Первый транспорт с заключенными появился под утро. Если можно так назвать время суток, когда "Медуза" выходила из тени Земли. Он вынырнул в районе пояса астероидов и по прошествии нескольких минут обозначился на мощном пучковом радаре поста управления станцией.

       Вахтенный офицер коим являлся лейтенант Щербаков, вышел на связь с транспортом, лишь определив его опознавательные сигналы. Список заключенных высветился на мониторе часом позже. Их оказалось на удивление мало, что наводило на мысль об исключительном случае. Второе что бросилось в глаза - наличие русских фамилий. Таковых оказалось, чуть ли не полсотни и все они были женского рода. В конце списка имелось примечание о новорожденном малыше, появившемся на свет уже в космосе.

       Никита вызвал Крикси и Жересса, оба прибыли на пост почти одновременно.

       - Один мужчина и сорок четыре женщины, - констатировал Мистер Устав, после ознакомления с уже распечатанной копией.

       - И младенец! - добавил Никита.

       - И младенец, - полковник наморщил лоб, явно сбитый таким поворотом событий с толку.

       - В этот раз вы снова собираетесь умыть руки? - Жересс выглядел как всегда спокойно, но стальные нотки в его голосе свидетельствовали о том, что и у него на душе кошки скребут.

       - Прекратите, ерничать майор. - Крикси был не на шутку раздражен. - Смею заметить - я не Ирод какой-нибудь, чтобы детей малых на заклание посылать.

       - А что по этому поводу говорят инструкции? - не отставал Жересс.

       - Ничего не говорят, - огрызнулся полковник. - Но не могу же я оставит ребенка на станции.

       - Что теперь делать будем? - растерянно спросил Никита.

       - Позвольте... - неожиданно появившийся Ченг, протиснулся к монитору. Мельком взглянул на список, после чего забегал своими короткими пальцами по тонкой пленке экрана, вызывая карту Земли.

      Не переставая изменять масштаб выбранного квадрата, привлек внимание присутствующих:

       - Взгляните сюда.... На севере Восточного полушария расположен архипелаг, носящий название Новая Земля. Рассмотрим сей участок поподробнее. Скалистая местность, суровый климат, отсутствие растительности и полезных ресурсов - эти достаточно весомые аргументы заставляют забыть о данном архипелаге как о месте возможного проживания людей. Но имеется один плюс - здесь, в настоящий момент, нет губительного для человеческого организма заражения, и здесь до войны располагалась небольшая военно-морская база русских. Как вы понимаете - эта база никуда не делась.

       Ченг настроил достаточно четкое изображение бухты походившей на кладбище погибших кораблей и продолжил:

       - Если вы внимательно изучите этот снимок, то без труда обнаружите пару хорошо сохранившихся посудин. Спектральный анализ их корпусов сваренных из мало подверженных окислению сплавов титана и алюминия показал, что эти корабли до сих пор на плаву.

       - И вы, стало быть, на поверхность собрались? - воскликнул Крикси.- А иначе на кой черт вам все эти спектральные анализы сдались?

       - На станции нет человека, который не хотел бы сойти на Землю. - Механик даже не посмотрел в сторону своего собеседника.- Ибо наша планета подобно живому, но глубоко страдающему организму исподволь зовет вернуться всякого из людей. И чем ближе мы к ней находимся, тем сильней и невыносимее становиться наша тяга к Земле. Тяга что заложена в каждом из нас от самого рождения на уровне подсознания. И кому как не вам, Франклин, знать, что такое Зов Земли.

       Начальник станции внимательно посмотрел на механика и укоризненно произнес:

       - Еще даже не утро, а вы уже пьяны. Когда, в конце концов, это прекратиться? Я вас спрашиваю ...

       - Вы не могли бы помолчать, полковник, - грубо перебил Жересс. - Потом будете отношения выяснять. А сейчас хотелось бы выслушать до конца предложение Дика.

       - Спасибо, Лео! - кивнул Ченг. Как не странно в то утро он был - ни в одном глазу. - Итак, как я уже сказал, в представленной на снимке бухте имеются два военных корабля с вполне пригодными для использования силовыми установками. Сейчас сложно определить какого рода установки стоят на борту. Возможно турбины, приводящиеся в движение паром, генерируемым ядерным реактором, а возможно и старый добрый дизель. Но кое-что конкретное мне все же удалось рассмотреть. Взгляните еще раз сюда повнимательней. - Ченг увеличил цифровой снимок. - Один из кораблей квалифицирующийся как малый ракетный крейсер снабжен беспроводным приемником, способным дистанционно питаться от энерголуча орбитального преобразователя солнечного излучения. Вы понимаете - что это дает?

       - Если честно - не очень, - ответил за всех Жересс.

       - Проще говоря - этот приемник может на первое время обеспечить обитателей корабля необходимой энергией. А если главная силовая установка окажется не подлежащей восстановлению, от приемника можно запитать даже электродвигатели, работающие на гребной вал, ибо скорей всего здесь мы имеем дело с электроходом.

       - Вы, вообще, к чему клоните? - Крикси никак не мог удержать язык за зубами. - Какие обитатели корабля? Какая энергия? Вы хотите сказать, я позволю отбирать солнечную энергию от нашего преобразователя? Может еще, и от бортового реактора энерголуч пустим?

       - Если потребуется, то и от бортового реактора тот приемник запитаешь, - зло прорычал Жересс, которого тупая непробиваемость Устава уже начала доставать. - Иначе я собью твою станцию, к чертям собачьим.

       Пока Крикси раздувал от негодования щеки, не находя слов, майор ткнул своим тонким пальцем в монитор и продолжил:

       - Взгляни на снимок. Видишь шесть люков рядом с полубаком - это шахты баллистических ракет с программируемым наведением на цель. Поверь - у меня хватит ума, чтобы настроить их на частоту радара "Медузы" или на тепловое излучение того же преобразователя.

       - Как ты смеешь со мной так разговаривать? - полковник покраснел и сорвался на визг. - Гнусный шантажист! Наглец!

       - А как еще можно разговаривать с палачом, готовым послать на медленную смерть полсотни женщин и новорожденного младенца?

       - Я еще никого никуда не послал, смею заметить.

       - Господа, прошу вас взять себя в руки и начать конструктивное обсуждение наших дальнейших действий. - Предложение молодого лейтенанта немного остудило пыл старших товарищей. - Итак, как я понял, подполковник Ченг предлагает нам вместе с каторжанами занять военный надводный корабль землян.

       - Именно так, - подтвердил механик.

       - Нам не справиться без вас, Дик, - заметил Жересс. - Мы не сможем запустить силовую установку корабля.

       - Я понимаю, посему пойду с вами.

       - А кто останется на "Медузе"? - Крикси уже взял себя в руки и пытался держать ситуацию под контролем.

       - Вам, Фрэнк, следует сообщить начальству об уходе со станции трех офицеров. Замена прибудет всенепременно, - сказал Ченг.

       - Не стоит указывать, что мне следует делать. Я обязательно сообщу о факте массового дезертирства. Но учтите - обратной дороги не для кого из вас не будет. .