Поленова любила работать акварелью. Значительная часть ее превосходных пейзажей и все иллюстрации к русским народным сказкам выполнены акварелью.
Иконописная мастерская XVI столетия. 1887
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Но она давно мечтала написать жанровую картину масляными красками. Масляными красками писали все ее товарищи по Абрамцевскому художественному кружку и Поленовским рисовальным вечерам. Настоятельно советовал попробовать себя в других жанрах и родах живописи ее любимый педагог и наставник - П.П. Чистяков.
Иконописная мастерская XVI столетия - первая жанровая картина, написанная маслом, с которой Елена Поленова решилась выступить публично. Сама художница называла ее «исторически-бытовой» картиной,ее первоначальное название Иконописная XVI столетия.
13 марта 1887 года Елена Дмитриевна Поленова пишет Е.Г. Мамонтовой из Москвы, что она собрала все сведения о конкурсе в Обществе поощрения художеств в Петербурге и отправила туда посылку со своей картиной Иконописная мастерская XVI столетия.
А уже 4 апреля 1887 года художница сообщает своей подруге П.Д. Антиповой: «На днях получила уведомление, что мне присудили вторую премию. Конечно, это для меня большая радость и очень поощряет меня писать масляными красками. Поэтому у меня в комнате появились холсты, мольберты, и вообще стала настоящая мастерская».
Еще большей радостью для художницы было то, что ее картину купил П.М. Третьяков для своей знаменитой галереи.
Три мальчика-итальянца. 1888
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Лежащий мальчик. 1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Картина Иконописная мастерская XVI столетия переносит нас в один из уголков монастыря XVI века: вверху - толстые низкие своды, внизу - каменный пол из плит. Из небольших зарешеченных окон под сводами падает свет, освещающий стол, за которым работает красивый монах-иконописец средних лет. Его окружает группа из пяти подростков от 12 до 15 лет. Это его ученики. Каждый из них занят делом. На переднем плане, справа, спиной к зрителям, на высокой деревянной тумбочке-табурете сидит самый младший из них. Облокотившись обеими руками на стол и слегка наклонившись вперед, он внимательно изучает готовые иконы, расставленные на подставке, горящей яркой киноварью. Рядом с учителем-иконописцем стоит светловолосый вихрастый паренек в белом фартуке и с большим вниманием, неподдельной заинтересованностью и глубоким почтением следит за каждым движением рук мастера. Вероятно, через несколько минут ему придется это повторить самому! На переднем плане, присев на корточки и слегка наклонившись вперед, тщательно трет краски один из самых старших учеников иконописца. Рядом с ним на высокой скамейке лежат растертые порошки, стоят кувшинчики, горшочки и другие емкости, а на полу красуется великолепная ступа с изящным орнаментом. На заднем плане, над маленьким столом, разбираются в чертежах и рисунках двое других учеников.
В детской. 1892
Челябинская областная картинная галерея
Боярский двор. Эскиз к картине Пляска медведя. 1889
Государственный историко-художественный и литературный музей-заповедник «Абрамцево»
Поленовой правдиво и колоритно удалось передать атмосферу увлеченности творчеством и любви к своему делу монаха-учителя и его учеников, будущих художников- иконописцев. Моделью для учеников монаха-иконописца послужили Поленовой ее подопечные в Абрамцевской столярно-резчицкой мастерской.
В марте 1888 года на одном из рисовальных вечеров в московском доме Поленовых собравшимся художникам позировала группа из трех мальчиков-итальянцев. Ободранных и живописных ребятишек- шарманщиков, которые в промежутках играли и пели свои народные песни, Поленова зарисовала тушью и пером, назвав этюд Три мальчика- итальянца. Тогда же под впечатлением этого события она решила написать картину маслом.
В феврале 1889 года картина Шарманщики - первоначальное название Итальянцы - была одобрена жюри и принята на XVII выставку Товарищества передвижных художественных выставок. И.Е. Репин, увидев картину Елены Поленовой Шарманщики, сказал: «Эта такая превосходная вещь, такая сильная, такая правдивая, что, пожалуй, второй такой на выставке нет».
После удачного дебюта Елена Поленова экспонировала вторую свою жанровую картину, выполненную маслом, на XIX Передвижной выставке, которая была открыта в Петербурге с 9 марта по 14 апреля 1891 года. Эта картина называлась Гости (первоначально - В гостях у крестной) и была очень тепло принята публикой и критиками.
