– Ты уверена, что это тот самый дом? – недоверчиво спросил Артем. – Давай пройдемся по поселку. Может, ты ошиблась.

Но Настя сокрушенно покачала головой.

– Я все хорошо помню. – Она махнула рукой. – Слева – каменный дом Хлопушиных. А справа – деревянный Гвоздевых. Там еще на крыше петух золотой.

Мик поднял голову. На деревянном доме действительно был петушок.

– На другой стороне живет тетя Мила. – Настя повернулась и показала на дом напротив. – У нее в саду гномы.

Мик присмотрелся. Сквозь частый темно-зеленый забор просвечивали гномы в красных колпаках.

– Раз не сомневаешься, пошли отсюда, – сказал Артем. – Пока нас не застукали.

– Пошли, – буркнула Настя и, подобрав с дороги небольшой булыжник, со злостью швырнула его в обугленную стену дома. Бух! Камень глухо впечатался в дерево.

– Дом не виноват… – начал Мик, но тут калитка напротив распахнулась с громким «плямс», и на дорогу выскочила тетка.

Это была самая необъятная тетка, какую можно было себе представить. Спортивный костюм на ней чуть не трескался. В руках она сжимала маленькую железную лопатку, к которой прилипли комочки земли. Вид у тетки был чрезвычайно воинственный.

– Вы что тут шляетесь, хулиганье? – выпалила она. – Вас тут не хватало! Шагайте отсюда, да побыстрее!

«Что вы к нам все пристали», – рассердился Мик про себя. Но спорить с громадной теткой было глупо.

Артем и Ева, судя по их лицам, тоже так думали. Но Настя вдруг улыбнулась:

– Тетя Мила, вы меня не помните? Я Настя Волкова.

Тетка всплеснула руками, и комья земли с ее лопатки полетели в разные стороны.

– Настенка! Какая ты стала – не узнать. Что-то давно тебя не было видно.

– Да так. Разные обстоятельства, – пробормотала Настя.

Тетя Мила, по всей видимости, была в курсе «обстоятельств», потому что не стала расспрашивать, а торопливо воскликнула:

– У нас тут видишь какое несчастье! Хорошо, пожарные вовремя приехали, огонь никуда не перекинулся.

– Это давно случилось? – спросила Настя. – Я как раз хотела показать друзьям дом…

– В пятницу. Тут такая гроза бушевала, страх. Молния ударила прямо в Юлин дом. Как она плакала, бедняжка! А я ей говорю, радуйся, что в доме никого не было.

– Гроза? – удивилась Настя. – У нас никакой грозы не было.

– Так то в Москве! – кивнула тетя Мила. – Тут даже в соседнем селе ничего не было. А у нас гроза, да еще эта молния жуткая. Колдовство какое-то!

Мик нахмурился. Необъятная тетя Мила и не подозревает, насколько она близка к истине. Из всего дачного поселка молния ударила именно в тот дом, где находились дневники Наблюдателей. Неужели случайность?

– Жалко, – вздохнула Настя. – Этот дом дедушка строил. С ним столько воспоминаний связано. Столько памятных вещей.

– Но сгорело-то не все, – сказала тетя Мила. – Кое-что осталось.

Она нахмурила широкий лоб и принялась загибать пальцы:

– Диван, который стоял на веранде. Холодильник совсем чуть-чуть пострадал…

Мик поймал взгляд Насти и едва заметно качнул головой: мол, пошли отсюда, зря время теряем. Настя покосилась на тетю Милу и подняла глаза к небу. «Пока не замолчит, никуда не пойдем», – догадался Мик.

– Стул один в нормальном состоянии, только обивка оплавилась, – продолжала между тем тетя Мила. – Его забрал Николай Иваныч. Хороший…

Глаза тети Милы подозрительно увлажнились, но, что именно так ее растрогало – стул или неведомый Николай Иванович, – было неясно.

– И еще сундук, – сказала она. – Все вроде бы.

– Сундук? – хором воскликнули все четверо.

– Ну да. Он у тети твоей на чердаке стоял. – Тетя Мила настороженно оглядела ребят. – Ты его должна помнить, Настенка. Небольшой такой, старый. Но крепкий.

– Я помню, – пискнула Настя.

– Юля его как раз выбрасывать собралась, вниз стащила. И тут на тебе – пожар. Вот сундук и уцелел. А все, что было на чердаке, сгорело.

– Где он сейчас? – выдохнула Настя. – Сундук. Там много бабушкиных вещей, я хотела бы взять что-нибудь на память.

– Его Николай Иваныч взял, вместе со стулом. – Тетя Мила мечтательно улыбнулась какой-то своей мысли. – Ты к нему подойди, попроси. Он отдаст.

– А кто такой Николай Иванович? – спросила Настя. – Кто-то из соседей?

– Ты разве не знаешь? – улыбнулась тетя Мила, и все ее круглое лицо покрылось ямочками. – Он у нас сторожем работает.

Мика словно ледяной водой окатили. Их сундук спасся из пламени лишь для того, чтобы попасть к самому страшному человеку в поселке.

– У него дом у самого входа, – продолжала тетя Мила самозабвенно. – Небольшой такой. Еще собака есть…

– Он нам ничего не отдаст, – выдохнула Настя.

– Николай Иваныч? Да что ты, Настена! – Тетя Мила захихикала как маленькая девчонка. – Он очень приятный человек. Помогает, если вдруг что случится. Мастер на все руки. Вы обязательно к нему сходите и скажите, что я вас прислала.

Они были слишком потрясены, чтобы попрощаться с болтливой тетей Милой по всем правилам вежливости. Одна Настя выдавила из себя что-то вроде «до свидания», но выглядела при этом нелучшим образом.

Как только за тетей Милой хлопнула калитка, воцарилась гробовая тишина.

– Что будем делать? – наконец спросил Мик.

– Я к сторожу не пойду! – выпалила Ева.

Настя кивнула. По ее унылой физиономии было видно, что она полностью разделяет мнение Евы.

– Вариант у нас один, – сказал Артем, верный своей роли Мудреца. – Попросим кого-нибудь из родителей вернуться с нами. Со взрослым сторож будет разговаривать иначе.

– Давайте, – обрадовалась Ева. – Возьмем моего папу.

– Это очень долго, – не согласился Мик. – Пока твой папа найдет время приехать, пока мы сюда доберемся… Нужно действовать самим.

– И еще – придется рассказать твоему папе о Наблюдателях, – медленно проговорила Настя. – А это лишнее. Мик прав. Мы должны сами вытащить сундук.

– Как? – воскликнула Ева.

– Залезем в дом сторожа, найдем сундук, заберем дневники и уйдем. – Мик услышал свой голос как будто со стороны.

Ответом ему было молчание. Ева испуганно вытаращила глаза. Настя открыла рот. Даже Артем выглядел неуверенным.

– Я не знаю, – наконец произнес он. – Вы с Евой видели сторожа вблизи. Думаешь, это возможно?

– Нет! – взвизгнула Ева. – Это нереально! Он сумасшедший, и собака у него сумасшедшая. Она разорвет нас на куски!

– Не разорвет, если мы не попадемся, – спокойно сказал Мик. – А мы не попадемся.

Но, когда они приблизились к домику сторожа и спрятались за водонапорной башней, Мик был вынужден признать, что у Евы есть все основания бояться. Сторож сидел на деревянном чурбаке у крыльца и зашивал сапог. Пес лежал у его ног и лениво поглядывал по сторонам. Но Мик не сомневался, что, стоит ему их заметить, от лени не останется и следа.

– Надо их отвлечь, – прошептала Настя. – Если они уйдут, мы проскользнем в дом и поищем дневники.

– Если только он их не выкинул, – сварливо заметила Ева.

– Может, и выкинул, – согласилась Настя. – Но мы обязаны проверить.

– Хорошо, – сказал Артем. – Меня он не видел. Я его отвлеку.

– Нет! – Мик схватил Артема за одну руку, Настя – за другую. – Ты его только спугнешь.

– Что вы предлагаете?

– Подождем, – сказала Настя неуверенно.

– Чего? – усмехнулся Артем. – Пока он сам не уйдет куда-нибудь? Темнеет, между прочим.

Артем был прав. Становилось все темнее, дачный поселок погружался в сумрак. Если город в это время блистал огнями фонарей, фар, витрин и освещенных окон, здесь горел лишь одинокий фонарь у входа, да еще несколько были раскиданы по поселку.

– Чем темнее, тем лучше, – сказал Мик.

– Ерунда, – фыркнул Артем. – Нам необходимо, чтобы сторож ушел. Значит, нужно сделать так, чтобы он ушел.

– И собаку забрал с собой, – напомнил Мик.

– Они всегда ходят вместе, – сказала Настя. – Сторож никуда без своего Шарика не выходит.

– Тогда есть идея, – вдруг улыбнулся Артем.

Настя с Евой тут же придвинулись.

– Ты что-то придумал?

– Помните, тетя Мила говорила, что сторожа всегда зовут на помощь, если что-то случается?

– Да, – кивнула Настя.

– И что? – спросила Ева.

Мика тоже распирало любопытство, но он из гордости молчал.

– Ждите меня здесь, – сказал Артем. – Я скоро вернусь.

Осторожно, чтобы его не увидел сторож, он побежал по дороге обратно в поселок.

– Ты понял, что он придумал? – спросила Настя, глядя вслед Артему, пока тот не скрылся из виду.

– Пусть старается, – буркнул Мик. – Он же Мудрец.

Артем вернулся через десять минут. Красный, взмокший, с разорванным рукавом куртки, но очень довольный.

– Все готово, – объявил он. – Теперь ждем.

– Чего? – хором воскликнули Ева и Настя.

Но Артем только улыбнулся:

– Скоро увидите.

Не прошло и пяти минут, как на дороге показалась тетя Мила. Она шагала очень быстро, несмотря на внушительный вес. Даже в сгущающемся сумраке было видно, что ее щеки побагровели от усилий.

– Я думал, она придет раньше, – заметил Артем. – Переодевалась, наверное.

На тете Миле действительно было длинное платье и туфли, а сверху для тепла был накинут пиджак.

– Что это с ней? – пробормотала Настя, а Ева засмеялась:

– Как на свидание нарядилась. Идет покорять сердце сторожа.

– Почему ты так решила? – удивился Мик.

– А ты не понял? – хихикнула Ева. – Она на него запала. Настя, скажи!

Настя засмеялась и кивнула. «Девчонки, – подумал Мик. – Как они только во всем этом разбираются?»

Пыхтя как паровоз, тетя Мила подошла к домику сторожа и остановилась на безопасном расстоянии от собаки.

– Николай Иванович, – проворковала она. – Я к вам с просьбой.

– Слушаю. – Сторож отложил сапог и встал. – Шарик, лежать. Идите сюда, Людмила Васильевна, он не тронет.

Тетя Мила подошла ближе:

– У меня что-то с электричеством. Вдруг раз и вырубилось. Не посмотрите?

– Электричество? – прошептала Настя и выразительно посмотрела на Артема.

– Тсс. – Он прижал палец к губам. – Потом расскажу.

Перспектива чинить электричество в доме тети Милы сторожа явно не прельщала.

– Вы щиток смотрели? – хмуро спросил он. – Может, просто автомат сработал. Помните, я вам показывал, как это проверить?

– Помню. Но я не уверена… Я не знаю… Мне кажется, дело не в этом.

– Ладно, – сдался сторож. – Только инструменты возьму.

Он сходил за чемоданчиком, свистнул псу и пошел, прихрамывая, за тетей Милой.

– Как ты это сделал? – прошептала пораженная Настя.

– Выключил автомат, – сказал Артем. – У нее щиток на столбе напротив дома. Остальное сами видели.

– Класс! – восхитилась Ева.

– Пошли скорее, – буркнул Мик. – Время уходит.

Не сводя глаз с дороги, они быстро перебежали из своего убежища к домику сторожа. На секунду задержались на крыльце, пока Настя открывала щеколду, и все вместе ввалились в дом.

Внутри было очень темно. Единственное крошечное окошко почти не пропускало свет. В комнате противно пахло грязной одеждой и протухшей едой. Мик услышал, как Ева вздохнула.

– Помойка.

– Надо разделиться, – прошептал Артем. – Так быстрее найдем.

– Без света мы ничего не найдем, – возразил Мик.

Словно в подтверждение его слов кто-то сшиб табуретку и охнул. Судя по голосу, это была Ева.

– Тише! – прошипела Настя.

– Мы не можем включить свет, – сказал Артем. – Его будет видно с улицы.

– У кого-нибудь есть фонарик в телефоне? – спросил Мик.

– У моего батарейка села, – напомнил Артем.

– У меня есть, – сказала Ева.

– Это слишком опасно! – возразила Настя.

– Включай! – скомандовал Мик. – Только в окно не свети.

Через секунду темноту прорезал тоненький луч.

– Держи. – Ева передала телефон Насте. – Ищи свой сундук.

Целую вечность они толкались по комнате, выхватывая из мрака то стол с грязной посудой, то шкаф без дверок, то веник в углу, то длинный полосатый диван, то телевизор, то драную занавеску. Сундука нигде не было видно.

– Он его выкинул, – сказала Ева, когда Настя пошла по второму кругу. – Зачем ему сундук?

– Зачем тогда он его брал? – возразила Настя. – Чтобы выкинуть?

Мик шарил по узкой кухне, отделенной от комнаты занавеской. Там сундука тоже не было, только два шкафчика, маленький холодильник, электроплитка и стремянка. Эта стремянка не давала Мику покоя. Куда удобнее было бы хранить ее на улице, под навесом. На кухне и без лестницы было негде развернуться. Разве что сторожу нужно было часто по ней лазить. Но куда?

– Настя, – позвал Мик. – Посвети здесь, пожалуйста.

– Где?

Сначала Мика ослепил луч фонарика, а потом рядом с ним бесшумно появилась Настя.

– Потолок, – прошептал Мик.

Без лишних вопросов Настя повернула телефон вверх, и они почти сразу увидели квадратный люк на потолке.

– Здесь есть второй этаж, – выдохнула Настя. – Молодец, Мик!

Ева вызвалась остаться внизу и покараулить. Мик и Артем установили стремянку прямо под люком. Мик полез первым. Люк приоткрылся легко и бесшумно. Было ясно, что им часто пользуются. Мик осторожно откинул крышку и, подтянувшись на руках, залез на второй этаж. Настя и Артем последовали за ним.

– Быстрее, – прошептала Ева им вслед. – Мне здесь не нравится.

«Наверху тебе понравилось бы еще меньше», – подумал Мик. Это был не полноценный этаж, а скорее чердак, где даже Мик не мог выпрямиться в полный рост. Там ужасно пахло пылью. В свете фонарика было видно, что чердак ужасно захламлен: коробки всех размеров, старые книги, кипы газет, одежда, обувь, молотки, гвозди… Чего там только не было! Посередине одной стены темнела фанерка.

– Окно, – прошептал Артем и осветил другую стену, оклеенную разными обоями.

Мик споткнулся о что-то и едва не упал. Это что-то оказалось пилой. Он осторожно перешагнул через нее и пообещал себе быть осторожнее.

– Мы тут до утра провозимся, – раздраженно сказал Артем, пиная тюк с одеждой.

Из дальнего угла послышался голос Насти.

– Не провозимся. Я его нашла.

Мик и Артем кинулись к ней. Действительно, в углу стоял сундук. Фонарик высветил кусок стены, оклеенный белыми обоями, и небольшой сундучок. Он потемнел от старости, его крышка рассохлась. «Древняя рухлядь», – подумал Мик, но Настя опустилась перед сундуком на колени, словно он был полон сокровищ, и с благоговением произнесла:

– Это он.

Мик склонился над сундуком по правую сторону от Насти, Артем – по левую. Она взялась за крышку и аккуратно ее приподняла. Мик перестал дышать. Только бы дневники были на месте!

Настя посветила. Внутри сундук сохранился лучше, чем снаружи. Мик видел крепкое деревянное дно, стенки и… ни одного клочка бумаги.

– Пусто, – еле слышно прошептала Настя.

– Дай фонарик! – Артем забрал у Насти сотовый и сам тщательно осветил весь сундук изнутри. Ничего.

Мик прислонился к стене, вдруг почувствовав жуткую усталость. Столько всего они сегодня сделали. И все зря.

– Может, он куда-нибудь спрятал дневники, – пролепетала Настя, вскакивая. – Надо поискать получше!

– Зачем они ему? – фыркнул Артем. – Читать вместо газет? Пошли отсюда.

– Дай фонарик, – сказала Настя.

– Надо уходить, пока сторож не вернулся.

– Дай фонарик!

Артем повернулся, чтобы уйти, но Настя кинулась на него и вцепилась в руку.

– Ты ненормальная, – прошипел Артем. – Нас услышат!

Настя вцепилась в телефон Евы. Артем перекинул его в другую руку. Луч беспорядочно метнулся по стене…

– Стойте! – сказал Мик резко. – Посветите на стену. Вот сюда, над сундуком.

– Зачем? – буркнул Артем, но посветил.

– Смотрите, – сказал Мик. – Что это?

Настя ахнула.

– Это они…

На стену были наклеены тетрадные листы, исписанные от руки. Разные чернила, разный почерк – летопись Ордена Наблюдателей, собранная Настиными родственниками.

– Он наклеил их вместо обоев, – сказала Настя чуть не плача. – Изверг!

Она подошла к стене и бережно коснулась листа, исписанного мелким аккуратным почерком.

– Это писала бабушка. А это, – она ткнула пальцем в соседний лист с крупными неряшливыми предложениями. – Ее отец.

– Давно нужно было все напечатать и сохранить на диске, – сказал Артем.

– Папа собирался, – вздохнула Настя. – Он хотел создать настоящий архив, сделать копии. Для потомков. Но так и не сделал…

Голос Насти затерялся во мраке чердака, среди пыльных газет и рваных сапог. Артем поднес телефон вплотную к одному из листов.

– Лишь четверо соберутся вместе, чтобы сомкнуть круг, – с трудом прочитал он вслух.

– Надо все отклеить, – решительно сказала Настя и принялась соскребывать листок со стены.

– Не получится, – сказал Мик. – Оставь.

– Почему? Уже получается. – Настя подцепила край листа, потянула и оторвала узенькую полоску.

– Видишь, – сказал Мик.

– Тогда мы все перепишем. – Она вскочила и стала дергать замок своей сумки. – Сейчас возьму тетрадь и ручку…

– Мы будем писать целую неделю. – Мик перехватил Настину руку. – Думаешь, сторож нам позволит?

– Может, он нам даже поможет, – фыркнул Артем. – Забудь. Дневники все равно что выброшены.

– Но они нам нужны! – воскликнула Настя с отчаянием.

– Тогда сфоткайте их, – раздался голос из темноты.

Сердце Мика ушло в пятки. Настя ойкнула. Артем выронил телефон.

– Осторожнее, – упрекнула темнота голосом Евы. – Вы мне телефон разобьете.

Мик первым пришел в себя:

– Что ты здесь делаешь? Ты должна стоять на стреме!

– Там все равно никого нет. А у вас тут что-то интересное происходит.

– Спускайся вниз, – прошипел Артем.

– Ты лучше фотографируй! – сказал Мик сердито. – Я сам покараулю.

Пока Артем и Ева препирались шепотом, кто будет фотографировать, Мик неторопливо пробирался к люку. Он шел очень осторожно. Телефон теперь работал как камера, и света совсем не было. Мик нащупал края люка, ухватился покрепче и спустил вниз ноги. Но, как только он нащупал первую ступеньку, в глубине дома раздался звук, от которого у Мика кровь застыла в жилах.

Открылась входная дверь.

– Тихо, ребята, – прошептал Мик, с отчаянием сознавая, что они его не слышат. А если он крикнет громче, то услышат не только они.

– Не за что, Людмила Васильевна, – донесся до Мика неприветливый голос сторожа. Потом послышалось что-то неразборчивое: это тетя Мила протарахтела.

Дверь хлопнула. В доме снова стало тихо. Мик догадался, что сторож вышел на улицу. Он тихо закрыл люк и стремглав кинулся обратно к ребятам.

– Он тут! – выпалил Мик, сбивая Настю с ног.

– Что? – Ева и Артем одновременно обернулись к нему.

– Осторожнее, – буркнула Настя, поднимаясь.

– Сторож вернулся, – повторил Мик шепотом. – Сейчас он на улице с тетей Милой, но скоро…

Тут они услышали игривый голос тети Милы:

– До свидания, Николай Иванович. Что бы я без вас делала!

Она кокетливо засмеялась и вдруг вскрикнула.

– Шарик, место! – рявкнул сторож. – Не бойтесь, я его сейчас на цепь посажу.

Он свистнул собаке и загремел цепью.

– Что будем делать? – прошептал Артем.

– Фотографировать! – выпалила Настя. – Мы же только начали.

– Ты с ума сошла? – прошипела Ева. – Он нас застукает.

– Надо выбираться, – сказал Мик. – Здесь где-то было окошко. Помните, за фанерой?

– Ты предлагаешь прыгать? – возмутилась Ева. – Мы себе ноги переломаем.

Но Артем поддержал Мика:

– Это единственный вариант. Собака на цепи и ничего нам не сделает. Как только сторож войдет в дом…

– Спокойной ночи, Людмила Васильевна, – громко сказал сторож.

– Вам тоже, Николай Иванович. И сладких снов. Вы меня так выручили!

– Обращайтесь, если что, – буркнул сторож без энтузиазма и вошел в дом.

Входная дверь стукнула так, что стены заходили ходуном. Они услышали, как сторож прошелся по комнате и уселся на диван. Послышалась бодрая песня – сторож включил телевизор, и начался вечерний сериал.

Артем пошел первым. За ним – Ева, потом – Настя. И последним – Мик. Фонарик они выключили, но света от телевизора с первого этажа было достаточно, чтобы не натыкаться на препятствия. Мик старался дышать как можно тише, но ему казалось, что воздух вырывается изо рта с оглушительным шумом. Прямо не человек, а дракон. Мик задумался, запнулся за кучу газет и грохнулся на колени.

– Тише ты! – прошипела Настя.

– Молчи! – шикнул Артем.

Звук телевизора тут же стал тише.

– Кто здесь? – громко крикнул сторож. – Выходите!

Мик застыл на четвереньках. Пыль, поднявшаяся после его падения, потихоньку оседала. Ему отчаянно хотелось чихнуть, даже в глазах защипало, но он держался. Ребята его убьют, если он еще и чихнет. Через минуту напряженной тишины телевизор снова забубнил. Мик с шумом выдохнул и поднялся.

Окно действительно было там, где запомнил Мик. Тонкая фанера, которой его забили, еле-еле держалась на гвоздях. Мик с Артемом без труда ее отодрали.

Доска хрустнула, и они снова замерли в страхе. Но ничего не произошло. Телевизор продолжал работать. Мик высунул голову в окно и с наслаждением вдохнул прохладный вечерний воздух. После пыльного затхлого чердака это казалось чудом.

Но до земли было далеко. «Что за день у меня сегодня, сплошные прыжки», – подумал Мик, расстраиваясь. Правая нога заныла от одного воспоминания.

– Тут очень высоко, – предупредил он.

Артем подвинул его и тоже высунул голову в окно.

– Смотри, – показал он направо. – Там лестница.

У стены действительно стояла высокая деревянная лестница – должно быть, сторож за чем-то лазил на крышу.

– Слишком далеко, нам не дотянуться, – сказал Мик. – Придется прыгать.

– Я боюсь, – прошептала Ева, которая протиснулась между Миком и Артемом. – Я не смогу.

– Я тебя поймаю, – пообещал Мик и тут же почувствовал, что краснеет. Рыцарь нашелся.

– Не надо никого ловить, – сказал Артем рассудительно. – Один спрыгнет и подвинет лестницу. Остальные спустятся по-человечески.

Мик схватился за раму.

– Отойдите, я спрыгну.

Но кто-то схватил его за куртку и потянул назад.

– Не надо, Мик, у тебя нога болит. Забыл? – прошептала Настя. – Он уже сегодня прыгал из окна, – пояснила она ребятам.

– Тогда я, – сказал Артем, отодвигая Мика.

«Он справляется гораздо лучше», – неохотно признал Мик про себя, наблюдая за Артемом. Тот ловко просунул ноги в маленькое окошко, ухватился, повис и через секунду спрыгнул на землю и даже не упал.

– Круто, – прошептала Ева, наблюдавшая за ним вместе с Миком.

«Так всегда, – думал Мик, спускаясь по лестнице, которую им любезно подставил Артем. – Если бы я спрыгнул вместо Артема, Ева восхищалась бы мной. Если бы не моя нога. Если бы не Настя. Если бы не…»

Но заниматься самобичеванием было некогда. Они собрались на углу дома.

– Все тихо, – сказал Артем. – Пока.

Будка Шарика находилась с другой стороны, у ворот, и собака вряд ли слышала, как они спускались. Только расслабляться было рано. Шарик наверняка не позволит им выйти через калитку.

– Теперь на выход? – прошептала Ева.

– Там, скорее всего, закрыто, – ответила Настя. – Они всегда закрывают калитку на ночь.

– Пойдемте через дырку в заборе, – предложил Артем. – Долго, но безопасно.

– Я не хочу ночью бродить по лесу, – возмутилась Ева. – Давайте проверим, может, еще не закрыли.

Это было очень соблазнительно. Если они выйдут через главные ворота, уже через десять минут будут на платформе. А до дырки в заборе идти и идти, к тому же в ночных блужданиях по лесу было мало приятного.

– Давайте проверим, – согласилась Настя и пошла на цыпочках вдоль дома.

Артем и Ева шли за ней, Мик, морщась от боли, ковылял следом.

Они обошли весь дом и вышли к калитке, когда вдруг услышали угрожающее рычание. Прямо перед ними стоял Шарик. Его шерсть топорщилась, клыки были обнажены. Пса держала мощная цепь, но обойти его и выйти через калитку было невозможно.

– Вот и проверили, – тихо сказал Артем. – Отступаем медленно и осторожно.

Но стоило им сделать шаг назад, как Шарик залился оглушительным лаем. Тут же из дома проревел сторож:

– Вы меня достали! Шарик, ату их!

В доме что-то громыхнуло, Шарик рванулся к ребятам, натянув цепь. Сторож выскочил на крыльцо. Но они уже мчались в глубь поселка и не видели этого.

Вслед им надрывался Шарик, доносилась безобразная ругань сторожа, но они неслись как ветер. Даже Ева не отставала, несмотря на каблуки. Ребята не останавливались до тех пор, пока впереди не показалась платформа, к которой медленно подтягивалась электричка.

– Давайте быстрее! – закричал Артем, и Мик неизвестно откуда нашел силы, чтобы ускориться.

Они не стали обходить платформу и залезли сбоку, чтобы не тратить время. Двери захлопнулись за ними, как только они влетели в вагон. Ребята в изнеможении повалились на ближайшие сиденья и захохотали. От души, громко, радостно, до хрипоты. Нога Мика болела все сильнее, но он был счастлив. У них все получилось! Они – настоящая команда и теперь справятся с чем угодно.

Прикрикнув на Шарика, Николай Иванович загнал его обратно в конуру. Совсем обнаглели дети, ничего не боятся! Хорошо еще, собака была на цепи. Покусал бы их Шарик, потом проблем с родителями не оберешься. Что им тут понадобилось, этим соплякам?

Николай Иванович пошел обратно к дому и вдруг услышал звук шагов. Это были уверенные, широкие шаги человека, которому нечего скрывать и бояться. «Неужели еще у кого-то электричество вырубилось?» – с неудовольствием подумал сторож. Не дадут расслабиться человеку.

Шарик вдруг высунулся из конуры и глухо зарычал. Николай Иванович насторожился. Значит, чужой.

– Вы местный сторож? – раздался уверенный мужской голос, и на дорогу под фонарь вышел мужчина. Высокий, молодой, красивый. Незнакомый.

Николай Иванович нахмурился. Как этот тип попал на территорию? Конечно, когда он ходил к этой клуше. Безобразие. Ему, между прочим, платят за то, чтобы чужие тут не шатались, а не за ремонтные работы.

– Вы что тут делаете? – пробормотал Николай Иваныч враждебно.

– Вы сторож? – ответил мужчина вопросом на вопрос.

Николай Иванович кивнул.

– Мне сказали, что вы забрали сундук из сгоревшего дома.

– Кто сказал? – вскинулся Николай Иванович.

– Какая разница, – поморщился мужчина. Он полез в карман и, к удивлению сторожа, достал портмоне. – Я хочу купить его у вас. Вместе с содержимым.

Николай Иванович растерялся:

– Да он ничего не стоит. Просто старый сундук. Я в нем гвозди хочу хранить. А бумажки, что там были, я на стенку поклеил. Чего добру пропадать?

– Для гвоздей подберете себе что-нибудь другое. И обои тоже замените. – Мужчина вытащил две тысячные купюры. – Этого достаточно?

Сторож кивнул и протянул руку.

– Только с бумажками придется повозиться, – предупредил он, – я их на хороший клей посадил. Просто так не оторвешь.

– Я не буду ничего отрывать, – сказал мужчина. – Я хочу все это уничтожить. И бумажки, и сундук.

– Зачем? – удивился сторож.

– Вам не все равно? – усмехнулся мужчина. – Считайте, это моя прихоть.

Сторож поскреб в затылке. Очень странный тип. Но две тысячи рублей – хорошая цена за прихоть.

– Ладно, – сказал он. – Пойдемте. Сундук на чердаке, бумажки тоже.