Автобусная остановка оказалась продуктовой палаткой. На боковой стороне висело большое расписание, к низу палатки крепилась скамья с тонким навесом от дождя. Мик подошел к расписанию, пытаясь выяснить, когда будет следующий автобус. Но разобраться в хитросплетении цифр было невозможно. Настя и Ева толкались за его спиной, тоже что-то высматривали, давали советы и каждую секунду спрашивали Мика, нашел ли он что-нибудь. От Евы пахло чем-то головокружительно сладким, и Мик постоянно сбивался. Артем и не думал им помогать. Он устроился на скамье и что-то просматривал в Интернете.

Мику стоило немалых усилий убедить Еву и Артема, что нужно ехать немедленно, а не ждать выходных. Они допытывались, в чем дело и почему нельзя потерпеть два дня до субботы, но Мик не сказал им правду. Вместо этого он добавил несколько красочных подробностей в свой сон, и, так как он знал про Чертово Болото, хотя Артем ему этого не говорил, ребята поверили. Даже решили, что он должен быть не Чужаком, а Прорицателем. Настя спорила, утверждая, что среди Наблюдателей таких не было, но Мику было все равно. Тимошка назвала его Вожаком, и он должен был вести их вперед.

Мик провел очень беспокойную ночь на полу в Настиной кухне. Утром они проводили ее маму на работу, позавтракали и отвели малышей в детский сад.

– Мы должны вернуться до пяти, – предупредила Настя, – чтобы я успела забрать карапузов.

– Никаких гарантий нет, – сказал Мик. – Если будем опаздывать, позвонишь маме.

Они встретились с Евой и Артемом в метро. Артем выглядел как заправский турист – в камуфляжных штанах и высоких ботинках, которые гораздо лучше подходили для прогулок по осенним болотам, чем кроссовки и джинсы Мика. Даже Ева на этот раз забыла о гламуре, оделась просто и удобно.

Дома Артем успел проложить для них маршрут и еще раз уточнил его в электричке. Он был уверен, что проблем не возникнет, но жизнь внесла свои коррективы. Когда они вышли на станции, автобусной остановки для номера 25 нигде не было видно, и лишь третий человек, к которому они обратились с вопросом, направил их к продуктовой палатке.

– Ну что? – в сотый раз спросила Настя.

– Я ничего не понимаю! – взорвался Мик. – Вот номер автобуса. А что значат эти цифры?

– На форуме пишут, что двадцать пятый не ходит с лета, – вдруг сказал Артем.

– Не ходит, – подтвердил женский голос.

Из окошка палатки по пояс высунулась продавщица – худая тетка с невероятными белыми кудряшками.

– Если вам надо в деревню, ждите двенадцатый.

– Нам нужно дальше, – сказал Мик. – Чертово Болото.

– Что вы там забыли? – подозрительно сощурилась продавщица. – Детям там нечего делать.

Тут даже Артем поднял голову от своего планшета.

– Мы не дети, – обиженно пробормотала Настя.

– Не волнуйтесь, они со мной, – вдруг заявила Ева. – Я командир отряда. Мы скауты. Занимаемся раскопками древних захоронений, помогаем археологам. Чертово Болото очень интересное место, с точки зрения археологии.

Мик раскрыл рот и тут же его захлопнул. Скауты? Древние раскопки? Но продавщица, кажется, поверила.

– Что-то я не слышала, чтобы тут кого-то хоронили, – пробормотала она. – Разве что в войну. Но съездите, посмотрите.

– Так мы доедем до болота на двенадцатом? – уточнила Ева.

– Вылезайте на конечной остановке и ловите попутку, – сказала продавщица. – Орешков на дорогу не хотите?

Они запаслись и орешками, и чипсами, и газировкой и загрузились в автобус. Почти час прыгали вместе с ним по проселочной дороге, пока наконец не остановились у одинокого магазинчика с лаконичной надписью «Шашлык».

– Конечная, ребята, – хрипло объявил водитель, маленький мужичок, всю дорогу не выпускавший сигарету изо рта.

– Может, он довезет нас до болота, – предложил Артем.

Но, когда он попросил об этом водителя, тот замотал головой:

– Я свою смену отмотал. Что вам делать на этом болоте? Змей считать?

Настя ойкнула:

– Там есть змеи?

– А то! Поле невспаханное, с чего бы там змеям не быть? – Водитель понизил голос: – Говорят, там не только змеи водятся.

– Я читал, – фыркнул Артем. – Детские сказки.

– Сказки? – хохотнул водитель. – Вот и проверишь, умник. До болота можете пешком дойти. Два часа – и вы на месте.

Но пешком идти не пришлось. Их подобрал молодой лопоухий парень на самосвале с песком. Мик подозревал, что он согласился подвезти их лишь потому, что первой увидел Еву и не знал, что их четверо. А когда узнал, отказываться было поздно.

Они набились в кабину как селедки в бочку, причем Ева ухитрилась сделать так, чтобы рядом с водителем сел Мик, а не она, на что парень явно рассчитывал. Водителя звали Пашей, и он всю дорогу расспрашивал их о том, куда они едут, зачем и откуда, но, к счастью, радио кричало так громко, а они отвечали настолько невнятно и все сразу, что он вряд ли что-то понял.

В кабине сильно пахло бензином, от Паши шибало потом, и Мик был счастлив, когда самосвал наконец остановился. Паша пожелал им удачных раскопок, не сводя глаз с Евы.

– Я поеду обратно часа через три, могу вас забрать, – предложил он.

– Мы не знаем, когда освободимся, – сказал Артем.

– Вы мне свой телефончик оставьте, я перезвоню, – сказал Паша Еве, и у Мика зачесались кулаки. Хлопнуть бы его по оттопыренным ушам, чтобы не лез куда не следует.

Но Ева сделала вид, что не слышит. Артем снова вежливо отказался. Мик вздохнул с облегчением, когда Паша полез обратно в машину. Откуда в людях такая наглость? Один человек не смеет лишний раз посмотреть на девушку, а другой запросто просит у нее номер телефона…

Размышляя над этим непростым философским вопросом, Мик плелся по тропке за Настей и Евой. Артем с навигатором шагал впереди и показывал дорогу. Чертово Болото начиналось сразу за полоской леса, но Артем предпочел не выключать навигатор.

Идти было нелегко. Корни торчали из-под земли, кустарники цеплялись за одежду. Было заметно, что люди ходят здесь редко. Мик некстати вспомнил о змеях и кое о чем похуже, о чем говорил водитель автобуса.

– Артем, – позвал он, – что ты вычитал в Интернете про это место?

Ответила ему Настя.

– Какая разница! – беззаботно воскликнула она. – У нас нет времени на глупости!

«Она тоже знает», – понял Мик, холодея.

– Расскажи, – потребовал он, – это как-то связано с Наблюдателями?

– Никак не связано, – буркнула Настя. – Просто бродячие собаки, и все.

– Собаки? – Ева остановилась. – Бездомные?

– Расслабься, – сказал Артем. – Откуда здесь возьмутся собаки? Они там, где люди и где еда.

Ева с облегчением выдохнула:

– Правда?

– Конечно, какие собаки, – расхохоталась Настя с неестественной бодростью. – Что собакам делать в лесу? Это обыкновенные волки.

– Кто??? – взвизгнула Ева. – Я никуда не пойду! Пустите, я ухожу.

Спотыкаясь о корни, она торопливо зашагала обратно к проселочной дороге.

– Паша! Подождите, я с вами!

– Ева, он давно уехал! – заорал Мик ей вслед. – Потеряешься.

– А тут волки, – добавила Настя.

Насчет волков Ева, к счастью, не услышала. Зато сообразила, что остаться одной в незнакомом лесу неприятно. Она развернулась и медленно побрела к ним.

– Волков тут тоже нет! – сердито воскликнул Мик. – Подтверди, Артем.

– Волков нет, – кивнул он.

– Артем, – прошипела Настя с угрозой.

Сердце Мика забухало в груди.

– А кто есть?

Артем посмотрел на Настю:

– Сказать?

– Сказать! – рявкнул Мик. – Если бы у меня был Интернет, я бы сам все прочитал!

– Только пусть Ева больше не орет и не убегает, – предупредил Артем.

Ева молча кивнула.

– Это просто местные легенды, я уверен. Говорят, тут водятся… оборотни.

Оборотни? У Мика перехватило дыхание. Он покосился на Еву. Она таращила свои хрустальные глазищи… Еще секунда – и они дружно расхохотались.

– Я тоже думаю, что это полный бред, – с заметным облегчением сказала Настя. – Выдумки желтой прессы.

Всю дорогу до поля Мик и Ева посмеивались. Мику давно было не смешно, но Ева так мило улыбалась, а ее глаза так задорно сверкали, когда он прикидывался испуганным и шептал «оборотни», что он был готов притворяться вечно. Артем по-прежнему шел впереди. Настя шагала за ним и бормотала себе под нос:

– Какие оборотни? Бабушкины сказки! Двадцать первый век на дворе.

Это бормотание действовало Мику на нервы. Будто Настя пыталась убедить саму себя. Из них четверых, если кто и верил в бабушкины сказки, так это она. Мик задумался. Чем отбиваются от оборотней? Осиновыми кольями? Нет, это против вампиров. В любом случае, у них с собой только чипсы и газировка.

«Надеюсь, оборотень сдохнет, если мы запихнем ему банку с газировкой в пасть», – подумал Мик.

Ева рядом все еще шутила:

– Надо же, придумали. Оборотни! Почему не зомби? Или черти. Это же Чертово Болото.

«Черти там, наверное, как раз есть, – подумал Мик, вспоминая сон дяди Саши. – Но, пожалуй, Еве лучше не напоминать об этом».

– Почти пришли, – сказал Артем, и Настя сразу перестала бубнить, а Ева – шутить.

Лес впереди заметно поредел. Можно было разглядеть небо и пожухлую траву. Еще десять метров – и они вышли на поле.

– Чертово Болото, – торжественно объявил Артем.

– Наконец-то, – выдохнула Настя. – И куда нам идти?

Повсюду, насколько хватало глаз, простиралось поле. Ни тропинки, ни дорожки, ни какого-либо признака, что здесь бывают люди. Только трава, густая и высокая, местами зеленая, где-то побуревшая, сухая, побитая ветром и дождем. Дальше, за полем снова шел лес. Но это было так далеко, что деревья казались крошечными. Было очень тихо. Даже самолеты не гудели в небе. Где-то вдалеке шумела цивилизация. Здесь с равным успехом мог быть и пятнадцатый век, и десятый, и какой угодно. Место вне времени. Громадное поле, заросшее травой.

– Я не знаю, куда идти, – сказал Артем. – Это Чертово Болото. Но я не уверен, что оно – именно то место, которое нам нужно.

– Как мы здесь пройдем? – спросила Ева со страхом. – А змеи?

– Если мы будем шуметь, они сами расползутся, – сказала Настя без особой уверенности.

Она подобрала большой сук и постучала им по земле.

– Давайте пойдем вдоль леса, – предложил Мик. – Здесь хоть как-то можно пройти. Обойдем поле и посмотрим что к чему. Может, заметим этот камень.

– Если он достаточно большой, – нахмурился Артем. – Тебе случайно не приснилось, какого он размера?

– Нет, – буркнул Мик. – Но, если хочешь, можешь сразу идти на поле.

Артем не хотел. Мик пошел впереди, а ребята растянулись за ним. Тропинки как таковой не было – лишь граница, где заканчивался лес и начиналось поле. Им часто приходилось продираться сквозь кусты и перелезать через поваленные стволы, и уже через десять минут Ева начала жаловаться на усталость.

Мик шел и до рези в глазах всматривался в траву. Он уже не верил, что сможет что-нибудь отсюда разглядеть. Если только камень будет размером с гору. Если он вообще есть на этом поле.

Вдруг за спиной Мика ахнула Настя, и он почувствовал, что кто-то схватил его за куртку.

– Мик, что это…

Он посмотрел вперед. Вдоль леса им навстречу шел зверь. Крупный, серый, похожий на волка, но гораздо больше любого волка, которого Мик видел в зоопарке.

– Это с-собака? – пробормотала Ева испуганно.

– В чем дело? – крикнул Артем, который шел последним.

Зверь повел ушами.

– Тихо, – еле выговорил Мик. – Идем назад, осторожно.

Он шагнул назад. Зверь шел по-прежнему неторопливо, не сводя с них глаз. И его глаза были ужасны. Мик едва мог определить их цвет. Серо-зеленые, они то полыхали пламенем, когда солнце проглядывало сквозь облака, то наливались мглой. У Мика подгибались коленки и больше всего на свете хотелось помчаться прочь от этого создания. Но он заставлял себя идти медленно, не показывая страха. Если это просто волк или одичавшая собака, они должны вести себя с ним уверенно и спокойно, чтобы не превратиться в жертву. А если это…

– Оборотень! – завопила Настя, и зверь прыгнул, в один миг покрыв расстояние до Мика.

Он развернулся и побежал. Настя, Ева и Артем бежали впереди. Мик слышал за собой топот лап, под которыми хрустели ветки и трава. Он перепрыгнул через поваленное бревно, уклонился от колючего куста, вздрогнул, когда ветка больно хлестнула по лицу.

– За мной! – заорал Артем, сворачивая в сторону проселочной дороги на заросшую тропинку, по которой они пришли к Чертовому Болоту. Но серая тень метнулась перед ними, перерезая дорогу.

– Нет, сюда! – крикнул Мик и повернул на поле.

Трава в некоторых местах доходила ему до груди. На земле она сплеталась в плотный ковер, и Мик бежал, высоко вскидывая ноги, чтобы не споткнуться. Он слышал, что ребята бегут за ним, но боялся обернуться. В любой момент откуда угодно на них мог выскочить этот… зверь, и Мик бежал, бежал и бежал, толком не соображая куда.

Вдруг его нога за что-то зацепилась, и Мик полетел вниз. Земля в этом месте резко шла под откос. Мик покатился кубарем и больно приложился затылком о землю. В следующую секунду на него шлепнулась Настя, не успевшая затормозить, на Настю – Ева. Мик вскрикнул, девчонки завизжали, а Артем прикрикнул откуда-то сверху:

– Тише вы.

Мик замер, хотя кроссовка Насти стояла на его ладони.

– Кажется, отстал, – сказал Артем, спускаясь к ним по склону.

– Ч-что это б-было? – пробормотала Ева, вставая.

– Оборотень, – сказала Настя с уверенностью. – Вы видели его глаза?

Она встала и вдруг шлепнулась обратно на землю.

– Смотрите! Ребята, смотрите!

Но Мик уже увидел, на что она показывает. Дальше, в низине, возвышался холм, поросший травой. Кое-где земля осыпалась, и сквозь нее проглядывал камень. Местами он серебрился. Так же, как Бальсиор на ожерелье Тимошки.

– Мы его нашли, – выдохнула Настя с восторгом и первой побежала к холму.