Вот что писал о картине Гости В.В. Стасов: «Новая художница сразу выказала замечательное и чрезвычайно симпатичное дарование. Ее картина вся полна правды, простоты и колоритности. Молодая, румяная прачка усердно гладит у себя в комнате белье, а перед нею сидят два мальчика, завернувшие к ней в гости и дующие в блюдечки с горячим чаем, которым она их угостила. Прекрасно! Мило!»
На XX Передвижной выставке в следующем, 1892 году Елена Поленова экспонировала картину Детская, или В детской.
Без сил, без денег. 1895
Алупкинский государственный дворцово-парковый музей-заповедник
Замысел этой картины возник у художницы еще весной 1889 года. В одном из писем художница признавалась, что она мечтает запечатлеть в художественных образах характер своей няни и атмосферу своей прежней детской и тем самым передать, сколько возможно, «тип русской няни и тип прежней детской».
Таким образом, по признанию художницы, картина В детской - это своеобразный автопортрет «Лили» в детстве (так звали Елену Поленову все родственники) и портрет ее няни - Аксиньи Ксенофонтовны Булаховой.
Художница изобразила детскую комнату в вечерний час, когда юным созданиям так не хочется идти спать, ведь это отрывает их от любимых занятий, игр, фантазий и ежеминутных открытий нового в прекрасном и таинственном мире, каким им кажутся вещи, люди и события.
На заднем плане, через открытую дверь, в ярком свете лампы виден угол приготовленного к чаю стола. Справа от двери, спиной, вполоборота стоит няня, в белоснежном фартуке, с накинутой на плечи шалью. Сейчас она не играет с детьми, не рассказывает им сказки, не поет песни: эти волшебные минуты еще впереди. Она хлопочет по хозяйству, разыскивая в шкафу чистое белье. А дети беззаботно играют. Двое, мальчик и девочка, сидят на полу, а третья, девочка постарше, - за столом, накрытым скатертью с ярким орнаментом. Очень красивая девочка, в прелестном бело-розовом платьице, облокотившись на стол, мечтательно склонила головку к плечу. О чем она мечтает? В какой новый наряд она оденет свою куклу? Как она его нарисует или как она его сошьет? Перед нами будущая художница-костюмер Снегурочки, иллюстратор неподражаемых детских книжек, сказочница.
Путник. 1895
Курская государственная картинная галерея имени А.А. Дейнеки
Елена Поленова не зря считала эту картину «очень интимной»: она очень искренняя, нежная и трогательная. Это одна из лучших картин о детстве в истории всеобщей культуры.
Теме детства были посвящены и следующие две картины, которые Поленова экспонировала на XXI и на XXII Передвижных выставках: Счастливые годы (1893) и Нашел (1894).
К сожалению, остался не осуществленным замысел историко-бытовой картины Пляска медведя (1889). Сохранился лишь один из эскизов этой картины Боярский двор, судя по которому можно сказать, что замысел был оригинальным, смелым и грандиозным. Во дворе усадьбы богатого боярина XVI столетия в светлый, летний день пляшет обученный медведь с проводником. Налево, у крыльца, высыпала вся семья боярина, а у забора, на воротах повисли ребятишки со всего села.
В январе 1895 года Елена Дмитриевна Поленова окончила жанровую картину маслом Без сил, без денег, которую в своей переписке называла Подвальная. В этой картине она снова вернулась к теме бедных музыкантов. Молодые уличные музыканты, девушка с арфой и ее брат, юноша-скрипач, вернулись в свою убогую подвальную каморку после бесплодного дня унизительных поисков средств к существованию. Их с горьким вопросом встречает мать, немолодая, замученная нищетой и заботами женщина, на мгновение оторвавшая свою голову от шиться. Картина Без сил, без денег экспонировалась на XXIII Передвижной выставке в феврале 1895 года.
В конце 1895 года Елена Поленова написала свою последнюю жанровую картину Путник. Во мраке ненастного дня по грязной проселочной дороге бредет одинокая мужская фигура с небольшим узелком за спиной. Светлая полоска неба видна лишь вдали за его спиной, у самого горизонта. Что ждет этого одинокого и уже немолодого человека впереди, во мраке надвигающейся ночи? Кто знает?
Картина звучит как реквием, как трагическое предчувствие неотвратимости судьбы.
Художественная интуиция не обманула Елену Поленову. 24 декабря 1895 года умерла мать Поленовых, Мария Алексеевна Поленова, художница, писательница, умная и чуткая женщина, преданный друг своих детей. А в апреле 1896 года Елена Поленова попала в уличную катастрофу, последствия которой привели к ее преждевременной смерти. Болезнь незаметно подкрадывалась к ней в течение двух лет.
Князь Борис перед убиением. 1896
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург