алекс, практически не сбавляя хода, выпрыгнул на улицу через окно. Каким-то чудом не врезавшись в лежащий на земле бетонный блок, он кувыркнулся в сторону и тут же забежал обратно в здание через соседнюю дверь. Вот только стены помещения оказались заставлены мешками с цементом, и выбраться из него иначе как через дверной проем не представлялось возможным.

– Попался, – раздалось из-за спины.

Алекс обернулся.

– Зря радуешься.

Ворон прыгнул на Алекса, явно намереваясь схватить метку. Алекс увел плечо, чтобы тот не дотянулся до метки, но, похоже, у «тигра» были другие планы. Рука прошла выше бицепса, и Ворон продолжил движение по инерции, превратив его в удар локтем в горло. Алекс едва успел подставить кисть, но горло все равно перехватил болезненный спазм. Ворон, не останавливаясь, схватил его за шею и потянул вниз на удар коленом. Алекс блокировал его двумя руками и вынужденно стерпел удар локтями по спине. С трудом сдерживая кашель, Алекс из согнутого положения подхватил Ворона за ногу и повалил на спину. Они покатились по полу, судорожно пытаясь захватить какую-нибудь конечность в захват и не давая противнику нанести удары по лицу. Наконец Алекс извернулся, сбросил Ворона с себя ногой и откатился в сторону. В борьбе ему приходилось помимо защиты думать еще и о том, чтобы сохранить метку, а это было довольно затруднительно.

Убедившись, что метка все еще на месте, Алекс шагнул к выходу, но Ворон проворно преградил ему дорогу.

– Куда собрался?

Разумеется, именно ради этого он и вызвал Алекса на Игру. Чтобы наконец-то появилась возможность расправиться с ним, вот только непонятно, зачем было втягивать в это остальных? Хотя это скорее вина Алекса, а Ворон просто заранее подготовился к такому повороту событий.

«Что ж, если он так хочет драться…»

Алекс напал на него первым, сразу задав высокий темп боя. Он чувствовал, что двигается достаточно быстро и без использования сатори. А еще он почти сразу понял, что значительно превосходит Ворона по опыту. Слишком бездумно и не к месту тот использовал сложные связки. Технично, но глупо. Не использовал обманные движения, а нападал напрямую, нисколько не заботясь о защите. Возникало такое ощущение, будто Ворон торопился использовать на Алексе как можно большее количество приемов.

Подловив его на очередной ошибке, Алекс нанес удар в солнечное сплетение, а затем уронил противника подсечкой.

– Слушай, вот чего ты ко мне прицепился? – поинтересовался Алекс, пока Ворон лежал на бетонном полу и ловил ртом воздух.

– С-сука, – с трудом выжал из себя тот.

– Это не ответ, – вздохнул Алекс. – Ладно, ты лежи здесь, думай над своим поведением, а я пойду.

Он повернулся к выходу, но тут же обернулся, неожиданно почувствовав опасность.

Ворон стоял на коленях с закрытыми глазами и бормотал что-то себе под нос. Каким-то шестым чувством Алекс точно знал, что если Ворона не остановить, ему может не поздоровиться. В полумраке помещения он отчетливо увидел, как вокруг Ворона начало появляться едва заметное голубое свечение. Это явно была не банальная игра света. Свечение скорее напоминало то, что было с Сенсеичем во время боя с «рептилоидами».

Алекс подскочил к Ворону, нанес удар ногой по лицу, и тот рухнул на пол. Свечение тут же исчезло.

– Тоже мне, маг нашелся, – слегка нервно высказался Алекс.

Он уже сделал несколько шагов в сторону выхода, но неожиданно вспомнил вопрос Машки, и решил вернуться. Алекс и сам хотел узнать, почему Ворон так сильно его ненавидит. Не может же такая ненависть взяться из ниоткуда.

– Ворон, сейчас я задам один вопрос, и лучше тебе ответить на него честно… – начал он.

В следующий момент раздался негромкий хлопок и прямо над валяющимся на полу Вороном появился мерцающий голубым светом тигр. Размером с настоящего, но сильно уступающий ему в материальности – сквозь призрачного тигра можно было увидеть противоположную стену. Он будто был склеен из сотен темно-синих осколков, меж которых просвечивало яркое голубое пламя.

– Какого…

Алекс отшагнул к выходу, готовый в любой момент броситься в бегство.

– Ты еще кто?

Тигр молча стоял над Вороном, сверля Алекса искрящимися голубыми глазами.

«Может, он и вовсе не материален? Иллюзия?» – предположил Алекс.

Будто прочитав его мысли, тигр глухо зарычал и провел лапой по полу, оставив когтями на бетоне глубокие борозды.

– Понял, – успокаивающе выставил перед собой руки Алекс. – Уже ухожу.

Но тигр явно не собирался его отпускать. Он по-кошачьи мягко оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул на Алекса.

Кувырок…

Алекс ушел от атаки, но теперь выход из помещения был перекрыт тигром, а на плече паркуриста появилась свежая царапина.

«Вот блин, – лихорадочно думал Алекс, осматриваясь по сторонам. – Бежать? Все равно ведь догонит. Заговорить его? Я даже не уверен, что этот тигр меня вообще понимает…»

И тут он почувствовал, как по левому предплечью пробежался странный импульс. Будто легкий удар током с одновременным прикосновением льда. Опустив взгляд, он с удивлением увидел, что черная татуировка будто выпаривается из кожи, превращаясь в черный дым. Нет, все-таки это был не обычный дым, скорее тень… или даже тьма.

Голубой тигр наклонил голову, с интересом наблюдая за происходящим. Тем же был занят и Алекс. Тьма быстро принимала уже знакомые ему очертания, и спустя несколько секунд между ним и тигром появился маленький черный Бьяко Тэн.

– Ты?! – удивился Алекс.

«А я думал, что вызвать Духа Хранителя в реальный мир можно только с помощью специальной техники. Наверняка именно это и делал Ворон, когда я его отрубил… Но я-то ничего подобного не делал!»

Бьяко Тэн некоторое время играл в гляделки с голубым тигром, не обращая внимания на Алекса. Прошла, казалось, целая вечность… Но вот голубой тигр фыркнул, и с царской неторопливостью вернулся к лежащему на полу Ворону.

– Он тебя не тронет, – раздался баритон Бьяко Тэна.

– О, – выдавил из себя Алекс. – Спасибо… Слушай, мне нужна твоя помощь еще кое в чем…

– Тихо, – перебил его тигр и быстро заговорил: – Я не могу долго находиться в вашем мире. Тебе лучше уйти отсюда как можно быстрее. Дух Хранитель будет охранять своего носителя, и может снова начать нервничать. Запомни самое главное: ты не должен никому рассказывать о произошедшем здесь, даже своему учителю.

Алекс пожал плечами.

– Как скажешь… но…

– Это очень важно! Запомни.

Сразу после этого Бьяко Тэн вновь расплылся черным облаком, метнулся к руке Алекса и впитался в кожу. По ощущениям это вновь напоминало ожог, но парень почти не почувствовал боли, все еще находясь под впечатлением столь неожиданных событий.

Стараясь не нервировать стоящего над Вороном голубого тигра, он поспешно ретировался из помещения. В голове вертелись десятки вопросов, но Алекс даже не мог их точно сформулировать, все еще находясь под впечатлением от произошедшего. Не каждый же день приходится встречаться с призрачными тиграми.

Впрочем, сейчас ему было не до долгих размышлений, ведь друзья все еще подвергались серьезной опасности. Алекс отбежал от здания, забрался на огромный стальной контейнер, чтобы осмотреться по сторонам, и почти сразу заприметил друзей. Тёма и Димон бежали от двух «тигров» по третьему этажу здания, пока не достигли его края. Димон тут же ухватился руками за край, чтобы спуститься на второй этаж, в то время как Тёма попытался отвлечь внимание преследователей. «Тигры» атаковали паркуриста с такой агрессией, что сразу становилось понятно – их не очень-то интересует Игра. Димон успел спуститься на второй этаж, когда один из «тигров» достал Тёму ударом ноги и буквально смел с крыши.

Алекс отчетливо видел, как Тёма пролетел почти десять метров и упал на кучу песка. Вряд ли он мог получить серьезную травму – приземляться паркурист умел не хуже иной кошки. Но следом за ним тут же прыгнул один из «тигров», явно намереваясь приземлиться прямо на противника. Дальнейшие события оказались скрыты от Алекса углом здания, но он был уверен в том, что Тёма увернется и даст отпор нападавшему.

Алекс спрыгнул с контейнера, чтобы поспешить на помощь другу, но тут услышал скрип прямо над головой. Интуитивно почувствовав опасность, он отскочил в сторону, и на то место, где только что стоял, приземлился один из «тигров». Не произнеся ни слова, парень атаковал Алекса буквально градом ударов.

«Это уже точно не Игра!» – только и успел подумать Алекс, прежде чем окончательно увяз в драке.

Времени на праздные мысли не было, «тигр» дрался… как тигр. Атаковал, не помышляя о защите, снося все блоки Алекса, и будто бы даже не замечая его сопротивления.

Алекс так и не понял, когда успел пропустить удар, от которого «поплыл». В следующий момент он почувствовал, что падает на землю и теряет сознание…

* * *

Немного ранее.

Где-то совсем рядом.

Мария бежала по коридорам, тщетно пытаясь оторваться от преследователей. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять – «тигры» не отстают ни на шаг.

«Вот шустрые гады! – раздраженно подумала она, совершая очередной резкий поворот. – Так ведь и догнать могут!»

Как выяснилось, Маша существенно недооценивала «тигров». На очередном повороте один из них, не сбавляя скорости забежал на противоположную стену, сделал по ней несколько шагов, затем оттолкнулся и приземлился прямо перед девушкой.

Единственное, что она успела сделать на такой скорости, это попытаться обойти «тигра» вдоль стены. Тот не стал преграждать ей путь, а просто подставил подножку. Совершив по-кошачьи грациозный полет, Мария ушла в кувырок, больно ударившись о какую-то неровность в полу, и вновь вскочила на ноги.

«Тигры» были уже рядом. Один схватил девушку за руку, тут же взяв ее на болевой прием, а второй попытался сорвать знак. Мария крутанулась всем телом, избегая залома, и одновременно ударила ногой в лицо нападавшего. Затем она оттолкнулась руками от пола и нанесла удар двумя ногами в грудь одного из «тигров». Сразу после этого она перешла в активное нападение, старательно атакуя наиболее уязвимые части тела: пах, шею и лицо. Она вертелась подобно юле, но ни один удар не нанес сколь-либо серьезного ущерба. «Тигры» успешно отбивали ее атаки, и Маша тут же пожалела, что по просьбе Лешки оставила все оружие дома.

Так и не добившись каких-либо результатов, она решила ретироваться, но «тигры» и не думали ее отпускать. К немалому удивлению девушки, они двигались ничуть не медленнее нее, показывая чудеса ловкости и аккуратности. Оба «тигра» с легкостью отбивались от ее ударов и при этом терпеливо прижимали ее к стене.

«И почему я решила послушать Лешку именно сегодня! – раздраженно думала Мария. – Будь у меня с собой хотя бы иглы… Но эти ребята гораздо проворнее Кости и Алекса!»

Она отвлеклась всего на секунду, но этого хватило «тиграм», чтобы сбить ее с ног. Не успела девушка и пикнуть, как оказалась прижатой к бетонной поверхности без единой возможности пошевелить конечностями. Один из «тигров» без всякого пиетета сорвал с ее плеча знак, и Мария тут же почувствовала себя свободной.

– Хамы! – фыркнула она, поднимаясь с пола и отряхиваясь.

«Тигры» молча разбежались в разные стороны, не обратив на девушку никакого внимания. Это было бы действительно обидно, если бы не выглядело немного пугающе…

«Ох, умеет Лешка врагов выбирать, – вздохнула девушка. – Дурачок ты мой!..»

* * *

Вспышка.

В следующий момент Алекс уже лежал на земле и смотрел на небо.

– Что?!

Он вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам. Взгляд тут же наткнулся на вырубившего его парня. «Тигр» как раз выходил из недавно оставленного Алексом помещения, неся на плече Ворона.

– А ну стой! – зло рявкнул Алекс.

Он терпеть не мог проигрывать, и даже несмотря на боль в голове и слабость во всем теле был готов продолжить бой.

– Твоя метка у меня, – впервые за все время заговорил парень. – Так что драться не имеет смысла, вы уже проиграли.

– Ах ты…

«Тигр» повернулся и спокойно пошел вдоль здания, проигнорировав возмущенные крики Алекса.

«Непробиваемый просто, – раздраженно подумал Алекс, и последовал за „тигром“, на всякий случай, держась немного в стороне. – Он сказал, что мы уже проиграли. То есть… „охотники“ уже собрали все метки?! Но ведь с начала Игры прошло всего минут десять!»

Выйдя из-за угла недостроенного здания, он тут же увидел друзей. Вся компания собралась на площадке с бетонными блоками и что-то эмоционально обсуждала на повышенных тонах. Среди ребят уже были Димон, Олег и Машка, не хватало только Тёмы. Недалеко от них стояли парни в черных футболках, к ним и направился немногословный «тигр».

– Лешка! – помахала ему рукой Машка.

Алекс приблизился к друзьям и только тут заметил сидящего на земле Тёму. Выглядел белобрысый паркурист подозрительно бледновато.

– Как ты? Я видел, как ты полетел с крыши…

– Да… фигня, – отмахнулся Тёма и тут же охнул, схватившись за бок. – С кем не бывает…

– Угу, мелочь какая, – нервно прокомментировал Вася. – Я когда смотрел на твое падение, думал: хана птичке.

– Да уж, сделали нас как детишек, – хмуро признал Димон. – Я даже не понял, что он со мной сделал. Раз – и я валяюсь на земле уже без метки.

Тем временем «тигры» спокойно покинули территорию стройки, даже не взглянув в сторону паркуристов. Молчаливые ребята в черных футболках явно были не так просты, раз смогли пробить «железную рубашку» паркуриста. Кстати, наверняка только благодаря этой технике Тёма и не получил более серьезных травм во время падения. Не так-то просто упасть с высоты третьего этажа и отделаться легким испугом.

– Думаю, я ребро сломал, – поморщился белобрысый паркурист.

Ну, или не совсем легким испугом.

– Вот это хреново! – в сердцах сказал Алекс. – Надо тебя срочно в больницу отвезти.

А еще ему очень хотелось рассказать Машке и Тёме о встрече со светящимся тигром, но он не мог этого сделать, пока рядом были паркуристы.

– Я пойду машину поймаю, а вы подтягивайтесь к дороге, – крикнул один из паркуристов и убежал со стройки.

– Есть еще травмы? – опомнился Алекс.

– Серьезных больше нет, – покачал головой Олег. – Ну, не считая моральных. Мы все проиграли, эти ребята действительно круты и играют очень жестко. Откуда Ворон их взял?

– У него же семья владеет клубом боевых искусств, – напомнил Димон. – Набрал оттуда отморозков.

Алекс и Тёма переглянулись.

Нет, он набрал вовсе не отморозков, а серьезно подготовленных бойцов, входящих в Рейтинг. Пусть Ворон и раздолбай, так и не научившийся нормально драться, этим ребятам ученики «Рыжего Дракона» проигрывали по всем пунктам.

Алекс забрал вещи, а Димон и Олег помогли Тёме подняться на ноги. Вскоре злополучная стройка осталась позади, как и горький привкус поражения. Он не мог всерьез переживать из-за этого, поскольку чувствовал, что столкнулся с действительно серьезными противниками. «Тигры» использовали ровно столько силы, сколько требовалось для достижения цели. Именно поэтому Олег и Димон продержались дольше всех и обошлись без травм. Паркуристы не стремились показать свою крутость, а играли в обычном стиле, носясь по стройке как угорелые.

– Кстати, – неожиданно вспомнила Маша. – ты мне не ответил, почему он тебя так ненавидит?

– Я же сказал уже, что понятия не имею, – честно признался Алекс. – Мы и раньше цапались, но до такого не доходило. А тут, где-то месяц назад, он напал на меня со своими дружками, явно намереваясь отправить на больничную койку.

Вася тихо кашлянул:

– Э… ты действительно не помнишь?

– А должен?

– После выступления в клубе «Дайкини»…

Алекс честно попытался вспомнить те события, но получилось не очень хорошо. Все было, словно в тумане.

– Мы там очень хорошо выпили… – Вася покосился на Машку и со вздохом продолжил: – Ты там рыженькую девочку подцепил.

– А, Ритка. – Алекс непонимающе посмотрел на друга. – Ну, мы повеселились тогда неплохо, но я ее с тех пор больше не видел, даже телефончик не взял.

Димон хмыкнул.

– Ага, неплохо! Зажгли в гримерке…

Алекс цыкнул на друга, стараясь скрыть смущение перед Машкой, и раздраженно спросил Васю:

– Так к чему ты ведешь-то?

– Ворон за ней ухаживал уже давно. Лямур – театры, кино и все такое. Мне еще тогда ее подруга рассказала.

«Только обиженного влюбленного мне и не хватало, – ужаснулся Алекс. – Так вот из-за чего весь сыр-бор. Но откуда же я знал?! Она сама к нам после выступления подошла с подружкой… Ох, нехорошо получилось!»

– Кобели, – презрительно резюмировала Машка. – Никогда не понимала, как вы, парни, можете вздыхать по одной девушке и одновременно встречаться с десятком других.

«Да, это одна из многочисленных загадок мужской психологии, – признал Алекс и неожиданно вспомнил, как взбесился, когда Вася собрался подкатить к Насте Королёвой. – А ведь я отлично понимаю чувства Ворона. На его месте я поступил бы точно так же».

– Вот, это точно, – поддакнул Вася. – Я тоже этого никогда не понимал. Как не стыдно быть таким бабником, Алекс?

– Молчал бы уж, – встал на защиту друга Димон. – Ему до тебя, как Квазимодо до Казановы.

«Ничего себе сравнение! – опешил Алекс. – А еще друг называется…»

– Квазимодо, ага! – расхохотался Вася. – Прям в точку сравнение.

– Ну, спасибо тебе, – буркнул Алекс.

– Я ж для тебя стараюсь, – пожал плечами Димон и задумчиво посмотрел на друга. – Нет, ну кто бы мог подумать, что грозный Ворон такой романтик? Знаешь, наверное, я бы на твоем месте извинился…

– Как будто это что-то изменит, – фыркнул Алекс, стараясь скрыть смущение.

К счастью, в этот момент паркуристы вышли на дорогу, где их уже ожидала машина. В результате в нее загрузились Алекс, Тёма, Машка и Димон, а остальных, несмотря на бурные протесты Васи, отправили по домам. В травмпункте Тёме сделали рентген и вынесли не слишком приятный вердикт – перелом трех ребер. Покой, антибиотики, и еще раз покой…

Друзья позвонили Даниле, чтобы он забрал их из больницы и отвез Тёму домой, а потом всех остальных на тренировку. В ожидании товарища троица учеников клуба предавалась грустным размышлениям о том, что с ними вскоре сделает Сенсеич. Никакие потуги Димона не могли улучшить им настроение…

– Подумаешь, проиграли, – наконец разозлился Димон. – Что вы такие мутные?!

Ясное дело, Тёма переживал из-за сломанных ребер. Нет ничего ужаснее серьезной травмы для человека, привыкшего тренироваться несколько раз в день, и не представлявшего свою жизнь без спорта. Алекс мог лишь догадываться о причине грусти Машки, зато отлично знал причину своего плохого настроения. Он никак не мог поверить, что, сам того не зная, совершил такой ужасный поступок. Не слишком-то приятно чувствовать себя сволочью… Это даже хуже, чем ощущение полного и безоговорочного разгрома, который им нанесли «тигры».

– Я вот, например, не очень люблю узнавать о некрасивых поступках моих друзей, – хмуро заметила Машка.

– Можно подумать, я люблю узнавать о своих плохих поступках, – буркнул Алекс.

После этих слов Димон признал свое поражение и больше не пытался улучшить им настроение.

– Ладно, поеду я домой, – резюмировал он.

– Я тебя провожу, – тут же вскочил Алекс.

Они вышли из больницы и остановились на лестнице.

– Слушай, Дим, неужели я действительно такая сволочь, а? – неожиданно для самого себя спросил Алекс.

Димон хмыкнул.

– Честно?

Алекс поспешно кивнул.

– Ты самовлюбленный, прущийся от собственной персоны эгоист, которому плевать на окружающих. – Димон похлопал его по плечу. – Но ты же – мой друг. Так что если у тебя серьезные проблемы, сразу обращайся, хорошо? Я же вижу, что в последние дни ты совсем с катушек слетел…

– Спасибо, – искренне ответил Алекс. – Но с этим я должен справиться сам. Как только появится возможность, я тебе сразу все объясню. Обещаю.

– Ловлю на слове. – Димон уже собрался уходить, но неожиданно обернулся и подмигнул ему. – А девушка-то как на тебя дуется! Наверняка не спроста?

– Я тебе уже сказал, что мы просто друзья! – крикнул ему в спину Алекс, но Димон лишь махнул рукой.

«Вот заладил, – раздраженно подумал Селин. – Сколько раз ему повторять, что Машка просто моя подруга?!»

Он вернулся в больницу к друзьям, застав окончание рассказа Тёмы о стычке с «тиграми».

– Вообще-то я сломал ребра вовсе не во время падения, – удивил всех Тёма. – Я успел задействовать «железную рубашку» и обошелся даже без синяков.

– Но как ты тогда повредил ребра?

– Мне их сломал «тигр». – Тёма поморщился. – Первым же ударом, представляешь? Я использовал «железную рубашку» и даже не стал его блокировать, за что и поплатился… Кстати, твоих друзей вообще как детей спеленали, они даже ничего сделать не успели. Эти «тигры» оказались гораздо сильнее, чем я мог представить.

– Да уж. – Машка поморщилась. – Давно я так обидно не проигрывала…

Они наконец-то остались одни и смогли спокойно обсудить встречу с «тиграми». К огромному сожалению Алекс не мог рассказать друзьям о появлении своего Бьяко Тэна и призрачного тигра. Все-таки первое столкновение с чужим Духом Хранителем – если, конечно, это был именно он. Но черный тигр ясно дал понять, что это должно остаться тайной.

Пока Маша рассказывала друзьям о короткой стычке с «тиграми», Алекс задумчиво смотрел на нее, размышляя над словами Димона.

«И с чего он решил, что Машка что-то ко мне чувствует? За столько лет это давно бы раскрылось, мы же знаем друг о друге практически все».

– Увидел что-то интересное? – насмешливо поинтересовалась гимнастка.

– Э, кхм…

Алекс и забыл, что она всегда чувствует его взгляд.

– Ребята, давайте не будем настраиваться на пессимистичный лад за несколько дней до боев, – неожиданно сказал Тёма. – Ребра быстро заживут, и скоро я буду в форме. А вам двоим нужно сосредоточиться на тренировках. Мы еще обязательно отомстим этим парням за такой позорный проигрыш.

– Точно! – согласилась Машка.

Алекс усмехнулся.

– Да, сначала я порву «рептилоида», а потом займусь тем «тигром», что отобрал мой знак!

– Для начала тебе придется пережить сегодняшнюю тренировку, – ехидно напомнил Тёма.

«Раз плюнуть! – решил заняться самовнушением Алекс. – Ведь теперь у меня есть сатори…»

* * *

В это же время.

На другом конце Москвы.

Ворон рухнул на кровать и уставился в потолок.

«Вот черт! Я ведь получил то, что хотел, так?! „Тигры“ отделали Алекса и его дружков! Почему же мне так хреново?!»

Разумеется, он отлично знал причину ужасного настроения. Ворона бесило только то, что он позорно проиграл своему главному противнику. Конечно, парни из клуба без проблем справились с паркуристами и дружками Алекса из «Рыжего Дракона». Ведь именно для этого Ворон и обратился за помощью к старым знакомым из младшей группы «Стального Тигра». Когда-то он и сам в ней состоял, но впоследствии забросил тренировки и занялся акробатикой и паркуром.

Несмотря на вспыльчивый характер, к боевым искусствам у младшего сына семейства Вороновых никогда душа не лежала. Ладно бы показательные формы из ушу, или эффектные удары из капуэйры или трикинга. Это действительно интересно. А драться он никогда не любил. Конечно, ему случалось участвовать в потасовках в порыве злости, но благодаря семейным тренировкам, все стычки на улице заканчивались быстрой и безоговорочной победой. Что же касалось Рейтинга… Ворон не хотел иметь с ним ничего общего. Как любой нормальный человек, он предпочитал гулять и получать от жизни удовольствие, а не пропадать сутками в спортивном зале. И он развлекался до тех пор, пока не повстречал ее…

Любовь? Влюбленность? Он не задумывался над такими сложными категориями. Просто Ворона тянуло к Рите. Хотелось быть рядом с ней, слышать ее смех, видеть улыбку… И девушка с удовольствием принимала его ухаживания. Они ходили в кино, театры, кафе, очень много общались. Но Рита постоянно твердила о том, что хотя Ворон ей очень нравится, она пока еще просто не готова к серьезным отношениям.

«Дурак! – раздраженно подумал Ворон. – Какой же я был дурак!»

Теперь-то он знал, что девушка просто пользовалась им. Как-то Рита призналась Ворону, что любит его скорее как друга. Слышать подобное от девушки, которая тебе нравится спустя несколько месяцев бесплодных ухаживаний… не слишком приятно. Он молча развернулся и ушел, пообещав себе больше никогда с ней не общаться. К сожалению, их пути пересеклись всего через неделю в одном из московских ночных клубов. В эту ночь «Летающие тигры» выступали на сцене вместе с начинающей командой акробатов «Crazy Dragons». Именно один из участников этой команды и проводил время с Ритой. Самодовольный парень сразу не понравился Ворону, а позже произошло то, что заставило его по-настоящему возненавидеть Алекса. Ворон застал эту парочку, развлекающимися в гримерке…

Ворон вскочил с кровати и заметался по комнате.

«Я еще доберусь до него! Сотру самодовольную ухмылку с его лица! – Он резко остановился и щелкнул пальцами. – Точно! Все, что мне нужно – это вызвать его на бой в Рейтинге! Конечно, сперва надо как следует подготовиться, сейчас я явно недостаточно силен… Даже со своим Духом Хранителем справиться не могу. До сих пор не понимаю, с какой стати Бьяко Рю отпустил Алекса? Чертов тигр даже не стал объяснять свое поведение, а просто молча удалился в свой мир…»

Ворон до сих пор не понимал мотивации Бьяко Рю. Тигр появлялся по его вызову только когда хотел и был немногословен. Дух Хранитель явно не собирался тренировать своего носителя, даже когда Ворон действительно этого хотел. А уж после того, как он забросил тренировки…

«Значит, придется идти за помощью к Женьке, – вздохнул Ворон. – Он же у нас заслуженный тренер…»

Он быстро принял душ, переоделся и отправился к старшему брату в клуб боевых искусств «Стальной Тигр». Идти было совсем недалеко, всего около километра. Семья Вороновых владела немаленьким четырехэтажным зданием, полностью обустроенным под нужды мастеров и адептов боевых искусств: несколько просторных боксерских залов, бассейны, сауны, тренажерные залы и специальные комнаты для медитаций и имитационных занятий. Обычным ученикам были доступны далеко не все помещения, а самые тайные из них и вовсе прятались глубоко под землей. Разумеется, Ворон имел доступ ко всем залам, как член семьи основателей клуба, но бывал здесь довольно редко.

Евгений Воронов – старший брат Ворона, напротив, посвятил клубу всю сознательную жизнь и к двадцати восьми годам стал лучшим его бойцом. Ну, после отца, разумеется. Евгений жил в клубе, жил клубом и думал только о Рейтинге. Идеальный сын фанатичного отца, которым так не хотел становиться Ворон.

Он нашел брата, как всегда в это время, ведущим групповые занятия с младшими, не посвященными в тайну Рейтинга, учениками. Вечно небритый, худощавый и сутулый мужчина с синяками под глазами расхаживал между ними и периодически поправлял их движения. Ученики в обычных спортивных костюмах учили простейшие связки стиля «чань цуань» – длинного кулака. Стиль, характеризовался широкой амплитудой движений и большим количеством прыжков и ударов ногами. Именно из-за его картинной красоты, а также высоких требований к гибкости и подвижности суставов этот стиль давали одним из первых – он позволял подготовить учеников к более жестким стилям и не дать заскучать.

Ворон вошел, предварительно поклонившись залу, а затем учителю, и подошел к брату.

– Можно тебя на секундочку.

– Продолжайте без меня, – велел Евгений и вышел из зала вместе с младшим братом. – Ну, что же такое произошло, если ты вдруг появился в клубе?

Ворон сдержался и не стал говорить брату, где и в каком виде видел его вместе с клубом и Рейтингом. Вместо этого он лишь улыбнулся и с некоторым трудом произнес:

– Я хочу тренироваться в основной группе и участвовать в боях Рейтинга.

– Ты же всегда говорил, что плевать хотел на Рейтинг, – напомнил брат, удивленно приподняв бровь. – Настоящей работе над собой ты предпочел трюкачество и развлечения.

– Да, я терпеть не могу этот ваш глупый Рейтинг! – раздраженно согласился Ворон. – С самого детства им мозги компостировали: работай над собой, ты станешь лучшим, мы поднялись на одну ступень выше… Достали!

– Тогда с чего вдруг ты решил возобновить тренировки?

Ворон сжал кулаки и криво усмехнулся:

– Просто теперь в Рейтинге есть один человек, которого мне нужно как следует отделать…

 

Глава 7

Два дня до боя.

Клуб «Рыжий Дракон»

Сегодня Алекс шел на тренировку со смешанными чувствами. С одной стороны, из головы не выходил вчерашний проигрыш друзьям Ворона, а с другой, неожиданный успех в спаррингах с друзьями благодаря использованию сатори.

Теперь Алексу достаточно было погрузить себя в легкий транс, и течение времени для него замедлялось. Это было действительно невероятно, ведь он наконец-то освоил самую настоящую мистическую технику! К сожалению, это совершенно не было похоже на какой-нибудь фантастический фильм – он не двигался подобно молнии, а просто лучше контролировал происходящее благодаря повышенной концентрации. Хотя Сенсеич и обещал, что со временем он сможет развить эту способность гораздо лучше, сейчас она давала самое минимальное преимущество, к тому же требовала длительной подготовки. Все-таки вхождение в нужное состояние занимало порядка пяти минут.

Еще Алекса очень удивила вчерашняя реакция Сенсеича на рассказ о столкновении с «тиграми». Он ожидал чего угодно, но только не фразы «ну, для первой стычки вы легко отделались». Звучало это не слишком жизнеутверждающе…

Перед входом в зал он столкнулся с Данилой. Баскетболист выглядел не таким довольным жизнью, как Алекс, если не сказать больше. Под правым глазом долговязого парня красовался свежий фингал, и его рукопожатие было подозрительно осторожным.

– Как оно? – поинтересовался Алекс.

– Тяжеловато, – хмуро ответил Данила и, больше не сказав ни слова, пошел дальше.

«Похоже, сегодня наступил очередной этап нашего обучения, – вздохнул Алекс и шагнул через порог. – Чувствую, Сенсеич зверствует…»

– Доброе утро, Алекс, – бодро поздоровался учитель. Он лежал посреди зала, закинув руки за голову и закрыв глаза. – Готов к переходу на следующий уровень тренировок?

Этой фразой Сенсеич встречал учеников вот уже который день.

– Всегда готов, – честно ответил Алекс и направился в раздевалку.

Сегодня он действительно чувствовал подъем сил и был готов к новым свершениям даже лучше чем обычно. Первые успехи в познании таинств боевых искусств окрылили его и заставили поверить в себя и в возможную победу в поединке.

Переодевшись в спортивную форму, Алекс вышел в зал, сел на пол и начал неторопливое погружение в транс. Вскоре он почувствовал, что мышцы достаточно размяты, и бодро вскочил на ноги. Повертев шеей, торсом и руками, Алекс выдохнул:

– Начнем?

Сенсеич неторопливо поднялся на ноги.

– Вызови состояние сатори.

Алекс послушно закрыл глаза, представил чистое голубое небо, усмирил дыхание… И получил удар под дых.

– Кха!

Он рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух. Сколько пресс не качай, а удар Сенсеича не выдерживает даже набитая песком груша.

– Ты бы еще в позу лотоса сел, – хмыкнул Сенсеич. – Во время драки так же будешь глаза закрывать?

Да, именно чего-то подобного Алекс и ожидал. Он научился входить в состояние медитации каждого мгновения, но для этого требовалось некоторое время. Вчера учитель позволил ему готовиться к каждому спаррингу с друзьями, предварительно входя в нужное состояние, но теперь халява закончилась.

– Это первый недостаток, – менторским тоном сказал Сенсеич, терпеливо дождался пока Алекс пришел в себя, и добавил: – Попробуй еще раз.

Алекс вновь ввел себя в транс, постоянно ожидая удара, но его не последовало. Он смог привести себя в нужное состояние и открыл глаза в совершенно новом мире, живущем по иным законам. И Алекс теперь был другим. Все эмоции остались где-то в стороне. Не исчезли, нет, просто перестали волновать.

Он атаковал Сенсеича первым, логично рассудив, что это его единственная возможность изменить привычный рисунок боя.

Несколько ударов руками в лицо блокируются.

Удар ногой в голень уходит в пустоту.

Увы, даже несмотря на переход на новый уровень восприятия, он не успел среагировать на атаку Сенсеича. На самом деле, Алекс даже не понял, что это было.

Раз!

И он уже лежит на татами, удивленно глядя в потолок. Разумеется, после такого полета, ни о какой концентрации не могло быть и речи – сатори сбилось сразу же, как только Алекс потерял контроль над собой. Только потом, сверяясь с ощущениями, он понял, что Сенсеич просто-напросто толкнул его ладонью в грудь. Очевидно, движение было настолько быстрым, что он его не заметил.

– Второй недостаток, – невозмутимо сообщил Сенсеич. – Тебя слишком легко выбить из сатори. Продолжим?

В течение двух часов Сенсеич монотонно заставлял Алекса входить в сатори и тут же жестко возвращал его в обычное состояние. Вскоре на теле парня не осталось ни одного живого места.

– Может, есть какой-то секрет? – хмуро поинтересовался Алекс, в очередной раз поднимаясь с пола.

– Единственный секрет – это полный самоконтроль, – расстроил его учитель. – Не жди, что я открою тебе какую-то тайну. Просто продолжай работать над собой.

– Продолжай работать над собой, – пробурчал Алекс, потирая зад. – Если я так и дальше буду работать, то до боя с «рептилоидом» точно не доживу.

– Не преувеличивай, – хмыкнул Сенсеич. – От пары синяков еще никто не умирал. Давай сатори и – вперед.

Алекс уже привычно погрузился в транс и с огромным трудом отбил первые две атаки. Зато следующий же удар отправил его в далекий полет. Вот только он успел засечь момент попадания и каким-то чудом смог сохранить концентрацию.

«Наконец-то! – возликовал он. – Я выдержал удар и сохранил концентрацию!»

Тело уже совершало невероятный кульбит, уходя от довольно небрежного, но практически молниеносного пинка Сенсеича. Одновременно с этим обостренное внимание позволило ему услышать звук открывающейся входной двери. Вскочив на ноги, он прыгнул на Сенсеича в нелепой попытке достать его в ближнем бою. Короткий обмен ударами руками прервался в самый неожиданный момент.

– Всем привет, – весело поздоровался Тёма.

Его голос послужил своеобразной командой. Алекс застыл в нелепой позе с вывернутыми руками, а Сенсеич демонстративно держал перед его носом кулак свободной руки.

– Все, свободен. Увидимся на общей тренировке.

Алекс поплелся в раздевалку вместе с довольно улыбающимся паркуристом. Несмотря на полученную травму, Сенсеич не прервал тренировки с ним, хоть и запретил участие в спаррингах. Судя по рассказам Тёмы, учитель помогал ему работать над «железной рубашкой», чтобы перевести ее на следующий уровень. То есть как раз для ускорения регенерации тканей и костей. Травма пришлась очень кстати, став отличным учебным пособием.

– Продуктивно прошла тренировка? – поинтересовался Тёма.

– О да! – фыркнул Алекс, с грустью разглядывая в зеркало свой торс. Похоже, синяков набралось с десяток, если не больше. «Продуктивность» тренировки могла поспорить с недавней дракой с «рептилоидом». – Слушай, вот закончим с этими боями, и я к тебе в ученики запишусь. Сколько можно в синяках ходить…

Покинув зал, Алекс направился прямиком в любимое кафе, ожидая встретить в нем кого-нибудь из друзей. Разумеется, его ожидания не были обмануты, в кафешке уже сидели Костя, Данила и Машка. Весь стол перед ними был заставлен тарелками с едой.

– Чего это вы все так рано собрались? – удивился Алекс.

– Чувак, у нас через два дня состоятся бои, забыл? – напомнил Данила. – Если мы не будем подготовлены, то здоровыми точно не уйдем. Как-то не до отдыха.

Да уж, Алекс отлично понимал волнение друзей. А ведь им предстояли обычные бои. В принципе каждый бой – это бой насмерть, ведь вероятность летального исхода есть всегда. Сколько спортсменов умирало на татами со сломанной шеей или остановившемся сердцем? А уж бои с использованием мистических техник могут быть гораздо опаснее.

– Садитесь жрать, пожалуйста, – любезно предложил Данила. – Мы пришли к выводу, что эти мистические тренировки из нас буквально все соки выжимают.

– Я за вчерашний день пять килограммов сбросила, – пожаловалась Машка, наворачивая тарелку со спагетти. – Пришла домой и ужаснулась.

Алекс недоверчиво посмотрел на подругу. Ему казалось, что Сенсеич не обучал ее ничему особенному, кроме работы с иглами и мечом. Изучив видеозаписи боев ее противницы, они решили выбрать схватку с использованием холодного оружия до первой крови. Это была стихия Машки, тут она могла показать все, на что способна.

– Чего там сбрасывать-то? – поинтересовался Костя, проведя рукой по плечу девушки и отскочив прежде, чем его настигла кара.

– Кости? – предположил Данила. – Или вещество серое…

Вилка воткнулась в стену в каком-то сантиметре от его уха.

– Машенька, солнышко, я же пошутил! – запоздало вскричал Данила.

«Хм, а я ведь мог бы поймать эту вилку, если бы находился в состоянии сатори, – самодовольно подумал Алекс. – Хотя опыты проводить пока еще рано…»

Он быстренько заказал себе любимых куриных грудок и присоединился к аппетитно жующим друзьям.

Машка прикончила спагетти и ткнула Алекса локтем в бок.

– Как проходят ваши тренировки по вхождению в сатори? Сенсеич бьет тебя по голове до тех пор, пока ты не достигаешь нужного уровня просветления?

– Хуже, – вздохнул Алекс. – Я уже научился свободно входить в это состояние, но стоит хоть немного потерять концентрацию, и все слетает. Поэтому он заставляет меня войти в сатори, а потом избивает чуть ли не до потери сознания…

– Фигассе! – восхитился Костя. – Жаль я не могу в твоей тренировке поучаствовать.

– Слушай, а как ты так быстро наработал вход в сатори?

Алекс сам не знал, почему так и не рассказал друзьям о поездке к таинственной купальне. Наверное, по той же причине, по которой Тёма и Костя не особенно распространялись о методиках тренировок с Сенсеичем. Всем хотелось продемонстрировать друзьям результаты, но подробности хода тренировок они предпочитали держать при себе.

– Это очень просто, – хмыкнул Алекс и вытянул вперед руку. – Видишь ложку? Так вот на самом деле ее нет.

Машка отобрала ложку и легонько ударила его по лбу.

– А, нет, есть, – потер ушибленное место Алекс. – Хорошо хоть вилку не метнула.

– Поговори мне еще, – фыркнула Маша. – Пока ты просветлением занимаешься, я круглосуточно с мечом и иглами тренируюсь. По-моему, я уже готова к бою на все сто процентов.

– Везет, – вздохнул Алекс. – А я ничего, кроме этого сатори, не изучаю. Не уверен, что это гарантирует мне победу. В общем, сплошное разочарование.

– Ты не воспринимаешь настоящий смысл этого слова, – нравоучительно заявил Костя. – Разочарование – это избавление от чар или иллюзий. Ты просто наконец-то расстался с иллюзиями и можешь честно сказать себе: «я неудачник».

Алекс, ожесточенно боровшийся во время монолога друга с большим куском курицы, чуть не поперхнулся.

– Да иди ты!

– Ты жуй, жуй, – хихикнул Костя. – Набирайся сил. Скоро общая тренировка, и тебе предстоит в очередной раз получить по шее. Ух, и больно же тебе будет…

Тут Алекс был с ним согласен. Кому-то точно будет больно, но вот кому именно… Этот вопрос еще предстояло решить. Вчерашние спарринги с Костей закончились со счетом «три-три», так и не выявив победителя. Сегодня же Алекс подготовился к спаррингам особо тщательно и уступать не собирался.

Когда они вернулись в зал, Тёмы там уже не было. Очевидно, он уехал домой, поскольку все равно не мог участвовать в спаррингах.

Алекс снял обувь и тут же обратился к Сенсеичу:

– Можно провести пару спаррингов с Костей?

– Конечно, – разрешил тот. – Только без членовредительства. Держите себя в руках.

Предупреждение Сенсеича было далеко не случайным – в последнее время их спарринги действительно стали слишком яростными.

– Люблю избивать слабаков после обеда, – насмешливо сказал Костя, надевая накладки.

Алекс молча подготовился к бою, добавив к обычной экипировке пару маленьких штрихов, чтобы усложнить Косте жизнь. И, конечно же, воспользовался свободным временем, чтобы войти в сатори.

Поскольку они уже были размяты, бой начался на взвинченной до предела скорости. И хотя Алекс использовал сатори и теперь опережал Костю в реакции, но этого было недостаточно для победы. Все-таки его уровень владения сатори был слишком низок, чтобы дать серьезное преимущество, но полностью стирал разницу в технике. Как уже показала практика, они дрались на равных до тех пор, пока у Алекса не сбивалась сатори, или Костя не использовал киай. Но в этот раз Алекс подготовился особенно тщательно.

Они обменивались быстрыми ударами, периодически пытаясь провести захват или бросок. В то же время Алексу приходилось использовать все свое внимание, чтобы не дать Косте сбить концентрацию. Если во время боя он терял сатори, то восстановить его уже просто не успевал. Кроме того, из-за временного ослабления он, как правило, мгновенно проигрывал бой.

Наконец Алекс начал теснить противника, и в тот момент, когда у него появилась возможность нанести решающий удар, Костя в очередной раз использовал киай.

Острый крик резанул по ушам всех присутствующих в зале, но для Алекса действие киай свелось лишь к секундному оцепенению. Прежде чем Костя понял, что его техника не подействовала, Алекс нанес решающий удар и нокаутировал его.

– Ха! – довольно выдохнул Алекс. – Получил!

К нему тут же подбежала Маша.

– Ты научился сопротивляться киай?!

– А? – Алекс вытащил из ушей затычки. – Нет, просто неплохо подготовился.

– Вот урод! – прокомментировал Костя, поднимаясь с пола. – Тебе повезло, что мой киай пока еще не достиг нужного уровня и воздействует только на уровне слышимого звука. Я работаю над тем, чтобы достигать нужного эффекта без участия звуковых волн, и Сенсеич говорит, что скоро я это освою. Посмотрим тогда, что ты будешь делать.

– Не ной, – хихикнула Машка. – Проиграл, значит, проиграл.

Костя пожал плечами.

– Ладно, уговорила. Какой там счет? Тысяча против одного?

– Четыре, – хмуро ответил Алекс. – Я четыре раза побеждал…

Весь вкус победы куда-то мгновенно улетучился.

– Ладно, не расстраивайся. – Машка подмигнула ему. – Я тебе разок поддамся на мечах.

«Толку-то, – раздраженно подумал Алекс. – Даже несмотря на сатори, я до сих пор не смог добиться явного преимущества перед друзьями. Что уж говорить о предстоящем бое с „рептилоидом“»?

– Алекс! – крикнул ему Сенсеич. – Теперь поработаешь со мной.

Маша сочувствующе похлопала его по плечу:

– Удачи.

В спаррингах с учителем на удачу не стоило и рассчитывать. В последнее время он стал еще беспощаднее, умудряясь избивать учеников до потери сознания. Разумеется, он не наносил им серьезных травм, ограничиваясь синяками. В этом плане спарринги с Сенсеичем были гораздо безопаснее ученических – он полностью контролировал ситуацию и всегда избегал членовредительства.

Сенсеич уже привычно дал Алексу время, чтобы войти в сатори, и атаковал его, постепенно увеличивая скорость. Алекс полностью сосредоточился на движениях учителя, совершенно потеряв связь с реальностью. Теперь во вселенной существовали только он и противник.

– Стоп! – неожиданно сказал Сенсеич.

Алекс застыл в нелепой позе, одновременно отбивая ногой направленный в пах удар и нанося удар в лицо.

– Что-то случилось? – удивленно спросил Алекс.

– Да. – Сенсеич кивнул в другой конец зала. – Проблемы.

Данила и Костя из-за чего-то ожесточенно ругались, причем баскетболист подозрительно аккуратно баюкал правую руку.

– Травма? – обеспокоено спросил учитель, подойдя к Даниле.

Баскетболист раздраженно кивнул.

– Вывих по ходу дела. – Он немного подвигал кистью и поморщился от боли. – Костя, сволочь, увлекся как обычно…

Сенсеич, внимательно осмотрел его руку.

– Это не вывих, а перелом.

– Вот черт! – взвыл Данила. – Как же бой…

– Сожалею, но если ты не сможешь драться в полную силу, то лучше даже не пытаться, – серьезно сказал Сенсеич. – Это не тот случай.

Данила зло посмотрел на Костю.

– Урод, ты специально это сделал!

– Ага, теперь меня еще обвини. – Костя самодовольно усмехнулся и поправил челку. – Лучше за защитой надо было следить.

– Да пошел ты!

– Сам пошел!

– Спокойно, – вмешался Сенсеич. – Это тренировка, здесь всякое случается. Вы же не балетом занимаетесь все-таки. Хотя, неожиданная травма, конечно…

Он провел рукой по лысине, как делал всякий раз, когда о чем-то серьезно задумывался.

– Что ж, раз Тёма у нас уже травмирован, а теперь еще и ты… – Сенсеич вздохнул. – Похоже, придется выставить на бой Костю.

– Да никаких проблем, – тут же откликнулся Костя.

– А разве можно вот так запросто менять бойцов перед самым боем? – удивился Алекс.

– Запросто, – подтвердил его подозрения Сенсеич. – При одном условии: противники также имеют право заменить своего представителя.

– И мне придется драться неизвестно с кем, – резюмировал Костя. – Эх, Даня, а все из-за твоей невнимательности…

Данила окончательно взбесился.

– Ах ты…

– Хватит уже, – оборвал его Сенсеич. – Костя, составь компанию пострадавшему и свози его в травмпункт. – Он перевел взгляд на Машу. – Мы с тобой продолжим бои на мечах, а Алекс пойдет в малый зал и поработает над сатори.

– Хорошо, – послушно сказал Алекс.

Он и сам понимал, что в оставшиеся два дня все равно не сможет сколь либо улучшить владение боевыми искусствами. К тому же ученики «Рыжего Дракона» слишком сильно вымотались за эту неделю, и спарринги становились все опаснее и опаснее. Зато работа с сатори продвигалась довольно быстро и безопасно и оставляла хоть какую-то надежду на удачный исход боя.

Алекс удалился в соседнюю комнату, чтобы заняться медитацией в отсутствии звука ударов мечей. Не то чтобы ему это действительно мешало, просто работа над собой продвигается гораздо лучше в полном одиночестве. Дело даже не в отвлекающих звуках, а в ощущении, что в помещении находится кто-то еще. Сенсеич объяснял это какими-то там резонансами аур, и Алекс был склонен ему верить. Особенно если учесть, что сам недавно видел нечто подобное вокруг учителя и Ворона. Кстати, Сенсеич обещал научить учеников видеть ауры всех людей – по его словам это было не так уж и сложно.

Работа над техникой шла своим чередом. Алекс уже чувствовал, что может входить в сатори гораздо быстрее, но подготовка все равно занимала несколько минут. Он специально работал с секундомером, заодно засекая и последующий период слабости. За этим занятием и провел весь оставшийся день.

– Как успехи? – поинтересовался Сенсеич, заглянув спустя какое-то время.

– Не очень, – честно ответил Алекс. – Я смог ускорить вхождение в сатори в два раза, но этого все равно недостаточно. И продержать его больше трех минут я не могу.

– Это отличный результат, – Сенсеич сел напротив него, – но этого недостаточно, чтобы победить «рептилоида».

Алекс вздохнул.

– Мне стыдно, что я не могу нормально освоить эту технику…

– Расслабься, – неожиданно сказал учитель. – Я и не рассчитывал, что ты сможешь это сделать. Мгновенное использование сложных техник и работы с внутренней энергией за пару дней не выучишь.

– Но зачем тогда…

– Помнишь, зачем в йоге используются «мудры»? – перебил Сенсеич.

Еще бы Алекс не помнил.

– Это фигуры из пальцев, – покладисто отчеканил он. – Грубо говоря, есть определенный набор распальцовок, помогающих в разные моменты жизни. Они как бы заставляют внутреннюю энергию течь в нужных направлениях и решать определенные задачи. Например, одни мудры лечат от всяких болезней, другие помогают от бессонницы или депрессии.

Он сплел пальцы в замысловатую фигуру.

– Вот это мудра жизни, она помогает восстановить зрение. А точнее, включает определенные внутренние механизмы организма, направляя его энергию на самолечение глаз. Вы мне ее показали лет пять назад, когда у меня начались проблемы со зрением. Эту, – он сплел пальцы в другую фигуру, – мы теперь используем, чтобы проводить медитативную разминку.

Сенсеич довольно кивнул.

– Правильно.

– Наверное, есть какая-нибудь мудра и для сатори? – догадался Алекс.

– Такой мудры нет. Точнее, пока нет. Тебе придется создать ее самому. – Сенсеич на какое-то время замолчал. – Известные тебе по многочисленным легендам ниндзя используют «кудзи-ин», японский аналог мудр, для вызывания определенного внутреннего состояния, запечатленного в мозгу. То есть, замыкают на определенную фигуру из пальцев необходимые им способности.

– Ага. Значит, я должен научиться мгновенно входить в сатори, сделав определенный ритуал, – догадался Алекс. – Как какие-нибудь шаманы используют песнопения и танцы, чтобы настроиться на нужный лад, только мне нужно свести все это к короткому жесту.

– Именно так.

– Звучит не очень сложно, – хмыкнул Алекс. – А фигуру из пальцев я могу любую использовать?

Он тут же представил, как показывает «рептилоиду» неприличную фигуру из пальцев, входит в состояние сатори и надирает ему задницу.

– Любую, – кивнул Сенсеич. – Но учти, что продолжая изучать новые техники, тебе придется использовать новые распальцовки. Если они будут слишком отличаться друг от друга, то противник, изучивший видеозаписи с твоими боями, будет предупрежден.

«Да это когда еще будет, – подумал Алекс. – Тут до следующей недели бы дожить…»

– Учти, что изменить распальцовку потом вряд ли получится. Это так же сложно, как бороться с безусловными рефлексами. А именно на этом уровне в твоем мозгу должна запечатлеться связь распальцовки с сатори.

– Кажется, я понял, что от меня требуется, – вздохнул Алекс, а про себя добавил: «Правда, только в общих чертах, но это нормально. Ведь Сенсеич наверняка рассказал далеко не все. Он не имеет привычки объяснять на пальцах, и всегда оставляет нам возможность пораскинуть мозгами».

– Молодец! – учитель похлопал его по плечу. – Работай. Осталось слишком мало времени, чтобы тратить его впустую.

Алекс отлично знал это. Чувствовал каждой клеточкой тела, как момент «икс» становится все ближе и ближе. Не зря говорят, что ожидание – худшая из пыток. Последние дни он жил от тренировки до тренировки, проводя остальное время в подвешенном состоянии. Алекс даже не помнил, о чем разговаривал по вечерам с родителями…

Так же было и в этот вечер. Он пришел домой, перехватил что-то на кухне и сразу же поспешил к себе в комнату, чтобы всерьез поработать над сатори, и с головой погрузился в поисковые сайты. Очень быстро Алекс нашел описание психотренинга ниндзя. Как он и предполагал, фигуры из пальцев являлись частью механизмов гипноза на так называемой «якорной» технике. Когда на какое-либо действие, слово или внутренний образ вешается определенное внушение. Например, человеку внушается, что после произнесения кем-либо слова «курица», он должен начать кудахтать. Алексу нужно было сделать приблизительно то же самое, только с помощью самогипноза. Всю тренировку он погружал себя в сатори и пытался настроиться на фигуру из пальцев, зафиксировать на ней это состояние. Теоретически рано или поздно это должно было получиться, но такое положение дел его не устраивало. Оставалось слишком мало времени.

Он так сильно увлекся своими исследованиями, что не заметил, как в комнату вошла сестра. Аня подошла к нему со спины и заглянула в монитор.

– Нин-дзю-цу, – прочитала она вслух заголовок страницы, заставив Алекса подпрыгнуть от неожиданности. – Это что?

«Вот блин, совсем перетренировался, – раздраженно подумал Алекс. – Даже не услышал, как она вошла».

– Да так, фигня всякая. – Алекс торопливо закрыл страницу и повернулся на стуле. – Ты что-то хотела?

– Просто решила поинтересоваться, как у тебя дела, – тут же надулась сестра. – А что, нельзя?

– Нормально все, – немного оттаял Алекс.

Аня выразительно посмотрела на его руки.

– Новая татуировка не болит?

«Ой, – опомнился Алекс. – Я же забыл кофту надеть…»

– Не вздумай рассказывать родителям! – пригрозил он.

– Ты думаешь, они не заметили татуировку? – насмешливо спросила девушка. – Не будь глупее, чем ты есть. Просто папа как всегда решил не лезть в твои дела, мол, когда захочешь, сам расскажешь.

– Да ладно! – опешил Алекс.

– Хотя после второй татуировки они могут и не выдержать. Нафига тебе столько рисунков-то? На лбу бы еще нарисовал.

Алекс не смог сдержать улыбку.

– Может, и нарисую еще…

– Давай, давай, – подбодрила Аня. – Если бы ты так фанатично не занимался спортом, они бы давно решили, что ты наркоман. Сдали бы тебя в лечебницу…

– Чтобы ты мою комнату заняла? И не мечтай!

Сестра не отреагировала на его шутку, став неожиданно серьезной.

– Ты не слишком увлекайся… чем бы ты там не занимался. Думаешь, никто не замечает, что ты все время побитый и жутко усталый возвращаешься?

– Э… – Алекс лихорадочно соображал, что же ответить. – Ну, папка же сам меня в школу карате отвел.

– Угу, так я и поверила, – хмыкнула сестра. – А до этого, можно подумать, ты в таком состоянии не возвращался. В общем, будь осторожнее, братик. – Она насупилась. – Ты нам еще пригодишься…

Аня торопливо ушла, оставив Алекса в легком недоумении.

Чего это она вдруг?

Пожав плечами, он вновь вернулся к поискам информации по интересующей его теме. Разумеется, никаких практических советов в общедоступной литературе можно было даже не искать, но Алекс смог вычленить из вороха бесполезных сказочек несколько интересных мыслей.

В частности, он совершенно упустил из виду два других «якоря»: вербальный и зрительный. К примеру, ниндзя использовали образы мифических животных, имеющих необходимые им способности, или короткие словесные формы – заклинания «дзюмон». Кстати, таким же образом они управляли эмоциями и даже изменяли собственную личность.

Эта тематика была Алексу особенно близка, поэтому он всерьез увлекся изучением раздела перевоплощений. Оказывается, одним из методов достижения невидимости, наравне с использованием специальной одежды для ночных вылазок, применялась перевоплощения для слияния с толпой. В Средневековье это были семь личностей: торговец, музыкант, актер, буддийский монах, странствующий священник, ронин или слуга самурая, и воинствующий аскет ямабуси. Под техникой перевоплощения скрывалась двойная структура: хэнсо-дзюцу – искусство переодевания, изменение вида и поведения, и гисо-дзюцу – искусство перевоплощения в другого человека.

Алекс откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся.

«Как же я упустил такую интересную информацию? А ведь все это действительно можно использовать на практике, совместив с моими исследованиями. Пожалуй, все это требует более тщательного осмысления, на которое у меня, к сожалению, сейчас совершенно нет времени. Поэтому придется вернуться к этому позже, а сейчас заняться более насущной проблемой. Итак, судя по всему, я должен представить себе какой-то образ, связанный с сатори, и связать его с распальцовкой. В крайнем случае, можно добавить еще и какую-нибудь фразу. Эй! – Он чуть не рухнул с кресла от удивления. – А ведь я раньше смеялся над анимешками в тех моментах, когда герои перед магическими атаками так глупо произносят их названия. Мол, „Огненный вихрь“, и так далее… Оказывается, в этом тоже есть смысл! Хотя, надеюсь, без вербального образа я все-таки смогу обойтись…»

Оставшуюся часть вечера Алекс провел в работе над «якорем» для состояния сатори. С распальцовкой дела пошли на лад, но все равно чего-то не хватало.

«Похоже, придется добавить еще один „якорь“, – раздраженно подумал Алекс. – Надеюсь, хоть вслух говорить не придется».

Подходящая фраза всплыла в сознании сама собой. Она удивительно точно описывала состояние, испытываемое во время сатори.

«Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент».

Вход в сатори значительно ускорился. К сожалению, техника все еще отнимала слишком много сил, и посвятить практике достаточно времени он не смог просто физически. Но прогресс был просто поразителен. А все благодаря какой-то простой фразе.

Уже засыпая, Алекс неожиданно вспомнил, как в разговоре о ниндзя Сенсеич почему-то использовал не прошедшее время, а настоящее. «Ниндзя используют» – именно так он сказал. Простая оговорка, или таинственные убийцы-тени действительно существуют до сих пор?

* * *

Один день до боя.

м. Сокольники, РГСУ.

У Алекса оставалось еще одно незаконченное дело. Чрезвычайно важное, и стоящее того, чтобы пропустить утреннюю тренировку за день до боя. Он твердо решил поговорить с Настей Королёвой: признаться в своих чувствах и рассказать о том, как спас ее от насильников. В конце концов завтра ему предстоит бой насмерть с рептилеобразным мутантом. Может ли в такой ситуации остановить возможная насмешка одногруппницы?

Поэтому он предупредил Сенсеича о том, что приедет немного позже, и отправился в университет. Алекс специально рассчитал время так, чтобы застать свою группу между первой и второй парой. Это давало ему отличную возможность поговорить с Настей.

«Ну что ж, вот оно – откровение. – Алекс остановился у входа в аудиторию и прислонился спиной к стене. – Что тут сложного? Подойти, и сказать: „Привет, Настя, я тебя люблю“. Я постоянно рискую здоровьем, частенько ставлю на кон жизнь, но сказать девушке о своих чувствах слабо? Вот еще!»

Он вошел в аудиторию, будто нырнул в омут. Быстро отыскал взглядом Настю Королёву и уверенным шагом двинулся к ней. Девушка как обычно сидела в дальнем конце аудитории и болтала с рыжей подружкой. Рогова и компании видно не было, что значительно упрощало задачу.

– О, Леха, привет! – бросился ему на встречу Смирнов. – Ты уже выздоровел?

– Не сейчас, – отмахнулся Алекс и направился прямиком к двум девушкам.

– Привет, Настя.

Королёва удивленно посмотрела на него.

– Ну, привет.

– Можно тебя на минутку?

– Что этому чудику от тебя надо? – демонстративно громко поинтересовалась у подруги Яна.

Настя наморщила носик.

– Понятия не имею.

И именно в этот момент в аудиторию вошел Стас Рогов.

– Смотрите, кто появился. Тебя уже отпустили?

«Обязательно нужно было ему именно сейчас зайти, – раздраженно подумал Алекс, наблюдая за приближающимся одногруппником. – С другой стороны, не придется его по всему универу искать. Сразу два важных дела закрою».

– Пошел ты! – нагло улыбнулся Алекс.

Рогов на секунду застыл от удивления, затем прищурился и переспросил:

– Что ты сказал?

– Я сказал «пошел ты», – охотно повторил Алекс.

Стас схватил его за грудки и притянул к себе.

– Вот теперь ты действительно нарвался!

Как всегда бывало во время подобных разборок, вся группа старательно сделала вид, будто ничего не замечает. В то же время все как один с интересом косились в их сторону.

– Стасик. – Настя Королёва положила руку ему на плечо. – Не надо…

– А ну отпусти его!

Слегка визгливый крик принадлежал Смирнову. К немалому удивлению Алекса неожиданно появившийся в аудитории толстяк принял боксерскую стойку и явно собирался вступиться за друга.

– Ух, ты! – немного опешил Рогов. – Ты тоже хочешь драться? Ну, давай.

В следующий момент Стас оттолкнул Алекса и шагнул навстречу Смирнову. Конечно, Алекс мог вырубить его в любой момент, но вместо этого просто подставил Рогову подножку. Стас потерял равновесие и полетел вперед. Смирнов же так испугался резкого приближения противника, что замолотил перед собой руками, зажмурив глаза от ужаса.

Рогов наткнулся на кулак толстяка, добавив к силе удара начинающего боксера инерцию своего тела.

Естественно, сила удара была такова, что Стас благополучно рухнул без сознания под ноги Смирнову.

– Это… Я его? – приоткрыв один глаз и узрев лежащего на полу Рогова, спросил толстяк.

– Ты, кто же еще, – не менее удивленно ответил Алекс.

Правда, его скорее удивил не сам случайный нокаут, а неумение Рогова держать удар. Конечно, приложился парень довольно сильно, но мастера спорта по рукопашному бою так легко не вырубишь.

– Стасик! – бросилась к лежащему на полу парню Настя.

– Справились вдвоем, – фыркнула Яна, успокаивающе гладя по спину подругу. – Уроды!

Алекс с радостью бы напомнил рыжей девчонке, как Рогов и дружки втроем издевались над ним и Смирновым, но сдержался.

– Настя, я хотел поговорить с тобой…

– Отвали, придурок! – раздраженно крикнула девушка, придерживая голову Стаса и пытаясь привести его в чувства.

Алекс открыл рот, собираясь объяснить Королеве, что все сделано ради нее. Что он полюбил ее с самой первой встречи. Но посмотрел ей в глаза и неожиданно отчетливо понял, что не сделает этого.

– К черту! – пробормотал Алекс и выскочил из аудитории.

– Леха!

Разумеется, толстяк последовал за ним.

– Ты видел, как я его! – пропыхтел за спиной Смирнов, когда Алекс торопливо вышагивал по коридору в сторону выхода.

– Молодец, – раздраженно ответил Селин.

– Правда, теперь они отыграются на нас по полной…

«Ага, отыграются они, как же! – Алекс буквально кипел от злости. – Останусь в живых, обязательно прилюдно изобью Стаса. Прямо в спорткомплексе, на тренировке, чтобы все видели. И особенно Настя… – Он резко остановился. – Зачем она закрыла собой Стаса? Разве это не противоречило ее же словам о том, что мужчина должен уметь защищать себя?!»

Алекс вздохнул и вновь продолжил движение к выходу.

– Ну что, Игорек, странно все как-то получилось, да?

Смирнов просветлел лицом.

– Так я и говорю. Хорошо еще никто из преподавателей этого не видел, а то отчислили бы за драку в институте…

Только тут Алекс обратил внимание на то, что Смирнов выглядит несколько иначе, чем обычно. Вместо привычной светло-голубой рубашки и неряшливых брюк, он щеголял в модных джинсах и цветастой футболке.

– Слушай, а ты приоделся.

– Да… – Толстяк смущенно пожал плечами и почти слово в слово повторил слова Алекса: – Решил, что пора сменить имидж.

Селин озадаченно посмотрел на друга.

– Чего это вдруг?

Задал вопрос и тут же сам догадался об ответе.

– Думаю, по твоему примеру, – подтвердил его догадку Смирнов.

– И правильно, – усмехнулся Алекс. – Сколько можно вести себя как последние лохи? Я тут недавно вычитал интересную фразу: уважай себя, и тебя станут уважать другие.

– На самом деле, фраза звучит несколько иначе, ее автор некий Грасиан-и-Моралес Бальтасар, – поправил его толстяк.

– Ну, смысл-то ты понял. Думаю, все-таки ты был прав тогда… Пора учиться стоять за себя.

– Ты пойдешь со мной на бокс? – обрадовался Смирнов.

– Эм… Нет, на бокс я не пойду, – поморщился Алекс, и тут его осенило: – Но отец отвел меня в секцию карате к одному старому другу, и я тоже буду учиться самообороне. Слушай, мне пора бежать… Я бы на твоем месте забил на остальные пары, Рогов и компания наверняка захотят устроить разборки. Попробуем справиться с этим вместе на следующей неделе.

«У меня есть еще одна причина, чтобы остаться в живых, – отчетливо понял он. – Не то чтобы у меня не хватало причин для этого, но без моей поддержки они окончательно сломают Смирнова. Станут избивать его каждый день, пока не доведут до нервного срыва. Я не должен позволить этому случиться».

– Да, я тоже решил домой смыться, – нервно хихикнул Смирнов. – Значит, увидимся на следующей неделе?

– Ага.

Алекс пожал другу руку и еще некоторое время стоял, глядя ему вслед.

«А ведь было еще кое-что странное в этой стычке. Смирнов занимался боксом всего несколько дней, но удар, которым он отправил в нокаут Стаса, был действительно силен и хорошо поставлен. Либо у толстяка есть врожденные способности к боксу, либо… Впрочем, об этом можно будет подумать позже, когда я разберусь с более насущными проблемами, – оборвал себя Алекс. – Пора ехать».

После института он договорился пересечься с Данилой – баскетболист обещал подхватить его на своей «девочке». Поскольку он не мог тренироваться из-за полученной вчера травмы, свободного времени у него было навалом. К немалому удивлению Алекса баскетболист опоздал на полчаса, да к тому же приехал на автобусе.

– Ты чегой-то не на машине? – удивился Алекс.

– Не поверишь, – сокрушенно вздохнул баскетболист. – Никогда шины не пробивал, а тут вдруг пробил. Заменил на «времянку», и ее тут же пробил. Ох, сегодня не мой день…

– Вот блин, – посочувствовал Алекс. – Надо машину тогда ловить, а то не успеем на тренировку.

Они подошли к одной из стоящих рядом с остановкой «девяток», назвали адрес клуба, но водитель заломил огромную цену. То же самое было и со следующими тремя машинами.

– Совсем зажрались! – возмутился Данила, когда пятый по счету водитель назвал ломовую сумму. – Тут ехать десять минут!

– Какие десять?! – не остался в долгу курящий рядом с автомобилем водитель – небритый кавказец возрастом за сорок. – Да тут двадцать минут дороги, и то если в пробку не попадем!

– Если в пробку не попадем, то можно и в минут восемь уложиться! – окончательно разозлился Данила.

– Чушь!

– Да ты водить не умеешь, плетешься, небось, как трактор!

Алекс тихонько стоял в стороне и не лез к Даниле. Если для Тёмы больной темой был паркур, то баскетболисту сносило крышу от любых споров на тему авто.

– Умник, у тебя права-то хоть есть? Учить меня вздумал?!

Данила подошел вплотную к водителю и посмотрел на него сверху вниз.

– Давай сюда ключи.

Мужчина опешил от такой наглости.

– Ч-что?

– Ключи давай и садись в машину, – четко проговорил Данила. – Сейчас засечем, сколько минут туда ехать. Если не успею за десять минут, плачу двойную цену.

Невысокий кавказец затравленно посмотрел на возвышающегося над ним баскетболиста, потом огляделся по сторонам в поисках какой-либо поддержки. К несчастью для него, все остальные водители совершенно незаметно испарились. На помощь милиции или кого-нибудь из прохожих тоже надеяться не приходилось. Грустно вздохнув, кавказец покладисто отдал Даниле ключи и торопливо сел на сиденье рядом с водителем. И куда подевался знаменитый горячий нрав?

– А может, я на автобусе? – с сомнением спросил Алекс.

Ему совершенно не улыбалось участвовать в очередной гонке Данилы – каждый раз после поездок с ним Алекс подумывал над тем, чтобы сходить в церковь.

– Садись, мы уже опаздываем, – напомнил Данила.

Алекс сел на заднее сидение и судорожно начал искать ремни.

– Ох, что за кусок металлолома, – вздохнул баскетболист и надавил на газ. – Ладно, надеюсь, он не развалится по дороге…

– Не понял?!

Алексу осталось только вцепиться в переднее сиденье и начать молиться. Игра в пятнашки, повороты на полной скорости… поездка превратилась в настоящую гонку на выживание.

Когда машина остановилась напротив клуба, Алекс вывалился из задней двери и припал к земле.

– Спасибо, спасибо, Господи. Я жив!

– Нормально. – Данила ударил машину по колесу, и сразу же после этого у машины с тихим скрежетом отвалился передний бампер. – Эта малышка еще может неплохо катать. В восемь минут уложились, как я и говорил.

Кавказец вышел из машины, и не слишком твердой походкой пошел в обход на водительское сидение, даже не заметив потерю одной из запчастей.

– Я бы на твоем месте поменял сцепление, – бросил ему Данила.

Водитель автоматически кивнул, молча сел за руль и очень плавно тронулся с места.

– Да, с такой скоростью он бы и за час нас сюда не довез, – хмыкнул Данила, и только тут обратил внимание на Алекса: – Ты чего делаешь?

– Радуюсь, – ответил тот, отряхивая джинсы. – У меня вся жизнь пронеслась перед глазами.

– Да ну тебя, – отмахнулся Данила. – Пойдем на тренировку.

Алекс последовал за ним с легкой слабостью в ногах. К счастью или сожалению, глупые происшествия на этом не закончились. Несмотря на то, что Алекс и Данила припозднились, Тёма пришел еще позже. В принципе он мог бы вообще не приходить, но, как и Данила, решил поддержать друзей в последний день перед боями.

– А почему у меня дракон девочка?! – с порога проорал Тёма. – Вот у Данилы и Кости мальчики, у Алекса вообще дракон и тигр… И оба, прошу заметить, они оба мужского пола! А я чего, левый, да?!

Судя по синякам под глазами, паркурист вряд ли спал больше пары часов. Алекс не помнил, когда последний раз видел Тёму таким раздраженным. Может быть, и никогда.

– Да ладно! – расхохотался Костя.

К его смеху тут же присоединились и остальные.

– Ты уверен? – сквозь смех уточнил Алекс. – Первичные половые признаки проверял?

– Ты это при ней повтори, – рыкнул Тёма. – Сожжет заживо. Нет, ну за что мне это, а?!

– Чего орешь-то? – не переставая смеяться, спросила Машка. – Сенсеича все равно нет, а нам претензии предъявлять бесполезно. Кстати, я вот, например, рада, что у моей Лиит будет подружка.

– Подружка?! – взорвался Тема. – Да я… я…

Он некоторое время открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать, но в результате только еще сильнее рассмешил друзей.

– Чего веселимся? – поинтересовался Сенсеич, входя в зал.

Тёма мгновенно взял себя в руки и уже значительно спокойней повторил:

– У меня дракон женского пола!

– Бывает, – пожал плечами Сенсеич. – А ты думал, они выбирают себе подопечных по половому признаку?

– Ну… – неопределенно ответил паркурист.

– Как прошло знакомство?

– Да никак, – вновь начал беситься Тёма. – Появилась, наехала на меня, обозвала неучем, бездарем и еще кучей неприятных слов, и скрылась в татуировке.

– Она назвала себя?

– А как же. Госпожа Аль-Машкал. Госпожа! – фыркнул он. – Тоже мне…

Сенсеич задумчиво потер подбородок.

– Аль – приставка знатного рода. Дракон королевской крови, да еще и женского пола… Крепись, Тёма, непросто будет найти с ней общий язык.

– Ну почему я…

– Сегодня спарринговать будете только со мной, – не обращая внимания на причитания Тёмы, сказал Сенсеич.

Ученики посмотрели друг на друга и все поняли. Похоже, это был их финальный экзамен.

Алекс, Костя и Машка должны были показать учителю, насколько хорошо подготовились за эту неделю.

– Дамы вперед! – тут же заявил Костя.

Машка фыркнула.

– Легко.

Сняв со стены меч, она встала в классическую позицию «сэйган-но камаэ»: левая впереди нога – стойка разноименная, руки опущены, острие меча направлено точно в лицо Сенсеича.

Учитель неторопливо снял со специальной стойки свою катану.

– Начнем?

Короткий кивок девушки… и Сенсеич практически мгновенно оказался рядом с нею, нанося колющий удар в грудь. Машка коротким движением кисти увела клинок в сторону, тут же нанеся контрудар. Вскоре удары мечей слились в равномерный гул, и друзья уже не могли уследить за всеми движениями клинков.

Кстати говоря, изначально самурайские мечи не были рассчитаны на длительные поединки. В отличие от европейских клинков, сделаны они были из гораздо худшей стали, и даже японская школа фехтования базировалась на принципе «одного удара». Только в поединках настоящих мастеров во время боя могло быть нанесено больше пяти-шести ударов, остальные же дуэли заканчивались гораздо быстрее.

– Машка хорошо держится, – заметил Тёма.

Да, она действительно работала на пределе своих возможностей. На взгляд Алекса, Сенсеич до сих пор не нанес ей ни единого удара. Обычно бои с ним длились около пяти минут, в течение которых Сенсеич методично указывал ученикам на их промахи легкими царапинами. И только в учебных боях с учителем использовались настоящие мечи. Между собой ученики дрались исключительно на текстолитовых копиях. Хотя иногда им разрешалось использовать настоящие ножи в боях до первой крови, но только под тщательным присмотром учителя.

Неожиданно Сенсеич выбил из рук Машки меч, но гимнастка тут же отскочила в сторону и едва заметным движением кисти метнула в него иголки. Учитель отбил их мечом и вновь атаковал девушку, но она с легкостью выдержала дистанцию, продолжая атаковать невидимыми глазу иглами. Похоже, для Сенсеича молниеносные атаки вовсе не были такими уж молниеносными…

– Все? – спросил он, загнав ученицу в угол зала.

– Вот еще, – уперлась Машка.

Короткое движение кисти… и каким-то невероятным образом игла на едва заметной глазу леске цепляет валяющийся на полу меч, и выдергивает в руку гимнастке.

Удар…

– Совсем неплохо, – довольно сказал Сенсеич, потирая поцарапанную щеку. – Ты смогла гармонично использовать оба оружия.

Несмотря на то, что он с легкостью блокировал удар мечом, второй рукой Машка все-таки умудрилась метнуть одну из игл.

Машка поклонилась учителю и устало опустилась на пол. Только тут Алекс заметил, что вся ее одежда буквально пропиталась потом, несмотря на то, что поединок длился не больше пяти минут.

– Учтите, что в боях Рейтинга вы можете столкнуться с чем угодно. К ним нельзя подготовиться на все сто процентов. Я лишь надеюсь, что сейчас вы находитесь на пике своей формы.

В отличие от Машки, Сенсеич даже не запыхался.

– Костя, – позвал он, возвращая на подставку меч.

– Иду! – Тот потянулся всем телом и подвигал шеей. – Это будет весело.

Зная силу Сенсеича, Костя использовал киай в самом начале боя. Они обменялись всего несколькими ударами, прежде чем раздался бьющий по нервам крик.

Как успели убедиться ученики, Сенсеич мог с легкостью заставить тело двигаться и под действием этой техники, но во время спаррингов очень редко пользовался этим умением.

Подлетев к учителю, Костя ударил его по лицу, но не смог нанести никаких повреждений. Сенсеич использовал «железную рубашку», ведь оцепенение касалось только тела, а никак не внутренней энергии.

– Так не честно! – обиделся Костя.

– Ты должен учитывать, что противник сможет использовать атакующие техники и под действием киай, – напомнил Сенсеич и вновь перешел в атаку.

Костя вынужденно отступал под натиском учителя, едва успевая отбиваться от его ударов. Это было не характерно для яростного атакующего стиля Кости. Похоже, Сенсеич просто не давал ему продохнуть, сводя на нет все попытки перехватить инициативу. Складывалось такое ощущение, будто он решил выбить из ученика чрезмерную уверенность в себе.

И снова Костя вынужденно использовал киай.

На этот раз Сенсеич не стал поддаваться и спокойно продолжил бой. Костя не ожидал ничего подобного и тут же получил нокдаун.

– Не расслабляйся, бездумно полагаясь на киай, – спокойно сказал Сенсеич, ожидая, пока Костя придет в себя и поднимется на ноги. – Хватит с тебя.

– Но я могу продолжать! – не согласился тот.

Сенсеич нахмурился.

– Я сказал, хватит.

Костя сжал губы в недовольной гримасе, но отступил.

Алекс поднялся на ноги, отлично зная, чья теперь очередь.

– Учти, я не дам тебе времени, чтобы войти в сатори, – предупредил Сенсеич.

– Я знаю, – спокойно ответил парень.

Сенсеич кивнул, и тут же Алекс сплел несложную фигуру из пальцев, одновременно мысленно произнеся недавно придуманную фразу: «Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент».

Течение времени мгновенно замедлилось ровно настолько, чтобы он успел блокировать удар Сенсеича и отступить. Постепенно концентрируясь на сатори, Алекс напал на учителя первым, не дав ему перехватить инициативу. Не рискуя ввязываться в ближний бой, он бил ногами в нижнюю часть корпуса, изредка добавляя удары руками. При этом он действовал достаточно аккуратно, чтобы не «оставить» конечности в распоряжении учителя, зная его любимую тактику «затягивания» противника в ближний бой.

Алекс был готов к неожиданностям, и поэтому когда Сенсеич неуловимым движением вытащил из кармана резиновый муляж ножа, он успел среагировать на бросок.

Уход.

И сразу же контратака.

Разумеется, у Сенсеича хватало метательных ножей, чтобы существенно усложнить жизнь Алексу. Теперь ему приходилось беспокоиться о том, чтобы не получить резиновым ножом в глаз. Впрочем, у него это неплохо получалось.

Алекс был уверен, что учитель может двигаться гораздо быстрее. Но поскольку это был лишь тренировочный бой, он нарочито медленно наращивал темп до тех пор, пока не довел Алекса до предела.

Они прыгали по всему залу, обмениваясь ударами, и с каждой минутой Алекс чувствовал все больший прилив сил. С каждым блокированным ударом к нему возвращалась уверенность в своих силах. Он полностью сосредоточился на бое, и на какое-то время растворился в нем, потеряв собственное «я».

Спустя какое-то время он пришел в себя лежащим на полу. Найдя взглядом Сенсеича, Алекс с удивлением и легкой гордостью заметил покраснение на его скуле. Похоже, он смог задеть его!..

– Сойдет, – вынес оценку учитель. – Ну что ж, друзья, теперь я могу с гордостью признать, что мои ученики стали настоящими бойцами. Какими бы не были результаты поединков, вы сможете показать все, на что способны, и выложиться по полной. Остается надеяться, что вы верите в себя так же, как и я в вас!

Алекс догадывался, зачем Сенсеич на самом деле провел эти бои. Наверняка он заметил, что боевой дух учеников после встречи с «тиграми» не слишком высок. Все-таки их уверенность в себе всерьез пошатнулась… Ну, точнее его и Машки. Костину-то самоуверенность ничто поколебать не могло, да и с «тиграми» он не пересекался. В общем, учитель явно решил помочь Алексу и Машке обрести уверенность в себе, и немного поддался в этих боях. Хотя… Хотелось бы верить, что это не так. Очень хотелось.

Не прошло и получаса, как все пятеро учеников сидели на подушках и пили зеленый чай с учителем, неторопливо обсуждая предстоящие бои.

– Так где будут проходить наши поединки? – поинтересовался Алекс.

– На одной из загородных Арен. Инструкции вышлют вам на личный ящик сайта Рейтинга за сутки до боя.

– Как таинственно, – хихикнула Машка. – Тогда где завтра встречаемся?

Сенсеич покачал головой.

– Решайте сами. На поединки вы поедете без меня.

– Как так? – опешил Алекс.

Он-то думал, что учитель будет с ними. Подскажет что-нибудь, поддержит, если понадобится. Объяснит, что там к чему, в конце концов.

– Не по статусу главе клуба ездить на незначительные бои учеников. Нет, – предупреждающе поднял он руку до того, как на него обрушились возмущенные крики, – я понимаю, что эти бои очень важны для нас. Но остальным клубам знать об этом совершенно не обязательно. Сейчас за нами внимательно следят участники Рейтинга…

– Ясно, – вздохнула Машка. – Держим марку.

– Можно сказать и так, – кивнул Сенсеич. – Хотя я бы сказал «держать маску»…

 

Глава 8

День боя.

Подмосковье, полдень.

Не так себе представлял Алекс место для поединков Рейтинга. Совсем не так.

– Ну и помойка! – зажал нос рукой Костя. – Мы точно туда идем?

Они неторопливо шли по дороге вдоль забора и многочисленных свалок с мусором. А за забором виднелось сооружение, больше всего напоминающее недостроенный торговый комплекс. Многоэтажное, насквозь проржавевшее и полуразрушенное здание, без единого целого стекла или сохранившейся двери. Да что там двери, даже стен почти не было – только несущие конструкции. Находилась вся эта радость километрах в ста от Москвы, недалеко от города Железнодорожный.

– Судя по карте, мы на месте, – заверил друзей Тёма, сверившись с коммуникатором.

Добирались до места они сначала на метро, потом на поезде и наконец на маршрутке. В восторг столь долгое путешествие с утра пораньше не привело никого. Особую пикантность прогулке на природе придавал мелкий моросящий дождик.

– Твою ж мать… – пробормотал себе под нос Данила, в очередной раз наступая в хлюпающую грязь.

Баскетболист проклял тот момент, когда оставил свою машину на плановый техосмотр, и вспоминал о глупой промашке каждые пятнадцать минут.

– Что вы удивляетесь? – поинтересовался Тёма. – Поединки бывают разные. Для выяснения отношений верхних строчек Рейтинга снимается весь Олимпийский, а нам остается вот такая помойка.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Машка.

– Вычитал на форумах Рейтинга, – самодовольно пояснил Тёма. – Пока вы усиленно тренировались, у меня было время изучить всю их социальную сеть. Между прочим, все бои Рейтинга транслируются по отдельному спутниковому каналу для избранных.

– Это ж сколько баблоса надо? – изумился Костя.

Тёма ловко перепрыгнул через огромную лужу.

– Для них это не проблема.

– Ну, ясно, – вздохнул Алекс. – А поскольку мы на последней строчке Рейтинга, скажите спасибо, что не на улице драться будем.

Машка выразительно покосилась на огромную кучу мусора и ехидно протянула:

– Спаси-ибо!

Все они немного нервничали, ведь поединки Рейтинга должны были очень сильно отличаться от обычных спаррингов и соревнований.

Пройдя по истоптанной тропинке, они довольно быстро уперлись в железный забор. Вся его поверхность была смазана чем-то вроде мазута, но они быстро нашли наиболее оптимальную возможность преодоления препятствия. Некоторые стальные поперечины были предусмотрительно истерты руками многочисленных посетителей так называемого памятника старины.

– Грязновато, – поморщился Алекс.

Он забрался по столбу и перепрыгнул на другую сторону.

– Ну, люди здесь вроде бы бывают, – заметил Костя, ловко перелезая через ограду.

Машка умудрилась пролезть между железными прутьями и даже не испачкаться, а Данила и вовсе подошел к забору, ухватился за край, оказавшийся на уровне его плеча, и перепрыгнул его одним движением. Только Тёма берег ребра и поэтому перелезал дольше всех.

К немалой радости ребят, у входа в здание они столкнулись с первыми признаками человеческого присутствия: догорающие окурки, всевозможное граффити и доносящиеся откуда-то сверху голоса и звуки музыки.

– Поднимемся наверх? – неуверенно предложил Данила.

– Конечно, – кивнул Тёма. Судя по полному спокойствию, он единственный воспринимал все происходящее как само собой разумеющиеся.

Второй этаж, третий…

Алекс поднимался по лестнице первым и с интересом смотрел по сторонам, постепенно проникаясь странным духом этого места. Разруха, многочисленные граффити, и свободно гуляющий по этажам ветер.

Шестой, седьмой…

Несмотря на то, что Алекс вроде бы привык к большой высоте, легкая слабость в ногах усиливалась с каждым этажом. Он сам не знал, виной тому была высота, или же приближение к конечной точке пути – месту поединка с «рептилоидом».

Восьмой, девятый…

Они настолько приблизились к источнику шума, что уже могли различить отдельные фразы.

– …сейчас моя очередь!

– …ты уже прыгал!

– …страховку…

И тут раздался крик «Банзай!», и мимо них пролетело человеческое тело.

– Оп-па! – удивился Костя. – Роуп джамперы.

– Кто? – не поняла Машка, пялясь во все глаза на повисшего над самой землей парня.

Конечно же, он был в обвязке, каске, ну и прицеплен страховочной системой, дабы не разбиться в лепешку.

– Да экстремалы, – поморщился Алекс. – Вешают растяжки и прыгают с высоты.

– Зачем? – не понял гимнастка.

– Ну, ощущения типа невероятные, – пояснил Костя. – Я как-то прыгал, ничего особенного. Один спарринг с Сенсеичем дает гораздо больше адреналина.

Наконец они поднялись на крышу. Отсюда открывался шикарный вид: практически все окружающее пространство занимали леса, и только вдалеке виднелись поселения деревенского типа.

– А вроде не так уж и далеко от Москвы, – удивился Данила.

Алекса не слишком интересовали красоты, он рассматривал компанию джамперов. Шесть парней развалились на рюкзаках под крышей небольшой пристройки, и попивали горячий чай из термоса, да ели бутерброды. Кроме них на всем обозримом пространстве больше никого видно не было.

– Ка-акие милые мальчики, – тихо заметила Машка.

Алекс мог понять, что именно привлекло внимание гимнастки. Все шестеро парней были очень хорошо физически развиты, и это не могла скрыть даже мешковатая одежда цвета хаки. Более того, каждое движение выдавало в них достаточно серьезных бойцов.

Тем временем Костя пошел знакомиться с джамперами.

– Здорова!

– Здорова, – нестройным хором с полным отсутствием оптимизма ответили парни, и тут один из них приободрился: – Эй, а я тебя помню, ты прыгал у нас.

– Ага, – ухмыльнулся Костя.

– Минут двадцать решиться не мог, – хихикнул второй, владелец шикарной темной шевелюры.

Улыбка Кости мгновенно увяла.

– Ну, не двадцать…

– С третьей попытки, – уточнил третий.

Данила подошел к краю крыши и посмотрел вниз.

– Ё моё! Да я бы и с двадцатой попытки не прыгнул!

Алекс даже смотреть не стал – все его мысли были заняты совсем другим.

– Парни, – он слегка замялся. – Вы тут больше никого не видели?

– А кто вам нужен? – хитро прищурился длинноволосый.

– Нам нужны «рыси», – охотно пояснил Костя. – И «гиены».

– Кто-кто?! – расхохотались джамперы. – У вас с головой все в порядке?

Друзья переглянулись.

– Мда… глупо получилось, – хмуро шепнула Машка на ухо Алексу.

Такого приема они никак не ожидали.

– Может, мы все-таки где-то ошиблись? – тихо предположил Тёма. – Повернули где-нибудь не там…

Костя подошел к друзьям и раздраженно заявил:

– Я чувствую себя дебилом!

– Пора бы привыкнуть, – не удержался Алекс.

Он и сам начал сомневаться в том, что они попали в нужное место. Все-таки кисть не болела, а значит, «рептилоида» по близости не было. Если, конечно, система экстренного оповещения не дала сбой.

– Что будем делать? – деловито спросил Тёма.

Длинноволосый джампер поднялся на ноги, отряхнулся и махнул им рукой.

– Эй, расслабьтесь, мы пошутили.

«Ну и шуточки у них», – раздраженно подумал Алекс, но от комментариев воздержался. За него все высказал Костя:

– Дурацкие шуточки у вас! – взвился он. – За такое и по шее можно получить!

– Зато какие у вас лица были, – рассмеялся джампер, не обратив никакого внимания на выпад Кости. – Вы же новенькие в Рейтинге, из «Рыжего Дракона»?

– Да, – нейтрально ответил Алекс. – Так бои все-таки здесь будут проходить?

– Не прямо здесь, в соседнем корпусе. Кстати, позвольте представиться, мы из клуба «Нефритового Богомола» и отвечаем за эту площадку.

Алекс с трудом сдержал смешок.

Ну и название!

Тёма тут же полез сверяться со смартфоном и быстро прокомментировал:

– Они в первой сотне.

«Первая сотня – это серьезно, – подумал Алекс. – Вряд ли мы впятером сможем завалить даже одного из них. Получается, они даже посильнее „тигров“ будут. С такими лучше не ссориться…»

К счастью, джамперы проигнорировали нахальное заявление Кости, иначе бы у «драконов» появился реальный шанс не дожить до поединков.

– Я вас провожу в место проведения поединков, – продолжил длинноволосый. – Здесь недалеко.

Они пересекли крышу, затем прошли через какую-то надстройку на соседний корпус. Эта часть строения сохранилась гораздо лучше. В сопровождении джампера друзья шли вдоль бетонных стен, исписанных многочисленными рисунками, а затем спустились на два этажа. Тут им впервые за все время встретилась самая настоящая дверь. Стальная, добротная и явно очень старая. Вместо ручки на ней красовался огромный вентиль, зато под потолком висела едва заметная камера.

– Итак, дамы и господа, – картинно взмахнул рукой длинноволосый. – Перед вами Арена «Апокалипсис», место проведения поединков нижних ступеней Рейтинга.

Он крутанул вентиль и распахнул стальную дверь. Глазам друзей предстал огромный, окутанный полумраком зал. Высокие потолки, покрытые всевозможными граффити стены, несколько барных стоек и свободное пространство в центре. Овал с небольшое футбольное поле был огорожен стальными решетками, поднимающимися до самого потолка. Кстати, под потолком висели несколько огромных проекторов, а по всему залу то здесь, то там встречались плазменные экраны.

– Неплохое местечко, – заметил Алекс. – А корпоративы вы здесь не проводите?

– Угу, я бы день рождения здесь отпраздновал, – хмыкнул Костя.

В зале было довольно людно, и на появление «драконов» почти никто не отреагировал. Алекс успел поймать несколько слабо заинтересованных взглядов, но не более того.

– Осмотритесь здесь пока, поединки начнутся по расписанию. Если появятся вопросы, то обращайтесь ко мне, здесь меня все знают как Горца. Я – один из хозяев этого милого заведения.

Джампер быстро растворился в толпе, оставив пятерых «драконов» топтаться у входа.

– Ну, я пойду, разведаю, что к чему, – потер ладони в предвкушении Костя и двинулся к барной стойке.

– Давайте осмотримся, – предложил Алекс, продолжая внимательно рассматривать собравшихся в «Апокалипсисе».

В основном это были молодые парни и девушки их возраста, хотя встречались и люди постарше. Общий стиль одежды можно было охарактеризовать как смешанно-неформальный, то есть самый обычный клубный. Пестрые цвета, мешковатые штаны с множеством карманов у парней и микроюбки у девушек. Не хватало только долбящей по ушам музыки, бьющих во все стороны световых пушек и девочек «go-go».

– Слушай, Машка, я чувствую себя, как дома, – ухмыльнулся Алекс. – Даже сцена для выступлений есть, только немного непривычно, что она окружена стальными решетками.

Конечно же, под домом он подразумевал любимый клуб «Дайкини», в коем команда «Crazy Dragons» выступала несколько раз в месяц.

– Эй, я знаю вон того парня! – неожиданно сказал Тёма, указав на сидящего за одним из столиков здоровяка. – Чемпион по боям без правил, если я не ошибаюсь.

Алексу покрытый многочисленными татуировками мужчина тоже показался знакомым.

– Смотри, к нам кто-то идет, – тихо сказал Данила.

Трое высоких парней в яркой одежде, до этого момента болтавшиеся возле одного из баров, действительно двигались в их сторону.

– Привет! – весело сказал один из них, самый высокий, одетый в некое подобие черного стилизованного кимоно.

– Ну, здорово, – нейтрально отозвался Алекс, внимательно рассматривая гостей. Они были очень высоки, даже Данила уступал в росте, по крайней мере, одному из них.

– Вы те новые «драконы», да? – хихикнул второй парень.

На нем тоже красовалось некое подобие кимоно, только штаны были обрезаны на манер шорт.

– Да, мы из клуба «Рыжий Дракон», – с вызовом ответил Алекс.

Хотя умом он понимал, что задираться в месте, где собираются участники Рейтинга, немного глупо, но ничего не мог с собой поделать. Его выводил из себя этот гадкий смех.

– Забавно, – хихикнул третий. – Рыжие, значит.

Даже обычно спокойный Тёма начал выходить из себя.

– А вы кто?

Самый высокий картинно поклонился, тихо пофыркивая от смеха.

– Мы – «Черные Гиены».

Машка прищурилась.

– Эй, так это вы нас вызвали! – Она осмотрелась по сторонам. – А где же та дылда?

– Расслабься, – хихикнул длинный. – Стелла еще не пришла.

Стелла?..

Алекс попытался ассоциировать это имечко с баскетболисткой, но пришел к выводу, что оно больше подходит какой-нибудь блондинистой представительнице древнейшей профессии.

– И кто же из вас четверых будет драться со Стеллой?

Машка шагнула вперед и вызывающе вздернула носик.

– Я.

– Ты?! – откровенно расхохотались все трое.

Благодаря отличной реакции, Алекс успел схватить подругу за руку прежде, чем она вытащила из напоясного чехла любимый нож.

– Машка, Машка, – торопливо зашептал он. – Давай без эксцессов, отыграешься потом на их подруге.

– Ладно, удачи вам с дебютом в Рейтинге, – хихикнул самый высокий. – Она вам действительно понадобится.

«Гиены» удалились обратно к барной стойке, похихикивая, и толкая друг друга локтями.

– Слушайте, они только мне гиен из мультика про короля льва напомнили? – неуверенно спросила Машка.

– Да, что-то такое в них есть, – согласился Алекс. – И хихикают по поводу и без.

– Травка небось, – авторитетно предположил Данила и развел руками на удивленные взгляды друзей: – Что? Ну да, я попробовал как-то…

Алекс не удержался и отвесил ему подзатыльник.

– Расскажу Сенсеичу, – погрозила ему кулачком Машка и тут же переключилась на другую тему: – Как-то неуютно здесь без него…

– Да уж, – согласился Алекс и вновь осмотрелся по сторонам: – У кого бы узнать, где здесь раздевалка?

– Надо было у тех хихикающих придурков спросить, – запоздало опомнился Тёма. – Хотя… пошли они!

За неимением лучшей альтернативы, «драконы» направились к сидящему за барной стойкой Косте.

– Эй, ребята! – помахал он им. – Я тут поговорил с Горцем, похоже, мне повезло с противником. Их клуб здесь совершенно не котируется.

– Успокаивай себя, успокаивай, – хмуро сказал Алекс и повернулся к Горцу: – А где нам переодеться и размяться можно?

Горец элегантным жестом поправил длинные волосы.

– Ну, ребят, если вам еще и разминаться надо, то бои точно продуете.

Костя недовольно покосился на Алекса.

– Мне вот разминаться не надо.

– Ну и дурак, – прокомментировала Машка.

– Но мы же умеем…

Алекс ткнул разговорчивого друга локтем в бок и прошипел:

– Ты еще расскажи тут всем, что мы умеем.

– Кхм, – опомнился Костя. – Так где тут раздевалка?

Горец пожал плечами и указал в дальний угол.

– Вон там раздевалка, одна общая. Только ей редко пользуются… по прямому назначению.

«Драконы» поняли, что именно имел в виду Горец, едва открыли указанную дверь. Шедший впереди Данила тут же захлопнул ее обратно, и отпрыгнул на несколько метров, покраснев до самых кончиков ушей.

– Кхм… пожалуй, мне уже не нужно переодеваться.

– А что там? – заинтересовалась Машка, порываясь заглянуть внутрь.

– Не отвлекай людей от процесса, – хихикнул Костя, как и все парни, мгновенно догадавшись, что именно увидел за дверью Данила.

Алекс подозрительно посмотрел на товарища.

– Костя, вот ты так больше не хихикай, ладно?

– А что такое? – мгновенно ощетинился тот.

Друзья переглянулись, но смех все же сдержали.

– Я тебя потом с такими веселыми ребятами познакомлю, – пообещал Тёма. – Ты сразу все поймешь.

В результате они вынужденно плюнули на переодевание и проболтались все свободное время возле барной стойки. Там же они провели нехитрую медитативную разминку. Но была в этом и определенная польза – Алекс смог вытянуть очень много полезной информации из Горца. Точнее, он просто изредка подкидывал наводящие вопросы, чтобы направить словесный поток «богомола» в нужном направлении.

– Здесь, в «Апокалипсисе» постоянно проводятся бои низших ступеней Рейтинга. Чаще всего по выходным или ночью.

Данила тут же вспомнил о больной теме.

– И охота им переться в такую даль? Неужели так трудно было найти местечко поближе?

– Дело не в географии, – поморщился Горец. – Такое удаление от центра принципиально, оно напоминает о слабости участвующих в поединках клубов. Достигнув определенного положения в Рейтинге, вы сможете биться на более статусных Аренах. Конечно, в том случае, если у вас хватит на это сил. Некоторые клубы так и остаются в «Апокалипсисе», другие поднимаются на более высокие ступени, но потом возвращаются обратно…

Машка буквально прыгала от нетерпения.

– Как интересно!

– Но все, так или иначе, начинают свой путь отсюда, – завершил свой рассказ Горец.

– Я смотрю, в Рейтинге очень много экстремалов, – заметил Алекс. – Ну, и выходцев из школ боевых искусств, участников боев без правил…

– Еще бы, – кивнул «богомол». – Мастера боевых искусств, акробаты, гимнасты, паркуристы, йоги. Все, кто постоянно занимается самосовершенствованием, рано или поздно приходят к Рейтингу. Разумеется, я сейчас говорю об одаренных, и действительно увлеченных своим делом людях.

 

Глава 9

Первым должен был состояться бой Машки и Стеллы – так звали представительницу «Гиен». Раньше Алекс окрестил ее «баскетболисткой», но теперь был готов пересмотреть свое мнение: для баскетбола у нее были слишком сильно перекачены мышцы. Сейчас, в обтягивающем топике и воздушных просвечивающих штанах восточного покроя, она больше напоминала бодибилдершу.

Они смотрелись довольно забавно, стоя на Арене: высоченная мускулистая «баскетболистка» и маленькая хрупкая Машка.

– Покажи ей, Машка! – азартно крикнул Костя.

– Да этот терминатор нашу Машку одним бюстом прихлопнет, – нервно хмыкнул Данила.

– Пусть попробует, – взвился Костя. – Во владении холодным оружием все решают не тупые мышцы, а ловкость и умение. К тому же бой ведь идет до первой крови, вряд ли для этого можно использовать бюст… даже такой крупный.

Алекс склонен был согласиться с ним. Конечно же, при выборе условий поединка Машка предпочла бой с холодным оружием всем остальным вариантам. Не зря же она считалась лучшим мастером меча в «Рыжем Драконе». Таким образом, Машка свела единственное преимущество баскетболистки к нулю, и речь шла вовсе не о крупной груди.

На поединок Маша взяла свою любимую катану, а «гиена» предпочла пару «кам». Между прочим, довольно специфическое оружие, сложное в освоении и созданное специально для противостояния самурайскому мечу. Похоже, зря они понадеялись на то, что физически развитая девушка пренебрегала работой с холодным оружием.

– Надеюсь, Машка не станет недооценивать противницу, – тихо сказал Тёма. – Все же «гиены» находятся в Рейтинге на несколько строчек выше нас. Наверняка эта бодибилдерша умеет что-нибудь эдакое.

Костя легкомысленно фыркнул.

– Против катаны нет приема, если нет другой катаны. Наша Маша владеет мечом на уровне лучших восточных мастеров, то есть, в России вряд ли найдется хоть один мастер ее уровня.

– Может, она просто с ними не встречалась? – предположил Данила. – Сенсеич вот гораздо круче нее. А уж кого можно встретить в этом Рейтинге…

Тут он, конечно, был прав, но не следовало забывать, что благодаря врожденному таланту, упорству и сумасшедшей любви к холодному оружию, гимнастка достигла невероятных высот владения самыми разными видами холодного оружия. Даже Сенсеич не всегда мог выдержать напор ее молниеносных атак. Хотя «Гиены» участвовали в Рейтинге довольно давно и наверняка владели какими-то особыми техниками.

– Драконы! – неожиданно крикнул Данила. – Вперед!

– Драконы! – тут же поддержали его Костя и Алекс.

Добрая половина трибун мгновенно повернулись в их сторону.

– Ой, – опешил Данила. – Чего это они?

– До недавнего времени единственным клубом «драконов» в московском Рейтинге был «Серебряный Дракон», – напомнил Тёма. – Поскольку они находятся на самой вершине Рейтинга, вряд ли представителей этого клуба ожидают увидеть на поединке столь низкого ранга.

– Теперь появились новые «драконы»! – довольно заявил Костя. – Мы еще покажем себя!

– Если нас будешь показывать ты, то вряд ли сможешь продемонстрировать что-то стоящее, – хмыкнул Алекс.

Тем временем судья объявил участников поединка и визгливо прокричал:

– Начали!

Некоторое время противники неподвижно стояли друг напротив друга и даже не моргали. Один из экранов показывал крупным планом лица девушек, и зрители могли видеть, что они превратились в неподвижные маски.

Первой моргнула Стелла. В ту же секунду Машка сделала выпад мечом в плечо, но баскетболистка коротким движением «камы» парировала его. Далее последовало несколько быстрых обменов ударами, но они были настолько молниеносны, что зрители смогли увидеть их только благодаря нескольким экранам, транслирующим видео в режиме «slow motion». Правда, мало кто смотрел на них, предпочитая наблюдать схватку в реальном времени. «Камы» в руках «баскетболистки» так и сверкали, создавая вокруг нее смертельно опасный барьер из стали, с легкостью сдерживающий Машкин натиск.

– Она дерется вполсилы, – шепнул Тёма.

Теперь Алекс и сам обратил внимание на то, что Машка фехтует довольно в простом стиле, без использования любимых уловок и финтов. Тупо прет вперед, проверяя на прочность защиту «гиены».

– Неплохо, – неожиданно донесся из динамиков голос Машки. – Но разминка закончена.

Возникло такое ощущение, будто на гимнастке был микрофон, до того четко прозвучал ее голос.

– Ну, давай, покажи что умеешь, – напряженно ответила Стелла.

И Машка показала.

Удары посыпались на рослую «гиену» со всех сторон, вынудив отступать все дальше и дальше, пока она не уперлась спиной в решетку. В следующий момент Машка выбила из руки «баскетболистки» одну из «кам» и нанесла режущий удар по груди. Меч прошел от плеча до самого пупка и рассек топик, оголив часть груди.

– Вау! – восхитился Костя. – Ка-акая красота!

Кто-то из зрителей зааплодировал, и к нему тут же присоединилась почти вся мужская часть клуба.

– Сейчас Машка ее совсем разденет, – не без гордости за подругу хмыкнул Алекс. – У них совершенно разные уровни.

Машка нанесла еще несколько ударов, превратив топик в лохмотья и приведя мужскую половину зрителей в экстаз.

– Надо было что-нибудь вроде боев в грязи сделать, – весело заметил один из стоящих рядом с ними парней.

– Ага, и в купальники их нарядить.

– Да можно и без…

Алекс ожидал, что бой закончится с первой кровью, но этого не произошло. «Баскетболистка» продолжала не слишком успешно отбиваться от нападок Машки, но крови все еще не было. Похоже, гимнастка не торопилась закончить бой.

– Слушай, здесь что-то не то, – хмуро заметил Алекс. – Машка не стала бы играть с ней так долго.

И действительно, вопреки явно выигрышному положению Машка выглядела не слишком уверенно.

– Она не может нанести «гиене» ни единой царапины, – неожиданно сказал Тёма.

– Как так? – не понял Данила.

– Наверное, «гиена» использует что-то вроде «железной рубашки», – предположил Тёма. – Но это совершенно другой уровень. Я не смог бы поддерживать сосредоточение столь долго, да еще и драться с такой скоростью.

Вот черт!

Алекс неотрывно следил за движениями девушек и теперь сам мог заметить, что Машка вовсе не играет с противницей. Напротив, она наносила колющие и режущие удары со всей силы, нисколько не сдерживаясь, но «гиена» оставалась целехонькой – на загорелой коже не было ни единой царапины. Зато одежда ее окончательно превратилась в лохмотья, едва прикрывающие спортивное тело.

– Кажется, теперь я понимаю, зачем был придуман кольчужный лифчик, – хихикнул Костя. – Вот именно для таких случаев…

Разумеется, он волновался за Машку так же, как и все, но воздержаться от комментариев не мог.

И тут «баскетболистка» извернулась и поймала меч Машки рукой, ничуть не заботясь о возможной травме. В тот же момент она отбросила «каму», и нанесла удар кулаком в основание клинка.

Цзинь!

Лезвие отскочило в сторону и звонко упало на пол, оставив в руках у Машки бесполезную рукоять.

– Вот теперь поиграем, – хрипло произнесла Стелла и нанесла Машке сокрушительный удар по почкам.

От силы удара хрупкая девушка отлетела на пару метров и покатилась по полу. «Гиена» дождалась, пока гимнастка поднимется на ноги, и вновь ринулась в атаку.

Разумеется, Машка отлично умела драться и без оружия, но противостоять такой туше, к тому же не чувствующей боли, она не могла. «Баскетболистка» начала методично избивать ее, с легкостью отмахиваясь от нелепых в данной ситуации контратак, и походя пробивая все блоки.

Алексу хотелось отвернуться и не смотреть на это, но он не мог.

– Сучка, – сквозь зубы процедил Костя. – Я ж ее потом…

– Машка знала, на что шла, – напомнил Тёма, нервно сжимая и разжимая кулаки.

«Гиена» умело била противника таким образом, чтобы не задеть лицо, и исключить появление крови.

– Надо это остановить! – нервно крикнул Данила. – Она же забьет Машку до смерти!

Они сорвались с места и подбежали к Горцу.

– Останови бой!

– Чего вы нервничаете? – спокойно поинтересовался тот. – Никто не станет останавливать бой просто так. К тому же, если бы ваша подруга захотела сдаться, ей достаточно было бы просто перестать подниматься на ноги и признать поражение, это оговорено в правилах.

– Но нам этого не говорили! Бой же идет до первой крови!

– Расслабьтесь, я проинструктировал вашу подругу перед боем, она все отлично знает. Первая кровь – это дополнительное условие боев на холодном оружии. Все бои, кроме смертельных, заканчиваются при признании поражения.

Алекс смотрел то на Горца, то на один из мониторов, наиболее полно показывающий происходящее на Арене.

– Она точно знает эти правила?

– Конечно. – Горец зевнул. – Сочувствую вашей подруге, но, похоже, ей гордость не позволяет отступить.

В это можно было поверить. Машка уже несколько раз получала сильнейшие удары и падала на пол, но вновь поднималась. Упертая девушка действительно не собиралась сдаваться. Самым ужасным было то, что техника метания иголок, над которой все это время работала Машка, оказалась совершенно бесполезной против «железной рубашки».

– Пора заканчивать разминку, – жестко сказала «баскетболистка».

Несмотря на явное преимущество, Стелла не теряла самообладания и оставалась совершенно серьезной. Алекс на какое-то мгновение восхитился противницей Машки, но ненависть быстро взяла свое.

– Не сдавайся! – крикнул Алекс, хотя вряд ли Машка могла его услышать во всем этом шуме.

Гимнастка с трудом перевела дыхание, и на ее избитое личико вернулась самоуверенность. Она упрямо сжала губы, закрыла глаза и сделала странное движение рукой, будто наносила удар ладонью по воздуху.

– Что она делает?

– Опять собирается использовать трюк с иголками? – предположил Тёма. – Но на «гиене» же это не сработает.

– Странно, – по инерции ответил Алекс.

Он чувствовал, что Машка не дурачится. Она явно готовилась к чему-то…

«Баскетболистка» будто почувствовала что-то и поспешно ринулась в атаку, но тут произошло нечто невероятное. Машка еще раз взмахнула рукой и «гиена» неожиданно споткнулась и рухнула на пол.

– Ты это видел?! – вскричал Данила. – Она сделала это!

– Но как она смогла нанести этот удар?! – озадаченно спросил Алекс. – Мы же видели, что холодное оружие на «гиену» не действует.

Стелла задвигалась, и предприняла слабую попытку подняться на ноги, но ей это не удалось. Зато друзья отчетливо увидели расплывающееся под ней красное пятно. Кровь!

– Есть первая кровь! – раздался со всех сторон голос судьи. – Бой закончен. Победа присуждается клубу «Рыжий Дракон».

– Ура! – хором вскричали друзья, похлопывая друг друга по плечам и чуть ли не обнимаясь.

«Молодец, Машка, – облегченно вздохнул Алекс. – Я не знаю как, но ты сделала это».

Клетку открыли, и к поверженной девушке тут же подбежали санитары. Во всяком случае, несмотря на довольно раздолбайский стиль одежды, в руках у них были носилки, а на рукавах повязки с красными крестами. Пострадавшей девушке сразу же было оказано что-то вроде первой помощи. Правда, вместо использования бинтов, бритый наголо парень в цветастой футболке зачем-то начал водить над раной руками и проговаривать что-то вроде заклинаний.

– Они это серьезно? – недоверчиво спросил у Горца Алекс.

– Обычная практика, – пожал плечами тот. – В каждом клубе есть специалисты по лечебным техникам. В нашем деле без этого никак.

Тем временем Машку выпустили из клетки, и она довольно-таки бодро подбежала к друзьям.

– Я выиграла! – взвизгнула девушка и бросилась обниматься с друзьями.

– Похоже, на победителях раны действительно заживают очень быстро, – хмыкнул Алекс. – Ох, и заставила ты нас поволноваться.

– Нормально, – отмахнулась девушка.

– Но как ты выиграла? – заинтересованно спросил Данила. – Ее «железная рубашка» была непробиваема!

Машка довольно усмехнулась.

– Я освоила за эту неделю технику, которую когда-то пыталась сымитировать, вот и все объяснение.

То есть, она смогла научиться использованию внутренней энергии для создания невидимого меча?!

– Но когда? – Алекс не мог поверить своим ушам. – То есть… ты даже ничего не рассказывала об этом.

– Это вы, мальчики, любите говорить о себе, – хихикнула девушка. – А я предпочитаю больше тренироваться и меньше болтать. – Она понизила голос: – Если честно, мне в этом помогла Лотта…

– Дух Хранитель? – удивился Алекс.

– Ага. – Машка достала зеркальце и с ужасом осматривала лицо. – Ух, как эта «гиена» меня отделала! Так о чем это я?.. А, да, Лотта приходила ко мне во снах и позволяла тренироваться.

Друзья переглянулись.

– Это как?

– Ну, вы же помните, что когда Духи Хранители входят в наши сны, они становятся осознанными. Ну, как по Кастанеде. Все становится вполне реалистично, и я могу осознанно тренироваться всю ночь, нисколько не напрягаясь и не опасаясь травм.

– И ты молчала?!

– Да как-то не до того было, – смущенно ответила девушка.

Разумеется, ей хотелось поразить друзей новым умением, и как можно дольше держать его в секрете.

– Не очень красиво с твоей стороны, – хмуро заметил Тёма.

Тем временем на арене начался следующий бой, и друзья прильнули к решетке, в ожидании сверхъестественного зрелища. Как ни странно, в поединке сошлись парень и девушка. Вроде бы ничем не примечательная в меру упитанная брюнетка лет двадцати дралась с мускулистым, голубоглазым блондином. К немалому удивлению друзей бой прошел без всяких сверхъестественных штучек. Брюнетка с удивительной легкостью отлупила парня, кидая его по всей Арене подобно безвольной кукле.

– Кто выпустил на бой этого придурка? – поинтересовался Костя у Горца. – Он же ничерта не умеет.

– Посмотрел бы я на тебя, – хмыкнул Горец. – Эта девчонка выделяет специфические феромоны, одурманивающие противника. Парень оказался под их действием прежде, чем смог как-либо защититься.

– А такое разрешено?!

– Запрещено только использование любых приспособлений. Поскольку феромоны выделяются телом представительницы клуба «Белой Орхидеи», все в пределах правил.

Тёма щелкнул пальцами.

– Так вот почему он так тупил!

– Типичный пример того, как опасно не знать своего противника, – заметил Горец.

Все дружно посмотрели на Костю.

– Мне не нужно знать своего противника, чтобы победить, – тут же ощетинился тот.

– Глупое заявление! – хмыкнул Горец. – Кстати, исключительно в честь знакомства я могу рассказать тебе кое-что о противнике. Вряд ли это действительно может помочь, но все же…

По словам Горца, из всех противников Косте достался самый легкий. Представитель клуба «Бронзовой Рыси» до сих пор не выиграл ни единого поединка. Впрочем, об умениях этого человека он также не смог сказать ничего конкретного. Слишком давно состоялся его последний бой.

Следующим должен был состояться бой Кости, и его противник уже стоял на Арене как раз в тот момент, когда Горец завершил свой короткий рассказ. Бритый наголо, толстоватый, медведеобразный мужчина лет тридцати выглядел довольно уверенно, ведь это был не первый его бой. С другой стороны, все предыдущие бои он проиграл…

– Не совсем так, – неожиданно поправил его Горец, и Алекс с удивлением осознал, что сказал последнюю фразу вслух. – Просто все его поединки заканчивались ничьей.

– Как так? – удивился Тёма.

– На мой взгляд, ему всегда попадались чересчур сильные противники, – задумчиво проговорил Горец. – Но он всегда дрался до последнего и даже в полумертвом состоянии наносил противнику столько повреждений, что судьи признавали ничью. Думаю, его стиль ведения боя можно охарактеризовать как «берсерк».

Костя скинул футболку и шагнул на Арену.

– Смотри, аккуратнее, – озабоченно сказала Машка.

– Кстати, еще я вспомнил, что он когда-то был чемпионом по вольной борьбе. – Горец поморщился. – Ну, пока его не выгнали за неспортивное поведение.

«А они подходят друг другу, – подметил Алекс. – Костю тоже дисквалифицировали отовсюду, откуда только можно».

– Вольная борьба – это фигня! – демонстративно громко рассмеялся Костя. – Вот если бы он был чемпионом по невольной борьбе, я бы еще подумал.

Здоровяк насупился, очевидно, не поняв простой игры слов. Странно. Обычно борцы, боксеры да и вообще профессиональные спортсмены вовсе не так тупы, как любят шутить в анекдотах и фильмах. Просто репортеры и журналисты обожают брать интервью после их выступлений… Ну, о каком адекватном мышлении может идти речь, когда ты выложился по полной, и выжат как лимон? А уж если ты боксер и получил парочку нокдаунов… Нет бы сделать интервью дома, в спокойной обстановке. Тогда сразу выяснится, что Майк Тайсон любил не только откусывать уши на ринге, но и, например, разводить голубей. Впрочем «Железный Майк» все же являлся не лучшим примером в связи с многочисленными проблемами с законом.

В любом случае, данный представитель все-таки не отличался скоростью мышления, что позволило Косте оторваться на нем от души.

– Ну что, толстый, впереди лето. Будешь тенью на пляже подрабатывать?

– Какой же он все-таки… – прошипела Маша.

– Урод, – подсказал Алекс. – Самодовольный и наглый. Но признай, он действительно хорош. Очень грамотно выводит противника из себя…

– Да уж, это он умеет, – признал Данила. – А толстяк-то даже не реагирует, смотрите. Что-то он чересчур спокоен для берсерка.

– Бой еще не начался, – напомнил Горец. – Один из основных принципов ведения боя – это неожиданность.

– Прямолинейные действия ведут к конфликту, а неожиданные – к…

Он запнулся, вдруг почувствовав слабые покалывания на коже кисти.

«Похоже, Шрам уже здесь!» – понял он.

– …победе, – закончила за него Машка.

– Сунь Цзы, – усмехнулся Горец. – Попробуйте найти в этом зале хоть одного человека, не читавшего его труды.

Алекс быстро пробежался взглядом по окружающим, но «рептилоида» так и не нашел. Да и не до того стало – бой Кости уже начался.

– Начали! – раздался из всех динамиков крик судьи.

В тот же момент здоровяк ринулся на Костю. Разумеется, первым, что он попытался сделать, был захват и переход в партер. Костя не стал сопротивляться и принял приглашение. Между ними завязалась борьба на руках: здоровяк норовил обхватить Костю, а тот сопротивлялся, норовя вывернуться и выйти на болевой прием. Впрочем, Алекс не был уверен в том, что Костя сможет вывернуть огромные ручищи противника.

Наконец здоровяк смог ухватить Костю за руку и притянуть к себе. Но прежде, чем противник обхватил его, Костя использовал всю инерцию для удара локтем в горло. Несмотря на удвоенную силу удара, здоровяк даже не поморщился. Следующим движением он сгреб Костю и буквально припечатал к полу.

– Ох, больно, наверное! – хмыкнула Машка.

Костя вывернулся и откатился в сторону, тут же проведя контратаку ногой в голову. «Берсерк» прикрылся рукой и тут же нанес удар в корпус. Костя поставил блок двумя руками, но его все равно отбросило на пару метров.

«Какой же он здоровый! – ужаснулся Алекс. – Ему бы стены кулачищами прошибать».

Костя сжал кулаки и ринулся в атаку. Нанося беспорядочные удары руками, чтобы сбить противника с толку, он улучил момент и двинул здоровяку в нос. Разумеется, тут же хлынула кровь.

– Ох, зря это он! – прокомментировал Горец.

Алекс отлично понимал тактику друга. Кровь должна была сбить противника с толку. Кроме того, достаточно сильный удар ладонью в нос, нанесенный под нужным углом, запросто мог повредить мозг. Алекс не был уверен, что сам смог бы провести этот удар в полную силу. Все-таки использование смертельно опасных ударов требует определенной решительности.

И тут «берсерк» взревел.

– Вот щас начнется, – вздохнул Горец. – Сочувствую вашему парню.

Да, Косте действительно пришлось несладко. Здоровяк бросился на него, забыв об осторожности и наплевав на защиту. Костя наносил удар за ударом, но «берсерк» будто и не замечал их, вынуждая «дракона» отступать все дальше и дальше. Зато «берсерк» на удивление проворно не позволял Косте обойти его, и вскоре загнал парня в угол. Первый же удар, несмотря на удачный блок, откинул Костю на прутья клетки. Далее должно было последовать жесткое избиение, но Костя никогда не отличался терпением и тут же использовал киай.

Резкий крик превратил здоровяка в застывшую статую, и Костя тут же прыгнул вперед, оттолкнувшись ногами от решетки, и нанес ему сильнейший удар локтем в висок. «Берсерк» рухнул на пол, а Костя обошел его и двинул ногой в лицо.

– Ну что, это все, на что ты способен? – насмешливо спросил он. – Если и дальше будешь действовать как тупая груда мышц, я тобой пол вытру.

«Берсерк» схватил Костю за ноги, дернул на себя и повалил на пол.

– Дурак! – в сердцах ругнулся Тёма. – Надо было добить его, а не издеваться…

– Так ему и надо, – злорадно сказал Алекс, хотя на самом деле волновался за друга не меньше остальных.

Здоровяк подмял Костю под себя и начал монотонно избивать его огромными кулачищами с удивительной скоростью, нехарактерной для его телосложения. Все лицо «берсерка» было залито кровью. Он разбрызгивал ее вокруг, ревя от злости и продолжая безостановочно молотить Костю.

Еще один резкий крик.

Костя сбросил с себя обездвиженное тело «берсерка». Поднялся на ноги, утерев кровь с лица, и тут же начал избивать его ногами, но в этот раз «берсерк» очнулся гораздо быстрее. Костя успел нанести всего лишь пару ударов, прежде чем противник пришел в себя. Здоровяк прямо из положения лежа прыгнул на Костю, рыча, словно раненый зверь. В принципе, им «берсерк» и являлся.

Отступая под градом ударов, Костя вновь собрался задействовать киай, но противник просто не давал ему возможности крикнуть, постоянно нанося удары по корпусу и сбивая ему дыхание.

– Здоровяк больше не даст ему возможности воспользоваться киай, – уверенно заявил Тёма.

«Именно поэтому такие козыри, как сильнейшие техники, держат в рукаве до последнего момента, – раздраженно подумал Алекс. – Чтобы использовать их всего один раз, когда противник совершенно не готов. Этот момент и должен быть завершением боя. А Костя сам подставился, неоднократно использовав свою технику и позволив противнику подстроиться под свой стиль. Теперь киай не был неожиданностью для „берсерка“».

Неожиданно ноги Кости подкосились, и он рухнул на колени. Похоже, тяжелые удары по корпусу наконец-то сделали свое дело, и ущерб сказался на организме. «Берсерк» будто не заметил этого и продолжал наносить удар за ударом. Костя еще некоторое время держал защиту, а потом не выдержал и рухнул на пол.

И снова раздался крик киай.

Костя ударил «берсерка» рукой между ног, а затем подполз к нему и нажал двумя пальцами на глазные яблоки, чтобы лишить противника зрения. Прежде, чем здоровяк вышел из оцепенения, «дракон» отскочил в сторону. Наконец-то у него появилась возможность немного отдышаться и прийти в себя, пока «берсерк» катался по полу, ревя от боли.

– Жесть какая, – выдохнула Машка.

Но дальше началась еще большая «жесть». Костя в полной мере воспользовался своим преимуществом и начал избивать «берсерка» по полной программе. Он прыгал вокруг медведеобразного мужчины, молотя его словно грушу до тех пор, пока тот не рухнул на пол.

– Фи! – Горец отвернулся. – Как не эстетично.

Костя подошел, перевернул избитого противника ногой с живота на спину и наступил на грудь.

– Ну вот, я же говорил, – насмешливо проговорил он.

– Мечтай! – неожиданно прохрипел «берсерк», набрал в грудь воздух и выдохнул… огонь!

В следующий момент Костю поглотило пламя. Издав жуткий крик, он рухнул на землю и принялся кататься, пытаясь сбить огонь с одежды.

Друзья застыли не дыша. В происходящее просто не верилось.

– Ого, он снова это сделал! – будто в тумане услышал Алекс голос Горца.

– Как это снова?! – взревел Алекс. – Он уже использовал эту технику раньше, и ты нас не предупредил?!

– После использования «огненного дыхания» эта толстая «рысь» постоянно теряет сознание от слабости, и судьи признают ничью. Вот так и заканчиваются все его бои. – Горец выставил перед собой руки в защитном жесте, когда Данила шагнул к нему с явным намерением набить морду. – Ребята, будьте реалистами, я вас первый раз сегодня увидел. С чего бы мне раскрывать вам секреты других клубов?

Машка и Алекс быстро переглянулись и закричали:

– Нужно прервать бой!

– Прервите бой! – тут же присоединились остальные «драконы».

Бой остановили одновременно с первым криком. На Арену тут же выскочили уже знакомые им «санитары» с огнетушителями и носилками. Костю тут же потушили, но он остался лежать без движения. Пока его помещали на носилки, Алекс и ребята подбежали к выходу с Арены, чтобы узнать о состоянии друга.

– Костя!

Алекс первым подбежал к носилками, и с ужасом увидел покрытое ожогами лицо Кости.

– О Господи! – ужаснулась Машка и торопливо отвернулась.

Зрелище было не для слабонервных.

– Твою мать! – в сердцах выругался Тёма.

Один из «санитаров» оттолкнул Тёму с дороги и повез носилки куда-то в глубину помещения.

– Куда вы его везете? – нервно спросил Алекс. – Нужно же скорую вызвать!

– Расслабься. – Горец взял его за локоть и отвел в сторону. – Наши специалисты лечат гораздо лучше простых докторов. А тебе пора на свой бой.

– Но я должен узнать, что с Костей! – уперся Алекс.

Перед его внутренним взором все еще стояла горящая фигура друга, а в ушах бился дикий крик. С трудом верилось, что это произошло на самом деле.

– Узнаешь после боя, – спокойно ответил тот. – О нем позаботятся наши специалисты. Давай же, иди, зрители заждались! Show must go on!

«Да плевать я хотел на шоу и зрителей!» – хотел крикнуть ему в лицо Алекс, но все-таки сдержался. Это не игрушки, поединок уже назначен и должен пройти по расписанию.

Он с трудом взял себя в руки и шагнул к входу на Арену.

– Ты куда собрался? – поинтересовался Горец, придержав его за плечо.

– Сам же сказал мой выход.

– Да, но бои насмерть проходят не на обычной Арене.

Алекс почувствовал что-то неладное.

– А где?

Горец кивнул в сторону одинокой стальной двери, недавно привлекшей внимание Алекса.

– Проходишь туда, поднимаешься по лестнице и выходишь на крышу. Люк за тобой закроют, и вернется только один из вас.

– Останется только один, – нервно хмыкнул Алекс. – Забавно слышать это от человека с кликухой Горец.

– Изображение с нескольких камер будет проецироваться на экраны, так что присутствующие ничего не упустят, – не обратил внимания на его шутку «богомол». Он открыл дверь, шагнул вперед и поманил за собой «дракона».

Алекс прошел вслед за длинноволосым через стальную дверь в небольшую комнату с вертикальной стальной лестницей, очевидно, ведущей на крышу.

– Ну, удачи. – Горец усмехнулся. – Без нее тебе обратно не вернуться.

Алекс одарил парня злым взглядом, поднялся по стальной лестнице, и выбрался на крышу.

«Рептилоид» уже ждал его. На его лице не было и следа обычной ухмылки, только полная сосредоточенность перед боем.

«Да, перед боем… – отвлеченно подумал Алекс, на секунду обернувшись, чтобы увидеть, как Горец захлопывает за ним люк. – Самое интересное, что ни у кого из нас даже не возникло сомнений. Драться в боях с противниками, владеющими секретными мистическими техниками? Запросто! Зачем? Этим вопросом задался только дотошный Тёма, да и то быстро сдался под напором невероятных событий».

Он сжал кулаки.

Какая же несусветная глупость!

– В этот раз тебе никто не поможет, – со слегка философским настроем сказал «рептилоид».

– А тебе теперь некуда бежать, – парировал Алекс.

И именно после этой фразы он осознал, что бежать некуда и ему. Это не простой дружеский спарринг, а бой насмерть. Либо ты, либо тебя. Единственный путь в привычный мир только что закрыл новый знакомый по кличке Горец.

Не так-то просто полностью расслабиться перед смертельным боем. Не слишком добавляло уверенности и ощущение того, что за каждым движением противников наблюдают десятки людей. Происходящее казалось смесью сюрреального сна и пошлого американского боевика, но уж никак не частью реальной жизни.

«Так, ну-ка хватит! – оборвал себя Алекс. – Не с таким настроем нужно вступать в схватку. Совсем не с таким. Мне кажется, Сенсеич все-таки зря запретил игры с раздвоением личности – работало это или нет, но страха я точно тогда не испытывал».

Он взял себя в руки и полностью расслабился.

– А забавно получилось, – задумчиво проговорил Шрам. – Случайная встреча в переулке, и вот спустя пару недель мы уже деремся насмерть. – Он демонстративно размял шею. – Судьба?

Алекс промолчал, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы заранее подготовить план предстоящей схватки. Крыша корпуса была огорожена бетонным бортиком не больше метра высотой. Помимо этого в центре крыши находилось что-то вроде остова трехэтажного строения с остатками проржавевших строительных лесов. Непонятно, кому понадобилось отстраивать что-либо подобное, но, судя по качеству постройки, ее поставили значительно позднее всего комплекса. Возможно, эту штуку даже возвели специально для боев, чтобы повысить их зрелищность.

«Что ж, если что-то пойдет не так, будет куда бежать», – логично предположил он.

– А вообще надо было тебя убить еще тогда, в парке, – вздохнул Шрам. – Стольких проблем бы избежал. В любом случае, здесь все кончится.

– Да, – согласился Алекс. – Здесь все кончится.

Он не стал ждать нападения «рептилоида» и взял инициативу в свои руки. Тактика и сила Шрама уже были известны, план действий разработан, и оставалось только действовать.

«Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент»

Он ощутил, как ускорилось его восприятие. Зона внимания мгновенно расширилась, а чувства обострились. Алекс приблизился к «„рептилоиду“» так быстро, что тот даже не успел среагировать. Удар по лицу прошел удивительно четко. Алекс даже замешкался на доли секунды, и это стоило ему инициативы. Следующий удар «рептилоид» блокировал, тут же доказав, что может двигаться с такой же скоростью. Очевидно, первый удар Шрам пропустил просто потому, что не ожидал от противника такой прыти.

Алекс нанес еще несколько ударов руками, но ни один из них не достиг цели. В то же время он с легкостью избежал ответной атаки «рептилоида», подкрепленной плевком ядовитой слюной. Следующий плевок вынудил его закрыть лицо рукой, и дал Шраму возможность нанести удар в слепое пятно, находящееся чуть ниже поднятой ладони Алекса – точно в подбородок.

Вынужденно разорвав дистанцию, Алекс сплюнул солоноватую от крови слюну и вытер рот рукой. На рукаве футболки осталась красная полоса.

«Губы лопнули, – как-то отвлеченно подумал он, вновь ринувшись навстречу „рептилоиду“. – Сейчас уходить в защиту никак нельзя, только нападать».

Алекс блокировал несколько быстрых ударов руками и тут же рухнул как подкошенный на спину, уворачиваясь от очередного плевка. Если эта зеленая гадость попадет в лицо… через раны мгновенно войдет в кровь… И все, считай – труп.

«Рептилоид» прыгнул сверху, намереваясь придавить весом тела и уже тогда со смаком выдать очередную порцию яда, но Алекс встретил противника двумя ногами и с легкостью отшвырнул от себя.

– Я с-сверну тебе ш-шею! – прошипел Шрам, поднимаясь на ноги.

Странно, но Алексу на секунду показалось, будто кожа Шрама даже немного позеленела. В этот момент тот окончательно стал похож на ящерицу.

«Игра света?» – логично предположил он и ответил с привычной злостью:

– Попробуй!

«Нет, так не пойдет, – тут же опомнился Алекс. – Нужно держать себя в руках. Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент!»

«Рептилоид» перешел в нападение. Алекс с легкостью блокировал его удары, но теперь это оказалось неожиданно болезненно.

«Какого черта?! – удивился Алекс, продолжая биться с „рептилоидом“. – Он что, стальные пластины под кожу запихнул?!»

Удары Шрама становились все жестче и жестче, и, несмотря на то, что Алекс мог драться с ним на равных, каждый блок давался ему тяжелее предыдущего. Усилившееся внимание позволило Алексу заметить неожиданный и очень неприятный факт – руки Шрама действительно позеленели. А в следующий момент «рептилоид» извернулся и вскользь провел рукой по его груди.

Какого черта?!

Алекс отскочил, почувствовав, как на груди расплывается теплое пятно. Короткий взгляд на «рептилоида» подтвердил догадку – его руки не просто позеленели, а покрылись жесткой чешуей. Пальцы же Шрама теперь украшали пугающе длинные желтые когти.

– Что такое? – насмешливо поинтересовался Шрам. – Поцарапалс-ся?

Он поднес лапу к лицу и провел по когтистому пальцу раздвоенным языком, слизывая кровь.

«Нет, так мне его не одолеть, – отчетливо понял Алекс. – Чертов мутант! Придется воспользоваться запасным планом…»

Он развернулся и побежал к двухэтажному строению.

– Бежать вздумал? – раздалось за спиной.

Алекс промолчал, экономя силы. К тому же он не считал это бегством – всего лишь маневр. Как говорил Сунь Цзы, «тот, кто пускает в ход маневр, безграничен подобно небу и земле». В общем, он довольно логично думал, что грамотная тактика определенно повышала его шансы на победу.

Он бежал по крыше, чувствуя, что «рептилоид» следует за ним. Вместо того чтобы оглядываться на преследователя, он внимательно присмотрелся к выставленным вокруг небольшого строения лесам. Одна из труб располагалась чуть выше двух метров, и Алекс не преминул воспользоваться ей. Ускорившись, он прыгнул на трубу, ухватился за нее руками и махнул ногами, чтобы сделать «солнышко». Благодаря сатори, ему хватило инерции и, крутанувшись вокруг трубы, Алекс отпустил руки во второй половине оборота. «Рептилоид» не ожидал ничего подобного и получил удар двумя ногами в грудь просто чудовищной силы. Его отбросило на несколько метров и протащило по поверхности крыши.

Алекс поспешно поднялся на ноги, но вместо того чтобы продолжить атаку, полез по строительным лесам наверх.

«Каким бы мутантом ты не был, это моя территория! – подумал он. – Как любит говорить Сенсеич, „тренировка никогда не предаст“. А уж прыгать я действительно умею».

Шрам удивительно быстро оклемался от удара и уже следовал за ним, но теперь Алекс не боялся его когтей. Он прыгал между стальными трубами, будто бешеная мартышка. Крутился вокруг них, добавляя ударам инерции, прятался, чтобы избежать чудовищных по силе ударов «рептилоида». Частью сознания он успел подметить, что на стальных трубах оставались приличные вмятины после каждого удара Шрама. Если бы не усилившаяся благодаря сатори реакция, даже один пропущенный удар мог стоить Алексу сломанной кости. Похоже, чешуя «рептилоида» становилась все крепче и крепче, в то время как Алекс постепенно терял концентрацию сатори. Нужно было действовать, пока не стало слишком поздно.

«Его лицо не покрыто этой прочной чешуей, – подметил Алекс. – Возможно, и остальное тело тоже. Надо воспользоваться этим…»

Он прикрылся рукой от очередного плевка «рептилоида», крутанулся вокруг вертикальной трубы и нанес удар ногой в лицо. Шрам подставил локоть, тут же оттолкнулся от стены и прыгнул на Алекса, целясь когтями в шею. Но в этот раз Алекс не стал уворачиваться, перехватил когтистую лапу «рептилоида» и с силой дернул на себя. «Рептилоид» ухватился за трубу, чтобы не вылететь с лесов, и тут Алекс сам прыгнул на противника. Предварительно присмотрев торчащую на десяток сантиметров трубу, он рассчитал все таким образом, чтобы насадить на нее противника.

И у него это получилось!

Труба вошла в спину «рептилоида», и тот взвыл от боли. Алекс ухватился руками за трубы, и столкнул Шрама с лесов вниз. Разумеется, падение с высоты в несколько метров не нанесло тому существенного ущерба, чего нельзя было сказать о ране в спине.

«Рептилоид» поднялся на ноги и взревел от ярости. Несмотря на полученные раны, энергии у него точно не убавилось.

«Черт, что же с ним делать?! – зло подумал Алекс. – Надо оторвать одну из этих труб, без оружия никак не обойтись».

Прежде, чем он сделал это, Шрам с силой ударил в основание стальной конструкции. Алекс почувствовал всем телом, как затряслись и без того пострадавшие леса. Следующий удар вынудил его поспешно залезть на крышу постройки, чтобы не быть погребенным под стальными трубами. А затем вся конструкция из труб с жутким грохотом рухнула вниз.

– Пос-смотрим, как ты теперь попрыгаешь! – зло рявкнул Шрам.

«Чертов мутант! – устало подумал Алекс, и тут его взгляд заприметил оставшуюся от лесов стальную трубу. – А вот и оружие!»

Схватив ее и взвесив на руке, он удовлетворенно улыбнулся.

«Ну, сейчас ты у меня получишь. Я тебе медленно переломаю все кости за Славика!»

– Ну же, иди сюда!

«Рептилоид» подскочил к постройке, и проворно полез наверх, просто-напросто вставляя когти в бетон.

Алекс дождался, пока «рептилоид» преодолел две трети пути, встал к нему спиной и прыгнул сальто назад, прогнувшись всем телом. Держа в двух руках трубу, он использовал всю инерцию и нанес сильнейший удар по голове противника. В последний момент Шрам успел среагировать и немного отклониться в сторону. Удар попал в плечо. Раздался хруст, и «рептилоида» буквально смело вниз. Алекс приземлился рядом, и тут же нанес еще несколько ударов трубой, но противник ухитрился отбить их здоровой рукой. Покрытая чешуей рука от встреч со стальной трубой явно не страдала.

Алекс отступил на несколько шагов и немного перевел дыхание.

«Я выигрываю?! – напряженно подумал он. – Нет, расслабляться еще ра…»

И тут у него в глазах потемнело. С трудом удержав равновесие, опершись на трубу, он попытался восстановить зрение.

«Неужели меня выкинуло из сатори?! Нет, я же контролирую себя!.. Боли нет, смерти нет…»

– Что это с-с тобой? – сквозь туман услышал он голос Шрама.

Алекс на ватных ногах сделал пару шагов назад, надеясь избежать атаки «рептилоида», но тот и не думал нападать.

– Потемнело в глазах? – продолжил «рептилоид». – Это означает, что мой яд уже попал тебе в кровь и с-сейчас разнос-сится по вс-сему организму. С-сам понимаешь, Дос-статочно лишь маленькой ц-сарапинки…

Алекс запоздало понял, что именно имел в виду «рептилоид». Ну, конечно же! Не всегда имея возможности увернуться от плевков, Алекс бездумно подставлял под них руки и другие части тела. И все было в порядке до тех пор, пока «рептилоид» не расцарапал его когтями.

«Черт! Неужели я проиграл и теперь умру от отравления?!» – в ужасе подумал Алекс.

– С-сука!

Он рванулся вперед, справившись со слабостью в ногах, но сделал всего лишь шаг и застыл в изумлении. Между ним и «рептилоидом» появился… Славик. Он выглядел точно так же, как в ту злосчастную ночь.

– Славик?!

– Здорова! – Парень подошел к нему и протянул руку, чтобы помочь подняться на ноги.

Алекс опасливо коснулся его, опасаясь, что рука пройдет сквозь призрака, но ничего подобного не произошло.

Рывок, и вот он уже стоит на ногах.

– Ты… живой? – окончательно смешался Алекс.

– Нет, конечно. – Славик кивнул на «рептилоида». – Он же убил меня, ты забыл?

Только тут Алекс заметил, что противник застыл будто статуя.

– Что тут происходит вообще?!

Славик подошел вплотную к Шраму и заглянул ему в лицо.

– Вот этот урод убил меня, а сейчас, по ходу дела, и тебя убьет. Вот что происходит.

– Так ты галлюцинация, – догадался Алекс.

Парень обернулся и подмигнул.

– Ага.

«Значит, я точно скоро умру, – с грустью подумал Алекс. Апатия накатывала волнами, и каждая из них была сильнее предыдущей. – Наверное, мое тело уже лежит где-то там на крыше…»

– Эй, а ну хватит! – Славик оказался рядом с ним и отвесил чувствительную пощечину. – Помирать он тут вздумал. А кто мстить за меня будет?

– Действительно, что это я?! – Алекс почувствовал себя значительно бодрее. – Даже если я умираю от отравления, то почему бы не забрать его с собой?

Несмотря на отступившую слабость, с окружающим миром начало твориться что-то странное: Алекс видел его то в красных, то в синих тонах. А затем небо стало переливаться всеми цветами радуги. Славик и «рептилоид» исчезли, зато перед Алексом появился красный дракон.

– Ты помнишь меня? Я – Рон-Тиан.

– Еще бы, – удивленно ответил Алекс. – Но… что ты тут делаешь?

– Я решил вмешаться, когда почувствовал, как из тебя утекает жизненная сила, и вытянул тебя сюда.

Алекс осмотрелся по сторонам, но теперь вокруг них была лишь пустота.

– Куда сюда?

– Ты уже был здесь в прошлую нашу встречу. У вас это называют астралом, – пояснил дракон. – Не волнуйся, время здесь течет гораздо медленнее. В реальном мире пройдет всего несколько секунд, прежде чем ты вернешься.

«Лучше поздно, чем никогда», – подумал Алекс, все еще чувствуя себя не совсем в своей тарелке.

– Значит, Славик действительно лишь галлюцинация, – огорченно констатировал он. – Но откуда ты знаешь о нем?!

– Вытащил воспоминания из твоей головы, – спокойно пояснил дракон. – Я же Дух Хранитель все-таки.

– Но зачем?!

– Решил напомнить тебе, за что ты дерешься. Смерть за смерть – это правило драконов.

– Да, – сжал губы Алекс. – Но я отравлен и вряд ли смогу сделать что-либо…

– Это не проблема. Я дам тебе немного своей силы, она выжжет яд. Но насчет последствий ничего сказать не могу. Наша сила очень специфично влияет на людей.

– Отлично!

– Мне требуется твое согласие, – повторил дракон. – Ты уверен, что готов к этому?

– Да! – торопливо сказал Алекс. – Я согласен!

– Отлично, – удовлетворенно сказал Дух Хранитель. – Вытяни руку.

Алекс вытянул руку, и дракон тут же опустился на нее, вцепившись когтями в кожу. Боль пронзила руку, постепенно распространяясь по всему телу… Вокруг него заплясал огонь, но прежде чем Алекс окончательно провалился в него, где-то на грани зрения появился черный тигр.

– Стой! – пробасил он. – Не делай этого! Ты совершаешь огромную ошибку!

А в следующий момент Алекса поглотило пламя…

Он открыл глаза и встретил взгляд «рептилоида». Шрам дышал ему в лицо кисловатым запахом яда и медленно проводил когтистыми пальцами по его щеке, оставляя неглубокие царапины.

– Приш-шло время умирать, – прошипел «рептилоид».

Алекс не чувствовал боли от порезов. Все его тело горело в агонии, пожираемое пламенем силы дракона. Это было нечто среднее между чудовищной мукой и жутким экстазом. Потеряв концентрацию, он выпал из сатори, но сейчас мог обойтись и без этой техники.

– Эй! – неожиданно нахмурился «рептилоид». – А почему у тебя глаза красными стали?

Алекс медленно провел языком по острой кромке когтя, оставив на нем кровавый след, и усмехнулся:

– Это огонь…

«Рептилоид» застыл, удивленно глядя ему в глаза.

Алекс отлично знал, что сейчас Шрам в них видит. Он и сам чувствовал обволакивающее его разум…

Безумие?..

– Кровь! – Алекс сладко причмокнул. – А ведь она у вас тоже красная, да? Или зеленая? Вот бы посмотреть… Ты же не будешь против?

Рука «рептилоида» дернулась, оставив глубокую царапину на щеке, и по шее Алекса потекла кровь.

– Заткнись!

– Не могу, – немного виновато промурлыкал Алекс. – Я так долго молчал. Но я проснулся и теперь начну познавать мир…

Он игриво обхватил губами чешуйчатый палец и резко сжал челюсти.

– Ааа!

Рев «рептилоида» больше походил на визг.

– Не вкусно, – скорчил обиженную мину «дракон» и выплюнул откушенный палец. – Ух ты, а она ведь красная!

Шрам в ужасе оттолкнул его от себя, но Алекс даже не пошатнулся, оставшись стоять на месте.

– Не пугайся, – осклабился он. – Наш урок биологии только начался. Мне еще многое предстоит о тебе узнать.

«Рептилоид» взревел и кинулся на него, попытавшись ударить когтями в лицо, но Алекс перехватил его руку и тут же ударил в основание локтя, сломав ее.

Шрам плюнул Алексу в лицо, но он с легкостью увернулся и ударом ноги отшвырнул «рептилоида» от себя.

– Пожалуй, пора заканчивать, – усмехнулся Алекс, но смог сделать лишь шаг. Ощущение силы неожиданно пропало, оставив лишь слабость и пустоту.

Ох! – схватился за голову «дракон». – Что это было? Я будто спиртного перебрал. Правда, до такой степени опьянения вроде бы в жизни не напивался.

Алекс посмотрел на стоящего перед ним «рептилоида». Обе руки Шрама сильно пострадали и двигались с огромным трудом, но, несмотря на это, «рептилоид» тут же уловил слабость противника и вновь атаковал. Удары были так быстры, что Алекс не успевал реагировать, отступая шаг за шагом. Наплевав на боль, Шрам дрался в полную силу, используя безвольно болтающуюся руку, словно плеть.

Черт, нужно срочно восстановить сатори!

Алекс отпрыгнул в сторону и сплел пальцы в нужную фигуру.

«Боли нет, смерти нет. Есть только этот момент».

Теперь Алекс вновь мог успевать за движениями «рептилоида». С легкостью уходя от ударов ногами и плевков, он выбрал подходящий момент и провел серию ударов по травмированным местам. Сразу после этого свалил его подсечкой и тут же прыгнул сверху, проведя захват.

Резкий рывок… и «рептилоид» рухнул на крышу со свернутой шеей.

– За Славика… – тихо сказал Алекс и устало опустился на колени.

Оставалось надеяться, что сломанная шея является достаточным условием для победы.

– Победа присуждается клубу «Рыжий Дракон»! – услышал он крик судьи, очевидно, транслируемый на крышу через динамики.

«Нужно скорее узнать, как там Костя, – думал он, ожидая, пока откроют люк. – И как следует обдумать все произошедшее…»

 

Эпилог

Ночь.

Несколько дней спустя, где-то в центре.

Алекс не верил своим глазам. Люди появлялись в самых неожиданных местах: стояли на крышах, висели на столбах, и даже на электропроводах! Причем далеко не всех из присутствующих можно было даже с натяжкой охарактеризовать, как людей. Например, выбравшееся из канализационного люка грязно-коричневое существо не слишком-то походило на человека. И дело было вовсе не в цвете кожи, просто у него напрочь отсутствовала голова! Тело странного создания наводило на мысли о ленточном черве, и, несмотря на то, что существо высунулось почти на три метра, нижняя его часть все еще была скрыта в канализации.

Клуб «Рыжий Дракон» практически в полном составе, не считая отлеживающегося в больнице Кости, стоял на удивительно людной для столь позднего времени улице. Как Алекс неоднократно убеждался во время прокладывания новых интересных маршрутов с командой паркура, центр города таил в себе множество секретов и удивительных улочек.

Именно таким местом и был этот дворик. Несколько заброшенных зданий с частично разрушенными стенами образовывали причудливое подобие древнего Колизея, заполненного невероятными зрителями. А собрались они все для того, чтобы стать свидетелями боя двух представителей клубов из первой сотни Рейтинга. Сенсеич обещал действительно захватывающее зрелище, не говоря уже о том, что это было настоящей честью для учеников такого отсталого клуба – попасть на подобное мероприятие.

Алекс внимательно рассматривал двух мужчин, стоящих в центре двора. Ничем не примечательные фигуры, самая обычная одежда и расслабленные позы. Одному на вид около сорока, второму максимум двадцать пять.

– Смотри! – потрясенно прошептала Машка, указывая куда-то вверх.

Алекс поднял голову и обомлел: прямо над ними в воздухе парила влюбленная парочка. Парень с девушкой держались за руки и что-то тихо обсуждали, иногда посмеиваясь и поглядывая вниз. А за спинами у них быстро, но почему-то совершенно беззвучно стрекотали прозрачные крылья.

– Надеюсь, они не из клуба «Голубей»? – опасливо спросил Данила. – А то ведь потом не отмоешься…

– Ты что, – нервно ответил Алекс, – это же стрекозлы. Неужели не видишь?

– Я бы на вашем месте так не шутил, – тихо посоветовал Сенсеич. – Здесь даже последняя шмакодявка вас по асфальту ровным слоем размажет.

Алекс вздохнул, ревниво рассматривая стоящего рядом с ними здоровяка. Тот будто сошел с журнала по бодибилдингу, олицетворяя собой все последние достижения современной медицины.

Еще бы! Высшие уровни Рейтинга все-таки.

Сенсеич пренебрежительно поморщился.

– Нет, они не входят даже в первую двадцатку. Середнячки. Настоящие мастера умеют контролировать свой внешний вид и никогда не появятся в обществе… вот так, – он кивнул на остановившуюся недалеко от них панцирную гусеницу.

Машка сделала вид, будто ее сейчас стошнит.

– Мутанты какие-то!

– Просто они отдали часть своей человеческой сущности в обмен на силу. – Сенсеич выразительно посмотрел на Алекса. – Глупо, но эффективно.

К сожалению, Алекс догадывался, на что именно намекает учитель. Уже который день он прокручивал в голове схватку с «рептилоидом», и приходил к неутешительному выводу – Дух Хранитель спас ему жизнь. То есть, проще говоря, Алекс оказался слишком слаб, чтобы самостоятельно победить Шрама! Примерно то же самое он ощутил, когда узнал, что выиграл у Ворона в «зомбятник» только благодаря помощи Димона. Не так-то просто признавать собственную слабость…

Алекс глубоко вздохнул. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы отогнать грустные мысли и справиться с отвращением к самому себе. Тем временем бой начался. Он понял это далеко не сразу, поскольку оба противника продолжали оставаться на своих местах и даже не двигались. Шестое чувство подсказало ему, что противоборство уже идет, но на каких-то других уровнях, не доступных его восприятию. Единственное, что он мог видеть – это едва различимое сияние их аур: красной вокруг молодого, и фиолетовой вокруг того, что постарше.

– Смотри, как сверкают! – ткнула его локтем Машка.

Алекс отлично видел, как ауры противников увеличивались в размерах до тех пор, пока не пришли в соприкосновение. Затем они начали давить друг на друга, искрясь и переливаясь невероятными цветами.

– Сейчас что-то будет, – логично предположил Тёма.

Он как в воду глядел: ауры разгорались все ярче и ярче, пока не превратились в сверкающие сферы. А затем начало происходить что-то совсем невероятное – сферы стали перетекать в нечто…

– Нифига себе! – выдохнул Данила.

– Фантастика! – поддержала его Машка.

Ауры преобразились. В цветастых переливах проглядывали странные образы, а спустя еще какое-то время они стали более четкими и оформились в две оскаленные морды. Фиолетовая напоминала огромного медведя, а красная что-то и вовсе демоническое.

И тут оба человека шагнули навстречу друг другу и вступили в бой.

– Обратите внимание, – менторским тоном произнес Сенсеич. – Теперь бой идет как на физическом, так и на энергетическом уровне.

– А что это за морды? – нервно спросил Данила.

– Аура каждого человека несет на себе отпечаток его психики. Так что в принципе аура в разные моменты приобретает самые невероятные очертания.

Противники продолжали обмениваться ударами, но на взгляд Алекса явного преимущества не было ни у одного. Ауры бились друг о друга, отрывая невесомые куски и развеивая их по ветру. И тут красный демон явно выигрывал у медведя.

– Ставлю на красного, – подтвердил его наблюдения Тёма. – Он заметно превосходит противника по силе.

– Без вариантов, – согласился Алекс.

– Ну, не знаю, – не согласилась Машка. – По-моему техника ближнего боя у того, что с медвежонком лучше.

Только Машка могла назвать огромную морду с оскаленной пастью «медвежонком». Но в чем-то она была права – в рукопашном бою хозяин фиолетового медведя действительно брал верх. Зато в астральном плане, или как там еще назвать то, что происходило с их аурами, демон явно побеждал.

В один момент демон смог нанести медведю особо сильный урон, и ухватить пастью противника. Мужчина тут же вспыхнул, словно факел, и покатился по земле.

– Ээ… – опешил Алекс.

– И техника ближнего боя его не спасла, – прокомментировал Тёма.

– Жесть, – согласилась Машка. – Он выживет?

Сенсеич пожал плечами.

– Почем мне знать? В Рейтинге работают отличные специалисты, я уже говорил вам это раз сто.

Друзья так часто интересовались здоровьем Кости, что окончательно довели учителя. Он устал повторять, что здоровью их друга ничего не грозит, и его выпишут из больницы через пару дней. В это верилось с трудом, поскольку друзья еще помнили, как Костя выглядел после боя.

– Ну, как вам этот огненный парень? – как ни в чем не бывало полюбопытствовал Сенсеич.

– Крут! – тут же ответила Машка. – На мага какого-то похож, вроде Гендальфа, только гораздо мускулистей.

– Это уже не боевые искусства, а чёрте что, – хмуро прокомментировал Тёма. – Что ему противопоставить-то можно вообще? Ракетный комплекс «земля-земля»?

Алекс смотрел, как уносят на носилках проигравшего.

– Мне кажется, его и этим не возьмешь. Честное слово, это уже не боевые искусства, а дуэль двух магов!

Машка сжала кулачки.

– Так что же получается: все, что мы изучали, теперь нам не потребуется? Приемы простых единоборств, – она на секунду замолчала, – работа с холодным оружием… Все зря?

– Ничего подобного, – покачал головой Сенсеич.

– Но ведь те ребята творили просто невероятные вещи! – Данила буквально кипел от переполняющих его чувств. – Они бросались энергией, работали на таких скоростях, что мы с трудом различали их движения… Что толку с наших знаний?

Сенсеич грустно посмотрел на баскетболиста.

– И чему я вас учил, спрашивается?

– Путь важнее, чем цель? – неуверенно предположил Алекс. – Во время обучения мы не просто работали над техникой и мышцами, но и закаляли дух?

– Вот! – искренне обрадовался учитель. – Ты еще не совсем потерян для мира высших боевых искусств. Но не следует забывать и о том, что вы видели бой очень высокого ранга. Чтобы научиться такому владению телом и энергией требуются долгие годы упорных тренировок, но даже тогда… Не забывайте, что даже на сверхскоростях используются те же самые техники.

– Да, и не стоит сбрасывать со счетов то, что мы выиграли два боя из трех! – заметил Алекс.

– И все еще находимся на последнем месте в Рейтинге, – хмуро напомнил Данила.

– Это ненадолго, – оптимистично заявила Машка.

– Ты сама-то в это веришь?

«Похоже, Данила опять ударился в пессимизм, – подметил Алекс. – Что-то с ним это частенько случаться стало».

Сенсеич насмешливо смотрел на учеников.

– Расслабьтесь, у вас все еще впереди. Кстати, через месяц у меня будет бой с этим самым Гендальфом.

Ученики вытаращились на учителя.

– Вы будете драться с этим монстром?!

– Угу. Нам сегодня пришел вызов от клуба «Огненной Обезьяны», и я сильно сомневаюсь, что кто-либо из вас сможет его принять.

Алекс едва представил, что оказывается один на один с этим монстром, как его пробрала дрожь.

– Да уж!

Сенсеич посмотрел на часы.

– Ладно, поехали по домам, на сегодня шоу закончено.

Тёма, Данила и Сенсеич отправились к машинам, а Машка и Алекс решили немного задержаться.

– Чего-то быстро мы уезжаем, – разочаровано протянула девушка. – Я бы еще посмотрела… – Она продолжала с огромным интересом разглядывать окружающих их людей. – Здесь все так странно…

Алекс тоже смотрел по сторонам, но делал это не так откровенно, как подруга. Тем не менее он оказался достаточно внимателен, чтобы заметить на одном из зрителей знакомую футболку с изображением оскаленной тигриной морды. Он присмотрелся и… не поверил своим глазам – ему навстречу шел Ворон собственной персоной.

– Ты что здесь делаешь? – искренне удивился Алекс.

– Думаю, то же, что и вы с друзьями, – довольно осклабился Ворон. – Вряд ли ты в курсе, но мой брат является лучшим бойцом клуба «Стальные Тигры» – тридцатого в Рейтинге.

– Рад за него, – хмыкнул Алекс. – Но ты-то тут при чем?

Ворон скривил губы в вымученной ухмылке.

– Если ваш клуб когда-нибудь выберется из глубокой задницы, то я тебе покажу, при чем тут я. А сейчас… к сожалению, никто не позволит мне опуститься до твоего уровня.

Не дожидаясь колкого ответа, Ворон отвернулся и отправился к своим друзьям. Но Алекс и не собирался ничего ему отвечать – слишком много чести.

– Ты уже показал нам свой уровень, придурок! – крикнула ему вслед Машка. – Нос он тут еще задирать будет. Подумаешь, тридцатый уровень! Да мы тебя…

– Успокойся, – поморщился Алекс.

Он только сейчас вспомнил, что собирался извиниться перед Вороном при следующей встрече, но слишком неожиданным было его появление, и слишком самодовольной физиономия.

* * *

Где-то рядом…

Евгений Воронов стоял рядом с машиной в ожидании младшего брата. Он видел, как Костя подошел к группе молодых ребят и завел с ними не слишком дружелюбный разговор. К счастью, до драки все-таки не дошло. Похоже, профилактическая беседа о достоинстве и самоуважении все-таки возымела нужный эффект.

– Кто это был? – спросил он у брата, когда тот вернулся.

Костя забрался в машину и со злостью хлопнул дверью.

– Да так, один урод. Ничего особенного, их клуб на самом последнем месте в Рейтинге.

– «Рыжий Дракон»? – заинтересовался Евгений.

– Угу. А ты откуда знаешь?

– Слежу за новостями, – уклончиво ответил старший брат. – Я бы на твоем месте не лез к этим ребятам.

– Чего это?!

– У отца определенные планы на этот клуб. Там есть парень с татуировками тигра и дракона…

– Алекс?!

– Наверное, – пожал плечами Евгений. – Это дела отца, тебе лучше у него спросить. В общем, нам совершенно не нужны конфликты с этим клубом.

– Что?! – взорвался Костя. – Может, мне теперь еще и подружиться с ними?!

– Успокойся, – поморщился Евгений.

– А что?! – продолжал злиться Костя. – Буду следить за этим уродом, находясь в непосредственной близости.

«Тигр» возвел глаза к небу.

– У отца уже есть люди в его окружении. А ты тренируйся лучше, через месяц будет твой первый бой.

– Да помню я, помню, – вздохнул Костя.

– Ладно, – сжалился старший брат. – Как только он выполнит свою функцию, я попрошу отца устроить вам бой. Договорились?

– Посмотрим, – раздраженно буркнул Костя, отвернувшись к окну. – Поехали…

* * *

Машка и Алекс неторопливо шли по улице, с восторгом глядя на двух хрупких девушек, скользящих по линиям электропередач. Судя по довольным выражениям лиц, для них это было чем-то сродни обычному катанию на роликах. Никакого напряжения, только веселое развлечение.

– Фу, какая пошлость! – фыркнула Машка. – Наверняка специально юбки напялили.

– А по-моему, здорово, – не согласился Алекс, продолжая смотреть на девушек, пока у него не заболела шея.

Раздался звонок мобильника, и Машка достала из сумочки кокетливый телефончик «раскладушку».

– Да. Привет! Ага, я уже закончила все свои дела. Конечно, я не против очень-очень позднего ужина. Хорошо, до встречи. Целую!

– Новый ухажер? – поинтересовался Алекс.

– Ага, – кивнула Машка. – Твой друг такой настырный оказался.

Алекс сбился с шага.

– Вася?!

– Он самый.

– Ты что?! – опешил Алекс. – Не могла кого-нибудь получше найти!

– Ну а почему бы и нет? – беспечно спросила Машка. – Он забавный.

Алекс сам не знал почему, но мысль о том, что она пойдет на свидание с Васей, очень сильно бесила его.

– Вася меняет девушек каждую неделю, – раздраженно сказал он.

Машка хихикнула.

– Думаешь, я меняю парней реже?

– Ну…

На самом деле он понятия не имел, что творится в ее личной жизни. О его похождениях Машка всегда слушала с удовольствием, а вот о своих любовных связях предпочитала помалкивать.

– Расслабься, Лешка, – ослепительно улыбнулась она. – Или я подумаю, что ты ревнуешь.

Алекс поперхнулся.

– Ревновать? С чего бы?!

Машка насмешливо и в то же время очень внимательно посмотрела ему в глаза.

– Ну, мало ли.

– Мы же просто друзья! – внезапно озлившись, выдохнул Алекс.

– Конечно друзья, – кивнула Машка, чмокнула его в щеку и резко сорвалась с места. – Я поеду с Сенсеичем, до завтра!

Он так и остался стоять посреди улицы, ощущая непонятную беспомощность и странную пустоту внутри. Стараясь не смотреть вслед убегающей девушке, Алекс шагнул к машине Данилы и вдруг становился как вкопанный.

Не может быть!

Он медленно повернул голову, чтобы внимательней рассмотреть на свое отражение. Секунду назад ему померещилось, будто в стекле промелькнул силуэт со светящимися красным светом глазами.

«Показалось, – облегченно подумал Алекс, не увидев ничего кроме своей усталой физиономии. – Обычная игра света».

Данила вылез из машины, и подошел к нему.

– Ты идешь?

Воспользовавшись отсутствием баскетболиста, Тёма тут же включил музыку на максимальную громкость:

– Валим отсюда, – кивнул Алекс, все еще думая о странных фокусах отражения. – Нужно как следует выспаться, Сенсеич сказал, что завтра начинаются настоящие тренировки.

– Как, опять?! – хором взвыли Данила и Тёма.

Машина сорвалась с места, взвизгнув шинами, и быстро набрала скорость. Из открытых окон раскрашенной «Хонды» разносились по городу слова песни: