Глава 21

Когда туман в его голове более-менее прояснился, Сэм убрал руки от лица и снова осмотрелся по сторонам. Да, это все ещё была комната для допросов в полицейском участке. Раздался щелчок открывающегося замка. «Ну, вот и всё – пришла пора отвечать за свои поступки», – подумал Сэм.

– Я требую адвоката! – произнес он, оборачиваясь в сторону двери. – Я ничего не скажу без… – внезапно его голос осекся на полуслове.

В комнату вошел высокий мужчина. Ему было около тридцати лет, и он совсем не походил на полицейского или детектива – стильный и явно дорогой костюм-тройка, не менее люксового вида часы на левой руке и модная прическа в духе Дэвида Бекхэма.

– Дядя? Дядя Майк? – с удивлением в голосе произнес Сэм. – Я не видел тебя уже года два! Как ты здесь оказался?

Мужчина подошел к столу, отодвинул стул и сел напротив Сэма.

– Что произошло, Сэм?

– Что? Ты… Ты коп? Как? Что вообще здесь происходит?

– Сэм! – строгим голосом остановил его Майк. – Сейчас не время для этого. Успокойся и отвечай на мои вопросы.

Сэм сжал губы и кивнул головой в знак согласия.

– Что произошло, Сэм?

– Я… Я не знаю. Я шел по улице, увидел, как какой-то подонок пристает к девушке. Дальше я плохо помню. Наверное, я сцепился с ним, и он ударил меня по голове. Я ничего не помню! – его голос дрожал и мгновениями в нём проскальзывали истерические нотки.

Сэм замолчал на секунду, осознав, что в таком виде только что придуманная история выставляет его подозреваемым номер один. Однако другие убедительные версии произошедшего в голову никак не приходили.

– Но там был ещё кто-то! Определенно там был кто-то ещё!

– Нет, Сэм, ты не понял, расскажи мне, что случилось на самом деле, – Майк положил руку на плечо Сэма и улыбнулся, обнажив пару длинных верхних клыков.

Сэм резко отпрянул назад, так что ножки его стула громко проскрежетали по полу.

– Полагаю, у тебя тоже есть такие штуковины.

Сэм кивнул, все ещё взирая на дядю расширенными от удивления глазами.

– Сэм, я все знаю о том, что происходит сейчас с тобой, и я на твоей стороне. Но мне нужно знать, что на самом деле произошло этой ночью.

Кивком головы племянник указал дяде на камеру, висящую под потолком.

– Не волнуйся, она отключена. У нас мало времени, Сэм, и мне нужно знать, что случилось.

Сэм поколебался ещё пару секунд, затем придвинул стул поближе и, наклонившись к дяде, как можно тише начал рассказывать ему о Джеке и том, чем в итоге закончилась их дружба.

– Я примерно так себе всё это и представлял, – Майк задумчиво провел рукой по подбородку. – А теперь вставай – нам пора уходить.

Мужчина поднялся со стула и поправил пиджак. Сэм в недоумении посмотрел на него и не сдвинулся с места.

– Куда?

– Как куда? Домой!

– Но как? Меня нашли на месте преступления, всего в крови и рядом с обезглавленным телом. Мы не можем так просто уйти!

– Сэм, мы с тобой не единственные вампиры на всем белом свете. Таких, как мы, много, и мы помогаем друг другу. Тебе повезло, что офицер, который обнаружил тебя, был одним из наших. Девушка, за честь которой ты заступился, ничего не помнит, камер видеонаблюдения там не было, свидетелей тоже. Ты пока числишься как подросток, о пропаже которого написали заявление его родители, а не как подозреваемый, найденный на месте преступления. Мы спокойно можем встать и уйти, а дело об убийстве твоего Джека спустят на тормозах. Давай, давай! Пойдем быстрее – нечего тут рассиживаться.

Майк взял племянника под руку и поднял со стула. Они вышли из комнаты для допросов, спокойно прошли через все помещение полицейского участка и через минуту, никем особо не замеченные, оказались на стоянке. Майк усадил Сэма на пассажирское сидение большого черного внедорожника и вырулил на шоссе. Он достал мобильный телефон, нажал пару кнопок и поднес аппарат к уху.

– Он у меня. Да, все в порядке. Хочешь с ним поговорить? – ещё не договорив последнюю фразу, Майк убрал телефон от лица.

По-видимому, абонент на другом конце провода повесил трубку. На мгновение губы Майка крепко сжались, выражая негодование по этому поводу.

– Ты отвезешь меня к родителям?

– Не думаю, что в таком состоянии тебя стоит демонстрировать маме. Она помрет от сердечного приступа, как только ты переступишь через порог. Я отвезу тебя к себе. Нам нужно о многом поговорить, а ещё придумать какую-нибудь историю о том, где ты шлялся все это время.

Сэм засунул руки поглубже в карманы и в задумчивости уставился в пол. Дядя Майк всегда ему нравился. Он был младше его отца на семь лет, весь такой современный и продвинутый. Они редко виделись – отец явно недолюбливал брата, хотя никогда и не выражал это вслух. Майк возникал в жизни их семьи раз, максимум два раза в год на какой-нибудь праздник, заваливал детей подарками, рассказывал маме смешные истории о своих приключениях и перекидывался всего парой слов с отцом, и всегда наедине. Сэм даже не знал точно, чем дядя занимался в своей жизни – кажется, чем-то связанным с компьютерами. И он никогда не был у Майка в гостях, хотя и знал от родителей, что дядя живет в Бриксби.

Спустя долгие два часа автомобиль затормозил возле высокого и на вид весьма фешенебельного здания. Квартира дяди Майка располагалась на двадцать седьмом этаже. Он открыл дверь, впустил Сэма внутрь и указал рукой на первую комнату слева.

– Теперь эта твоя спальня. Там есть своя ванная с туалетом. В шкафу висят мои вещи. Они, конечно, не совсем твоего размера, но хотя бы без многочисленных пятен крови. Прими душ, переоденься и ложись спать – завтра я отвечу на все твои вопросы, а сейчас тебе нужно отдохнуть.

Сэм кивнул и открыл дверь в комнату. Они вместе вошли внутрь. Дядя тут же вышел, но спустя мгновение снова вернулся, держа в руках бутылку с темно-бордовой жидкостью и средних размеров металлическую банку.

– Выпей, – Майк протянул Сэму бутылку. – Все до капли. Это лекарство. И намажь все ушибленные места кремом из этой банки. Завтра будешь как новенький.

Сэм снова лишь кивнул головой. В тот момент ему совсем не хотелось разговаривать. Майк похлопал племянника по спине:

– Все будет хорошо, парень, все будет хорошо!

 

Глава 22

Я открыл глаза и долго тупо смотрел в потолок. Может быть, всё, что происходило со мной в последние дни, было всего лишь дурным сном? А сейчас я наконец проснулся и смотрю в потолок своей спальни, которую никогда и не покидал. Ведь если подумать – версия о самом длинном и реалистичном сне в истории человечества звучит не более фантастично, нежели история о подростке-вампире, сбежавшем из дома, отделавшем в драке сразу десятерых, ограбившем наркоторговцев и убившем своего лучшего друга,

отрубив ему голову. Собственно, почему бы и нет? Этот потолок точь-в-точь как в моей комнате! Он тоже белый. Но как бы долго я в него ни пялился – рано или поздно придется посмотреть в другую сторону и узнать, было ли все это наяву или во сне. Я повернул голову. На прикроватной тумбочке стоял большой электронный будильник. На его циферблате значилось 2:00 РМ.

Это был не мой будильник и не моя тумбочка, и стены здесь были не мои, и надетая на мне футболка с пандой Фонда дикой природы тоже была не моя. Я снова отвернул голову и уставился в потолок. Я не хочу вставать! Я не хочу разбираться с тем, что случилось вчера, и что теперь делать, и что будет со мной, и что будет с моей мамой, и что будет со всем этим чертовым миром! Не хочу! Не хочу и не буду! Буду лежать тут и смотреть в потолок!

Однако разглядывание чертовски белого потолка – дело чрезвычайно утомительное. Я поднялся и спустил ноги с кровати. Попытался нащупать на полу тапочки, которых там естественно не оказалось, так как это не моя спальня. Ну и черт с ними! Пойду босиком! Выйдя из комнаты, я решил осмотреть дядины апартаменты. Чем бы мой дядя ни занимался, у него определенно водились деньжата. И много! Гостиная, размером с весь первый этаж нашего дома, выглядела, словно картинка из какого-нибудь модного журнала об интерьерах, которые так любит читать моя мама. Кожаные диваны, белоснежный ковер с длинным ворсом, стеклянный столик и стеллажи для книг до самого потолка. На почетном месте был установлен просто гигантский телевизор – не менее сотни дюймов по диагонали. Если бы кто-нибудь сказал мне, что это самая большая плазма в мире – я бы запросто поверил. Удивительно, как последнее время, где бы я ни очутился, везде обнаруживался огромный телевизор!

В углу, отделенном барной стойкой, судя по всему, сделанной из цельного куска какого-нибудь дорогущего мрамора или гранита, располагалась блестящая хромированная кухня. Я подошел к холодильнику и открыл его дверцу. Внутри было пусто. Логично – зачем вампиру еда? Хотя нет – внизу, в выдвижных ящиках, предназначенных для овощей и фруктов, хранилось два десятка небольших бутылочек с яркими этикетками, на которых были нарисованы малина, клюква и клубника, а все надписи выполнены иероглифами. Наверняка какая-нибудь элитная японская газировка – причуда богатых. Я посмотрел в противоположный конец гостиной и увидел компьютерный стол, на котором было установлено сразу пять мониторов – один большой посередине, два поменьше по бокам и ещё два таких же над ними. Я подошел к этой компьютерной арт-инсталяции. На самом столе лежали сразу три клавиатуры – две обычные и ещё одна какая-то замороченная с множеством неизвестных мне символов и функциональных клавиш.

Я нажал «Enter» на той, что была ближе к краю стола. Все мониторы разом ожили и высветили на своих экранах надпись «Введите пароль». Я уже было потянулся ко второй клавиатуре, чтобы ещё что-нибудь нажать, но меня остановил оклик:

– А вот этого делать не стоит.

Я убрал руки в карманы – вроде как ничего и не делал. Дядя подошел к столу и начал вводить пароли один за другим.

– Пять разных паролей по двенадцать символов каждый? Не слишком ли сложно для того, чтобы защитить свою переписку в Facebook?

– О! А это ещё и не всё!

Дядя достал из кармана связку ключей и выдвинул верхний ящик стола. Внутри, под стопкой бумаг, обнаружилось небольшое устройство с замочной скважиной, провод от которого уходил куда-то вглубь стола. Дядя вставил ключ, повернул его в замке и нажал клавишу 3Enter». Сообщения «Введите пароль» на экранах сменились пятью разными рабочими столами.

– Вот так! Если кто-то магическим образом сможет правильно набрать все пять паролей, но не использует этот ключик, запустится специальная программа. Она очистит все жесткие диски и память, а после окончания работы заставит компьютер разогнаться до

предела своих мощностей, что, в свою очередь, приведет к перегреву, короткому замыканию и, скорее всего, небольшому взрыву.

– Ты, наверное, пиратские фильмы с торрентов качаешь? Из-за этого такие меры предосторожности? – попытался пошутить я.

– Ага, тип того. Я зарабатываю на жизнь программированием, в основном законным, но не всегда. К тому же здесь хранится множество информации о таких же, как мы с тобой, вампирах – все эти данные ни при каких обстоятельствах не должны попасть в чужие руки. Поэтому и такая серьёзная защита. Ну, ещё и отчасти потому, что это прикольно. Так я чувствую себя Джеймсом Бондом.

– Так ты хакер? Ооо!!! А что ты самое крутое в своей жизни хакнул? Расскажи! Расскажи!

Не знаю почему, но эта новость вызвала у меня какой-то детский восторг. Наверное, нервная система, истощенная событиями последних дней, теперь барахлила и не совсем правильно срабатывала на внешние раздражители.

Дядя загадочно улыбнулся.

– Порядочные джентльмены, конечно, не хвастаются победами на любовном фронте, но, например, в 2012 я взломал сайт ЦРУ.

– ЦРУ в 2012? Помню-помню! Я думал, это были Anonymous? Дядя ещё более загадочно улыбнулся и кивнул головой.

– Ооо!!! Так ты в Anonymous! Это так круто! А покажи что-нибудь! Давай взломаем Пентагон прямо сейчас? Или сайт Бибера? Давай! Давай! Давай!

– Успокойся, для этого ещё найдем время! А пока у тебя, наверное, достаточно куда более важных вопросов. Пойдем на кухню – позавтракаем и обсудим сложившуюся ситуацию.

Мы прошли на кухню, и я уселся за стол. Дядя открыл холодильник, достал две бутылочки той самой непонятной японской газировки и протянул одну из них мне.

– А есть кукурузные хлопья или тип того? Я не ел обычной пищи с тех самых пор, как сбежал из дома, и сейчас прям хочется закинуть в себя что-нибудь из прошлой жизни. Или ты, как настоящий вампир, не ешь человеческую пищу?

– Не, вообще-то, конечно, ем, для удовольствия, но просто сейчас как-то все запасы разом закончились. Теоретически, по мнению наших ученых…

Я удивленно посмотрел на дядю.

– Да, да, у нас есть свои ученые! У нас много чего своего есть. Так вот – теоретически организм вампира даже способен усваивать белки, углеводы и прочие калории из обычной пищи, просто у нас этот процесс работает значительно менее эффективно, нежели у людей, и получается, чтобы просто не умереть с голоду, вампиру нужно съесть сотню человеческих порций. К тому же наш организм нуждается в специфических веществах, которые содержатся исключительно в крови. Здесь все так же, как у людей, в отношении витаминов – если человек станет питаться, например, одним только хлебом, в его организм не будет поступать витамин С. Придерживающийся такой диеты, начнет быстро утомляться, чаще болеть и, в конце концов, умрет от цинги. Что, между прочим, было очень популярно во времена Великих географических открытий, когда моряки месяцами не видели свежих фруктов и овощей.

Я слушал дядю и вертел в руках бутылку с газировкой.

– Ты слушай и пей! Тебе нужно восстановить силы.

Я откупорил крышку и поднес горлышко к губам. Внутри оказалась совсем не газировка, а какая-то довольно густая жидкость розового цвета с одновременно соленым и сладким привкусом.

– Ну как?

Я показал поднятый вверх большой палец и в несколько глотков осушил бутылочку.

– А теперь подожди – сейчас послевкусие почувствуешь.

И правда – теперь я ощутил на языке вкус малины.

– Что это? Отличная штука!

– Это наш фирменный напиток. Мы называем его Бладберри. Заменитель крови – частично синтезированный, частично из крови животных. Ну, а малиновое послевкусие – это уже так, баловство.

Я посмотрел на пустую бутылочку Бладберри, затем на дядю и, наконец, решился задать вопрос, который не давал мне покоя все это время, но который я так боялся произнести вслух.

– Дядя Майк…

– Можно просто Майк, без дяди.

– Хорошо, Майк… Так ты… Ты не убиваешь людей?

– Вот и докатились до главного вопроса, – дядя улыбнулся доброй и приветливой улыбкой. – А если скажу, что убиваю, ты и мне голову отрубишь?

Разглядев на моем лице напряженное выражение, Майк осознал, что мне сейчас совсем не до шуток.

– Нет, Сэмми, я не убиваю людей. Я и мои друзья-вампиры, о которых я уже говорил ранее, мы не убиваем людей. Мы своего рода вампиры-вегетарианцы, или, как мы сами себя называем, – дневные, а обычные вампиры-людоеды соответственно – ночные. Мы питаемся исключительно той славной жидкостью, которую ты только что попробовал.

– А в Японии что – есть целая вампирская промышленность, с заводами по производству Бладберри? – я внимательно вгляделся в этикетку. – Или это китайские иероглифы?

– Иероглифы японские, но сама жидкость наша, отечественная. Яркая этикетка с непонятными знаками – это все для отвода глаз, я её сам в Photoshop склепал. Бладберри мы производим сами, прямо здесь, в Бриксби. И рецепт тоже наш собственный.

Дядя откупорил свою бутылку и сделал пару глотков.

– Так, ладно, самый главный вопрос ты задал, теперь стоит разобраться с нашими текущими проблемами.

– Но у меня ещё куча вопросов о вампиризме и всем, что с ним связано.

– О, ты не волнуйся – мы обязательно продолжим этот разговор. Более того – я познакомлю тебя со специалистами, которые знают о вампирах гораздо больше меня, и они с радостью ответят на все твои вопросы.

– Ты познакомишь меня с другими вампирами?

– Обязательно! Тебе же нужно как-то вливаться в новую социальную группу. Но сейчас у нас есть одна очень важная проблема.

Я вопросительно посмотрел на дядю.

– Твоя мама.

– Черт! – я ударил себя ладонью по лбу. – Как я мог об этом позабыть! Она, наверное, там с ума сходила все это время! Но я не мог! Я должен был уйти! Черт! Черт! Черт!

– Успокойся! Я всё понимаю. Ты поступил правильно! Глупо, конечно, но в принципе правильно. Вчера я уже говорил с твоим отцом и сообщил ему, что с тобой всё в порядке. Он в курсе всего.

– В курсе? Всего!?! Он знает, что я вампир??? Дядя хитро улыбнулся.

– Сэмми, я, конечно, все понимаю – у тебя был огромный стресс из-за всего этого, но вот теперь, когда самое плохое уже позади, включи голову! Ты же не глупый парень! Подумай: ты вампир и я, твой родной дядя, тоже вампир. О чем это говорит?

– Нееет! Нет! Нет! Не может быть! Папа тоже вампир? Не может быть!

– И да, и нет. Видишь ли, Сэм, вампиризм, как и многие другие генетические признаки, или, как считают некоторые специалисты, в нашем случае генетическое заболевание, передаются из поколения в поколение, но не обязательно каждому потомку.

Ты, я, твой дед, твой прапрадед и другие в нашем роду были вампирами, но многие ими не были. Я вампир, но твой отец нет. Он является лишь носителем вампирского гена, и от него этот ген передался тебе. Но твой дедушка и я – мы вампиры, поэтому твой отец знает обо всех этих вампирских штуках. Когда ты сбежал, он сразу же сообразил, в чем было дело. Позвонил мне, так как в отличие от него я вращаюсь в этом мире, и попросил разыскать тебя. Что я в итоге и сделал. Однако твоя мать ничего этого не знает, и я думаю, ты согласишься с нашим мнением, что ей и не стоит знать.

Дядя вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул головой в ответ.

– Вчера я сообщил твоему отцу, что нашел тебя, а он передал твоей маме, что ты жив и здоров. Но на этом пока все – дальше нам нужно было придумать какую-нибудь правдоподобную версию, где ты пропадал и почему сейчас не можешь вернуться домой. Ты ведь согласен с тем, что тебе пока рано возвращаться под родительское крыло? Для начала стоит научиться жить со своей новой сущностью – узнать, что можно, а чего нельзя делать вампиру или, например, как спрятать клыки и стоит ли приобретать специальную зубную щетку для такого дела.

Он снова вопросительно посмотрел в мою сторону. А я опять молча кивнул в ответ.

– С утра, пока ты спал, я поговорил с твоим отцом. Мы придумали следующую версию, которой и тебе нужно придерживаться. На твоем последнем матче, если ты ещё об этом что-то помнишь, ты сшиб с ног двух игроков противоположной команды, и они долго не могли подняться. Ты испугался, что покалечил их, и поэтому убежал. Да, а ещё ты сильно поругался с Кристи, и это тоже повлияло на твоё решение.

Я перебил дядю на полуслове:

– Кристи? Как она? Откуда ты знаешь о нашей ссоре? Она в порядке?

– С ней все хорошо. Когда ты пропал, твои родители первым же делом позвонили Кристи. Она сказала, что вы поругались перед игрой.

Я снова перебил дядю:

– Поругались? Она сказала – просто поругались, а больше ничего?

– Вроде бы нет, просто поругались. А было что-то ещё?

Неприятные воспоминания вновь навалились на меня приступом тошноты. Я крепко сжал зубы и опустил взгляд, стыдясь посмотреть дяде в глаза.

– Сэмми, я хочу тебе помочь. Если есть ещё что-то, о чем я должен знать – расскажи мне. Я не стану тебя ругать.

Я попытался ответить что-нибудь, но все слова разом покинули мою голову. И я просто сидел с приоткрытым ртом, уставившись себе под ноги, будто бы вместо плитки там была какая-нибудь знаменитая картинка средневекового художника.

– Если не хочешь говорить об этом сейчас – ничего страшного. Расскажешь, когда будешь готов.

Я кивнул в ответ.

– В общем, ты сбежал. Уже на следующий день хотел вернуться, но тебе было очень стыдно за свой побег. Этого, конечно, не говори матери – ни один подросток в таком не признается. Это тебе информация для размышления, чтобы, так сказать, лучше вжиться в образ. Все это время ты жил у друзей и знакомых, которых твоя мама не знает, их имена придумаешь сам. Главное, что не где-нибудь в подворотне. И вот долгожданный финал – как я тебя нашел и почему ты не можешь вернуться домой. Вчера ты со своими друзьями пошел на чью-то домашнюю вечеринку. Вы там пили, танцевали и веселились на полную катушку. По жалобе кого-то из соседей приехала полиция, и тебя и несколько твоих друзей задержали. Оказалось, что тот, кто организовал вечеринку, не имел никакого отношения к этому дому – он просто вломился туда и незаконно жил несколько дней, пока хозяева отдыхали на Барбадосе. Ты, естественно, ничего не знал и вообще не дружишь с этим парнем. Если спросят – его знал знакомый знакомого твоего знакомого, а сам ты с такими отморозками не водишься. В общем, ты ни в чем не виноват, но в полиции тебе с друзьями предъявили обвинения в незаконном проникновении, порче имущества и всем

прочем в таком духе. И тут тебе страшно повезло – судья оказался моим старым другом, и он согласился не портить твое личное дело уголовной статьей. Мы договорились, что ты отработаешь месяц на общественных работах – ну, там мусор будешь убирать или раздавать бесплатный суп в столовой для бездомных. Но отпустили тебя исключительно под мою личную ответственность, и на этот месяц тебе запрещено покидать город. Так что жить ты будешь теперь у меня. Мама, конечно, обязательно навестит тебя, но я думаю, что смогу уговорить её не приезжать хотя бы в течение недели – мол, пока тебе очень стыдно за то, что ты натворил, и встреча с ней будет для тебя лишним стрессом. Дядя остановился и сделал ещё пару глотков Бладберри.

– Уяснил?

– Угу.

– По идее, отец уже рассказал эту историю твоей маме, так что сейчас я позвоню тебе домой и подтвержу его слова. А затем мама наверняка захочет поговорить с тобой. Ты как? Сможешь убедительно сыграть свою роль? Говори поменьше и побольше вины в голосе.

– Постараюсь.

Дядя допил свою бутылочку Бладберри, поставил её на стол и похлопал меня по плечу.

– Пошел звонить.

Он ушел в свою спальню, дверь в которую находилась на другом конце гостиной, напротив стола с компьютером. Я взял пустую бутылку Бладберри и стал нервно катать её по столу между ладонями. Через несколько минут дядя вернулся, держа в руке мобильный телефон и закрывая пальцем отверстие микрофона.

– Готов?

Я пожал плечами и взял мобильник. Посмотрел на него какое-то время, сглотнул, ощутив, как в горле назревает нервный ком, и, наконец, поднес телефон к уху.

– Да, мам, привет…

Я нажал кнопку окончания вызова и положил мобильный телефон на стол перед дядей.

– Договорил? Всё в порядке?

– Ну, мама, конечно, сразу же ударилась в слезы, но в принципе все более-менее нормально.

– Вот и ладненько. С мамой утрясли, теперь можно поговорить о том, как мы вместе с тобой будем жить.

– Вроде того, что я должен делать здесь уборку каждое воскресенье и нельзя громко слушать музыку?

– Нет, скорее поговорим о том, чем ты вообще будешь заниматься как минимум ближайший месяц. Для начала ты вернешься к своему школьному обучению.

Я собирался возразить, но Майк поднял указательный палец вверх и продолжил:

– Но будешь делать это на дому. Завтра я съезжу в твою школу и договорюсь, чтобы тебя перевели на экстернат – возьму твои учебники и задание на год вперед. Нечего тебе тут расслабляться! Вампиризм вампиризмом, а образование, хотя бы среднее, нужно каждому.

– И я прям сам в одиночку буду учиться? Без учителей? Да я ж вроде бы не вундеркинд, я так не смогу!

– Ты уже знаешь, что мы с тобой и нам подобные сильнее и быстрее людей. Так вот ты удивишься, но мы так же и примерно в такой же степени умнее людей. Наши мозги работают быстрее, а память способна хранить куда больший объем информации. Так что ты справишься. К тому же, у нас в Ордене есть замечательный педагог, который в случае чего сможет помочь тебе с любыми уроками. Она же ответит и на все твои вопросы о природе вампиризма.

– «У нас в Ордене»? У вас там какой-то рыцарский кружок кройки и шитья что ли есть? Тамплиеры или как их там в Индиане Джонсе называли?

– Что-то вроде того. Как я уже говорил тебе, вампиров много, некоторые из них плохие, некоторые хорошие – как мы с тобой. Большинство дневных вампиров живут самой обыденной жизнью – у них есть постоянная работа, семья, дом в пригороде, за который нужно ещё десять лет выплачивать ипотеку, и все в таком духе. Но, как и у любой другой социальной, культурной или расовой группы, у вампиров есть и свои организации. У рабочих – профсоюзы, у байкеров – клубы, у афроамериканцев – Национальная ассоциация содействия прогрессу цветного населения, а у дневных вампиров – Орден Стражников Ночи.

– Название крутое! А у вас есть какое-нибудь особое тайное рукопожатие или фирменные цвета? – попытался сыронизировать я.

– Ага, и герб, и гимн, и собственная торговая марка, – улыбнулся в ответ Майк. – У нас вроде бы есть какая-то древняя эмблема и что-то вроде устава, написанного ещё на латыни, но мы не заморачиваемся особо внешней атрибутикой – мы же тебе не Католическая церковь. Нам главное суть нашего Ордена, то, чем мы занимаемся, а не то, насколько круто мы выглядим.

– И чем занимается ваш Орден?

– Разными вещами. Производим Бладберри, поддерживаем связь между дневными, разрабатываем различные необходимые для вампиров вещества и препараты, которые ты не купишь в простой аптеке. Например, у нас есть особый солнцезащитный крем с длительным эффектом – помазался раз, и целую неделю можешь ходить под солнцем, как обычный человек. Также мы занимаемся поиском и обучением молодых вампиров, таких вот, как ты. Поверь мне – ты далеко не первый парнишка, который в один прекрасный день проснулся утром и вместо новых волос на груди обнаружил парочку гипертрофированных клыков. Большинство из них так же не знают, что делать и куда деваться, и чаще всего совершают какие-нибудь глупости. Ты, кстати, далеко не худший пример.

– Вы занимаетесь обучением? Меня будут чему-то учить ещё помимо школьной программы?

– О да! И многому! Например, как контролировать свои силы или держать в узде собственные клыки. Тебе понравится! В программу входят единоборства, стрельба и прочие крутые штуки!

– Типа каратэ или дзюдо?

– Типа всего сразу. Ты вампир – боевые искусства даются нам лучше всего, ведь здесь работает и тело, и мозги. На то, чтобы изучить в совершенстве какой-нибудь один стиль, у человека уходят долгие годы. Ты же, в свою очередь, за пару месяцев сможешь овладеть навыками джиу-джитсу на уровне олимпийского чемпиона. У нас очень крутой тренер – по слухам, он в совершенстве владеет абсолютно всеми известными науке видами боевых искусств.

– И сколько у него ушло на это времени?

– Точно не знаю, он не слишком-то разговорчивый. Но он старый. Опять-таки, по слухам, так как о его личной жизни я практически ничего не знаю, он ещё воевал во Вторую Мировую Войну.

– Он какой-нибудь пожилой мудрец вроде Йоды или мистера Мияги?

– А! Ну да! – дядя ударил себя ладонью по лбу. – Ты и этого ещё не знаешь. Мы, вампиры, не только сильнее, быстрее и умнее людей, но мы ещё и живем гораздо дольше и стареем значительно медленнее.

– Медленнее стареем? Я думал, мы вообще бессмертные, ну, если, конечно, не всадить серебряную пулю в сердце или голову не отрубить к чертям собачьим.

– Нет, это ложное представление, сложившееся именно из-за того, что мы живем значительно дольше простых смертных. Представь – ты обычный средневековый крестьянин и ещё твой дед рассказывал о жутком вампире, жившем в замке на скале, а потом ты увидел его собственными глазами и далеко не старого – естественно, ты решишь, что он бессмертный. Так и галапагосские черепахи в свое время, наверное, казались кому-то бессмертными.

– Что за черепахи?

– Да здоровые такие, живут на островах в Тихом океане, весят под девятьсот фунтов и живут по двести лет.

– А мы с тобой можем пережить такую черепаху?

– Скорее всего! В среднем простые вампиры, вроде нас с тобой, живут как раз лет по двести – двести пятьдесят. Однажды я знавал четырехсотлетнего вампира. Хотя, может быть, он и врал. Но, возвращаясь к твоему вопросу о мистере Мияги, – нет, наш тренер вполне себе в хорошей форме.

– И он научит меня всяким крутым приемчикам?

– Конечно, если будешь себя хорошо вести.

– А когда начнем?

– Где-то минуты через двадцать три.

– Двадцать три? Откуда такая точность?

– Двадцать минут на дорогу до базы нашего Ордена и три минуты тебе на сборы. Дядя поднес наручные часы поближе к лицу и вопросительно посмотрел на меня.

– Чего сидим? Кого ждем? Время пошло!

Я подскочил со стула и побежал в свою комнату.

 

Глава 23

Дядя повернул руль вправо, и наш автомобиль съехал с шоссе не грунтовую дорогу. Через несколько минут и ещё один поворот из-за деревьев показалось здание, похожее на здоровенный склад или какой-нибудь промышленный цех. Высотой под сорок футов, а размерами немногим больше футбольного поля. Грязные, бежево-желтые стены были изредка прорезаны узкими оконцами с массивными решетками. Здание казалось заброшенным, но его периметр был огорожен новеньким и блестящим на солнце сетчатым забором с колючей проволокой наверху и камерами видеонаблюдения через каждый фут. В моей голове сразу же всплыла картинка с домом Джека – таким же угрюмым бетонным строением. Видимо это судьба каждого вампира – тусовать в подобного рода зданиях.

Автомобиль остановился возле надписи «Территория охраняется собаками». Дядя нажал на кнопку на брелоке, и ворота не спеша отъехали в сторону. Машина заехала внутрь. Тут же откуда-то из-за угла выскочили два пса одинакового окраса – черного с рыжими пятнами. Только один из них выглядел, как накачанная стероидами версия другого, – он был гораздо шире и массивнее. Опознав авто, собаки перешли на шаг, однако проводили нас до самого гаража, который располагался слева от основного здания.

Мы вышли из машины. Собаки подошли ко мне на расстояние, достаточное для того, чтобы при первой же возможности броситься и вцепиться в горло. При этом внешне они не выражали никаких признаков агрессии. У меня никогда не было собаки, поэтому я всегда относился к этим четвероногим с опаской, и сейчас стоял перед ними, насторожившись и каждую секунду ожидая атаки.

Майк обошел капот внедорожника и встал рядом со мной, посмотрел на собак и произнес резко: «Зитц!». Собаки мгновенно сели на задние лапы. Дядя показал рукой на меня и добавил: «Фройнд». Та собака, что была значительно крупнее, бросилась ко мне. На какую-то тысячную долю секунды я испытал первобытный животный страх, наверное, схожий с тем ужасом, что ощущает газель, когда из-за высокой травы на неё набрасывается лев. Но бояться не стоило – пес начал облизывать мои руки и тереться об меня головой. Вторая собака также подошла поближе, но сделала это как-то очень размеренно и даже величаво.

– Это что сейчас такое было?

– Да это так – немножко немецкого. Удобно, знаешь ли, иметь сторожевых собак, которые не говорят по-английски. Я сказал «сидеть» и «друг». Потом научу тебя обращаться с ними, и тогда ты будешь уже «вирт» – «хозяин». А пока знакомься – этот здоровяк ротвейлер – Гектор, а вот этот доберман-аристократ – Полкан.

Я почесал Гектора за ухом, на что тот ответил радостным визгом, а Полкана легонько похлопал по голове.

– Полкан? Что за странная кличка?

– Она русская, позже расскажу откуда такая взялась.

Мы подошли к единственной двери, расположенной на фасаде основного здания. Дядя достал из кармана длинный металлически ключ, вставил его в замочную скважину и с заметным напряжением несколько раз провернул внутри. Над замком располагалась цифровая панель. Майк ввел код, состоявший из двадцати знаков.

– Обычный и цифровой замок – два в одном?

– Ага. Повышенные меры безопасности. Грабители редко разбираются в цифровой технике, и уж точно ни один хакер не умеет взламывать замки. К тому же у нас стоит специальный очень тугой механизм – обычному человеку просто не хватит сил, чтобы провернуть ключ в скважине.

Дядя открыл дверь и пропустил меня первым. За дверью располагались два длинных коридора – один прямо, а другой налево. Жестом Майк указал направление вперед. В конце коридора была ещё одна дверь, но уже без замка. По ту сторону находилось просторное помещение, разделенное на две области. Возле входа располагалось некое подобие командного пункта – компьютерный стол, похожий на тот, что стоял дома у Майка, правда, уже с семью мониторами, несколько больших плазменных панелей на стенах, по-видимому, для демонстрации каких-нибудь важных планов, и большой овальный стол с десятком стульев вокруг него.

Основная часть помещения размещалась как бы в низине – с «командным пунктом» её соединяла небольшая лестница с тремя ступеньками. Здесь было на удивление уютно – на полу лежали разноцветные ковры, примерно на середине комнаты поперек стояла длинная барная стойка, за ней виднелся «уголок» из пары больших диванов темно-красного цвета и телевизор. Были здесь и книжные шкафы, и парочка пуфиков, и даже аквариум фута три в длину. Из стен торчали светильники, распространявшие приятный теплый свет, а над телевизором висела неоновая вывеска «Budweiser». Наверное, члены Ордена здесь не только разрабатывали планы по мировому господству, но и просто проводили свободное время, дружески беседуя и распивая Бладберри.

За столом с мониторами сидела девушка с объемной прической, если так, конечно, можно назвать растрепанную копну волос. Примерно такая шевелюра у Гермионы в первом фильме о Гарри Потере. Вот только у этой юной волшебницы волосы были кислотного цвета, а точнее сразу трех – розового, синего и фиолетового. Она увлеченно и пугающе быстро стучала пальцами по клавиатуре, и, кажется, даже не заметила нашего появления. Майк подошел, взялся за спинку её офисного кресла и развернул ко мне лицом.

Обладательницей самых ярких в мире волос оказалась миниатюрная азиатка с круглым, но довольно приятным лицом и тремя кольцами в нижней губе. На ней была надета черная майка с глубоким вырезом, а на груди красовалась такая же цветастая, как и волосы, татуировка в виде веселенького черепа. Такие ещё мексиканцы любят использовать в своих праздничных ритуалах.

– Знакомься, это Ли – наш специалист по поиску и настоящая девушка с татуировкой дракона.

Майк взял её правую руку и повернул тыльной стороной – на всей внутренней поверхности предплечья красовалась другая татуировка в виде черного дракона.

– У неё татуха появилась в 1998, так что она была раньше, чем Лисбет Саландер. Похоже вампиры, и правда, умеют отлично сохранять свою молодость -

сомневаюсь, что Ли набила татуировку в девять лет, но выглядела она определенно не старше двадцати шести-двадцати семи.

– Кто такая Лисбет Саландер? – спросил я.

– Эх, молодежь! Ничего-то вы не знаете! А хотя и ладно – книжка-то все равно сильно переоцененная. В общем, Ли – это мой племянник Сэм.

– Даров!

Она произнесла именно «Даров» – не «Здорова» и даже не «Здоров», а просто «Даров». Наверное, экономила буквы.

– Здрасьте. А поиском чего вы занимаетесь?

– Вампиров. Дневных, ночных, их жертв, потенциальных вампиров и их потенциальных жертв.

– А зачем искать ночных?

Ли уже собралась ответить на мой вопрос, но дядя перебил её:

– Об этом я тебе после как-нибудь расскажу. Пойдем дальше – нужно и с остальными познакомиться.

Он приобнял меня за плечи и потащил вниз по лестнице. Проходя мимо диванов, мы обнаружили, что на одном из них лежал человек. Если бы нужно было охарактеризовать его одним словом, я бы использовал прилагательное «скользкий». Это был мужчина примерно того же возраста, что и мой дядя, бледный, с темными волосами, зализанными назад и густо сдобренными гелем. Его губы нервно теребили зубочистку, торчащую между зубами. И вообще весь в целом он производил впечатление очень дерганого типа.

– О, привет, Стокер! Чего лежишь?

Стокер вместо ответа закатил глаза, выражая свое неудовольствие.

– Сэмми, это Стокер – наш эксперт по взлому и проникновению. Стокер – это мой племяш Сэм.

– Привет, пацан.

Стокер протянул мне руку. Его пожатие тоже оказалось каким-то скользким – вялым, но одновременно цепким, будто бы прилипающим к твоей руке. Наверное, таким движением карманники вытаскивают кошельки у своих жертв, чтобы те ничего не почувствовали.

– Здрасьте, – Я повернул голову и вопросительно посмотрел на дядю. – А зачем вам взлом и проникновение? Вы ещё и грабежами занимаетесь?

– Об этом тоже потом расскажу.

Майк снова схватил меня и потащил дальше. В конце помещения было ещё несколько дверей. Мой провожатый протянул руку и открыл крайнюю справа. То, что располагалось по другую сторону, несомненно, являлось лабораторией: пробирки, круглые колбы, соединенные стеклянным трубопроводом, несколько микроскопов и ещё куча каких-то приборов были расставлены на многочисленных столах и полках шкафов. У дальней стены спиной к нам стоял мужчина. Судя по волосам серебристого цвета и тому факту, как медленно стареют вампиры, ему было все двести. Дядя наклонился к моему уху и прошептал:

– Это Флеминг – наш гений химии и науки в целом. Именно он изобрел Бладберри, солнцезащитный крем и кучу других полезных средств. Ни при каких обстоятельствах не отвлекай его от работы. Вообще Флеминг добрейшей души старикан, но если его не вовремя потревожить – разорется на весь дом. А Стокеру он как-то раз даже вмазал.

На последних словах дядя издал приглушенный смешок. Он закрыл дверь в лабораторию и повернул меня налево. Перед нами распахнулась соседняя дверь, и, пригибаясь, чтобы не задеть головой дверной проем, из неё появилось существо невероятных размеров. Я и сам был немалого роста, особенно для своего возраста, а дядя был ещё выше, но оба мы непроизвольно ощутили собственную неполноценность перед лицом этого создания.

Конечно, существо было человеком, а не каким-нибудь Чубаккой. Впрочем, думается мне, мужик этот ростом был как раз с механика «Тысячелетнего Сокола» – что-нибудь около семи футов и трех дюймов. И он был не только очень высоким, но и невероятно мощным – широкие плечи едва прошли через дверной проем, а его черная обтягивающая футболка вся бугрилась холмами мускул. Увидев его, мне захотелось присвистнуть.

– Майк! Здорово приятель! – прогремел незнакомец.

Его голос отлично бы подошел какому-нибудь жуткому великану-людоеду. Несмотря на столь грозный вид, здоровяк весьма дружелюбно улыбнулся и пожал моему дяде руку.

– А это что за малыш с тобой?

– Знакомьтесь – это мой племянник Сэм. Сэм, это мой друг, и главные «мускулы» нашей организации – Лесоруб.

Обладатель весьма подходящего прозвища Лесоруб протянул мне руку. Я подал свою и ощутил, как моя ладонь буквально исчезла внутри его огромной ручищи.

– Сэм, очень приятно! Наслышан о тебе!

– Спасибо, мне тоже.

Он так дружелюбно, но одновременно сильно тряс мою ладонь в своей, что я уже начал беспокоиться о здоровье локтевого сустава.

– Не знаешь, Рэтл у себя? – спросил у здоровяка Майк.

– Как обычно, сидит в своем подвале.

– Ну, мы тогда пойдем, поздороваемся.

Мы направились в сторону противоположной стены – там виднелись проем и лестница, ведущая в подвал.

– Кто такой Рэтл?

– О! Рэтл – это легенда! Это тот самый мастер боевых искусств, о котором я тебе говорил. Рэтл – это наше все. Он уже более пятидесяти лет обучает всех членов Ордена единоборствам, а ещё владению всеми видами оружия от палки и ножа до снайперской винтовки и гранатомета. К тому же он сам изготавливает оружие и боеприпасы и разрабатывает всякие крутецкие боевые и защитные штуковины. В общем, мировой мужик – тебе понравится!

Мы спустились вниз по лестнице и остановились возле массивной железной двери, напоминавшей те, что устанавливают в банковские хранилища.

– Только он со странностями. Так что не удивляйся. И даже не пытайся задавать вопросы о его личной жизни – он все равно не ответит. А вот что касается боевых искусств или оружия, здесь он может прочитать тебе целую лекцию о каком-нибудь тычковом ноже или ста вариантах техники выполнения удара ногой по яйцам.

Майк надавил на ручку и открыл дверь. Меня тут же чуть не снесло мощной волной звука. Внутри помещения грохотала музыка, а точнее адские ритмы дабстепа, что-то в духе Skrillex и ему подобных. Я заглянул за дверь. Там располагалось просторное помещение с большим количеством одинаковых квадратных колонн. Внутри было темно. Точнее так – абсолютно темно, жутко светло, абсолютно темно, ослепительно светло. Это работали стробоскопы. Дабстеп, стробоскопы – я уже было подумал, что там проходит какой-то вампирский рэйв, но внутри никого не было. Борясь с эпилептическим светом, я напряг зрение и увидел что-то уж совсем странное. Посредине комнаты под потолком на массивных цепях висел человек.

Не в том смысле, что он был подвешен, как пленник, нет – он именно висел, держась руками за цепи. Причем широко разведя руки и вниз головой, так, что его тело по форме напоминало перевернутую букву «Т». Что-то подобное я видел по телевизору, когда смотрел последнюю Олимпиаду – мужская гимнастика, упражнения на кольцах. Присмотрелся повнимательнее. Человек висел к нам спиной, и то, что я сначала воспринял, как одежду, оказалось рисунком. Вся его спина была покрыта одной большой татуировкой. При таком освещении я, конечно, не смог разобрать конкретные элементы изображения, но уловил общую картинку – это определенно была разноцветная татуировка в японском стиле, что-то с драконами, а, может, и тигром. Именно такие наколки носили на своих телах японские мафиози – якудза. Вернее, их персонажи в кино и компьютерных играх, так как настоящих японцев я никогда не видел и уж тем более живого якудзу.

Майк закрыл дверь.

– Вот примерно о таких странностях я и говорил.

– А что он там делает?

– Это у него такой способ медитации. Ну, знаешь, как обычные люди садятся на пол в позе лотоса, в тишине и покое, расслабляются и погружаются в нирвану. Так вот Рэтл делает всё наоборот – напрягает все свои мышцы, врубает музыку на полную катушку, да ещё и стробоскопы, чтоб уж совсем адская сатана была. Он говорит, что для полного расслабления ему мешают мысли в своей голове, а если тело и все органы чувств максимально напряжены – это очищает мозг от всех ненужных размышлений. Вот такой он интересный персонаж!

– Он японец что ли?

– Заметил татуировки? Тоже думаешь, что они как у якудзы по телеку? Я кивнул головой.

– На самом деле он русский. Полкан – это его собака, поэтому у неё такая странная русская кличка.

– Откуда тогда татуировки?

– А это, мой друг, отличный вопрос. Но, как я уже говорил, Рэтл не распространяется на личные темы. Впрочем, я работаю с ним большую часть своей жизни и встречал людей, которые знакомы с ним ещё с пятидесятых. За это время я собрал о нем сведений столько, что и на одну страницу не хватит, но я точно знаю, что когда-то он жил в Японии.

Мы начали подниматься по лестнице вверх.

– А что за имя такое Рэтл – тоже русское? Я думал их там всех Иванами зовут или какое там ещё имя у Путина?

– Нет, не русское. На самом деле Рэтл – это неправильно произнесенное кем-то давным-давно слово ратель, а ратель, в свою очередь, это название зверюшки, известной так же как индийский медоед.

– Причем тут зверюшка?

– Притом, что наш Рэтл – это вылитый ратель: он маленький, но безумно смелый и невероятно крутой. А ещё у него длинные и острые когти – но об этом ты узнаешь позже.

– Уж больно о многом я должен узнать позже! Дядя проигнорировал мои слова:

– Так вот – медоед может наволять кому угодно – буйволу, гиене, крокодилу и даже льву – ему все пофигу! Маленький мерзавец отважный, как черт! Он даже на кобр бросается! Чего я собственно тебе тут рассказываю – давай лучше покажу.

Майк достал из кармана мобильный телефон, открыл приложение YouTube, нашел там нужное видео и протянул мне. На экране появилась небольшое животное размером с енота или барсука. У него было приземистое тело черного цвета и белая спина. На кадрах видео медоед сначала подрался с шакалом размером раза в два больше его самого, затем совершенно спокойно пережил атаку дикобраза, ощетинившегося миллиардом острейших игл, не обращая внимания на многочисленные укусы, разграбил пчелиный улей, отпугнул от себя сразу троих львов, а напоследок убил кобру. Да уж, этот малыш определенно был самым бесстрашным существом на Земле!

Я досмотрел видео и протянул дяде его телефон.

– С кем ещё нам нужно познакомиться?

– Пока все.

– Вас тут всего пятеро?

– Семеро, но Гика и Бэсси пока нет. Не волнуйся – ты познакомишься с ними вечером. Они приедут на ужин. Каждый день в восемь вечера мы все вместе ужинаем.

 

Глава 24

Около половины восьмого вечера начались приготовления к ужину. Большой стол, стоявший в «командном пункте», перенесли в ту часть помещения, что я уже успел про себя прозвать «гостиной», поставили стулья, расставили тарелки, бокалы, ложки, вилки и даже белоснежные салфетки из какой-то приятной на ощупь ткани. Всё как в дорогом ресторане. В этом доме к вечерней трапезе относились серьёзно. Да, теперь я начал воспринимать здание Ордена не просто, как убежище или офис, а именно в качестве места, где люди живут, едят, смотрят телевизор, обсуждают последние новости и просто хорошо проводят время.

Как оказалось, люди действительно здесь жили – для Рэтла и Лесоруба штаб Ордена был единственным домом, а для всех остальных членов организации всегда были готовы отдельные спальни, где они периодически и ночевали. Дядя сказал, что и для меня найдется комната. Незадолго до объявленного времени торжественного ужина я познакомился с двумя оставшимися членами Ордена – Гиком и Бэсси. Гик был самым молодым членом организации. Не знаю сколько ему на самом деле, но выглядел он максимум на двадцать лет. Это был худощавый долговязый парень со смешными оттопыренными ушами. Он держался немного застенчиво, но дружелюбно. По словам дяди, паренек работал в паре с Ли, но девушка чаще занималась поиском, а Гик уже наблюдением. Зачем было нужно за кем-то следить, Майк опять-таки умолчал. Мне уже успела порядком надоесть эта его таинственность.

Бэсси оказалась дамой лет пятидесяти с пышными формами и очень добрым лицом. Именно так должна выглядеть фея-крестная из сказок. В Ордене Бэсси была чем-то вроде хранителя знаний: она собирала все разрозненные сведения из истории вампиров, изучала и систематизировала все научные изыскания Флеминга и других ученых, занимавшихся проблемами нашей расы. Майк сказал, что именно она будет помогать мне с учебой и преподаст пару лекций о физиологии и анатомии вампиров.

А ещё я, наконец, увидел Рэтла не со спины и с головой, расположенной в правильном направлении. Он вышел из своего подвала ровно в восемь часов, когда уже все остальные расселись по своим местам. Облаченный в черную майку и черные спортивные штаны с тремя фирменными полосками Adidas, он походил на школьного физрука. Я был очень сильно удивлен его внешним видом. Тогда, при свете стробоскопов, трудно было объективно оценить габариты этого таинственного обитателя местного подземелья, но сейчас я увидел перед собой человека ростом не более пяти футов и шести дюймов. Не таким я себе представлял великого воина и мастера восточных единоборств.

Впрочем, если забыть про весьма скромный рост, фигура Рэтла внушала уважение – широкие плечи и бугры мышц, хоть и не такие объемные, как у Лесоруба, но зато какие-то очень твердые на вид, словно бы отлитые из металла. Наверное, такую форму он заработал, оттачивая мастерство в многочисленных боях, а не тягая железо в попсовой «качалке». В пользу последней версии говорило и наличие нескольких шрамов на руках и шее. Вообще, мужик выглядел весьма брутально – густая растительность на руках и груди, вены, проступающие на бицепсах, трехдневная щетина, покрывающая широкие скулы и подбородок. Но больше всего меня поразили даже не размеры Рэтла, а его «внешний» возраст. Да, дядя, конечно, говорил, что вампиры стареют медленнее, но ещё он упоминал, что мой будущий учитель единоборств воевал во Второй Мировой. Значит, ему сейчас более восьмидесяти лет, а Рэтл, которой сидел рядом со мной за обеденным столом, выглядел лет на двадцать восемь! Ну, максимум тридцать два! Моему дяде было тридцать, и его запросто можно принять за бывшего одноклассника этого «ветерана»!

Как такое возможно? Он что – супервампир, который стареет ещё медленнее, чем все остальные? Хотя, если приглядеться, то, и правда, можно поверить в то, что Рэтл значительно старше того возраста, на который выглядит. Все дело было в его взгляде – темного цвета глаза выглядели какими-то очень задумчивыми и одновременно печальными. Он как будто бы повидал на своем веку столько плохого, что не только его душа зачерствела под напором жизненных обстоятельств, но и сами глаза изменились, перестав воспринимать яркие краски, которые все же остались в окружающем мире. На мгновение я даже представил себе, что изначально они были голубого или светло-зеленого цвета, но по мере того, как Рэтл проходил очередное тяжкое испытание на своем жизненном пути, его глаза становились все более «мрачного» оттенка, пока не стали карими. Ещё большую печальность взгляду придавало наличие темных кругов под глазами – словно их обладатель уже долгие годы не может хорошенько выспаться из-за того, что каждую ночь его мучают кошмарные воспоминания из прошлого. Как и предупреждал дядя, Рэтл не отличался разговорчивостью. За весь вечер я услышал его голос один единственный раз, а лицо тренера все это время сохраняло абсолютно одно и то же пугающе спокойное выражение.

Обеденный стол имел продолговатую форму, так что я и все члены Ордена сели по его сторонам, а место во главе занял Майк. Справа от меня сидел Гик, дружелюбно поведавший мне, что дядя является главой Ордена, чему я был немало удивлен. Ведь, кажется, на данный пост были кандидаты и получше: гениальный Флеминг, непревзойденный мастер единоборств Рэтл, да, в конце концов, Лесоруб, который в животном мире занял бы место альфа-самца благодаря своим внушительным размерам. Но Гик сказал, что Майк очень грамотный лидер, и это именно он собрал всю команду вместе. Единственным членом группы, который был здесь до него, является Рэтл, но тот никогда не проявлял интереса к руководящим постам, а все больше ковыряется у себя в подвале, создавая новые виды оружия и боеприпасов. Впрочем, Рэтл был первым заместителем Майка и поэтому занимал место напротив него.

Когда все уселись за столом, из кухни, дверь в которую располагалась возле барной стойки, вышла Бэсси, держа в руках большой котел. Простая бабуля такую тяжесть, конечно, не утащила бы. Гик снова зашептал мне на ухо:

– Бэсси великая повариха. Она говорит, что кулинария – это то, что отличает нас от животных. Только человек не просто ест то, что дает ему природа, а готовит из этого различные блюда, – он хихикнул, как школьник. – Можно подумать, это единственное, что нас отличает! Разве животные носят одежду или разговаривают по мобильникам?

Бэсси начала раскладывать по тарелкам спагетти в соусе с фрикадельками. Гик продолжил объяснять мне происходящее:

– Вообще нам, вампирам, человеческая еда как бы без надобности, но Бэсси готовит очень вкусно, к тому же, в каждом её рецепте обязательно содержится необходимое нам количество Бладберри. Она варит его по собственным рецептам, так что каждый раз вкус получается разный. Вот этот соус в спагетти наверняка из Бладберри. А ещё она готовит из него разнообразные напитки, тоже очень вкусные.

Каждый, включая меня, получил свою щедрую порцию спагетти, а по бокалам была разлита какая-то жидкость темного цвета. Я уже было приготовился начать трапезу, как раздался тихий звон – это дядя постучал вилкой по бокалу:

– Минуточку внимания. Я бы хотел произнести тост за нового члена Ордена и поприветствовать его в наших чертогах. Сэм, несмотря на все то, через что тебе и твоим близким пришлось пройти за эти дни, я все равно очень рад сегодня видеть тебя среди нас. Уверен, что все присутствующие разделяют мое мнение. Давайте выпьем за то, чтобы сегодняшний день стал началом новой, куда более радостной и беззаботной жизни для моего любимого племянника. За тебя, Сэм!

Все подняли бокалы и дружно чокнулись, повторяя «За Сэма!». Я почувствовал, как мои щеки начинают краснеть.

– Мм, Бэсси, что за дивный напиток ты намешала нам сегодня? – спросила Ли.

– Я назвала это «Удар красного быка»: водка, Бладберри, говяжий бульон, лимонный сок, соль, перец, «Табаско» и «Вотчестер».

– Ну что, Сэм, папка, небось, не поил тебя коктейлями с водкой на ужин? – Майк улыбнулся. – Впрочем, и я это делаю исключительно потому, что алкоголь не наносит никакого вреда нашим организмам.

– Зато делает нашу мочу огнеопасной! – Лесоруб разразился громогласным смехом, снова напомнив мне сказочного великана.

Шутка оказалась заразительной, и вскоре смеялись уже все. Все, кроме Рэтла. Его лицо оставалось каменным. С такой пуленепробиваемой рожей, наверное, отлично играть в покер.

– А он не шутит, – пытаясь подавить в голосе остатки смеха, сказал Майк. – Мы с Лесорубом как-то ехали по шестьдесят шестому шоссе и в Нью-Мексико свернули куда-то не туда. Оказались на жуткой каменистой дороге, даже скорее на какой-то тропе, ну и пробили колесо. Поменяли на запаску, проехали ещё мили две и, естественно, пробили и запаску. Место глухое, связи нет, а вокруг уже темнота сгущается. Что делать? Увидели мы где-то вдалеке огонек – ну, думаем, хижина какая-нибудь или ещё чего – надо проверить, вдруг помогут. Дошли. Оказалось, это огонек от костра, а вокруг него три мужика сидят. Они сказали, что охотники, но что-то я ружей не приметил. Думается мне, ребята наркокурьерами были – граница-то с Мексикой совсем рядом. Спросили мы про шиномонтаж, говорят – есть тут в паре миль что-то типа мастерской, но по темноте туда добраться не получится. Курьеры или нет, парни оказались дружелюбные, хотя, может, просто рожи Лесоруба испугались и решили его задобрить, – Майк похлопал по плечу сидящего рядом друга. – В общем, пригласили они нас посидеть у костра – сосисок пожарить, текилки попить. Мы, конечно, не стали отказываться – все веселее, чем в машине до утра сидеть. Хорошо так сидели, байки какие-то травили, а потом Лесорубу само собой захотелось поприкалываться. Все мы, наверное, хотя бы раз так делали. Решил он поспорить с людьми, что сможешь их перепить. Габариты соперников были неравные, поэтому предложил спорить сразу со всеми тремя – то есть они каждый по стопке, а он три разом, они снова по стопке, а он три залпом. И так пока останется только один. Забились на сотку баксов. Двое ухлопались со стопки седьмой, наверное, а один всё не унимается – крепкий мужичонка, в летах уже, но с шикарными такими усищами, только что сомбреро на макушке не хватает. Пьет себе и пьет, пьяненький уже, но даже не шатается. Тогда Лесоруб говорит: «Давай мгновенную смерть – пьем одновременно из горла, и кто первый отрубится, тот и проиграл». Сговорились, открыли две новые бутылки. Пьют. Мужик тот сидел на дереве поваленном, так он пьет и бутылку все вверх поднимает, чтобы быстрее текло, и голову при этом назад все откидывает. Пьет он так, пьет, бутылку поднимает, голову наклоняет и бац – упал назад. И все – кома! Бутылка в сторону полетала, а он ручки, ножки звездочкой раскинул по сторонам. Ну, думаю, доигрался Лесоруб – споил человека насмерть! И тут усатый как захрапит! Я чуть с места не подпрыгнул, такого он баса выдал!

– А не слишком ли много текилы у курьеров с собой было? – произнес Рэтл.

Его голос оказался столь же бесконечно спокойным, как и лицо, но в том, как он произносил слова, была какая-то излишняя жесткость. Наверное, это были остатки его русского акцента.

– Да ну тебя, я тут историю рассказываю!

Майк взял со стола кусок хлеба и бросил в Рэтла. Тот поймал его чрезвычайно ловко, даже для вампира. Вот его рука ковыряется вилкой в груде спагетти, а вот она же через сотую долю секунду ловит хлеб в дюйме от лица. Я ожидал, что каменное выражение сейчас рухнет, и из-под него вырвется улыбка или хотя бы самый уголок рта чуть-чуть приподнимется, но нет – физиономия Рэтла осталась все такой же пуленепробиваемой.

– Так к чему я всё это рассказывал! Мужики очухались от алко-комы часов в семь утра уже и согласились проводить нас до той самой мастерской. Только надо, говорят, костер потушить да землей закидать, чтобы следов нашей ночевки не осталось. Я ж говорю – наркокурьеры они, нафига им иначе так следы свои скрывать? Ну, Лесоруб и вызвался это сделать, да в лучших традициях скаутских турпоходов – помочившись на огонь. А выдул он почти две бутылки текилы, и, думается мне, в ней градусов было все шестьдесят, так как пойло явно кустарное. Встал он, значится, к костру передом, к нам задом, расстегнул ширинку и тут бабах! Во все стороны полетели искры! Струя – чистая текила, загорелась хлеще бензина! Огонь вспыхнул так, будто в него напалма плеснули! Лесоруб орет, а остановиться не может – трясет прибором во все стороны словно огнеметом! Мексиканцы все на измене – наверное, подумали, что спились окончательно, и белая горячка уже началась. А меня ржать проперло – валяюсь на земле, держусь за живот и ничего поделать не могу.

Дядя зашелся смехом. Лесоруб уже лежал, упершись лицом в стол, а его гогот сотрясал близлежащие тарелки и столовые приборы. Все остальные тоже смеялись во весь рот. Бэсси утирала слезы, а Гик издавал какие-то странные звуки, походившие на поросячий визг. Я тоже ржал что было сил.

– Так…, – Ли пыталась сдержать смех. – Так… так чем дело-то закончилось?

– Спасибо усачу – догадался потушить Лесоруба одеялом. Обошлись даже без ожогов на его «топоре», – Майк снова заржал.

Вторая волна смеха прокатилась по столу. Придти в себя все смогли только через пару минут. Все, кроме Рэтла. Все время, пока дядя рассказывал свою историю, а после умирал от смеха вместе с остальными, он спокойно ел спагетти, равнодушным взглядом озирая происходящее.

После истории о приключениях Лесоруба, беседа за столом пошла по накатанной. Все по очереди рассказывали какие-то байки из своей жизни, много смеялись. Даже я под конец поведал о том, как вцепился в кусок мяса дома на кухне, а потом своротил раковину и чуть не затопил всю ванную комнату. Один из самых страшных моментов в моей жизни, тот первый раз, когда я осознал, что внутри меня живет монстр, теперь показался лишь забавной историей, которой можно вот так запросто поделиться в разговоре за ужином. Ведь я был среди таких же, как я, тех, кто понимает меня, тех, кто не станет осуждать и уж тем более бояться.

В тот день мы просидели за столом до часу ночи. Тогда я и осознал, что Орден – это не просто какая-то некоммерческая организация взаимопомощи вампиров, а самая настоящая семья. И если постараться, я могу стать её частью.

 

Глава 25

В ту ночь Майка разбудил какой-то странный шум. Он появлялся и снова исчезал, словно бы кто-то ходил по дому, пытаясь остаться незамеченным, но это у него не очень-то хорошо получалось. Не то чтобы Майк верил, что вор или ниндзя-убийца проник в квартиру, но годы службы в Ордене Стражников Ночи научили его тому, что осторожность никогда не бывает излишней.

Первым делом он запустил руку под кровать и достал оттуда пистолет Glock 22, уже снабженный глушителем. Безопасность – прежде всего, но в его положении не стоит привлекать внимание соседей и полиции выстрелами посреди ночи. С оружием в руке Майк встал с кровати и на цыпочках приблизился к двери в свою спальню. Держа пистолет на изготовке, он приложил ухо к стене рядом с дверным проемом. Человек, неопытный в подобных делах, скорее всего, прижал бы голову к самой двери, но в таком случае всегда есть шанс получить удар, когда злоумышленник попытается выломать её, а то и пулю, если противник окажется более осторожным. К тому же, межкомнатные перегородки тонкие, и слышно через них не хуже, чем через саму дверь.

Майк снова уловил странные звуки. Едва слышные, человеческое ухо, возможно, вообще не смогло бы их распознать, но только не чуткий слух вампира. Шум явно раздавался не за стеной, а где-то дальше. Майк медленно открыл дверь и, держа пистолет перед собой, вышел в гостиную. Передвигаясь так, чтобы захватить в зону поражения все углы комнаты, глава Ордена Стражников Ночи обследовал помещение. Пусто. Никаких наемных убийц мафии в дорогих итальянских костюмах или ниндзя в традиционном маскировочном облачении синоби-сёдзоку здесь не было. Майк замер на мгновение. Звуки исходили со стороны входной двери в квартиру. Он прошел вперед и вдруг остановился – шум раздавался не от входной двери, а от двери в гостевую спальню, которая теперь стала комнатой Сэма.

Майк аккуратно повернул ручку и бесшумно заглянул внутрь. На постели лежало лишь скомканное одеяло, а сам обитатель комнаты сидел на полу сбоку, опершись спиной о кровать, поджав колени и закрыв лицо руками. Он плакал. Сэм пытался заглушить звуки, но каждые несколько секунд всхлипы прорывались сквозь ладони, закрывавшие рот, а его плечи двигались вверх и вниз, сотрясаясь волнами рыданий. Майк опустил пистолет и в задумчивости провел пальцами по подбородку. У него не было собственных детей, и он понятия не имел, что нужно делать в подобной ситуации.

Отважный глава Ордена Стражников Ночи теперь стоял в нерешительности. Он сделал шаг вперед, но тут же отступил назад. Нужно поговорить с ним? А, может, стоит оставить его одного? Вдруг ему хочется побыть наедине со своими мыслями? Ему нужен дружеский совет? Или простое сочувствие? В итоге Майк решил, что лучше сделать что-то и пожалеть об этом, нежели не сделать и потом все равно пожалеть. Он бесшумно открыл дверь и вошел внутрь. Только оказавшись в спальне Сэма, Майк догадался спрятать пистолет, который все это время сжимал в руке. Так как шум поднял его посреди ночи, из одежды на Майке были одни только трусы. Он неуклюже заправил оружие сзади за резинку своих боксеров. Холод металла неприятно уколол в поясницу.

Майк, нарочито шумно топая, приблизился к Сэму. Он не хотел, чтобы племянник испугался его внезапного появления. Мальчик услышал, что кто-то вошел, но не стал отрывать руки от лица. Майк присел рядом на пол и вытянул ноги, так, что его ступни уперлись в стену. Прямо напротив него располагалось окно. Шторы были распахнуты, так что комната наполнилась отчужденным светом полной луны. Дядя решил не торопить племянника, а просто посидеть рядом, пока тот сам не будет готов к разговору.

Долго ждать не пришлось – уже через мгновение Сэм убрал руки от лица, утер нос кулаком и посмотрел на дядю:

– Я тебя разбудил? Извини.

– Ничего страшного, я практически уверен, что смогу это пережить.

Майк улыбнулся самыми кончиками губ. Он хотел подбодрить племянника, но при этом боялся задеть его чувства чересчур жизнерадостным видом.

Сэм кивнул и откинул голову назад, упершись затылком в кровать и устремив взгляд в окно. Майк помедлил, не зная, как продолжить разговор. Он посмотрел на племянника, затем в окно, снова на племянника и, наконец, на кончики пальцев своих ног, отбивавших мерную дробь по стене. Спустя минуту, показавшуюся Майку такой же долгой и мучительной, как два с половиной часа ужаснейшего фильма «Секс в большом городе», который как-то раз его заставила посмотреть очередная девушка, Сэм заговорил:

– Тот парень… Тот, которому я отрубил голову. Его звали Джек… Голос подростка дрогнул, и он замолчал.

– Все нормально, ты можешь рассказать мне всё, о чем думаешь, – Майк похлопал племянника по колену.

– Он… он был моим другом.

Подбородок Сэма предательски задрожал, но он смог сдержаться и продолжил:

– Я знал его всего две недели, но он был моим другом… Всего две недели… Какие-то жалкие четырнадцать дней, но он был мне большим другом, чем одноклассники, которых я знаю уже почти десять лет. Он… Он был настоящим. Он спас мне жизнь, он приютил меня, научил всему… Он доверил мне прикрывать свою спину… А я… Я… Я убил его… Просто отхреначил ему голову, как какому-то гребаному французскому революционеру из учебника по истории.

Сэм уперся губами в переплетенные перед лицом пальцы. По его щеке поползла вниз слеза.

– Я… Я просто убил его. Убил своего лучшего друга, – он говорил сквозь скрещенные пальцы, но даже так в голосе была слышна сильная дрожь.

Майк тяжело вздохнул. Он все ещё понятия не имел, как вести себя в подобной ситуации.

– Сэм, я все понимаю. Это было ужасно, но ты не должен винить себя. Ты все сделал правильно. Ты защитил невинную девушку. У тебя не было другого выхода.

– Почему не было? Почему не было? – племянник убрал руки ото рта, и теперь в его голосе звучала обида и негодование. – Я мог не убивать его!

– Нет, не мог. Я видел тебя в ту ночь, видел, в каком ты был состоянии – он тебя крепко отделал. Если бы он даже не стал тебя добивать, в чем я сильно сомневаюсь, ты в любом случае уже не смог бы защищать девушку дальше, и он убил бы её. Я не знаю, кем был Джек, но та девчонка определенно заслуживала смерти меньше, чем он. Ты сделал правильный выбор.

– Он был моим другом! Моим другом! – голос Сэма перешел на крик.

– Сэмми, иногда нам приходится принимать очень тяжелые решения, но такова взрослая жизнь. Да, тебе не повезло – ты слишком рано стал взрослым, тебе слишком рано пришлось принимать эти решения. Но ты уже сделал свой выбор, и сделал ты его правильно!

– Нет! Нет, нет, нет! Я не должен был его убивать!

– Тебе пришлось! Ты сделал то, что должен был! Сэм отчаянно закачал головой.

– Знаешь, иногда правильность выбора проверяется необходимостью сделать его еще раз, притом, что цена уже известна. Неужели сейчас, зная, что выбор стоит между жизнью невинной девушки и Джека, ты бы сделал всё наоборот? Неужели ты бы смог стоять и смотреть, как твой друг убивает эту несчастную?

– Нет… не смог бы.

– Сэм, я все понимаю – то, что случилось, ужасно. Сейчас тебе очень хреново, и ты винишь себя. Но ты поступил правильно, и тебе нужно это осознать. Тебе все равно будет хреново. И я не стану тебе врать – будет хреново очень долго. Возможно, ты никогда не сможешь это позабыть! Но ты должен осознать, что сделал все правильно, и тебе не в чем себя винить. Перестань убиваться и просто наслаждайся хреновостью этой жизни.

Майк снова улыбнулся той же легкой улыбкой, полной сострадания. На этот раз Сэм ответил ему какой-то жутковатой ухмылкой, полной горечи, но это было лучше, чем ничего.

– Правильность выбора проверяется необходимостью сделать его еще раз? Эко ты завернул! – племянник посмотрел на Майка с усмешкой.

– А это не я!

– А кто? Конфуций какой-нибудь или Сократ?

– Круче! Третья «Матрица». Это Пифия сказала. А ещё она говорила: «Печенье хочет любви, как и все остальные».

Рот Сэма искривился в очень грустной, но все же улыбке.

– Я, кстати, продуктами успел закупиться – есть овсяное печенье и молоко. Не хочешь дернуть по стаканчику перед сном? Как в старые добрые времена, когда мы ещё не были вампирами.

Сэм кивнул головой и встал с пола. Майк последовал за ним. Раздался звук глухого удара. Это пистолет выпал из трусов Майка и ударился об пол. Племянник с удивлением посмотрел на оружие, а затем на дядю.

– Ты грохнуть меня собирался?

– Ну, это так, на крайний случай, если разговоры не помогут – а то по CNN постоянно говорят, что современные подростки просто бешеные.

На этот раз Сэм не только улыбнулся, но даже издал какой-то звук, отдаленно напоминавший смех.

 

Глава 26

Шины автомобиля зашуршали по грунтовой дороге. Ещё несколько минут, и мы достигнем пункта назначения – штаба Ордена Стражников Ночи.

– Майк, а можно задать один личный вопрос?

– Конечно. Хоть два!

– А как так случилось, что именно ты стал главой Ордена?

Я уловил довольно оскорбительный подтекст в собственных словах – прозвучало так, будто я считал дядю недостойным столь высокого поста. Я попытался исправить ситуацию:

– Ну, в смысле, ты такой молодой. Младше тебя разве что Ли и Гик.

– Наследство, мой юный друг, я получил свой титул по наследству. Мой отец, то бишь твой дед, был предыдущим главой Ордена. Вернее он не просто был руководителем нашей организации, фактически он заново воссоздал её. Понимаешь ли, Сэм, Ордену Стражников Ночи уже более пятисот лет, но во времена Гражданской войны в нашей стране разразилось масштабное противостояние не только между южанами и северянами, но и между дневными и ночными вампирами. Бои между вампирами были куда страшнее человеческих, и результатом их стало почти полное истребление обоих враждующих лагерей. Здесь не было победителей и побежденных, а были только тысячи жертв и буквально несколько сотен выживших, которые предпочли оставить поле битвы и попрятаться по своим норам. Таким образом, к началу XX века организация прекратила свое существование. Твой дед, вдохновленный историями об Ордене, которые ему, в свою очередь, рассказывал в детстве его дед, решил возродить братство. Как видишь, у него это получилось весьма успешно. Так что 1955 год считается датой второго рождения Ордена Стражников Ночи. Как ты и сам знаешь, мой отец трагически погиб ещё до твоего рождения. После этого большая часть его соратников, отдавших нашей организации по сорок лет своей жизни, решила уйти на заслуженный покой. Мне же, как наследнику своего отца, было поручено возглавить Орден и собрать новую команду, что я и сделал.

– Но разве Рэтл не был в Ордене ещё до тебя?

– О да, он был одним из первых, кого твой дед позвал в организацию. Они вместе, плечом к плечу, по сути, создали новый Орден. Рэтл был и моим первым наставником.

– Так, а почему же Рэтл не стал следующим главой Ордена?

– Это хороший вопрос. Видишь ли, Сэм, несмотря на то, что наша организация очень демократична, даже у нас есть парочка весьма жестких правил. Например, главой Ордена может стать только первородный вампир – такой, как мы с тобой. А Рэтл, к сожалению, обращенный. Сначала он был человеком, а потом его уже обратили в вампира.

– Обратили? Прям как в фильмах показывают? Укусили, и он стал вампиром?

– И да, и нет. Да, его обратили, но нет, его никто не кусал – тут все сложнее. Если бы вампиризм передавался просто через слюну, мы, наверное, уже стали бы доминирующим видом. Бэсси расскажет тебе подробнее, как это все работает.

– А как это произошло с Рэтлом?

– Никто точно не знает, он никогда не рассказывал. Но от отца я слышал, что его обратили насильно, и это было во время войны.

– Второй Мировой?

– Ага.

– Вот это я ещё все хотел спросить – как Рэтл мог воевать во Второй Мировой, если он выглядит в лучшем случае на твой возраст, а то и моложе?

– Ещё один отличный вопрос. Тут все дело в правильном питании, а, вернее, наоборот – в неправильном, – Дядя усмехнулся. – Бладберри, конечно, отличная штука, но она лишь способна поддерживать в нас жизнь, скажем так, на обычном уровне. А вот кровь – совершенно другое дело: она делает всё лучше. От человеческой крови ты становишься ещё быстрее, ещё сильнее, к тому же она многократно усиливает нашу способность к заживлению ран, за счет ускоренного роста клеток. А что такое внешняя молодость? Это то, насколько молоды клетки твоей кожи и тела в целом. Поэтому, если употреблять человеческую кровь в правильных количествах, процесс старения замедляется и вообще практически останавливается. По слухам, можно даже стать немного моложе, чем ты был до того, как начал пить человеческую кровь.

– Остановить процесс старения? То есть мы все-таки бессмертны?

– Ну, как тебе сказать, теоретически да. Практически – не очень. Флеминг изучал этот вопрос. Со временем для того, чтобы остановить процесс старения, необходимо все больше и больше крови. Предположим, сейчас с тебя хватит и галлона – через десять лет уже понадобится два, через пятьдесят лет – целый баррель, а через двести – тебе придется просто жить в ванной с кровью. То есть, ты все равно рано или поздно начнешь стареть и умрешь. Но, чисто теоретически, Флеминг считает, что при соблюдении соответствующей «диеты» вампир вполне может прожить от восьмисот до тысячи лет. Вот только где он возьмет такую кучу крови? Ведь кто-нибудь да заметит, что люди пропадают сотнями, вычислит и прикокнет этого зарвавшегося вампира. Так и случилось с Елизаветой Батори – пока она убивала людей по чуть-чуть, всё сходило ей с рук, но когда графиня начала принимать кровавые ванны – властям пришлось принять меры.

– Так-так, подожди, мы как-то отвлеклись от моего первоначального вопроса. Так ты хочешь сказать, что Рэтл пьет человеческую кровь???

– Сейчас нет.

– Сейчас нет? Это как? А вчера пил? А позавчера?

– Нет, нет, он уже лет пятьдесят не пьет человеческую кровь. Но, опять-таки, по слухам, на войне он буквально купался в ней.

– Купался? Купался в крови?!? И тебя это не смущает? Тебя не волнует, что ты работаешь с серийным убийцей?

– Все не так просто, – Майк убрал правую руку с рулевого колеса и задумчиво провел пальцами по подбородку. – Это была война, и он убивал исключительно врагов.

Рэтл был русским солдатом, и они сражались с нацистами. Ты же знаешь, кто такие нацисты и что они творили! Это война! Все солдаты убивают на войне, и то, что он пил кровь врагов, дело не меняет. Он сражался за хороших парней, и, кто знает, сколько невинных жизней спас тем, что убил сотню нацистов.

Дядя посмотрел на меня. Мое лицо выражало протест. Я совершенно не разделял его взгляды.

– Сэм, ты уже взрослый, должен понимать – мир не состоит из черного и белого, он из пятидесяти оттенков серого, – дядя улыбнулся собственной шутке.

– А, по-моему, когда речь касается убийства, все просто – один жертва, а другой преступник. И чего ты вообще так защищаешь Рэтла?

– Думаешь, Сэм? Думаешь, все так просто? Ты, правда, так считаешь? – голос Майка стал раздраженным. Похоже, он воспринял мои слова в адрес своего учителя, как личное оскорбление. – Всего несколько дней назад ты сам стал убийцей! И это было правильно.

Дядя осекся. Он понял – упоминание того, что и так не дает мне спать по ночам, является не лучшим аргументом в споре. Майк посмотрел на меня взглядом, полным раскаяния, и похлопал рукой по колену.

– Извини, я ни в коем случае не должен был это упоминать. Прости меня.

Слова дяди больно кольнули меня в сердце, но он был прав – кто я такой, чтобы судить других?

– Да ничего, ты ведь правду сказал.

– И все же – правда или нет, я не должен был говорить такое. Мне очень жаль, что так вышло. Просто… Ты понимаешь, Рэтл учил и воспитывал меня с самого детства, и когда мы уже стали работать вместе, он сотню раз спасал мне жизнь. Да, он, конечно, бесчувственный робот с каменным лицом, но он мой друг, он мой брат, да чего уж там – он как второй отец для меня. И я не могу спокойно слушать, как кто-то осуждает его. Пойми, Сэм, в реальной жизни все очень сложно. Мы с тобой родились вампирами, нам некого винить в собственных поступках, а Рэтл – он был человеком, и его обратили против собственной воли. Если кто и виноват в том, что он убивал людей, так это те, кто сделал его таким. Я знаю Рэтла почти тридцать лет, и поверь моему слову – он никогда не убьет того, кто этого не заслуживает.

Тем временем автомобиль уже заехал на территорию Ордена. На этот раз дядя не поехал в гараж, а остановился прямо напротив входа в здание.

– Ты беги. Там, наверное, Бэсси уже заждалась. Сегодня у тебя будет первая лекция по предмету «Введение в вампирологию и вампироведение», – дядя улыбнулся. – А я поеду разбираться с твоими делами – заеду в школу, возьму тебе задание, потом на Хейлен-стрит за твоими вещами, а дальше к тебе домой – мама настаивала, чтобы я приехал и глядя ей в глаза подтвердил, что с тобой всё в порядке. Из дома тебе надо ещё что-нибудь прихватить?

– Наверное, надо. Я тебе смс скину, как составлю список.

– Окей. Ну, давай, удачного тебе первого учебного дня в нашей академии вампиров, – губы Майка вновь растянулись в добродушной улыбке. – Ты главное не парься – у нас никто оценки ставить не будет.

Я кивнул и вышел из автомобиля. Дядя махнул мне рукой, развернул машину и выехал с территории. Я подошел к двери – собственный ключ мне пока ещё не доверили, хотя и пообещали, что я получу его, как только пройду «курс молодого бойца» под руководством Рэтла. Так что мне пришлось набирать на цифровой панели специальный код. Рядом с цифрами располагались маленькое окошко видеокамеры, микрофон и динамик.

– Пароль, – раздался из панели голос Ли.

– Лондон – столица Великобритании!

Думается мне, этот издевательский пароль придумали исключительно для меня одного. Послышался звук открывающегося замка, и тяжелая дверь не спеша отворилась. Я прошел внутрь. Ли работала на своем обычном месте за компьютером, но на этот раз в компании Гика. Я поздоровался и прошел дальше. Бэсси сидела на диване и что-то вязала. Её спицы бегали раза в два быстрее, чем я привык видеть это в исполнении обычных бабушек. Видимо даже в таком олдскульном деле, как вязание, вампиры значительно круче людей. С такими темпами работы она могла бы составить конкуренцию небольшой швейной мануфактуре.

Заметив меня, Бэсси отложила вязание в сторону и ласковым голосом приветствовала:

– Здравствуй, Сэмми! Как ты себя сегодня чувствуешь? Хорошо спал ночью?

– Здравствуй, Бэсси, – дядя предупредил меня, что в Ордене все обращаются друг к другу исключительно на «ты» невзирая на возраст и звания. – Чувствую нормально, спалось не очень – наверное, из-за нового места.

– Ну, ничего – успеешь ещё отоспаться. Ты молодой, у тебя вся жизнь впереди. Готов начать обучение?

Я положительно кивнул головой.

– Тогда пойдем за мной.

Бэсси отвела меня к двери в конце помещения, рядом с которой я впервые встретил Лесоруба. За ней оказался коридор. По каждую его сторону располагалось ещё по пять дверей. Бэсси объяснила, что все кроме первой справа – это комнаты членов Ордена. Несмотря на то, что постоянными жильцами здесь были только Рэтл и Лесоруб, каждый Страж тоже имел собственную спальню. Флеминг, Ли и Гик часто работали сутками напролет, поэтому им удобно было перехватить несколько часов сна, не отходя от рабочего места. Бэсси указала на вторую дверь слева и сказала, что это будет моя комната. Но сейчас нас интересовала первая дверь. За ней располагался мини-вариант школьного класса с учительским столом, доской, проектором и пятью ученическими партами.

Бэсси заняла место за столом, а мне предложила присесть за первую парту. Как только я устроился поудобнее, она начала свою лекцию:

– Итак, что же такое вампиризм и кто такие вампиры? На этот счет существуют две основные теории, у каждой из которых есть серьезные аргументы в свою пользу. По первой версии, мы являемся отдельным биологическим видом, либо подвидом – на этот счет также ведутся оживленные споры по поводу того, как далеко мы ушли от людей. По второй версии – мы все ещё люди, но страдаем неким генетическим заболеванием, «симптомами» которого и являются наша сила, наличие клыков и все прочее. На самом деле существует и третья версия, о том, что вампиризм вызывается неким вирусом, но она значительно менее популярна. Спорить о теориях мы с тобой не будем, потому как это бессмысленно, да и думается мне лично, что истина лежит где-то между всеми тремя. Лучше я тебе расскажу, что же происходит в данный момент в твоем теле. И начать, пожалуй, стоит с того, что вампиры бывают двух видов – первородные, такие как ты, которым ген вампиризма передался по наследству, и обращенные, к которым этот ген попал каким-то другим способом.

– А как происходит обращение? – перебил я Бэсси и тут же устыдился своей невоспитанности.

– Давай я тебе все по порядку расскажу, так будет лучше. Чтобы понять, как происходит обращение, сначала нужно узнать о первородных. Как ты и сам прекрасно знаешь, в возрасте двенадцати-тринадцати лет у детей начинается период полового созревания. В генах твоего организма изначально заложено то, какого ты будешь роста и пропорций, сколько у тебя будет волос на груди, будут ли они вообще и все прочее в подобном роде. Но все эти признаки как бы спят до начала полового созревания. Когда наступает нужный возраст, мозг посылает сигналы в половые железы, а те, в свою очередь, начинают выбрасывать в кровь различные гормоны, стимулирующие рост и развитие всех систем организма от костей и внутренних органов и до головного мозга. И вот тогда «спящие» признаки и особенности проявляют себя. Причина возникновения вампиризма, или как её называют приверженцы первой теории – V-ген, также «спит», но он запускается уже ближе к концу полового созревания и проявляет первые свои признаки в шестнадцать-семнадцать лет. Под воздействием V-гена происходят значительные изменения в костном мозге – постепенно, вместо эритроцитов он начинает производить новые, так сказать, «вампирские» клетки крови. По аналогии с красными кровяными тельцами и благодаря своему цвету они названы черными или мавроцитами. Именно поэтому наша вампирская кровь имеет черный, а не красный цвет. У человека эритроциты отвечают за насыщение тканей кислородом, а в наших телах мавроциты работают сразу за несколько внутренних систем. Именно черные тельца извлекают все необходимые нам вещества и микроэлементы из человеческой или животной крови. Красные кровяные тельца у нас, к слову, тоже имеются, просто в значительно меньшем количестве. Мавроциты гораздо более сложные элементы, нежели клетки человеческой крови, именно поэтому их сравнивают с вирусами, а некоторые специалисты называют черные тельца простейшими живыми организмами, которые живут с вампирами во взаимовыгодном симбиозе. По данной версии, вампир – это своего рода лишайник, состоящий из ассоциации грибов и микроскопических зелёных водорослей.

Бэсси увидела на моем лице недоумение, вызванное упоминанием лишайников, и поспешила вернуться к главной теме лекции.

– Так вот, благодаря тому, что в наших телах мавроциты, по сути своей, заменяют большую часть пищеварительной системы, а также берут на себя функции других важных органов, весь механизм получения и распределения нужных веществ и энергии у вампиров устроен более эффективно. Поэтому у наших организмов есть множество свободного времени и сил, которые они тратят на создание более крепких костей, мышц, кожи и всего остального. И видишь – никакой магии или укусов радиоактивных пауков. Все наши сверхспособности объясняются просто более эффективной работой всех внутренних органов. Так же, как и во всем остальном живом мире, – гепард бегает быстрее льва не из-за магического эликсира, а потому, что его тело лучше приспособлено к скоростному передвижению.

– А откуда тогда проблемы с чесноком, солнечным светом и серебром?

– Побочные эффекты и ещё один довод в пользу той версии, что мы являемся отдельным биологическим видом. Дело в том, что у каждого вида есть свой список переносимых и непереносимых веществ. Ты, возможно, слышал, что простой шоколад смертельно опасен для собак? Все из-за содержащегося в его составе теобромина, метаболизм которого у собак происходит значительно медленнее, чем у людей. Есть и обратные примеры. Грифы и другие животные падалыцики способны без какого-либо вреда для организма переваривать мертвую и уже испортившуюся плоть, смертельно опасную для человека. Все дело в строении организма и его отдельных частей. Мы сильнее и быстрее людей, но зато не переносим чеснок и серебро и имеем повышенную реакцию на солнечный свет. На самом деле это далеко не полный список противопоказанных нам веществ, просто другие вредные для нас материалы встречаются в окружающем мире слишком редко для того, чтобы их опасаться. Так, например, Флеминг установил, что висмут для нас ещё опаснее серебра, но его практически невозможно встретить в чистом виде, а в сплавах он уже не страшен. Но, даже несмотря на чеснок и серебро, нам повезло по сравнению с людьми. Вампирам не страшны никакие человеческие болезни и яды – мавроциты просто обходят вредные вещества, бактерии и вирусы стороной, и они выводятся из нашего организма без каких-либо последствий. Этим обусловлена и наша невосприимчивость к алкоголю – ведь его опьяняющий эффект объясняется действием этанола, который, по большому счету, является ядом.

В дверь постучали. Я обернулся и увидел Рэтла, стоявшего на пороге. Его лицо хранило фирменное каменное выражение. Он молчал, но Бэсси сразу же поняла причину визита подвальных дел мастера.

– Ладно, Сэмми, на сегодня, пожалуй, хватит лекций. Продолжим завтра. Я расскажу тебе о том, как происходит процесс обращения. А сейчас у тебя, наверное, должен быть урок по боевым искусствам.

Мне показалось, что на слове «обращение» Бэсси немного запнулась, и я сразу же вспомнил о том, что дядя говорил о Рэтле.

– Большое спасибо, вы очень увлекательно все рассказывали. Буду ждать нашего следующего урока.

Я встал со стула и немного поклонился, пытаясь повышенной галантностью искупить то, как я перебил учителя ранее. Бэсси дружелюбно улыбнулась. Я направился к двери. Рэтла там уже не было – он, видимо, решил, что я и сам догадаюсь, куда идти.

 

Глава 27

Несмотря на то, что Рэтл покинул помещение класса всего за несколько секунд до меня, я так и не встретил его по дороге в подвал. Видимо, этот маленький гений боевых искусств умел двигаться чрезвычайно быстро. Оказавшись на месте, я, наконец, смог осмотреть логово Рэтла без раздражающих вспышек стробоскопов. Оно напомнило мне помещение скотобойни из какого-нибудь фильма ужасов – бетонные полы, окрашенные серой краской стены и большое количество одинаковых квадратных колонн, некоторые из которых были уже разрушены и теперь лишь торчали из потолка и пола своими «останками», напоминавшими гнилые зубы. Не хватало только крюков с говяжьими тушами, подвешенных к потолку, чтобы сделать это помещение окончательно жутким.

Рэтл стоял посредине подвала в позе охранника ночного клуба – ноги на ширине плеч, руки скрещены на груди. На этот раз на нём не было майки. Его торс походил на металлический панцирь какого-нибудь древнегреческого воина – все восемь кубиков пресса и два больших квадрата грудных мышц, щедро сдобренные темной растительностью, рельефно выдавались вперед. Этого и стоило ожидать, но что меня удивило, так это невероятное обилие шрамов – не знаю, что там случилось в прошлом Рэтла, но кто-то явно пытался разрубить его на куски. И у него это почти получилось. Один из шрамов рассекал по диагонали левую часть грудной клетки. Если бы удар, оставивший такой след, пришелся немного ниже, сердце тренера наверняка было бы разрублено на две ровные, кровоточащие части. Другое ранение вертикальной линией прошлось по середине правого плеча. Думаю, на спине у Рэтла можно обнаружить брата-близнеца этого шрама. Меч джедая, мясницкий тесак или, может быть, огромная циркулярная пила вонзилась в тело тренера на добрые четыре дюйма. Такой удар должен был перерубить ключицу и порвать легкое. Будь Рэтл человеком, он, скорее всего, не смог бы пережить и это единственное ранение, не то что все остальные. Всего я насчитал на его теле двенадцать отметин разной степени тяжести. Думаю, такое количество ранений могло бы убить, по меньшей мере, семь человек.

Тренер внимательно осмотрел меня с ног до головы.

– Ударь меня.

– Прости, что?

– Ударь меня.

Он дважды произнес эти слова с абсолютно одинаковой интонацией. Я будто бы отмотал пленку назад и снова прослушал её. Рэтл определенно был роботом!

– А куда? – неуверенно спросил я.

– Удиви меня, – если бы не роботический голос, лишенный всяких эмоций, я бы подумал, что тренер иронизирует или подначивает меня.

Я решил не мудрить и отправил короткий удар правой в голову Рэтла. Он увернулся, причем сделал это так быстро, что на секунду я задумался – а не телепортировался ли он на десяток дюймов вправо, а потом обратно за тысячную долу секунды?

– Ещё.

Я попробовал ударить крюком слева – тот же эффект. На этот раз мне показалось, что Рэтл начал уворачиваться ещё до того, как я поднял левую руку вверх. Может, он читает мысли и заранее знает, что я буду делать?

– Комбинацию, – произнес все тот же безжизненный голос.

Я выбросил вперед прямой удар правой, затем левый апперкот, правым локтем в переносицу и, наконец, ногой в живот. Бесполезно. Да, когда я дрался с Джеком, он тоже двигался быстрее меня и уворачивался или блокировал все мои удары, но этот парень был в десятки раз круче. С Джеком мои удары запаздывали на какие-то тысячные доли секунды, а с Рэтлом складывалось такое впечатление, что он может успеть выпить чашечку кофе и даже помыть после этого кружку, пока мой кулак выписывает дугу в воздухе.

– Ты слишком расслаблен. Ты не воспринимаешь это всерьез. Представь что от этого зависит твоя жизнь. Давай ещё.

Я попытался сосредоточиться и продолжил свое наступление – ногой в голову, пара быстрых ударов кулаками в солнечное сплетение, апперкот, хук, ещё один хук, коленом в живот. Бесполезно – мои движения просто катастрофически запаздывали. С таким же эффектом я мог бы драться с воздухом.

– Не останавливайся, – он говорил на ходу, продолжая уворачиваться от моих ударов, и при этом голос тренера оставался все так же неизменно спокойным.

Я продолжил наносить самые разнообразные удары. Ничего не изменилось – каждый раз между моим кулаком или ногой и телом Рэтла оставался зазор минимум в пару дюймов.

– Ты не стараешься.

К моему невероятному удивлению, он ударил меня в живот и сделал это так быстро, что я даже не заметил, как его кулак летит в мою сторону. Сила удара была рассчитана идеально – так, чтобы я ощутил боль, но при этом мои кишки остались целыми и невредимыми. Такая вот пощечина, только кулаком в живот. Немного оскорбленный таким выпадом, я пошел на Рэтла с большим рвением. Мои удары стали быстрее и сильнее, но и тренер теперь двигался ещё более ловко. Он как будто бы прибавил свою скорость ровно настолько, насколько стал быстрее я. Чертов робот!

Я уже начал выдыхаться, а на лбу проступили первые капельки пота. Но я не останавливался и продолжал осыпать Рэтла градом бессмысленных ударов.

– Ты не принимаешь происходящее всерьёз. Это настоящий бой, а не игра.

Сразу же после этих слов я получил пощечину, на этот раз настоящую. А потом ещё и ещё одну. Если Рэтл этим хотел разозлить меня, то его план удался на славу. Досада от того, что я никак не могу нанести точный удар, сменилась яростью. Я стал двигаться ещё быстрее. Тренер также ускорился, и опять – ровно настолько, насколько и я. Это было форменным издевательством! Ярость сменилась на бешенство. Я ощутил, как внутри меня пробуждаются вампирские инстинкты, как тогда – в мою последнюю игру с Льюис Хай. Рэтл хотел настоящий бой? Хорошо, вот теперь пускай сам и получает.

Я остановился, сделал несколько шагов назад и уперся руками в колени, делая вид, что мне нужно отдышаться. Пускай этот напыщенный индюк решит, что я уже спекся. А все только начинается! Я собирался применить свое секретное оружие – сработало тогда с Джеком, сработает и сейчас с Рэтлом! Я напряг все свои мышцы и рванул вперед – да, он знает все виды единоборств, но зато я умею играть в футбол! Кажется, я даже издал какой-то боевой клич, бросившись вперед. Понятия не имею, что сделал Рэтл, но как только расстояние между нами сократилось до тех самых нескольких дюймов, на которые тренер опережал меня при каждом ударе, мои ноги оторвались от земли. На секунду я ощутил, как парю в воздухе, но затем моя голова почему-то пошла вниз. Я сделал сальто и со всей силы ударился спиной о противоположную стену.

Лежа на полу, я пытался понять, что сейчас такое нахрен произошло? Вот я бегу, а в следующую секунду уже лечу спиной вперед. Как он это сделал? Я вроде бы не ощутил ни толчка, ни подножки. Может, это был какой-то секретный энергетический удар тибетских монахов?

– Вставай. Продолжим тренировку, – как ни в чем не бывало скомандовал Рэтл. Я нехотя поднялся на ноги, все ещё пребывая в легком шоке от произошедшего.

– Тебе ещё рано браться за боевые искусства, для начала стоит отработать силу и скорость удара. Возьми вон там на скамейке накладки.

Рядом со мной и правда стояла скамейка, которую я до этого как-то не замечал в пылу боя. Удивительно, что я не приземлился на неё и не сломал себе шею. Неужели он ещё и прицелиться успел, когда швырял меня? Я поднял накладки, прямо как у бойцов UFC, и надел их на руки.

– И на чем мне отрабатывать удары?

Рэтл кивнул головой на колонну, рядом с которой стоял.

– Колонна? Серьёзно? Тренер снова кивнул.

– А почему не груша или мешок с песком? – все ещё надеясь на что-то, спросил я.

– Удары вампира слишком сильны. Даже ты расправишься с мешком за неделю, а то и меньше. Колонна – то, что нужно.

– А это не вредно, колошматить колонны? Потолок от этого не рухнет нам на головы?

– Несущие только по периметру, все остальные декоративные. Их сделали для того, чтобы удобнее было разграничивать помещение на складские ячейки.

Я стоял на месте, будто бы ожидая продолжения захватывающего рассказа об архитектурных и декоративных особенностях этого потрясающего строения времен правления Билла Клинтона.

– Бей, – своим роботизированным голосом приказал Рэтл.

Я подошел к указанной колонне. Про себя подумал, что столкновение руки о бетон, скорее всего, приведет к очень живописному открытому перелому, но все же доверился тренеру и нанес резкий удар правой. Рука выдержала, а вот на поверхности колонны появилась заметная выбоина с паутинкой растрескавшейся краски.

– Твой базовый курс физической подготовки закончится тогда, когда ты сломаешь свою колонну.

Мои глаза расширились от удивления.

– Сломаю колонну??? То есть раздолбаю бетон толщиной где-то в двадцать дюймов? А это вообще возможно?

Рэтл подошел к соседней колонне, испещренной следами ударов со всех сторон и потерявшей уже где-то пять-шесть дюймов своей толщины. Раздался оглушительный грохот, и его нога, только что стоявшая на полу, уже летела сквозь центр колонны, разлетевшейся на куски. Я едва успел прикрыть лицо, но несколько бетонных осколков все же довольно чувствительно ударили меня по руке. Клубы серой цементной пыли, распространившейся вокруг на добрый фут, заставили меня закашляться. А Рэтл преспокойно вернул свою ногу на место с грациозностью балерины. Тренер не прицеливался, не вкладывал в удар массу всего своего тела, он просто поднял ногу вверх и разнес колонну на мелкие части. Дядя был прав – этот мужик просто нереально крут.

– Каждый, кто хочет стать паладином Ордена Стражников Ночи, обязан пройти это испытание менее чем за два месяца, – Рэтл указал рукой на сломанные колонны, которые я заметил раньше.

Я был настолько потрясен увиденным, что даже не спросил о том, кто такие паладины.

– А мой дядя, он тоже ломал колонны? Рэтл лишь кивнул в ответ.

– И сколько у него ушло на это времени?

– Тридцать семь дней. Лесоруб справился с задачей за десять, но в его случае это говорит лишь о выдающейся генетике, а не о старании или мастерстве. Ли понадобилось шестьдесят два дня.

– Ли? – новость о том, что эта миниатюрная девушка тоже смога проломить двадцать дюймов бетона, поразила меня едва ли не больше, чем красочная демонстрация Рэтла.

Тренер снова кивнул. Я ожидал увидеть на его лице что-нибудь вроде насмешки или наоборот гордости за свою ученицу, но нет – каменная физиономия Рэтла оставалась неизменной.

– Отрабатывай удар. Сегодня бей, как умеешь, стараясь комбинировать быстрые и медленные удары, сильные и слабые. В бою тебе понадобится весь ассортимент. Завтра я займусь постановкой правильной техники.

На этот раз уже я ответил одним только кивком головы. Рэтл развернулся и направился в дальний конец подвала, где располагалась ещё одна дверь. Пока он шел, я сумел разглядеть его спину и украшавшую её татуировку. Мое первоначальное мнение о происхождении этой картинки оказалось правильным – именно такие цвета и манеру рисунка я видел на телах японских бандитов якудза в кино и компьютерных играх. А вот её сюжет был не очень-то традиционным для Страны восходящего солнца. Здесь, конечно, было сразу два дракона, таких настоящих японских – змееподобных, без крыльев и с длинными усами, но вот сражались они не с каким-нибудь огромным осьминогом, Годзиллой или хотя бы большеглазой школьницей в короткой клетчатой юбочке. Драконы пытались навалять медведю. И ладно бы ещё панде, но нет – это был обычный такой большой и мохнатый медведище типа гризли, или их ещё вроде бы бурыми называют. Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что этот зверь никак не относится к разряду традиционных японских символов. С другой стороны – дядя упоминал, что Рэтл русский, а у них, говорят, этих медведей даже на Красной Площади можно встретить средь бела дня. Кто знает – может быть, мой новый тренер первый в мире русский якудза?

Следующие несколько часов я беспощадно колошматил свою колонну – руками, ногами, локтями, коленями и даже один раз попробовал провести удар лбом, что на поверку оказалось не такой уж хорошей идеей. Рэтл несколько раз выходил из своей комнаты, проверяя, как проходит моя тренировка. Он молча смотрел на меня несколько минут и снова скрывался за дверью. Мне порядком поднадоело это занятие, но зато радовали результаты моей работы – колонна выглядела уже весьма потрепанно, и я даже умудрился отколоть несколько крупных кусков краски. Такими темпами и мне, пожалуй, удастся раздолбать эту махину за пару месяцев.

Рэтл не сказал, как долго мне нужно отрабатывать удары, а спросить сам я как-то постеснялся. Так что тренировка затянулась надолго. Меня спасло появление дяди – он спустился в подвал и позвал меня за собой. Майк выдал мне учебники, тетради, все необходимые канцелярские принадлежности и огромный список задний по всем предметам. Как-никак я не был в школе уже больше двух недель, и теперь нужно было наверстывать упущенное. Также дядя привез все мои вещи из дома Джека и целый чемодан того, что всучила ему моя мама. Одних только носков она упаковала мне двадцать пар. Честно говоря, до этого момента я даже не знал, что их у меня так много.

– А теперь самое главное, – Майк лукаво улыбнулся, поставил на чемодан передо мной большую квадратную коробку и снял с неё крышку. – Пирог! Мама испекла для тебя пирог!

Это был не просто какой-то пирог, а мамина фирменная яблочная шарлотка, причем размерами раза в два больше той, что обычно готовилась для всей семьи. Видимо, мама решила разом откормить меня за все те дни, что я пропадал черт знает где. Весь пирог был съеден в тот же вечер за общим столом во время традиционного ужина, на котором присутствовали все члены Ордена Стражников Ночи.

 

Глава 28

На следующий день мое обучение в стенах Ордена продолжилось. Для начала Бэсси помогла мне со школьными заданиями – с испанским и алгеброй. Со всеми остальными предметами я справился самостоятельно. Едва ли не впервые в своей жизни я подошел к домашней работе серьёзно, а не как обычно – лишь бы побыстрее с ней разделаться. Мне хотелось на практике проверить утверждение дяди о том, что наши мозги соображают быстрее, чем у людей, поэтому с радостью нагружал их физикой, химией, биологией и географией.

Выполнив половину всех заданий, скопившихся за дни моего отсутствия в школе, я решил сделать перерыв и попросил Бэсси продолжить её рассказ о физиологии и анатомии вампиров. Она с радостью согласилась.

– В прошлый раз тебя интересовал механизм обращения. В отличие от того, как описывают это в книгах и показывают в фильмах, на самом деле обращение происходит не через укус, а исключительно при попадании в организм человека крови вампира. Причем вампирской крови должно быть довольно много, а точное её количество, достаточное для обращения, зависит от множества факторов, начиная с возраста и массы тела человека и заканчивая его индивидуальными особенностями. Играет роль и способ передачи, например, если просто напоить человека вампирской кровью, её понадобится значительно больше, нежели при прямом введении в вену посредством укола. «Случайное» обращение в вампира, даже при попадании крови в открытую рану, практически невозможно. С внешним механизмом разобрались, теперь что касается внутренней его составляющей. Как я уже говорила ранее – мавроциты, являющиеся основными компонентами нашей крови, очень сложные создания, схожие с вирусами. Подобно оным они как бы заражают человеческую кровь, поглощая из неё эритроциты и активно размножаясь. Достигнув определенной концентрации, мавроциты начинают поражать костный мозг, вызывая в нём необратимые изменения. Эти изменения подобны тем, что происходят в теле первородного вампира в период полового созревания. То есть костный мозг начинает вырабатывать все меньше и меньше эритроцитов, а вместо них производятся мавроциты. Все увеличивающееся количество черных кровяных телец приводит к изменению и в других тканях и органах, вызывая уже знакомые тебе последствия, например, появление гипертрофированных клыков, повышенная чувствительность к свету и нечеловеческая сила. Трансформации первородных и обращенных вампиров по сути своей схожи, но есть одно очень значительное различие – у первородных этот процесс занимает годы, а в теле обращенного он происходит за неделю или даже пару дней, в зависимости от индивидуальных особенностей организма и количества введенной вампирской крови. Такие серьёзные изменения в столь сжатый срок требуют огромных затрат энергии, поэтому обращенные в первые дни нуждаются в больших объемах человеческой или животной крови. К тому же трансформация происходит чрезвычайно болезненно и очень часто приводит к различным неврологическим нарушениям, начиная с галлюцинаций и заканчивая острым психозом. В истории отмечены многочисленные случаи, когда обращенные впадали в бешенство и в прямом смысле слова разрывали на куски своих родных и близких.

Я вспомнил слова дяди о том, что Рэтл был насильно обращен в вампира, и о том, как он буквально купался в крови нацистских солдат. Теперь всё встало на свои места. Если тренер после обращения, и правда, убивал только врагов своей страны, то он достоин не порицания, а наоборот – уважения за то, что смог сдерживать своих демонов и направлять их исключительно на тех, кто этого заслуживал. Если даже я, первородный вампир, и то едва не сорвался и не вцепился в шею Кристи, то для обращенного такое поведение можно считать настоящим подвигом. Бэсси продолжила свою лекцию:

– Теоретически, при прочих равных обращенный вампир по всем параметрам уступает первородному. Однако на деле это не всегда верно. Например, обращенный, питающийся человеческой кровью, будет сильнее первородного, сидящего на «животной диете» или употребляющего Бладберри. Майк ещё не рассказывал тебе о разнице между человеческой кровью и её заменителями?

– Рассказывал. Она делает нас сильнее, быстрее и способствует заживлению ран.

– Так точно. Для нас человеческая кровь – это своего рода амброзия.

– А что такое амброзия?

– Это пища богов из древнегреческих мифов. Именно амброзия давала жителям Олимпа вечную молодость и бессмертие.

– Вот как раз, можно вопросик один задать?

– Конечно, сколько угодно. Я здесь для того, чтобы ответить на все твои вопросы.

– Меня вот интересует бессмертие. Дядя сказал, что если постоянно питаться человеческою кровью, мы можем дожить хоть до тысячи лет, но потом все равно умрем от старости.

Бэсси кивнула головой, подтверждая правильность моих слов. – А как мы можем умереть ещё, помимо естественных причин? Осиновый кол в сердце, серебряная пуля в голову или там крест и святая вода?

– Нет, как я уже говорила – мы не фольклорные персонажи, и такие глупости, как вода, над которой произнесли определенные слова, никак не могут нам навредить. А вот кол в сердце, скорее всего, сработает, правда, абсолютно неважно, из чего он будет сделан. Даже если мы и другой биологический подвид, то все же очень и очень близкий к обычным людям. Поэтому убить нас может практически все то же самое, что и человека. За исключением человеческих болезней и большинства ядов. Я уже рассказывала, что наши мавроциты умеют отфильтровывать только нужные вещества, а болезнетворные бактерии и токсины, таким образом, просто выводятся из организма без всякого вреда. Правда, и здесь существуют исключения – Флемингу удалось синтезировать несколько препаратов, оказывающих на вампиров такой же эффект, как человеческие снотворные средства и транквилизаторы. А во всем остальном – то, что убивает людей, убивает и нас. Мы можем замерзнуть насмерть, сгореть, утонуть, погибнуть от удара током, задохнуться при пожаре. Но и здесь есть существенные отличия – наши кости, наши мышцы и даже наша кожа значительно прочнее, чем у человека, поэтому, для того чтобы нанести нам смертельный урон, нужно приложить гораздо большую силу. Например, для человека будет летальным падение с пятого этажа, для нас – только с десятого. Сила постоянного тока в триста миллиампер считается смертельной для человека, а наши тела способны выдержать как минимум семьсот. Мы так же лучше переносим холод и жару. Тело вампира по своей природе более холодное, опять-таки из-за того, что наши обменные процессы работают эффективнее и мы не тратим так много тепла попусту, поэтому для нас допустимы температуры в два раза выше и, соответственно, в два раза ниже тех, что являются смертельными для человека. Отдельно стоит сказать об асфиксии или удушье. Мы тоже можем задохнуться угарным газом при пожаре или утонуть, но в отличие от людей мы дышим гораздо реже и нуждаемся в меньших порциях кислорода. Таким образом, мы способны жить без воздуха более длительный срок. Для обычного человека задержка дыхания на несколько минут – уже рекорд, а для нас – обычное дело. Вообще самая популярная причина насильственной смерти – это кровопотеря. Неважно, ударили ли человека ножом в грудь или прострелили ногу, задев артерию, – чаще всего умирают не из-за травм, нанесенных внутренним органам, а из-за потери крови. В нашем случае такое весьма маловероятно – благодаря мавроцитам наша кровь значительно более густая и при контакте с воздухом она моментально начинает сворачиваться. Наши раны сами закрываются, и всего через несколько минут запускается процесс регенерации поврежденных тканей. Даже наложение швов требуется нам крайне редко, только в случае получения очень глубоких и протяженных ранений. Убить ножом или пистолетом нас не так уж и просто. Хотя и возможно, ведь мы не боги и не бессмертные. Наша жизнь, так же, как у и людей, зависит от работы внутренних органов, и если повредить легкие – мы не сможем дышать, а если повредить сердце – кровь перестанет циркулировать по нашим венам и артериям. Однако сравнительно небольшие ранения внутренних органов, при этом уже смертельные для людей, мы способны переносить даже, так сказать, «на ногах». Другое дело – крупные повреждения. И здесь мы возвращаемся к вопросу о забивании кола в сердце – вбитый в грудь кол или любой другой предмет большого диаметра, способный повредить значительную часть сердечной мышцы, определенно будет смертельным для нас. Отдельно стоит отметить влияние серебра. Если чеснок или солнце просто вызывают у нас ожоги разной степени тяжести, весьма неприятные, но, по большому счету, не опасные для жизни, то серебро воздействует на нашу кровь, как антикоагулянт, то есть вещество, угнетающее способность крови к свертыванию. При контакте с кожей серебро вызывает ожог, но как только его молекулы проникают глубже и вступают в химическую реакцию с мавроцитами, наша кровь начинает разжижаться. При попадании большого количества молекул серебра в кровь она становится даже более жидкой, чем у людей, и вампир может умереть от кровопотери буквально за несколько секунд. Ранения серебряными пулями очень опасны – кровотечение при этом невозможно остановить, пока пуля не будет извлечена наружу, и даже после этого вампир может погибнуть, если молекулы серебра уже успели разнестись далеко по кровеносной системе. Бэсси остановилась и посмотрела на меня.

– Вот, в общем-то, и все, что я могу рассказать тебе по этому поводу. Хочешь ещё что-нибудь спросить?

– А кроме силы, скорости и живучести у нас есть ещё какие-нибудь сверхспособности? Ну, там… читать мысли или предвидеть будущее, как в «Сумерках»? Или женщин привлекать, как тоже в каком-то фильме было.

– К сожалению, мой дорогой, нет. Все наши «сверх» – это просто усиленные способности людей. То, чего нет у них, нет и у нас. Хотя, говорят, что существуют экстрасенсы – вот, может быть, если обратить одного из них, то появится первый вампир, умеющий читать мысли.

Бэсси дружелюбно улыбнулась.

– Собственно на этом и всё – введение в вампирологию и вампироведение закончено. Я, конечно, могу много ещё чего тебе рассказать об истории нашего племени, об исследованиях, проводимых Флемингом, более научно и точно разъяснить сказанное ранее, но тебе это наверняка не нужно. Сейчас уж точно. Так что давай сделаем так: если у тебя появятся вопросы – обращайся, с радостью отвечу. А не появятся – так и ладно, зачем твою молодую головушку забивать различными знаниями, которые тебе никогда не понадобятся, – Бэсси хитро прищурила правый глаз. – Тебе сейчас гораздо интереснее с Рэтлом позаниматься этими всякими вашими мальчуковыми штуками. Он уже выдал тебе именную колонну?

– Ага. Вас он тоже заставлял бетон ломать?

– Нет, что ты, милый, как можно. Это только паладинам положено колонны ломать для сдачи экзамена.

– А кто такие паладины?

– Вообще паладины – это средневековые рыцари из высшего сословия, самые преданные и самые отважные. Но в нашем Ордене так исторически сложилось, что паладинами называют тех членов организации, что непосредственно ведут борьбу с ночными.

– Борьбу? С ночными? В смысле?

– Мы с тобой и все, кто состоит в нашей организации, – дневные вампиры, так как мы не используем людей в качестве источника пищи.

– Да, да, дядя мне рассказывал. Но в каком смысле ведут борьбу?

Я снова перебил Бэсси и тут же ощутил очередной укол совести. Но учительница совершенно не обиделась на мои плохие манеры и столь же дружелюбно продолжила дальше:

– Орден Стражников Ночи стоит на защите не только дневных вампиров, но и людей. Организация изначально создавалась для того, чтобы обеспечить мирное сосуществование наших рас. Сначала первые Стражи пытались обратить вампиров на дневную сторону мирным путем, просто проповедуя свое учение. На что ночные отреагировали точно так же, как язычники в Древнем Риме на появление христианства, а затем католики на зарождающееся учение протестантов – попросту истребили большую часть первых членов Ордена Стражников Ночи. Выжившие выучили свой урок – они, конечно, продолжили проповедовать мирное сосуществование с людьми, но вместе с тем и начали охотиться на ночных вампиров. Вернее не так – в те времена все вампиры, кроме Стражников, убивали людей, и бороться со всеми разом было просто невозможно в силу ограниченности ресурсов. Поэтому паладины выслеживали и казнили тех из них, кто уж совсем перешел черту – например, питался детьми или вырезал целые семьи. И вот эта добрая традиция – защищать людей от ночных – длится уже несколько сотен лет, и именно паладины выступают на острие этой борьбы.

– И кто сейчас среди паладинов?

– Рэтл, твой дядя, Лесоруб и Стокер.

– Всего четверо?

– А зачем нам больше? У нас тут, знаешь ли, и не Румыния XV века – вампиры-убийцы не прячутся за каждым углом.

– И что они делают, когда находят ночного?

– Ох, дорогой, думается мне, я и так слишком много тебе рассказала. Майк будет совсем не рад. Он, наверное, собирался лично с тобой поговорить на эту тему. А я тут разболталась, старая я дура! – Бэсси постучала себе кулаком по лбу.

Я собирался сказать ей что-нибудь приободряющее или пообещать, что ничего не расскажу дяде, но в этот момент раздался стук в дверь. На пороге стоял Рэтл, а значит, подошло время моей очередной тренировки по боевым искусствам.

 

Глава 29

Пока я собирал свои тетради и прощался с Бэсси, Рэтл успел исчезнуть из дверного проема, и, как и в прошлый раз, я догнал его уже в подвале. Мне подумалось, что у него, наверное, есть какой-то потайной люк в полу рядом с классом, куда он залезает, как только я отвернусь, и спускается вниз по шесту, как пожарник. Ну, или все же телепортируется.

Оказавшись в нашем импровизированном зале единоборств, я с гордостью осмотрел следы, которые оставил в прошлый раз на своей колонне. Рэтл стоял передо мной в своей обычной черной спортивной форме, расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки на груди. Он снова напомнил мне сурового охранника ночного клуба, от которого зависит, впустят тебя внутрь или нет. Сурового, но очень маленького. Если бы я не знал, на что он способен, то, наверное, столь грозная стойка показалась бы мне немного комичной.

– Сегодня будем отрабатывать удары ногами, – своим безжизненно спокойным голосом произнес Рэтл.

– Ногами? То есть удары руками я уже отработал?

– Нет.

Я ждал какого-то объяснения того, почему после одного занятия с отработкой ударов руками мы сразу же перешли на ноги, но видимо мой учитель решил, что единственного слова «нет» вполне достаточно.

– Но значит с руками у меня все в порядке, поэтому сразу же переходим к ногам?

– Твои удары руками ужасны.

Такой довольно жестокий ответ немного сбил меня, и, видимо заметив это, Рэтл решил дать более развернутый комментарий.

– Удары руками ужасны, но ногами ещё хуже. Я не собираюсь готовить тебя к выступлению на Олимпиаде. Наше обучение рассчитано на применение в реальной жизни. Поэтому мы не будем отрабатывать по очереди все виды ударов, пока ты не доведешь каждый из них до совершенства. Наоборот – сначала я преподам тебе начальный уровень всего. В реальной драке посредственное умение работать руками, ногами, производить захваты, болевые и удушающие приемы гораздо лучше, чем знание в совершенстве одного единственного вида ударов. Обучение мы будем вести, начиная с самого важного и того, что у тебя получается хуже всего. И только когда ты научишься всему понемногу, мы вернемся к началу и будем отрабатывать все по-новому, но уже на следующем уровне сложности. И так я буду учить тебя по кругу, вновь и вновь возвращаясь к одному и тому же.

– Звучит разумно. С чего начнем?

– Встань в стойку.

Я сделал так, как учил меня Джек, – одна нога позади другой, обе немного согнуты в коленях, кулаки подняты на уровне подбородка. Рэтл ничего на это не сказал, а лишь коснувшись моего левого локтя, указал на то, чтобы я поднял руки повыше. Я расценил это практически как комплемент – ну хотя бы стойка у меня получается не так ужасно, как видимо все остальное.

– Первый удар – фронт-кик. Его можно использовать и в атаке, и в защите. Твоя цель – ударить противника ногой в корпус и тем самым отбросить его назад. В идеале – нанести удар пяткой в солнечное сплетение. Чем меньше площадь ударной поверхности, тем более травматичен прием для того, кто его получает, а солнечное сплетение – сосредоточие большого количества нервных элементов, поэтому грамотный удар по нему вызывает сильную боль и невозможность сделать нормальный вдох. Удар стопой в живот также может оказаться вполне эффективным.

Тренер остановился и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул головой, в знак того что понял его слова.

– Фронт-кик выполняется следующим образом, – Рэтл тоже принял боевую стойку. – Выносишь заднюю ногу вперед, в процессе сгибая её. В верхней точке колено должно оказаться на уровне твоей груди. Затем резко разгибаешь ногу, целясь противнику в район, расположенный между окончанием грудины и началом брюшной полости.

Рэтл ткнул в меня пальцем, указывая место, куда нужно бить. Тут же размахнулся и продемонстрировал фронт-кик. Да так, что его пятка в конце своего пути оказалась менее чем в полудюйме от моего солнечного сплетения. Я даже успел ощутить, как желудок съеживается, предвкушая страшную боль. Если бы не каменное выражение лица Рэтла, я бы предположил, что такая вот демонстрация – это лишь дешевые понты и желание напугать меня. Но что-то я сильно сомневаюсь, что моему тренеру хочется самоутверждаться за счет подростка. Скорее, это один из важных аспектов его системы обучения. Вроде того, что ученик должен посмотреть в лицо своему страху.

– Понял?

Я кивнул головой.

– Повтори.

Я сделал шаг назад, так как был уверен в том, что не смогу столь же точно рассчитать расстояние, как сделал это Рэтл. Размахнулся и ударил ногой воздух перед собой.

– Это не фронт-кик, это просто мах ногой. Так бьют только по футбольному мячу. Твоя ступня идет вверх по дуге, как и сама нога, а она должна идти по прямой. Если ты попробуешь нанести удар именно так, то, во-первых, не причинишь противнику особого вреда, а во-вторых, с большой вероятностью сломаешь пальцы ноги. Ты наносишь удар одним движением – просто махнув ногу вперед, а нужно выполнять в два приема – сначала поднимаешь согнутую ногу, а затем уже выкидываешь стопу вперед.

Рэтл проиллюстрировал свои слова, на этот раз в замедленном темпе и разделив демонстрацию на два приема.

– Сделай по отдельности – сначала просто подыми ногу вверх. Я исполнил приказ.

– Почувствуй, как напрягаются мышцы бедра. Это накапливается энергия для твоего следующего движения. Если ты сделаешь все правильно, вся эта сила ударит противника. Почувствовал?

Я кивнул головой и при этом чуть не потерял равновесие, так как стоял на одной ноге.

– А теперь бей, так, чтобы стопа шла по прямой линии. Я сделал.

– Вот так, хорошо. Пока достаточно. Когда мы сделаем круг и снова вернемся к отработке ударов ногами, ты должен будешь ещё тянуть носок на себя, чтобы вперед летела одна пятка. Давай для закрепления повтори несколько раз, затем смени стойку и то же самое другой ногой.

Я начал отрабатывать фронт-кики. Рэтл молча смотрел, встав сбоку от меня.

– Ты опустил руки.

– Так мы вроде как отрабатываем удары ногами?

– Я готовлю тебя не танцевать канкан, а драться. В реальной жизни не бывает отдельно ударов ногами и ударов руками. В настоящей драке ты должен быть заряжен полностью, от кончиков пальцев на ногах до макушки. Голова наиболее уязвима, и ты всегда должен её защищать, даже когда бьешь кого-то бейсбольной битой, не то, что ногами.

Я пожал плечами. И Рэтлу это движение не понравилось, вернее, мне так показалось, ведь его лицо, как и прежде, сохраняло выражение ледяного спокойствия. Да хоккейная маска Джейсона Вурхиза из «Пятницы, 13-е» отображала больше эмоций, чем лицо моего тренера!

– Ударь меня. Давай, ударь меня фронт-киком.

Рэтл встал передо мной. Я посмотрел на него с удивлением, но он кивнул головой, и мне не оставалось ничего, кроме как ударить его ногой в живот. Тренер молниеносно отпрыгнул в сторону, увернувшись от моего удара, и одновременно коснулся рукой моего подбородка. Я был прав насчет того, что в его демонстрации фронт-кика не было никаких понтов – вместо того чтобы «преподать урок» и по-настоящему двинуть мне, он коснулся моего лица настолько нежно, насколько это вообще возможно сделать с целью обозначить удар. Я весьма высоко оценил такую его тактичность. Черт, да он, и правда, неплохой учитель!

– Видишь, противник всегда может увернуться и ударить тебя в ответ. Подбородок – самый уязвимый участок. Из-за удара по нему происходит сотрясение внутреннего уха, которое отвечает за равновесие. Если крепко его тряхануть, человек, хотя бы временно, теряет координацию и способность продолжать бой. А если хорошо постараться, можно

отправить в глубокий нокаут или даже убить одним единственным ударом. Так что всегда прижимай подбородок к груди и держи кулаки повыше. Кстати, такая стойка защищает не только подбородок, но и шею. Сильный и точный удар в кадык также может быть смертельным.

– А ты умеешь наносить такие удары?

– Я могу тремя пальцами вырвать человеку трахею. Есть такой прием в кунг-фу, называется «когти тигра».

Пожалуй, это была самая крутая фраза, что я когда-либо слышал! Одними пальцами разорвать человеку глотку и вырвать трахею, будто бы вынимаешь шнурок из ботинка! После того случая, когда Рэтл одним ударом разделался с бетонной колонной, у меня не возникало ни малейшего сомнения в том, что он действительно может нанести такой удар. И тренер сказал это не для красного словца и не чтобы показать, какой он крутой. Нет, просто честно ответил на мой вопрос.

– Давай, сделай ещё по десять фронт-киков каждой ногой и при этом не забывай о защите.

Я снова начал молотить воздух перед собой, на этот раз уделяя внимание не только ногам, но и рукам и голове.

– Окей, пока достаточно. Следующие удары – лоу-кик, мидл-кик и хай-кик. Все они круговые. В отличие от фронт-кика наносятся не по прямой, а сбоку, при этом бьющая нога вместе с корпусом как бы закручиваются в направлении удара. То есть твоя нога должна прочертить в воздухе полную окружность в триста шестьдесят градусов, а ты сам при этом сделаешь полный разворот вокруг собственной оси. Конечно, в реальном бою так не получится – тело противника остановит ногу, и ты не сможешь осуществить полный оборот, но техника нанесения удара должна быть именно такой, чтобы твоя нога шла по круговой траектории. В удар будет заряжен полный круг, и когда на пути ноги окажется противник – он почувствует на себе всю ту энергию, что была заложена для прохождения всей траектории.

Рэтл прочертил в воздухе тот самый удар, которым он вчера разрубил пополам колонну, и тут же продолжил объяснять дальше:

– Лоу-кик наносится в район бедра, мидл-кик – в корпус, хай-кик – в голову. Правильно проведенный лоу-кик вызывает повреждение мышц бедра, что, как минимум, сделает противника менее быстрым и маневренным. А после мастерски выполненного лоу-кика соперник рухнет на землю и долгое время не сможет опираться на поврежденную ногу.

Я тут же вспомнил куски бетона, разлетающиеся во все стороны после того, как Рэтл «кикнул» колонну, и подумал, что его последняя фраза должна бы звучать так: «А если я ударю кого-нибудь лоу-киком, то оторву его ногу к хренам собачьим!».

– Цель мидл-кика – нижние, так называемые плавающие, ребра или печень, если удар наносится левой ногой. Удар в эту область весьма неприятен, а при точном попадании в печень вообще может вызвать такую боль, что соперник не сможет продолжать бой. Профессионал мидл-киком способен сломать противнику ребра, которые, в свою очередь, повредят внутренние органы. Насчет хай-кика тебе, думаю, и самому все понятно – голова, она и есть голова. Начнем с мидл-кика, он базовый для отработки, а лоу и хай – это уже просто вариации с меньшим или большим подъемом ноги.

Рэтл снова продемонстрировал кик, на этот раз уже медленней, так, чтобы я смог хорошенько его рассмотреть.

– Здесь есть такой же важный момент, как и у фронт-кика – твоя нога не должна лететь с пола по прямой. В таком случае ты нанесешь удар лишь по касательной, и большая часть энергии уйдет в воздух. В момент соприкосновения с телом противника нога должна располагаться параллельно полу. Таким образом, все, что было заряжено в удар, придется по цели. Конечно, если говорить о лоу– и хай-кике, здесь при всем желании ты не сможешь расположить ногу параллельно полу в момент удара, но техника выполнения разворота должна быть именно такой же, как и при мидл-кике, просто меняется угол наклона.

Рэтл прочертил в воздухе несколько кругов с различной высотой траектории полета ноги.

– Теперь твоя очередь. Траектория – по кругу, с полным разворотом корпуса, нога в середине пути должна быть параллельна полу. Ну, и не забывай о защите. В процессе удара ты, конечно, не сможешь держать кулаки у подбородка, но каждый раз ты должен начинать из правильной стойки и, проведя удар, тут же в неё возвращаться, заранее подготовившись к возможной ответной атаке противника.

Я принял стойку и начал чертить в воздухе круги своими ногами. Рэтл молчал, а меня буквально распирало от гордости. Ведь на этот раз я смог с первого же раза сделать все правильно.

– На сегодня это вся теория. Для начала вполне достаточно четырех базовых ударов. До конца занятия отрабатывай уже по цели.

– По цели? По какой?

Рэтл указал рукой на мою колонну.

– Лупить ногами по бетону? Ну, фронт-кик ещё ладно, но боковые-то, наверное, больно.

– А ты для начала не сильно, потом уже по мере привыкания наращивай мощность удара.

– И все равно, наверное, больно.

– Без боли в любом случае не обойтись. Суть многочасовой отработки ударов заключается не только в оттачивании правильной техники, но и в укреплении ударных поверхностей и снижении их чувствительности за счет постоянных микротравм. Знаешь, есть одна школа боевых искусств, в которой ученики постоянно отрабатывают удар в пах, тем самым добиваясь значительного снижения чувствительности в данной области. Эти ребята, в отличие от нас с тобой, могут вполне спокойно пережить хороший пинок по своему мужскому достоинству и продолжить бой, как ни в чем не бывало.

Сказав это, Рэтл снова скрылся в своем таинственном убежище, дверь в которое располагалась на противоположном конце помещения подвала. А я так и не понял, шутил он про мужиков, которые бьют друг друга по яйцам, или нет. Интересно, он вообще способен шутить? В некоторых фильмах бывают ведь роботы с чувством юмора…

 

Глава 30

Я сидел за столом и нервно теребил в руках салфетку. Вот сейчас откроется дверь, и мне придется заглянуть в глаза своему самому большому страху. Впервые с момента моего побега из дома я встречусь с мамой. Да, я, конечно, неоднократно разговаривал с ней по телефону всю эту неделю, но телефон – это одно, а живая встреча – совсем другое. Я впервые увижу её глаза. Как же я надеюсь на то, что в них не будет слез! Иначе я сгорю со стыда заживо тут же на месте! Что же я натворил! Мать из-за всего этого, наверное, постарела лет на десять! Как я буду смотреть ей в лицо?

Внутри меня разгоралась какая-то эмоциональная изжога. Едкая смесь стыда и страха уже начала прогрызать отверстие в моем пищеварительном тракте. С каждой секундой я нервничал все больше. Теперь к пальцам, припадочно комкающим салфетку, присоединились ноги, стучащие по полу, и зубы, кусающие нижнюю губу. Ох, да я никогда в жизни ещё так не нервничал! Да, за последние дни со мной случилась куча всякого дерьма, и пару раз я боялся так, что чуть не навалил себе в штаны. Почему я сказал «себе в штаны»? Можно подумать, я мог навалить кому-то другому в его штаны. Вот это было бы действительно неожиданно.

В общем да, бывали дни, когда я боялся куда сильнее, но то был животный страх, такой чистый, свободный от всяческих эмоций, а сейчас это были нервы, терзающие меня тысячами сомнений. Что ей сказать? Что она спросит? Что если она разрыдается? Что если я разрыдаюсь, как маленькая девчонка? Что если мои клыки вылезут наружу? Миллионы различных «Что?» и «А что если?», ни на один из которых у меня не было ответа. Я бросил салфетку и принялся тереть лоб основанием ладони, так, будто бы пытался разгладить на нём тысячелетние морщины.

Несмотря на все увещевания дяди Майка, мама не согласилась ждать больше пяти дней, чтобы, наконец, проведать меня. И вот, на субботу было назначено семейное воссоединение. Я сидел за столиком в уютной маленькой пиццерии в ретро-стиле, с большими красными диванами из искусственной кожи и стеклянной витриной во всю ширину фасада. Дядя расположился рядом со мной и спокойно потягивал огромный молочный коктейль. Как ни странно, но хлюпающие звуки, с которыми густая масса розового цвета через трубочку поступала из стакана в рот Майка, немного успокаивали меня.

Наш столик был расположен прямо напротив входа, поэтому я пристально всматривался в тротуар и дорогу, расположенные за витриной пиццерии. И вот настал он – момент истины. К зданию подъехал Range Rover Evoque – машина, довольно редкая в наших краях, так что это стопудово папина. И точно – открылась задняя дверь, и сначала на тротуар выпрыгнула Мэри, а через несколько секунд вслед за ней появилась и мама. Она закрыла дверь, сделала шаг вперед, но потом обернулась к машине – наверное, хотела что-то сказать папе. Переднее пассажирское стекло плавно опустилось, и на мгновение я увидел отца. Он кивнул головой, что-то отвечая маме, и стекло снова вернулась на место. Машина тут же отъехала от тротуара.

Я был немало удивлен тем, что отец не вышел из машины. Хотя, может быть, ему нужно съездить по делам на пару минут, и он скоро вернется? Мои размышления были прерваны звуком колокольчика, висевшего над входной дверью. Мама вошла первой. Она провела своим немного близоруким взглядом по ряду столиков и наконец заметила нас с дядей. С небольшим запозданием осознав то, что она уже смотрит на меня, я вскочил со своего дивана так резко, что стоявший передо мной столик подпрыгнул вверх, и раздался неприятный лязг лежавших на нем приборов.

Мама поспешила навстречу мне немного комично выглядевшей семенящей походкой. Я обошел столик и направился к ней. Мама сжала меня в своих объятьях, крепких, но одновременно нежных и очень теплых. Я прижался к ней в ответ. Кажется, нервы понемногу отпускали меня. Это же была моя мама. Наверное, каждый человек ощущает себя наиболее защищенным именно в тот момент, когда его крепко обнимает собственная мама. Она была немного ниже меня ростом, поэтому сейчас её щека прижималась к моему плечу. Кажется, я почувствовал, как капелька влаги коснулась моей шеи, но когда мама отстранилась от меня, на её лице уже не было слез. Она аккуратно дотронулась своими руками до моего лица, будто бы опасаясь, что малейшее прикосновение спугнет меня или я растаю в воздухе, словно мираж.

Мама стояла и просто смотрела на меня, все ещё держа моё лицо в своих руках. Становилось уже немного неловко. Мне на помощь пришел дядя Майк.

– Молли, привет! Рад тебя видеть! Давай присаживайся к нам! – радостно закричал он и рукой указал на место рядом с собой.

Подействовало не сразу, но секунд через десять мама отпустила меня и пошла навстречу дяде. Только теперь я заметил Мэри. Все это время она стояла у мамы за спиной. Сестра смотрела на меня своим фирменным насмешливым взглядом, деловито уперев руки в бока. Между нами произошло что-то вроде дуэли взглядов, и, кажется, я выиграл, так как Мэри подошла и сходу врезалась в меня, крепко обхватив руками за самый низ талии, потому как выше её руки не доставили. Я довольно нежно прижал её голову к своему животу.

– Больше не пугай меня так, – пробубнила она и добавила в конце, – придурок!

Я весело улыбнулся. Моя сестра все та же мелкая наглая засранка, а значит и всё остальное, что уже казалось мне «прежней жизнью», осталось таким же, и мир не съехал со своего пути и не летит сейчас вниз с обрыва. И что бы ни случилось дальше в моей жизни – я смогу с этим справиться.

Мэри отлипла от меня, уселась за стол и начальственным тоном заявила:

– Так, что здесь есть похавать повкуснее?

Дядя протянул ей меню. Я сел за столик к остальным и только теперь произнес:

– Здравствуй, мама.

– Здравствуй, сыночек! Как ты? У тебя все хорошо? Ты хорошо кушаешь?

Мама будто бы только и ждала сигнала, чтобы наброситься на меня с расспросами. Майк дотронулся до её руки, давая понять, что не стоит так на меня нападать.

– Все хорошо. Питаюсь регулярно и потребляю необходимое количество полезных веществ.

– Ты хоть не фаст-фудом его кормишь? – мама обратилась к Майку.

– Что ты, Молли, да как можно! Я каждый день ему самостоятельно готовлю! – дядя незаметно подмигнул мне.

– А уроки? Как с уроками дела? Ты все успеваешь? Если нужно, мы тебе любых репетиторов организуем! – мамин голос звучал очень взволнованно.

– Все хорошо, мама. Я уже сделал все задания, что накопились за те дни, что меня не было в школе.

– Да, да, а я вчера отвез их и торжественно вручил классному руководителю Сэма, – дядя снова дотронулся до маминой руки в попытке успокоить её.

– Это хорошо, это очень хорошо. Ты в выпускном классе, тебе никак нельзя отставать!

– Молли, не переживай, все будет хорошо! Я взял новые задания. Он их сделает за неделю, я съезжу ещё. Если что-то не будет получаться – я сам найду ему хорошего преподавателя.

Теперь Майк уже взял мамину ладонь в свою правую руку, а левой начал поглаживать её. Мама, кажется, начала успокаиваться. По крайней мере, она перестала тараторить.

– Мам, а где папа? Он ведь приедет сюда?

– Папа не смог к нам присоединиться. У него возникли срочные дела, что-то там на работе сломалось, и без него никто не может с этим справиться. Ну, ты сам знаешь, как это бывает. Твой отец у них самый умный.

Произнося эти слова, мама смотрела куда-то в сторону, и мне показалось, что она не совсем откровенна со мной. Кажется, она заметила сомнение на моем лице, и между нами повисла неловкая пауза.

– Лас-Вегас! – воздух пронзил звонкий голос Мэри. – Я хочу пиццу «Лас-Вегас»! Фирменный соус, сыр Моцарелла, ветчина, бекон, говядина, пепперони, помидоры, шампиньоны, маринованные огурцы и зелень.

Да уж, Мэри всегда любила пиццу, на которой побольше всего навалено. Дядя Майк поспешил добить паузу, которую Мэри своим детским голоском словно бы саданула ножом в бок, и прокричал:

– Официант, мы готовы сделать заказ!

Всего через десять минут нам принесли огромную «семейную» пиццу и по стакану колы каждому. «Лас-Вегас» оказался очень вкусным – начинки было много, но не так чтобы из-под неё не чувствовалось хрустящее тесто, а мягкий и горячий сыр приятно обволакивал всё это сверху. Под пиццу разговор пошел живее, в основном благодаря мудрому руководству дяди Майка. Он мастерски помогал всем нам обходить опасные темы и ловко возвращал беседу в мирное русло в те редкие моменты, когда она все же скатывалась с рельсов и грозила превратиться в железнодорожную катастрофу с кучей трупов.

Мы справились с пиццей примерно за час, и ровно в ту же секунду, как Мэри отправила в рот последний кусок, щедро сдобренный кетчупом, в маминой сумочке зазвонил телефон.

– Алло. Уже? Но мы и двух часов здесь не просидели. Ладно, ладно, как скажешь… Только не надо вот! Хорошо, уже выходим.

Мамин голос звучал очень разочарованно и даже немного рассерженно. Она убрала телефон обратно в сумку и попыталась избавиться от следов негодования на своем лице:

– Сэмми, дорогой, нам, к сожалению, уже пора. У папы возникли ещё какие-то там проблемы, и он может забрать нас домой только сейчас, – она тихо добавила куда-то в сторону. – В следующий раз поедем на автобусе.

Все дружно встали. Мама полезла за кошельком, но дядя Майк жестом остановил её и небрежно бросил на стол несколько двадцаток. Мама взяла Мэри за руку, что ей, кстати, очень не понравилось, и они направились к выходу. Я последовал за ней, а Майк завершил наше шествие. Мы все вышли на улицу, и меньше чем через минуту рядом с нами остановился отцовский автомобиль. Мама поцеловала меня в щеку и ещё раз нежно обняла. Мэри лишь махнула рукой, и обе они сели в машину.

Я сделал глубокий вдох, предвещая далеко не простую встречу с отцом. Но не тут-то было – Range Rover рванул с места и через мгновение уже скрылся за углом. У меня даже брови приподнялись от удивления. Да, в отличие от матери, с отцом я даже по телефону ни разу не разговаривал за эти дни. Но я думал, что он просто злится на меня из-за побега из дома. Это уже слишком! Мог бы хоть на минуту выйти из машины. Может быть, даже поругать меня, но так вот просто уехать, даже не взглянув на своего единственного сына, это уже чересчур! Сколько он может злиться на меня? Он ведь как раз единственный из них, кто знает, из-за чего все было на самом деле. Уж должен проявить понимание! И в конце то концов – разве это не он сам несколько недель назад говорил мне о том, чтобы я в случае возникновения любых проблем первым же делом звонил ему?!?

Дядя хлопнул меня ладонью по спине и кивком головы указал в сторону парковки, где стоял наш внедорожник. Только когда мы отъехали от пиццерии на добрый десяток миль, я решился заговорить:

– Тебе не показалось странным, что отец даже не вышел из машины?

– Уф-уф, – дядя напряженно выдохнул. – Показалось, конечно. Но, боюсь, такое его поведение – это скорее моя вина.

– Твоя? Ты-то здесь причем?

– Пожалуй, пора тебе рассказать ещё одну семейную тайну. Я, Сэмми, не младший брат твоего отца, я его брат-близнец.

– Как так близнец? Ты ж его лет на семь моложе! Да и вы не похожи совсем!

– Мы разнояйцевые близнецы. Идентичны только однояйцевые, все остальные просто похожи друг на друга, как обычные братья. У нас вот, например, подбородки у обоих отцовские.

– Да меня как бы не внешность ваша в первую очередь смущает. Ты гораздо моложе!

– А ты, Сэмми, не забывай – я вампир, а твой отец обычный человек. Значит, я старею значительно медленнее. Лет с шестнадцати внешняя разница между нами становилась все больше и больше, так что позже появилась официальная версия о том, что Джордж старший брат, а я младший. Но на самом деле мы родились на свет с разницей в пару минут, младенцами спали в одной колыбели, ходили потом в одну и ту же группу детского сада и в школе тоже учились в одном классе.

– Окей, теперь понял. Так в чем же ты провинился перед своим, как оказывается, уже не старшим братом?

– Наш отец, то бишь твой дед, с раннего детства рассказывал нам о вампирах. Сначала в форме сказок, а когда мы стали постарше да посообразительнее – открыл нам тайну и нашего собственного происхождения. Лет с семи мы знали, что в пятнадцать-шестнадцать начнем превращаться в вампиров. Мы оба ждали этого с нетерпением, потому как отец в красках расписывал нам, какие сильные, смелые и вообще замечательные эти существа, которыми нам суждено стать. Твой дед, стоит отметить, был самым настоящим фанатом нашей расы. Именно от большой любви к сородичам он и воссоздал Орден Стражников Ночи. Так вот, знали мы и о том, что вампирский ген может перепрыгнуть через поколение и развиться лишь в наших детях. Но об этом мы оба старались не думать. Как же можно! С нами точно не случится такой глупости! Росли мы, в принципе, как обычные братья, – ругались, дрались, ломали игрушки друг у друга, но в целом жили мирно. Вампирский ген находится как бы в спячке до момента полового созревания, но наверняка какие-то его крупицы просачиваются в кровь. Как и все братья, мы с твоим отцом постоянно во всем соревновались и соперничали друг с другом. И я практически всегда побеждал. И всегда самую малость – плюну на дюйм дальше, смогу подтянуться на один раз больше или задержать дыхание на секунду дольше. Мы близнецы, и кормили нас одинаково, и воспитывали так же, так что все мои победы наверняка обуславливались именно V-геном. Твой отец завидовал мне, но так – самую малость, вполне в пределах разумного соперничества между братьями. Но вот нам стукнуло по шестнадцать лет. У меня выросли клыки, а у Джорджа нет. Он по пять раз в день ощупывал свою челюсть в надежде на то, что его зубы все-таки станут больше, что они просто запаздывают. Но этого так и не случилось. Это было настоящей трагедией для твоего отца. Он стал более замкнутым, отдалился от меня, а его зависть переросла скорее в ненависть. Ну, ты, я думаю, и сам заметил, как часто и как «дружелюбно» мы с Джорджем общаемся последние годы.

Я задумчиво потер подбородок, как это частенько делал мой дядя.

– Так это же не твоя вина. Ты не выбирал свои гены, и это не ты украл у отца его сверхспособности. Это просто он мелкий завистливый засранец.

После рассказа дяди я был очень зол на отца. Так вот в чем дело? Теперь он и меня ненавидит из-за того, что я стал вампиром, а он нет? Ладно тогда, в детстве, он завидовал брату, но сейчас чего! Он ведь теперь взрослый, а я его чертов сын!

– Сэмми, ты не спеши с выводами. Как я тебе уже говорил – мир не сделан из черного и белого. Твой отец тоже не виноват. Скорее, это вина твоего деда.

Я снова удивленно посмотрел на дядю.

– Наш отец был замечательным человеком… вернее вампиром. Все мы в Ордене в повседневной жизни называем друг друга и себя самих людьми, но для твоего деда было очень важно отделять себя от человеческой расы. У него, знаешь, был такой немного нездоровый «патриотизм» по поводу своего биологического вида. Это как бывает, встречаешь какого-нибудь ветерана войны – замечательный человек, защищал нашу Родину, но как зайдет разговор о чем-нибудь эдаком, ты понимаешь, что он немного расист. Для него важно не только любить свою страну, но и ненавидеть все прочие. Это страшная штука – едва ли не за каждой войной стоит такой вот извращенный патриотизм. Все люди равны, и слезы вьетнамского ребенка стоят столь же дорого, сколь и слезы карапуза из штата Кентукки. А такие вот неправильные патриоты этого не понимают – для них в своей стране и трава зеленее, и лед холоднее. Но что-то я отвлекся. Наш отец, конечно, не был таким прям серьёзно больным патриотом-расистом. Он не предлагал вешать людей на столбах, наоборот – он возродил Орден, в том числе, чтобы защищать их. Но всё равно ставил людей на ступень ниже вампиров. Для него приверженность «дневным» идеям была чем-то вроде вегетарианства у людей – он не хотел кушать гамбургер, потому что жалко коровку, которая пошла на фарш, но при всём при этом никогда не стал бы приравнивать мясоедство к каннибализму, как делают это самые сумасшедшие гринписовцы. Это, знаешь, ещё как у многих людей: «Обожаю ездить в

Мексику! Люблю их культуру, и люди там все такие приветливые! Но я все равно не хочу, чтобы мексиканцы жили со мной по соседству», – произнося эти слова, дядя попытался изобразить акцент жителей южных штатов. – И когда отец осознал, что один из его детей, по его собственному мнению, немного физически неполноценный, это отразилось и на его поведении. Чуть-чуть, самую малость. Точно так же, как я в детстве был впереди Джорджа на какой-то жалкий дюйм или секунду, так и твой дед стал относиться ко мне чуть лучше. Мне доставалось немного более зрелое и сладкое яблоко, а мой велосипед, точно такой же модели, как и у Джорджа, получал не простые, а хромированные обода. Мелочи, конечно, но твой отец все это подмечал. И каждый такой случай заставлял его ещё чуточку хуже относиться к вампирам.

– А почему вы его не обратили? Тогда и он стал бы вампиром!

– Наш отец был категорически против такого. Он говорил, что обращение слишком опасно – оно может вызвать необратимые изменения в психике ещё не окрепшего подростка. Такова была официальная версия. Сейчас я уже думаю, что твоего деда волновало не только здоровье Джорджа, но и чистота вампирской крови. Он считал обращенных своего рода бастардами нашего рода.

– Кто такие бастарды?

– Незаконнорожденные дети, те, чьи родители не состояли в официальном браке. Сейчас это, конечно, мало кого заботит, но всю историю человечества законность рождения была очень важной штукой. Бастарды, например, не имели никаких прав наследования, и их попросту не пускали в так называемое «приличное общество».

– И дед, конечно же, не хотел, чтобы его собственный сын стал бастардом… – задумчиво протянул я.

Дядя почесал затылок и добавил:

– И я все-таки тоже виноват перед Джорджем. Я никогда не разговаривал с отцом по этому поводу, хотя сам тоже замечал, что получаю больше, чем брат. Мне хотелось бы думать, что я просто был молод и глуп, но боюсь, это неправда. Я не говорил с отцом на эту тему не из-за того, что просто не осознавал, насколько сильно это ранит брата, а потому что мне так было выгоднее. Именно я получал всё чуточку лучшее, – дядя повернул голову ко мне. – Вот так вот, Сэмми, бывает. Хочется, конечно, свалить всю вину на другого, но на самом деле часто мы сами ответственны за плохое к нам отношение.

Рассказ Майка погрузил меня в глубокие раздумья. Сначала Джек, ставший мне лучшим другом, оказался убийцей. Затем Рэтл, которого я посчитал чуть ли не маньяком, на самом деле был всего лишь жертвой. Теперь вот мой папа, не захотевший увидеть сына. Кто он? Подлец, который бросил собственного ребенка в самый тяжелый для него момент? Или просто внутри взрослого мужчины все ещё сидит маленький мальчик, которого всё его детство родной отец считал существом второго сорта?

 

Глава 31

Встреча с мамой, пожалуй, стала последним кусочком пазла, необходимым для того, чтобы вновь собрать воедино мою обычную жизнь, которая едва не разрушилась всего несколько недель назад. Теперь всё более-менее встало на свои места – у меня был нормальный дом и даже собственная комната, я больше не страдал от постоянного голода, меня окружали люди, знакомые с моей «ситуацией» и готовые поддержать в любых проблемах, а родители теперь могли спокойно спать по ночам. Что уж там – я даже начал ежедневно выполнять школьное домашнее задание!

Мой новый распорядок дня выглядел примерно так: подъем в одиннадцать, а то и в двенадцать часов дня (да, да, все вампиры не любят вставать рано утром), завтрак, поездка в штаб Ордена. Дядя оставлял меня заниматься уроками, а сам уезжал по своим делам. Далее шла тренировка с Рэтлом часов до шести-семи, потом я слонялся по штабу до традиционного ужина в восемь вечера. Чаще всего я проводил это время с Гиком и Ли, а иногда даже с Лесорубом. Ужин длился по-разному – в зависимости от наличия или отсутствия у членов Ордена важных дел. Иногда он заканчивался уже в полдевятого, а порой мы не расходились и до двенадцати ночи. Правда, в последнем случае чаще всего мы плавно переходили от стола к диванам перед телевизором.

После ужина мы с дядей ехали домой. Иногда ту совали вместе весь остаток вечера, играя в покер, шахматы или дженгу. Пару раз дядя усаживал меня рядом с собой за компьютер и обучал азам хакерского искусства. Периодически мы сразу же от входной двери расходились по своим комнатам и больше не виделись до самого утра. У меня в спальне был собственный телевизор, ноутбук и даже Х-box, так что я мог просуществовать автономно бесконечно долгое время.

С дядей Майком жилось очень легко – он никогда ничего не навязывал и не запрещал, не приставал с расспросами, но при этом всегда был рад поговорить на любую интересующую меня тему. Но не стоит думать, что отсутствие запретов с его стороны означало наплевательское отношение к моему будущему. Он каждую пятницу ездил в мою школу – отвозил на проверку выполненные задания и привозил обратно новые. Дядя никогда не заставлял меня садиться за уроки в одно и то же время и не устраивал ежедневных проверок. Просто в один из первых дней он сел и поговорил со мной о том, как важно школьное образование. Правда, рассказывал он это совсем не так, как родители. Майк откровенно заявил, что сам он уже не помнит практически ничего из школьных курсов физики, химии, биологии, да и всех остальных предметов тоже, разве что элементарные вещи вроде таблицы умножения и основных исторических дат. Но он также добавил, что подобное обучение очень важно для развития моего интеллекта, и хоть абсолютное большинство всех этих знаний никак не пригодится мне в будущей жизни, школа научит меня думать. Свой рассказ дядя Майк подытожил фразой: «Знания уходят, а мозги остаются».

Конечно, лучшей частью своих будней я считал тренировки с Рэтлом. В один из дней на второй неделе обучения в Ордене тренер, наконец, открыл для меня секрет той двери, за которой он скрывался каждый раз, преподав очередной урок. То, что оказалось за ней, вызвало у меня очередной припадок детского восторга. Это была пещера Бэтмена! Конечно, не в прямом смысле этого слова. Для начала то, что находилось за дверью, не было пещерой, а всего лишь продолжением подвала с точно такими же бетонными стенами и полом. Но вот то, что заполняло это место, определенно могло бы принадлежать Темному Рыцарю.

Левая часть этого весьма просторного помещения была отдана под стрельбище – прилавок, на котором валялась пара наушников для того, чтобы защитить уши от грохота пальбы, и несколько мишеней на расстоянии примерно в пятьдесят футов за ним. На стене рядом со стойкой был установлен сетчатый щит с подставками для оружия – такие штуки скрываются в шкафу у каждого крутого секретного агента в кино. Здесь было установлено шесть пистолетов различных моделей, помповый дробовик, две винтовки Ml6 и автомат Калашникова – классической набор из любой «стрелялки».

Остальная часть помещения выглядела точь-в-точь, как мастерская Бэтмена – здесь были какие-то очень крутого вида станки, несколько мониторов, пара рабочих столов, заваленных, как мне показалось, отдельными частями пистолетов и автоматов, а также какими-то мудреными приборами и инструментами, вроде штангенциркуля. По стенам были развешены чертежи оружия всех размеров и мастей. В дальнем углу стояла наковальня с тяжелым молотом на ней и даже кузнецкая печь. Я вспомнил рассказы дяди о том, что тренер занимается не только обучением членов Ордена боевым искусствам, но и разработкой оружия. Видимо я попал в святая святых великого и могучего Рэтла. Именно здесь, по словам Гика, тренер проводил всё свое свободное время.

Несмотря на все свои замашки робота, Рэтл не был лишен чувства такта. Он дал мне достаточно времени для того, чтобы я смог осмотреть всё окружавшее меня великолепие, и даже позволил потыкать в каждую штуку пальцем и ответил на миллиард моих дурацких вопросов в стиле: «А это что такое? А это? А это? А это что за штука? А это для чего нужно?». Обилие и глупость вопросов не вызвало у него ни капли раздражения. Хотя о чем я говорю – у Рэтла вообще не было никаких чувств.

Когда я успокоился, тренер подвел меня к прилавку для стрельбы.

– Держал когда-нибудь в руках оружие?

– Дробовик один раз.

– Стрелял?

Рэтл взял в руки черный пистолет, достал и вставил обратно обойму, передернул затвор.

– Нет, сэр.

Хотя в Ордене была очень демократичная обстановка, и я мог разговаривать на равных даже с почтенным Флемингом, увидев в руках Рэтла пистолет, мне непроизвольно захотелось добавить «сэр».

– Это Glock 22 – любимый пистолет твоего дяди. Произведен в Австрии, самозарядный, калибр.4 °Cмит и Вессон, вес 22,92 унции, длина 7,32 дюйма, магазин на десять, пятнадцать и семнадцать патронов. Состоит на вооружении агентов ФБР. Относительно легкий, компактный и одновременно мощный пистолет. Отлично подходит для ежедневного ношения и применения в городских условиях.

Рэтл протянул мне пистолет. Я взволнованно взял его в руки, словно бы принимая своего первенца.

– Урок первый – всегда следи за дулом своего оружия. Оно никогда не должно быть направленно на окружающих людей и тебя самого.

Я быстренько исправил свою ошибку. До этого я держал Glock так, что он аккурат отстрелил бы мне левое яичко. Как раз то, из сперматозоидов которого, согласно популярной байке, получаются мальчики.

– Урок второй – пока ты не собираешься стрелять, твой средний палец должен быть вытянут параллельно стволу, а не прижат к спусковому крючку. У всех моделей фирмы Glock отсутствует флажок предохранителя, так что если ты нажмешь на спуск – он выстрелит.

Я исправил и эту ошибку.

– Теперь встань боком и вытяни руку перед собой по направлению средней мишени. Все пальцы, кроме указательного, должны крепко обхватывать рукоятку пистолета. Когда держишь оружие – забудь, что твоя ладонь и запястье соединены суставом. Эта часть твоей руки должна быть цельной и служить продолжением рукоятки пистолета. Прицеливаясь, нужно двигать руку исключительно в плечевом суставе. В условиях боя, когда нет времени на подготовку, тебе придется стрелять без прицела, но если обстоятельства это позволяют, ты всегда должен держать оружие полностью выпрямленной рукой, так, чтобы пистолет располагался параллельно полу на уровне твоих глаз. Руку держи немного расслабленной, излишнее напряжение может снизить точность стрельбы из-за слишком резкого нажатия спускового крючка. Посмотри на мишень – твоя задача попасть в жирную точку в центре. Переведи взгляд на пистолет. Когда ты целишься, нужно смотреть на мушку в прорези прицела. Она должна располагаться ровно посередине как по горизонтали, так и по вертикали, при этом сама цель станет для тебя темным пятном с расплывчатыми краями.

Я в точности повторил все рекомендации Рэтла. Как ни странно, ощущение приятной тяжести в руке вызывало внутри меня что-то наподобие сексуального возбуждения. Это, наверное, нехорошее чувство, но мне было приятно сжимать в своей руке нечто, способное за сотую долю секунды отнять человеческую жизнь. Конечно, я не собирался этого делать, желательно никогда в жизни, но само ощущение было чертовски приятным, хотя и попахивало комплексом бога.

– Прицелился?

Я кивнул головой.

– А теперь сделай это снова, потому что кивок сбил твой прицел. Прицелился? – Да.

– Стреляй.

Раздался грохот, пистолет дернулся в моей руке, а пуля, выпущенная из его дула, оставила выбоину в противоположной стене, успешно миновав попадание в мишень. Выстрел оказался чертовски громким. Когда смотришь, как стреляют в кино, совсем не думаешь о том, что выстрел может оказаться настолько шумным.

– А почему мы не надели эти защитные наушники?

– Тебе нужно привыкнуть к звуку выстрела. Если ты когда-нибудь попадешь в настоящую перестрелку, грохота там будет в несколько раз больше. Нужно уметь абстрагироваться от звука, иначе ты будешь всё время отвлекаться и не сможешь грамотно анализировать ситуацию. Не можешь анализировать, значит, не держишь ситуацию под контролем, и тогда уже она управляет тобой. Давай, прицелься снова и на этот раз выпусти всю оставшуюся обойму. Старайся успевать подправлять прицел перед каждым выстрелом, но и не мешкай – иногда кучность выстрелов важнее их точности.

Я выдохнул, поймал центр мишени в перекрестье мушки и прицела и нажал спусковой крючок. Затем ещё и ещё раз. Раскаты грома один за другим сотрясали помещение, а я продолжал стрелять. Один, два, три, четыре – мне начало казаться, что патроны в моем пистолете не закончатся никогда. Пять, шесть – оружие стало продолжением моей руки. Семь, восемь – мне почудилось, что это моя собственная рука изрыгает свинец. Девять, десять – кажется, я начал кричать в исступлении. Одиннадцать, двенадцать – Я ПОВЕЛИТЕЛЬ МИРА! Тринадцать, четырнадцать – патроны закончились, но я по инерции ещё несколько раз нажал на спусковой крючок.

Теперь пистолет в моей руке стал всего лишь безжизненным куском металла, не более опасным, чем ботинок или кружка с кофе. Вслед за патронами закончился и мой запал, хотя щеки, кажется, все ещё горели ярким огнем. Осознав всю глупость своего поведения, я положил пистолет на стойку перед собой, потупил взор и тихо произнес:

– Простите.

– Ничего страшного. Ли в первый раз вела себя примерно так же.

Я живо представил себе, как эта маленькая, но очень бойкая девушка с волосами кислотного цвета размахивает перед собой пистолетом и орет во всю глотку. От этого мне стало ещё более стыдно.

– Как ты уже знаешь, кожа, мышцы и особенно кости вампиров значительно крепче человеческих. Поэтому нужно быть готовим к тому, что выстрел из такого вот Glock 22 не станет для вампира смертельным. Даже если это попадание в голову – лобная кость у нас особенно твердая, и если стрелять из небольшого калибра и не в упор, то пуля может лишь оцарапать вампиру лицо.

– А чем тогда можно взять вампира?

– Например, таким вот Desert Eagle Mark XIX.

Рэтл выложил на стойку здоровенный пистолет, отлично знакомый мне по участию в многочисленных боевиках и компьютерных играх.

– Модель под патрон.50 Action Express. Некоторые говорят, что его разрабатывал вампир, и в этих словах есть здравый смысл. Desert Eagle весит почти в два раза больше, чем Glock 22, поэтому обычному человеку его не так-то просто удерживать на вытянутой руке. К тому же, пистолет выдает очень мощную отдачу и может буквально вырваться из руки неопытного пользователя. Но для нас вес и отдача не играют большой роли, зато его пуля может свалить даже медведя. Хочешь попробовать?

Я сглотнул и закивал головой. Если я едва не испытал оргазм, пока палил из Glock, что же тогда произойдет, когда возьму в свою руку этакую крутотень?

– Только на этот раз придется надеть наушники. Desert Eagle не только тяжелый, но и очень громкий.

Я последовал совету тренера, и мы оба надели оранжевые защитные наушники. Рэтл кивнул, давая понять, что можно стрелять. Я прицелился и с замиранием сердца нажал на спусковой крючок. Ствол пистолета дернулся в моей руке, словно живое существо, рвущееся на волю. Но самым крутым был огромный столп пламени, вырвавшийся из дула вместе с пулей. На этот раз я решил ограничиться одним выстрелом – а то вдруг мне совсем сорвет башню от восторга! Положил пистолет на стойку и снял наушники.

– На сегодня с тебя хватит стрельбы? Я кивнул в ответ.

– Тогда можешь возвращаться в зал и продолжить отрабатывать удары. Развернувшись, я направился уже было к выходу, как вдруг мое внимание привлек

предмет, висевший на противоположной от стрельбища стене. Это была пара охрененных японских мечей в ножнах.

– Катаны? Крутотень! – даже присвистнул я.

– Вакидзаси.

– Что? – я обернулся и вопросительно посмотрел на Рэтла.

– Это не катаны. Это вакидзаси.

Голос тренера, как обычно, прозвучал мертвецки спокойно. Интересно, для него была какая-либо разница, о чем говорить? Наверное, он столь же безжизненно смог бы проговорить: «Это отрубленные головы младенцев, которые я коллекционирую».

– В чем разница?

– Катана – длинный меч. Размеры его клинка – 23 5⁄8–28 3⁄4 дюйма дюйма. Носить катану разрешалось только самураям. Вакидзаси – короткий меч. Длина его клинка колеблется в пределах 12–24 дюймов, и ношение вакидзаси разрешалось и простым воинам.

– А чьи это мечи?

– Мои.

– Почему ты предпочел эти ваки-что-то-там, а не катаны?

– Вакидзаси. Во-первых, коротким мечом удобнее орудовать в помещении, а во-вторых – я не самурай.

Несмотря на абсолютно неизменное спокойствие тона голоса тренера, мне почему-то показалось, что последнее «я не самурай» прозвучало как-то более серьёзно. Дядя говорил, что Рэтл жил некоторое время в Японии – должно быть, для него подобные вещи были принципиальными. Однако меня вновь переполнял детский восторг, и поэтому я рискнул спросить:

– Можно потрогать?

Я был практически уверен в том, что Рэтл сейчас молча выпроводит меня из своего святилища. Но нет – он запросто снял один из мечей с полки и протянул его мне. Я аккуратно взял в руки это сокровище. Ручка меча была обтянута какой-то кожей, но не обычной, из которой делают обувь и сумки, а чем-то куда более крутым. И кожа эта была уже довольно потертой – держу пари, этот меч – настоящий антиквариат. Может быть, это было оружие какого-нибудь легендарного самурая или даже ронина – печального воина, лишившегося своей чести из-за того, что он не смог уберечь господина. Ножны меча были сделаны из дерева и покрыты черным лаком. Их украшали какие-то витиеватые узоры золотого цвета.

– А можно вынуть из ножен?

Это была уж совсем наглость, но я не смог удержаться, чтобы не спросить.

– Держи рукоять крепко и не трогай лезвие. Рэтл взялся за ножны и снял их.

И я очередной раз был поражен увиденным. Лезвие меча представляло собой гладкую поверхность абсолютно черного цвета. И, кажется, оно было сделано не из металла, хотя и блестело. Но даже этот блеск был каким-то уж слишком «ярким» для простой стали.

– Эм… А из чего сделано это лезвие?

– Карботаниум

– Это что такое?

– Сплав углеродного волокна и титана. Хотя, конечно, термин «сплав» здесь не совсем подходит. Скорее, это сплетение двух материалов.

– Ладно титан, но углеродное волокно – это ведь пластик такой, из которого ещё корпуса крутых тачек делают. Разве из пластика можно выковать лезвие меча?

– Режущую поверхность можно сделать из любого достаточно прочного материала, который не крошится при обработке. Первые наконечники копий и стрел были изготовлены из камня.

– Да, да, я помню, нам в школе показывали на картинках. Но то камень, а это пластик. Он не такой прочный!

– Это не простой пластик, а композиционный материал, сплетенный из нитей углеродного волокна. Его прочность выше, чем у стали, поэтому карбон можно заточить до гораздо более острого состояния.

– А он и должен так блестеть?

– Нет. Блеск – это из-за частиц серебра, которые я добавил в структуру пластика. Поэтому не прикасайся к лезвию – получишь сильнейший ожог.

Я инстинктивно отстранил от себя меч, будто бы это был пылающий факел.

– И ты умеешь обращаться с этими штуками? Рэтл кивнул головой.

– А можешь что-нибудь показать?

– В следующий раз, когда мы будем изучать холодное оружие.

– Мы будем махаться мечами?

– Конечно. Если расстояние между тобой и противником меньше трех футов – меч или нож гораздо опаснее любого пистолета. А теперь иди, отрабатывай удары.

Тренер вернул меч в ножны и взял его из моих рук. Я развернулся и вышел из «пещеры» Рэтла, сладостно предвкушая тот день, когда научусь орудовать мечом, словно заправский ниндзя. Все-таки Орден Стражников Ночи – самая крутая организация в мире!

 

Глава 32

В тот день я, как обычно, сидел за партой в импровизированной классной комнате Ордена и старательно выполнял своё домашнее задание. Я уже убедился в правдивости дядиных слов о том, что наши мозги соображают быстрее человеческих. Теперь, когда я впервые за все свои школьные годы стал серьёзно относиться к заданиям, биология, химия, физика и даже математика стали казаться мне довольно легкими предметами. А что – там ведь всё логично, есть правила, есть алгоритмы решения задач. Просто нужно внимательно посмотреть на то, что дано, вспомнить правила, подобрать подходящий способ решения, а дальше уже дело техники.

Я действительно стал по-другому относиться к учебе. Теперь уроки для меня не тупая зубрежка, а тренировка для развития мозгов. Точно такая же, как отработка ударов по колонне в подвале Рэтла, для развития силы и скорости. Кстати, о подвале – я как раз доделал все школьные задания и по уже сложившейся традиции намеревался отправиться на урок боевых искусств.

Но меня ждал очередной сюрприз. Как показывает мой новоприобретенный опыт – жизнь вампира прям-таки кишит всевозможными неожиданностями. Когда я вышел из класса и оказался в том помещении, что все мы называли гостиной, предо мной предстала торжественная процессия. Из подвала по направлению к выходу шествовали мой дядя, Лесоруб, Стокер и Рэтл. Их лица излучали сосредоточенное спокойствие. Такое выражение видимо намертво прилипло к физиономии тренера, но вот у всех остальных я его видел впервые. Лицо дяди Майка, как правило, было хитровато-жизнерадостным, Лесоруба – простодушно веселым, если не сказать даже немного глуповато-смешным, а неприятные глаза Стокера обычно нервно и воровато бегали по сторонам. Теперь же все они будто бы нацепили на себя маску Рэтла. Может быть, он их штампует у себя в подвале, вместе с оружием?

Правда, ещё больше, чем лица, меня удивил их внешний вид. Каждый был облачен в нечто среднее между защитной экипировкой профессиональных мотогонщиков и формой бойцов спецназа. Да чего уж там скрывать – их прикиды немножко смахивали на костюмы супергероев. Без ярко-красных трусов поверх штанов, конечно, но что-то общее здесь явно имелось. Облегающие костюмы черного цвета из какого-то футуристического материала, одновременно похожего и на кожу, и на пластик. Плечи, локти и колени были снабжены защитными накладками, а торс скорее напоминал доспехи. На руках перчатки, и тоже не простые, а с какими-то дополнительными защитными элементами. Смотрелось это очень даже круто. Причем я заметил, что в целом одинаковые костюмы различались небольшими цветными вставками на плечах, рукавах, груди и спине. У Майка они были золотого цвета, у Лесоруба – красного, у Стокера – зеленого, и только форма Рэтла гордо сохраняла девственную чистоту черного цвета. Наверное, эти вставки служили для быстрой идентификации обладателя формы – как погоны и нашивки у солдат.

И как только я провел параллель с армией, над моей головой тут же загорелась воображаемая лампочка с надписью «Идея». Вот оно! Вот как выглядят паладины Ордена Стражников Ночи! Моя догадка подтвердилась, когда я разглядел на куртке под рукой у дяди что-то блестящее. Это была рукоятка пистолета, специально прикрытая лоскутом материи, чтобы не бросалась в глаза прохожим. Приглядевшись, я рассмотрел подобные «тайники» с оружием и у всех остальных. А когда со мной поравнялся Лесоруб, я понял, что его прозвище связанно не только с исполинскими размерами и не дюжей силой. У него на поясе, словно шпага в портупее, висел топор. Обычный такой здоровенный топор – словно бы снятый с противопожарного щита. И вот мимо меня прошел Рэтл. На его спине были закреплены ножны с теми самыми мечами, что я держал в своих руках в тот день, когда он преподал мне первые уроки стрельбы из пистолета. Я потом даже заглянул в Википедию и нашел их, не без труда вспомнив произнесенное тренером название вакидзаси. В статье говорилось, что традиционно этот меч носили вместе с катаной – его старшим товарищем, но видимо Рэтл считал, что лучшей парой для вакидзаси будет его брат-близнец.

Пока я оценивал всю невероятную крутизну этой воинственной процессии, её участники уже успели скрыться за входной дверью. Я жил в Ордене несколько недель, но только сейчас впервые встретил паладинов в полной боевой экипировке. Значит, назревало что-то серьёзное, и я должен был узнать что! Мне на удачу, Гик и Ли сидели на своих местах – за компьютерами в той части помещения, что я называл «командным пунктом». За эти дни я вроде как подружился с ними, пока шатался по Штабу в ожидании ужина и возвращения дяди. Вот они-то мне сейчас все и расскажут!

Я пересек комнату и поднялся по ступенькам, отделявшим гостиную от командного пункта. Рядом с рабочим местом Гика и Ли стоял большой стол, предназначенный, наверное, для торжественных заседаний Ордена. Я взял один из окружавших его стульев и присел рядом с командой, отвечающей за поиск и наблюдение.

– Привет, ребят, чем занимаетесь?

– Привет, Сэм, да так – отчет пишем по последнему делу.

Голос Гика прозвучал, как обычно, очень приветливо, а вот Ли лишь кивнула мне в ответ головой.

– Что за отчет?

– Как в ФБР, – Гик улыбнулся. – У нас все строго. Есть утвержденная форма с кучей пунктов. Ну, там всякие имя объекта, дата, время и место первого контакта, причина слежки и все в таком духе. Также мы подшиваем к делу все фото– и видеоматериалы. Их тоже нужно соответствующим образом отредактировать и оформить.

– Гик, хватит гундеть, пацан явно пришел разузнать о том, куда направилась наша четверка безудержных мстителей, – Ли посмотрела на меня с лукавой улыбкой и добавила. – Так ведь, Сэмми?

Я немного виновато потупил взор.

– Да ладно тебе, все мы, когда в Орден попали, такими были. Давай Гик, открой последнее дело с самого начала. Покажем ему, как у нас тут все устроено.

– А ты уверенна, что стоит всё это Сэму рассказать? Может, Майк сам хотел об этом с ним поговорить.

Слова Гика даже чуточку рассердили меня. Он, всегда такой приветливый и дружелюбный, тут вдруг решил, что я ещё не готов узнать всю правду. Но Ли в ответ лишь махнула рукой.

– Майк сам сказал, что Сэм теперь полноправный член Ордена, а значит и обращаться с ним нужно соответственно.

Гик все ещё вопросительно смотрел на свою напарницу.

– Ладно-ладно, расскажем ему нашу часть работы, а уж про паладинов пускай с Майком разговаривает.

– Окей, договорились. Ты будешь рассказывать или я?

– Давай ты, у тебя бубнить лучше получается.

Ли ткнула коллегу локтем в бок. Насколько я понял, каждый день следя за их работой, между Гиком и Ли сложились какие-то особенные отношения, что-то наподобие «заклятой дружбы». Они были двумя частями одного общего механизма и отлично взаимодействовали в паре, но при этом всегда находили момент, чтобы подколоть друг друга. За подколки в основном отвечала Ли, хотя и Гик иногда давал отпор более характерной подруге.

– В общем так, мы с Ли отвечаем за поиск ночных вампиров.

– То есть тех, кто питается людьми?

– Да, их самых. Собственно мы находим ночных исключительно по следам их преступлений, к сожалению, других способов отслеживания у нас нет. Хотя Майк и занимается профилактикой подобных преступлений, отыскивая подростков, в жилах которых вероятно течет вампирская кровь. Но это уже другая история, и мы с Ли таким не занимаемся.

– А как выходите на преступления, совершенные вампирами? Это же дело копов.

– В том числе и через них. У нас есть свои люди в полиции, ФБР, прокуратуре, управлении шерифа и других силовых ведомствах. Они сливают нам дела, в которых, возможно, замешаны вампиры. А ещё у нас есть доступ ко всем их базам данных, камерам наружного наблюдения, отчетам криминалистов и прочей информации, благодаря которой копы обычно и распутывают преступления.

– А как вы определяете, что в преступлении может быть замешан вампир?

– Во-первых, это, само собой, обескровленность жертвы или наличие рваных ран от клыков на шее или в других местах удобного доступа к крупным венам и артериям. Во-вторых, частенько попадаются и свидетельские показания или кадры с камер наблюдения, на которых видно, что убийца производил довольно странные, с точки зрения обычного человека, действия над жертвой. Ну и ты удивишься – редкий вампир начинает свою

«карьеру» сразу же с убийства. Большинство первые разы просто набрасываются на жертву, кусают, делают буквально несколько глотков и в страхе убегают. Так что многие подвергшиеся нападению остаются живы и сами рассказывают о клыках и о том, как из них пили кровь. Поэтому второй важнейший источник информации для нас – это СМИ и различные форумы и блоги в интернете. Жертвы подобных происшествий часто боятся обратиться в полицию, потому как думают, что их посчитают за сумасшедших, а вот разоткровенничаться в интернете – это святое дело. Иногда, правда, определить преступление, совершенное вампиром, бывает не так просто. Как, например, в последнем нашем деле.

– Моя очередь рассказывать, а то меня уже в сон клонит от твоего бормотания. А ты вообще откатись подальше, дай Сэму место, я ему фотки буду показывать.

Ли беспардонно оттолкнула стул Гика в сторону и жестом пригласила меня подсесть поближе.

– Около месяца назад в городе объявился серийный хмырь. Трех девчонок за три недели порешил. Как часы – каждый понедельник новая жертва. Но он их резал ножом, так что мы эти дела не приметили.

Ли сделала несколько щелчков мышкой, и на мониторе появились фотографии, от вида которых на меня тут же накатил приступ тошноты. На снимках была запечатлена молодая девушка, лежащая на асфальте в какой-то грязной подворотне. Её одежда была разодрана, а на груди и животе виднелось несколько ножевых ран. Картина – жуть! Глаза жертвы были открыты, и они безжизненно смотрели в небо. И вот это было самым ужасным. Глаза, которые все люди привыкли считать отражением души. Глаза, в которые мы всегда так пристально смотрим собеседнику и по которым определяем, врет человек или говорит правду, и в каком он вообще находится настроении. На этой фотографии они были совсем другими. Её глаза были мертвыми. Словно два стеклянных шарика, из тех, которыми ещё часто играют дети.

В памяти сразу же вспыхнули воспоминания о том страшном дне, когда я последний раз видел Джека. Что было бы, если бы я не остановил его тогда? Неужели та несчастная вот так же осталась бы лежать на асфальте, совершенно безжизненным, остекленевшим взглядом вглядываясь в бесконечное небо над головой? Я больше не мог смотреть на это фото. Опустив голову, уставился на носки своих кроссовок, будто бы они были чем-то невероятно интересным.

Теперь уже Гик ткнул локтем в бок Ли.

– Ох, прости, я и забыла, что не все так же, как мы с Гиком, каждый день смотрим на подобные картинки.

Ли щелкнула мышкой и свернула окно с фото.

– Ты слушай дальше, зло в итоге будет наказано. Кто знает, как бы долго это ещё длилось, но нашелся один умный судмедэксперт. Он заметил, что количество крови на местах всех трех преступлений не соответствовало характеру нанесенных ранений. Понимаешь, ранения были очень серьёзными, и по идее все вокруг должно быть залито кровищей, но нет – её было не так уж и много. Тогда криминалист провел более детальный осмотр и обнаружил след от укола на шее жертвы, как раз в районе сонной артерии. Короче говоря, этот умник сначала как-то обездвиживал жертву – возможно, угрожал оружием или делал удушающий прием, как нас учил Рэтл. Затем он втыкал шприц и забирал нужное количество крови, достаточное для сытного обеда, но и не такое большое, чтобы вызвать подозрения при вскрытии. Скорее всего, если бы жертва была всего одной, даже наш мудрый приятель из морга не обратил на такое внимание. И уже после забора крови ублюдок пырял девчонок ножом, чтобы скрыть истинные причины преступления. Эксперт поделился своими наблюдениями со следователем, а тот оказался нашим человеком. Вот так мы и получили это дело.

– А дальше уже начался процесс поиска. В этом Ли специалист высшей категории, – Гик положил руку на плечо девушки.

– Ну, ты не преувеличивай – мы вместе этим занимаемся, просто у меня лучше получается. Зато ты в наблюдении мастер.

– И как ты его нашла?

– Признаюсь честно – было не просто. Но я его, гада, сделала! У копов улик, считай не было – разве что следы покрышек неподалеку от первого места преступления. Вот только резина эта – одна из самых популярных в стране, вариантов в одном только нашем городе несколько сотен, а преступник наверняка залетный, так что это как искать иголку в стоге сена, притом, что неизвестно ещё, какой модели эта иголка. Но на дворе XXI век, а дядька твой – настоящий компьютерный гений. Он ещё в прошлом году скрутил отличную программку, анализирующую видео с камер наблюдения, потом хакнул несколько научных институтов по всему миру и подключился к их суперкомпьютерам. Прога умная – она ворует мощности по чуть-чуть и бессистемно, пару байт сегодня у НАСА, пару мегабайт завтра у Оук-Ридж. Для них это, как капля в море, так что утечку никто не замечает, а для наших нехитрых нужд мощности хватает с головой. Я загрузила в эту программу все видеозаписи с камер наблюдения в районах совершения преступлений в нужное нам время, плюс/минус пара часов, так как естественно преступник мог приехать на место заранее. Сначала сделала выборку по машинам, которые попали на видео в нужное время и хотя бы в двух из трех мест. По нулям. Но камеры установлены не через каждый фут – попасть в район можно и по задним дворам и тихим улицам, на которых никто тебя не заметит. Пришлось значительно расширить район и время. Вот теперь общих машин оказалось сразу пятьдесят. Это логично – все преступления были совершены в один день недели в вечернее время, а при укрупнении масштаба сбора информации два из трех районов мест преступлений слились в один, да и третий оказался рядом. Таким образом, те граждане, что ездили с работы или, наоборот, на работу в вечернюю смену одним и тем же маршрутом, попали в кадр во все три дня. Затем при помощи базы данных транспортников я создала список авто, для которых подходят покрышки с первого места преступления. Пропустила наши подозрительные авто через список – из пятидесяти их стало двадцать. А вот дальше началось уже настоящее искусство – пришлось проанализировать каждое из этих авто, а вернее, их владельцев, которых я установила по номерам. Копы с таким делом явно облажались бы, так как они смотрят в первую очередь на приводы, а вампиры чрезвычайно редко попадают в систему. Да и мне пришлось попотеть – с первого взгляда все показались вполне законопослушными гражданами: отец семейства, настоятель местной церкви, студентка блондинистая, старушка, старший менеджер автосалона с пивным пузом и все в таком духе – никто не тянет на кровожадного упыря. А если никто не подходит, то значит, либо изначальная инфа была неполной, либо твой анализ сделан неверно. Так как никаких зацепок у нас всё равно не было, я решила остановиться на втором варианте и перепроверить каждого подозреваемого по новой. Снова зашла в нашу умную программу и приказала ей по камерам наблюдения составить маршруты передвижения подозреваемых и список мест, в которых они останавливались за последние три недели. Инфы опять-таки куча, простые копы никогда не смогли бы в ней разобраться.

– Но ты ведь у нас гений, – практически с любовью в голосе протянул Гик.

– Но я ведь у вас гений, это точно! Я запустила выборку информации, выкинув центральные улицы, которыми пользуются все, и стандартные места остановок вроде заправок, Макдоналдсов, офисных зданий, продуктовых магазинов и прочей ничего не значащей мишуры. Далее начала выбрасывать лишнее у каждого подозреваемого по отдельности – дом, место работы, место учебы и все в таком духе. После просеивания начала уже анализировать. Выяснилось много чего интересного – например, церковный пастор частенько захаживал в стрип-клуб, а отец семейства в обеденный перерыв навещал супругу пузатого менеджера автосалона. Немало я, конечно, часов убила за изучением этих карт маршрутов и уже практически потеряла надежду, как вдруг обнаружились странности в поведении семидесятипятилетней миссис Шредер. Старушка частенько ездила по городским окраинам и районам, пользующимся дурной славой. Я вернула в карту её маршрутов всё, что откинула ранее, и количество странностей увеличилось – за три недели она лишь один раз навещала продуктовый магазин. Район, в котором жила миссис Шредер, не был оборудован камерами наблюдения, но я сделала выборку по близлежащим улицам. Выяснилось, что за три недели машина только десять раз проезжала по тем дорогам, по которым можно попасть в её тихий пригород. При этом авто использовали практически каждый день. Следовательно, либо старушка частенько не ночевала дома, либо за рулем была не она. Логично было бы предположить, что машину использует кто-то из её родственников, но в базах полиции таковых за бабулькой не числилось. В общем, Гик навестил старушенцию – у него лицо, более подходящее для таких бесед.

Ли указала рукой на коллегу, и тот продолжил рассказ:

– Выяснилось, что миссис Шредер не пользовалась своим древним Ford Transit уже пять лет, с тех пор как начались проблемы со зрением. Фургончик преспокойно стоял всё это время в гараже рядом с домом, который бабушка также не посещала за ненадобностью. Я осмотрел гараж – его дверь была аккуратно отжата, а затем возвращена на место, никакой машины естественно внутри не оказалось.

Ли прервала Гика:

– Мне пришлось отсмотреть ещё хренову кучу часов видео, чтобы найти хотя бы с десяток приличных кадров, по которым можно было бы идентифицировать нового обладателя Ford Transit. Им оказался бугай лет тридцати с бритой головой и гаденькой бороденкой. Тут снова подключился Гик – он мастер по наблюдению, а я своё дело сделала – объект найден.

– Скорее определен, чем найден, – Гик укоризненно посмотрел на подругу. – По видео нам не удалось определить ни личность объекта, ни его место обитания. У нас не Лондон – камер не так уж и много. И тогда началась погоня. Каждый день я колесил по тем местам, где объект появлялся чаще всего, а Ли в это время следила за камерами.

– Я поставила маячок в программе, чтобы она сигнализировала при появлении нужного нам Transit. Прога сообщала место мне, а я звонила Гику и направляла его по камерам.

– Вот только я не герой боевика – городские погони не самая моя сильная сторона. Да и камер в городе не так много, поэтому пока я мчал к нужному месту, фургончик частенько уже исчезал из виду.

– Три дня он за гадом гонялся! Три дня!

– Да, да, три дня практически жил в машине. Не самое веселое времяпрепровождение, скажу я вам. На четвертый день я догнал его и сел на хвост. И ещё полдня катался за ним зазря. Субъект этот все никак не хотел выходить из-за руля, но часа через два остановился на заправке, тогда я смог его пробить.

– Пробить? По отпечаткам пальцев, что ли? Снял с руля, пока его не было рядом?

– Нет, Сэм, пробить в нашем случае – это проверить на вампиризм.

– А это как? Ткнул в него серебром?

– Нет, всё гораздо проще и удобнее. Бэсси тебе не рассказывала, что температура наших тел ниже, чем у людей?

Я кивнул головой.

– Ну, так вот, есть такая штука – тепловизор называется, он отображает температуру исследуемой поверхности, неважно, стена это дома или тело человека.

– Знаю, знаю, ещё прицелы такие бывают на крутых пушках.

– Точно, бывает и такое. С помощью тепловизора вампира очень легко отличить от простого человека.

– И что, этот угонщик оказался вампиром?

– Так точно.

– Ты его схватил?

– Нет, зачем же такое у всех на глазах делать. Я продолжил следить. И, в конце концов, фургончик привел меня к месту жительства хозяина. Полузаброшенная хибара на окраине – самое то для маньяка.

– И вот тогда ты вызвал подкрепление, а сам поехал обратно?

– Нет, конечно! Мы же тебе не эскадрон смерти, так прям сразу бросаться на кого попало! – Ли рассмеялась.

– У нас серьёзная организация, Сэм. То, что кто-то вампир, ещё не означает, что он убийца. Ты ведь и сам вампир.

Гик подмигнул мне, а я подумал про себя: «Да, но я как раз убийца». Он продолжил:

– Мы собираем доказательства вины объекта, прежде чем предпринимать какие-либо меры.

– А это как происходит?

– Сбор улик – уже дело Стокера. Он у нас специалист по взлому и проникновению. Тут важно не оставить никаких следов, чтобы не спугнуть объект. В тот день я поставил GPS-треккер на фургон, чтобы мы могли отслеживать его передвижения без лишней мороки. И когда подозреваемый покинул свое убежище, туда приехал Стокер, залез внутрь и все обыскал. Тщательно, но очень аккуратно.

– Ага, он просто мастер в таком деле, – Ли вклинилась в разговор. – Ты бы видел его тренировки – он просит кого-нибудь расставить на столе кучу различных предметов, а сам при этом смотрит в сторону. Потом поворачивается на десять секунд и снова отворачивается. Ты делаешь фото стола и убираешь все предметы. Тогда Стокер включает секундомер и начинает восстанавливать картинку. А ты проверяешь по фото, все ли правильно. Если не ошибаюсь, его рекорд – пятьдесят три предмета за сорок две секунды.

– В общем, Стокер обыскал ту хибару, – Гик вернул беседу в прежнее русло. – Обнаружил в мусоре одноразовый шприц со следами крови, взял образец, а ещё нашел набор из десятка ножей, всех вариантов длины и формы лезвия. Их он сфотографировал по всем правилам судебной экспертизы – со всех сторон на фоне линейки. Все это мы отправили знакомому копу, а он уже криминалистам. Наше подозрение подтвердилось – кровь на шприце принадлежала первой из жертв, а лезвие одного из ножей идеально подошло под характер ран.

– Так паладины отправились сейчас в ту хибару?

– Да, именно туда они и направились.

– И что они будут делать, когда поймают гада? Привезут его сюда? У вас есть тут где-нибудь камера предварительного заключения?

– Вот это, дружок, уже совсем другая история, и её тебе пускай рассказывает Майк, – Ли потрепала меня по щеке. – А теперь иди, поиграй где-нибудь в другом месте. Нам с Гиком нужно доделать свою работу.

Я фыркнул, всем своим видом выражая негодование по поводу обращения Ли со мной, как с ребенком. Хотя на самом деле совсем не обиделся. Я знал, что она не всерьёз – просто такая вот у неё манера общения с людьми, всегда немного оскорбительная.

 

Глава 33

Поговорить с дядей наедине я смог только поздно вечером, когда мы возвращались из Ордена домой. Сначала долго не мог придумать, как бы так, вроде бы невзначай, завести разговор о паладинах, но затем повод сам подвернулся мне под руку. А вернее под руку дяди Майка. Когда он очередной раз переключал передачу, я заметил на тыльной стороне его ладони тонкую полоску запекшейся черной крови. С виду обычная царапина, но я помнил, что в «супергеройский» костюм паладина входили и довольно крепкие перчатки с накладками из какого-то пластика. А значит, удар был довольно серьёзным, раз смог прорезать защитный материал и добраться до кожи.

– Поранился на задании? – Угу.

Дядя с «коллегами» вернулись в штаб где-то час назад, и за всё это время он не проронил и десятка слов, что совсем не свойственно для его обычной радушной и дружелюбной манеры общения. Видимо задание прошло не так гладко, как им того хотелось, и настроение главы Ордена оставляло желать лучшего.

– Вы поймали того человека? Точнее вампира?

Я попытался сделать так, чтобы мои слова прозвучали достаточно серьезно, но одновременно ненавязчиво.

– Ты, наверное, уже всё знаешь? – дядя улыбнулся, но значительно менее жизнерадостно, чем обычно. – И кто все рассказал? Бэсси, Лесоруб или Гик?

– Это не важно, у меня свои источники.

Дядя ухмыльнулся. Просто ухмыльнулся и замолчал. Видимо он не спешил выдавать все свои секреты. Но я не собирался останавливаться, мне нужны были ответы.

– Я в Ордене уже несколько недель. И все это время ты что-то скрываешь от меня. Я имею право знать правду о том, чем занимаются люди, с которыми я провожу все свое время.

– Что ж… – дядя сделал долгую паузу. – Вполне справедливо. Знаешь, у меня когда-то была похожая беседа с моим отцом. И примерно в твоем же возрасте. Хорошо, так и быть, я расскажу тебе все о паладинах. Хотя, полагаю, большую часть ты и так уже знаешь. Тебе рассказали, чем мы занимаемся?

– Да, вы разыскиваете ночных, тех, кто уже убивал людей.

– Так точно. Может, будет проще, если ты сам задашь вопросы, чтобы я не рассказывал тебе то, что ты и так уже знаешь.

– Хорошо. Так что вы сделали с тем парнем… – пришла моя очередь сделать длинную паузу. – Вернее с тем ублюдком, что убил трех девушек.

Всё это время дядя смотрел исключительно на дорогу перед собой, будто бы не хотел встречаться со мной взглядами. Он выдохнул, закусил губу и, наконец, ответил:

– Мы его убили.

– Убили? Но разве нельзя было поступить как-нибудь по-другому? Сдать в полицию, например.

– Он вампир. Сдавать такого властям слишком опасно. Как ты думаешь, что он сделал бы, оставшись на пару дней без доступа к человеческой крови? В лучшем случае сожрал сокамерника, в худшем – набросился на полицейских, перебил бы их всех и сбежал. Возможно, копы застрелили бы его при этом, хотя и очень сомнительно – у них же нет серебряных пуль. В любом случае очень велик шанс, что кто-нибудь да приметит странное поведение нового заключенного. А ещё в тюрьмах часто берут анализы крови, чтобы определить, не заразен ли осужденный. Рано или поздно выяснилось бы, что он вампир и нам всем бы не поздоровилось.

– Почему? Дядя улыбнулся.

– Знаешь, Сэм, всякие консервативные старые пердуны вечно обвиняют телевидение в том, что современные дети стали глупее. А я вот лично считаю, что ТВ может быть не менее познавательным, нежели учебники. И я говорю не только о канале Discovery. Вспомни Людей Икс, Человека-паука, или кучу других созданий со сверхспособнастями – как к ним относились широкие слои общественности?

– Они их боялись. Боялись, а иногда хотели убить.

– В точку. Широкие массы не любят всех, кто не похож на них самих, и они боятся тех, кто хотя бы теоретически способен свернуть им шею одним движением руки. При этом Человек-паук не питался человеческой кровью. Черта с два ты сможешь убедить общество в том, что мы вот такие добрые и пушистые и питаемся только Бладберри, а людей мы любим и уважаем. В лучшем случае на нас наденут ошейники с GPS и электрошоком и отправят гулять под надзором. В худшем – здравствуй новый геноцид. Только в этот раз никакие Союзники не придут выручать нас из концлагерей.

– Тогда можно было устроить собственную тюрьму и посадить его под замок.

– Мы пробовали и неоднократно. Но наши ресурсы, к сожалению, весьма ограничены. Заключенного нужно где-то содержать, кормить и охранять. В тех комнатах, где сейчас располагается твой класс и спальни членов Ордена, когда-то были оборудованы камеры. Какое-то время это работало, но заключенных становилось все больше, и настал момент, когда новых ночных просто негде было разместить. И что делать дальше? У тебя есть идеи по этому поводу?

– Не знаю, может быть, сделать больше камер.

– Теоретически можно. Найти помещение – это не самая сложная проблема. Но кому их охранять? Видишь ли, Сэм, Орден Стражников Ночи – подпольная организация, и народ не ломится к нам на кастинги. Нас всего восемь человек, причем Бэсси и Флеминг для такого дела не годятся, так что считай шестеро. Охрана нужно круглосуточная, причем одновременно могут сторожить не более двух человек, так как у Ордена есть и другие заботы помимо содержания заключенных. Как ты думаешь, какое количество осужденных могут охранять всего два человека, и это притом, что у нас не профессиональная тюрьма – нет толстых стен и вышек со снайперами по периметру?

– Наверное, штук десять.

– Примерно так. Раньше мы каждый год отлавливали по сорок – пятьдесят ночных. Потом стало спокойнее, хотя последнее время ночные что-то снова активизировались. Получается, всего за три месяца наша тюрьма была полностью обеспечена заключенными. А что делать с остальными?

– Убивать, – тихо и весьма неохотно произнес я.

– Вот-вот, убивать. Сэм, я прекрасно понимаю твою позицию. Это замечательно, что в тебе всё еще живет гуманизм. Я сам такой. Думаешь, мне нравится это делать? Да я перед каждой вылазкой раздумываю: «А нельзя ли сделать как-нибудь по-другому?». Я занимаюсь этим почти двадцать лет и так до сих пор не придумал этого «по-другому». Хотя Флеминг, конечно, работает над вакциной от вампиризма, чтобы мы могли «лечитьИ упырей и со спокойным сердцем сдавать их копам. Вот только даже сам наш профессор не верит в то, что ему когда-либо удастся синтезировать подобное вещество. Вампиризм – это не простая болезнь, это нечто гораздо более сложное.

На какое-то время в машине воцарилась тишина. Дядя продолжал смотреть перед собой, а я сверлил взглядом отверстие в собственном правом колене, глубоко задумавшись над словами Майка.

– Я хочу быть паладином!

– Нет.

Я ожидал от дяди вопросов в духе «А ты уверен? А оно тебе надо?», восклицаний «Да ты с ума сошел! Ты ещё слишком мал!» или хотя бы ноту сомнения в голосе. Но он практически выстрелил в меня одним единственным словом «нет».

– Почему?

– Тебе весь список причин?

Я кивнул головой, с негодованием глядя на дядю.

– Ты слишком молод, твой отец никогда на это не согласится, тебе нужно учиться, ты не готов, у нас хватает паладинов, это убьет твою мать, я не собираюсь взваливать на себя такую ответственность.

– Ты сам сказал, что у тебя подобный разговор с отцом был в моем возрасте!

– То был просто разговор и ничего более.

– А во сколько ты стал паладином? Дядя поморщился.

– В семнадцать.

– Мне исполняется семнадцать всего через три месяца!

– Но мне пришлось. Мой отец тогда погиб, большая часть членов Ордена ушла на пенсию, а из тех, что остались, реально выполнять обязанности паладина мог только Рэтл. Лесоруб, Стокер – они присоединились к нам значительно позже. У меня просто не было выбора. Я стал новым главой Ордена, и нужно было что-то решать. Я должен был сам стать паладином или отказаться от этой части наших обязанностей, но в таком случае Стражники Ночи превратились бы в простой кружок вампиров по интересам.

– Но из тебя ведь вышел отличный паладин, почему же я не могу им стать?

– Ты ещё слишком мал. Тебе рано принимать решения, кому жить и кому умирать, и тем более тебе рано казнить виновных собственными руками.

– Я уже это делал! Ты сам все прекрасно знаешь! – мой голос стал более раздраженным. – Я уже убивал и сделал это, чтобы защитить невинного человека от клыков вампира! Считай, я уже прошел боевое крещение паладина!

– То, что ты один раз вытащил котенка из огня, ещё не означает, что тебе пора становиться пожарным!

– Котенка из огня? По-твоему это одно и то же? – я уже кричал на дядю.

Он замолчал. Видать, мои слова пришлись точно в цель. Я понял, что мне удалось зацепить дядю и нужно продолжать гнуть свое, но не стоит делать это слишком резко – он может и соскочить.

– Майк, – несмотря на его разрешение, я не часто обращался к дяде по имени, но в данном случае это показалось мне подходящим, для того чтобы поставить нас на один уровень. – Я и сам не жажду убивать ночных. Но почему я не могу помогать вам? Почему не могу прикрывать ваши спины, пока вы заняты делом?

Дядя продолжал молчать, но по его лицу я определил, что и эти слова пришлись к месту.

– Давай я буду ходить на операции вместе с вами, но я не буду убивать. Я буду только прикрывать вас и учиться ремеслу паладинов на деле. Ты сам определишь, когда я буду готов к тому, чтобы стать полноценным членом вашей команды.

Я видел, что дядя все ещё сомневается, но он был уже близок к тому, чтобы согласиться.

– Твой отец не разрешит.

– Если ты ещё не заметил, моему отцу абсолютно наплевать на меня, и вряд ли он вообще когда-либо станет относиться ко мне, как раньше.

– Это неправда, он обязательно сменит гнев на милость… рано или поздно.

Слова дяди прозвучали весьма неубедительно. Майк прекрасно понимал, что я прав. Но он слишком боялся ранить мои чувства, подтвердив самые страшные опасения.

– Это убьет твою мать!

– Она не знает, что я вампир. Зачем ей знать о том, что я ещё и Стражник Ночи? У дяди заканчивались аргументы, но он все равно не хотел сдаваться.

– Тебе нужно учиться! Ты скоро поступишь в университет! Тебе нужно высшее образование!

– Вот именно! Скоро я поступлю в университет и уеду из дома – и нам уже не нужно будет придумывать отговорки для моей матери. И ты ведь сам говорил, что учеба дается вампирам гораздо проще, чем людям. Так что я запросто буду успевать делать все уроки днем, а по ночам могу заниматься обязанностями паладина.

Майк молчал. Его доводы закончились, но сомнения все ещё оставались. Я решил зайти с другой стороны и попробовать взять дядю откровенностью:

– Я не смогу вернуться к обычной жизни! Не смогу! Я сойду с ума, если буду просто ходить на уроки, а по вечерам шататься по городу с друзьями. После всего того, что пережил, я уже не могу вернуться к обычной человеческой жизни! Знаешь, в кино постоянно показывают, как ветераны возвращаются с войны и никак не могут найти свое место в мирной жизни. Посттравматический стресс или как там это называется? Они страдают годами, мучаясь по ночам кошмарами о войне, а потом отправляются в гараж, берут старое ружье, засовывают дуло в рот и пальцем ноги нажимают курок.

– Крючок. – Что?

– Пальцем ноги они нажимают спусковой крючок, а не курок. Крючок – это то, на что ты нажимаешь, чтобы сделать выстрел. А он уже через шептало производит спуск курка, который, в свою очередь, ударяет по капсюлю, воспламеняющему пороховой заряд патрона, посредством которого происходит выстрел.

– Да какая разница! Ты понял меня! – воскликнул я раздраженно.

– Большая разница. Нажав на курок, ты лишь взведешь оружие в боевое положение, и это всё. Таким образом, ты никого не застрелишь.

Я ударил себя кулаком по колену. Такая, блин, была отличная речь, а всё сорвалось из-за одной глупой ошибки!

– Паладину положено различать подобные вещи.

Впервые за время поездки дядя оглянулся на меня и улыбнулся уже своей обычной дружелюбной улыбкой.

 

Глава 34

Следующий день начался для меня необычно. Все две недели, что жил с дядей и ежедневно посещал штаб Ордена Стражников Ночи, я сразу же по приезде отправлялся в свой класс делать уроки. Потом была тренировка у Рэтла, время потусовать с Ли и Гиком, а иногда и другими членами Ордена, а в восемь часов вечера традиционный ужин, после которого мы возвращались домой. Но на этот раз дядя остановил меня, как только мы переступили порог здания, и указал рукой на тот коридор, что был по левую руку. Я никогда не ходил в ту сторону и даже как-то и не думал о том, что может располагаться в конце этого коридора. Все эти дни у меня было и так слишком много тем для размышления.

Коридор оканчивался тупиком, но справа была массивная железная дверь. Рядом с ней я заметил прямоугольную панель без каких-либо опознавательных знаков, по которым можно было бы догадаться о её назначении. Майк приложил к ней ладонь. Прозвучал щелчок, и дверь приоткрылась.

– Твои данные я сегодня же забью в компьютер. Не забывай протирать сканер отпечатка ладони после каждого использования.

– А зачем?

– Затем, что взломать подобный замок при наличии отпечатка не составит никакого труда. Достаточно наложить поверх что-нибудь по размерам и проводниковым свойствам идентичное человеческой ладони. Например, другую человеческую ладонь в перчатке из проводящего материала.

– Почему вы тогда установили здесь такой простой замок? На входной двери вон и механика, и код.

– Для начала сканер отпечатка ладони не такой уж простой защитный механизм. Отпечаток пальца – это да, его не сложно снять с любого предмета, который ты трогал, а таких за один день наберется больше сотни. Другое дело – ладонь: в обычной жизни человек практически никогда не касается чего-либо всей ладонью. Разве что когда отжимаешься от пола. Даже толкая дверь, казалось бы, всей ладонью, на самом деле используешь около 75 % её поверхности. А главная причина выбора такого замка – то, что находится за этой дверью. Оно должно быть доступно легко и быстро на случай непредвиденных обстоятельств, а замок с ключом и код – это слишком долго.

– И что же там такое находится?

Дядя лукаво улыбнулся, открыл дверь до конца и кивком головы пригласил меня зайти первым. Я сделал пару шагов и остановился как вкопанный, осматривая внутренности комнаты широко раскрытыми глазами. Это был арсенал! Самый настоящий, с хреновой кучей всевозможных пушек! Все стены квадратного помещения были уставлены стеллажами с оружием – пистолеты, штурмовые винтовки, снайперские винтовки, ружья. Я даже приметил парочку гранатометов и ящики с ручными гранатами. А в левом углу стояло нечто уж совсем фантастическое – охренительный шестиствольный пулемет, точно такой, как таскал Шварценеггер во втором Терминаторе!

Майк проследил мой взгляд:

– Здесь не все оружие предназначено для боевого применения. Часть его – личная коллекция Рэтла. Например, вот этот Ml34 Minigun. Его устанавливали на боевых вертолетах армии США во времена войны во Вьетнаме. Скорострельность – до шести тысяч пуль в минуту. Одна из любимых игрушек нашего тренера. Впрочем, все, что ты здесь видишь, находится в полной боеготовности – Рэтл лично каждый месяц разбирает, смазывает и снова собирает каждую из этих пушек.

– Ахренеть! – только и смог выдавить из себя я.

– Ага, примерно такую реакцию я и ожидал от тебя услышать, – дядя усмехнулся. – Раз уж ты решил стать паладином, то должен знать и уметь гораздо больше, чем рядовой член Ордена. В том числе разбираться в оружии. Мы последние годы не часто его используем, особенно такие крутые штуки, как снайперские винтовки, но паладин должен быть готов ко всему. Когда твой дед только начинал возрождать Орден, им с товарищами порой приходилось участвовать в самых настоящих боях. Ночным тогда никто не противостоял, они часто сбивались в банды и терроризировали целые штаты.

– А ты участвовал в таких боях?

– В таких крупных нет, но вообще пару раз мы с Рэтлом находили небольшие стаи ночных. Это, я скажу тебе, то ещё развлечение, там и в штаны навалить немудрено было. Хорошо, что тогда мы ещё ходили в обычной одежде – хоть место, куда навалить, было.

– Кстати, очень крутые костюмчики! Вы прям как супергерои смотритесь! Так они не только для красоты?

– Нет, конечно. Это одна из разработок Рэтла – там кевлар, арамид, титановые пластины, и ещё какие-то материалы его собственной разработки. Жизненно важные органы прикрыты раза в два лучше, чем в стандартном полицейском бронежилете, хотя из винтовки, конечно, все равно пробить можно. Остальное защищено похуже, для лучшей эластичности, но даже рукав такого костюма сможет защитить от удара ножом по касательной или даже пули среднего калибра футов с семидесяти. Вообще отличные шмотки, Рэтл даже систему вентиляции продумал – летом не жарко, зимой не холодно.

– А у меня такой будет?

– Конечно, Рэтл тебя на задание без него и не выпустит. Он терпеть не может, когда пренебрегают безопасностью. Говорит, что главная задача в любом бою – не достигнуть поставленной цели, а сделать это с наименьшими потерями. Он ещё и шлемы нам сделал, но от них удалось отвертеться, сославшись на то, что подобные скафандры будут слишком бросаться в глаза прохожим.

– А супергеройские прикиды сами по себе не бросаются что ли?

– В темноте не особо, к тому же ночные очень редко живут в тех местах, где много зрителей. Как правило, они облюбовывают заброшенные здания или бомжатники в районах гетто. Но давай вернемся к основной цели нашего визита.

Дядя достал из своего портфеля планшетник и протянул его мне.

– Я залил туда энциклопедию вооружений. Твоя задача на сегодня – изучить каждое имеющееся в нашем распоряжении оружие в теории и на практике. В руководстве есть картинки, схемы сборки-разборки и подробное описание с указанием плюсов и минусов каждой пушки. Пока просто читай, позже будешь заучивать. Я тебе говорил, что у нас в Ордене нет никаких оценок. Так вот это все для обычных его членов. Чтобы стать паладином, тебе придется сдать кучу зачетов и экзаменов! Может, ещё откажешься от этой идеи в процессе? – дядя подмигнул мне. – Нет? Ну, как знаешь. В общем, можешь трогать, собирать и разбирать всё, что здесь есть. Кроме гранат, конечно, их не бери. И первым делом как возьмешь в руки любое оружие – вынь из него магазин. Оно тут всё заряжено, на случай срочной надобности. Я могу тебе доверять? Ты же не станешь делать глупости и играться с заряженными стволами?

– Конечно, нет! Я же не идиот! Если захочу пострелять, я и у Рэтла в подвале могу это сделать. Зачем мне тут рисковать прострелить себе ногу?

– Вот и молодец! Ну, давай, развлекайся. Я поехал дальше по своим делам.

Дядя похлопал меня по плечу и вышел за дверь. А я остался стоять посреди арсенала с планшетом в руках. В одном из углов комнаты стоял маленький стульчик, но пока мне было не до него. Стандартная книжная фраза для таких ситуаций: «Я чувствовал себя, словно ребенок в кондитерской лавке», но лично я сказал бы так: «Словно четырнадцатилетний подросток посреди отдела с порнографическими журналами и DVD». Потому как я не только хотел побыстрее пощупать и попробовать все, что находилось вокруг, но и испытывал явное сексуальное возбуждение при виде такого огромного количества наикрутейших пушек.

На стене справа в самом низу стеллажа в ряд было установлено сразу десяток винтовок М-16. Вернее мне так сначала показалось, но, сверившись с каталогом в планшете, я обнаружил, что это М4А1 – укороченный вариант стандартной армейской винтовки М-16 в модификации для стрельбы очередями. Скорострельность – от 700 до 1025 выстрелов, прицельная дальность – почти две тысячи футов. Я взял в руки этого красавца и первым делом, как и обещал дяде, отсоединил магазин. Смертельно опасная игрушка была оборудована по первому разряду: подствольный гранатомёт, лазерный прицел (или, как было указано в руководстве, «устройство лазерной подсветки цели и целеуказания AN/PEQ-2»), глушитель. С такими штуками можно было запросто взять штурмом небольшой городок.

Рядом с М4А1 я обнаружил другую вариацию армейской винтовки – SR-47. Наверно это был экземпляр из коллекции Рэтла. Кому ещё могла понадобиться винтовка, заточенная под использование советского патрона 7,62x39 мм и магазина от АКМ? Следующими по списку шли семь снайперских винтовок Barrett М82. Серьёзная хреновина весом в тридцать фунтов, стреляющая пятидесятым калибром. Как же, как же, помню эту малышку! Ещё в детстве бегал с ней по просторам России в «Call of Duty 4: Modern Warfare». Такой пушкой можно было завалить любого гавнюка и на любом расстоянии, лишь бы хватило меткости для прицеливания.

А вот и пистолеты-пулеметы МР5 от немцев из Heckler & Koch. По данным моего справочника, они используются даже Швейцарской гвардией, охраняющей Папу Римского! Удобная штука – магазин сразу на тридцать патронов. Правда, исходя из скорострельности, указанной в руководстве, все их можно выпустить менее чем за две с половиной секунды. Были здесь и другие иностранцы – например, итальянский дробовик Benelli М4 Super 90 из арсенала «Морских котиков», очень приятный как на внешний вид, так и на ощупь.

Ещё один старый знакомый – пулемет Stoner 63. Его я помню по 3Battlefield: Bad Company 2 – VietnamH Очень удобное оружие – вместе с боекомплектом на двести патронов весит всего шестнадцать фунтов. В недрах арсенала Ордена я даже отыскал ручной гранатомет MGL-MK1, снабженный револьверным барабаном, способным выстрелить все шесть гранат за тридцать секунд. Категория «пистолеты» была представлена сразу десятком моделей: Heckler&Koch USP, SIG-Sauer SP 2022, Beretta 92, Glock 26, Walther P99, уже виденные мною ранее Desert Eagle Mark XIX и Glock 22. Были здесь и пушки, явно относившиеся к разряду коллекционных: русский пистолет Макарова и здоровенный Colt Ml900, произведенный где-то в начале прошлого века. А главная изюминка всей экспозиции – Colt Paterson. Первый в истории человечества полностью работоспособный револьвер с капсюльным воспламенением, производство которого закончилось ещё в доисторическом 1842 году! Не удивлюсь, узнав, что таких стволов на всей планете осталось не больше десятка.

Всего, по данным каталога, в арсенале Ордена насчитывалось пятьдесят две модели оружия общим количеством в сто семнадцать единиц. Полагаю, с такими запасами можно захватить уже целый штат, а, может быть, и два. На то чтобы перетрогать все эти замечательные штуковины, у меня ушло, по меньшей мере, часа два. Причем первое время я всё бегал от одного стеллажа к другому, и только на втором часу присел на стул. Вот, наконец, оружие закончилось. Ну, почти. В правом углу стояло несколько ящиков с гранатами. Которые я обещал не трогать! А что случится, если я просто подержу одну из них в руке? Я ведь не стану вынимать чеку, просто попробую, как граната лежит в ладони и все. Моя рука уже потянулась к ящику…

– Это наша собственная разработка.

Я чуть не подпрыгнул на стуле от неожиданности. Обернулся и увидел стоявшего в дверях Рэтла. Это я так увлекся или он, и правда, умеет передвигаться совершенно бесшумно? А может, моя версия про его способность к телепортации была не столь уж невероятной?

– Противовампирская светошумовая и газовая граната – три в одном, – продолжил Рэтл, не обратив внимание на мой испуг. – Химический состав на основе магния и нитрата аммония при детонации производит громкий шум и яркий свет. У человека такая вспышка вызывает потерю зрения на двадцать-тридцать секунд. Вампир может ослепнуть на несколько минут. После взрыва начинает выделяться особый газ. Мы назвали его V-2. Основной компонент – чеснок, сдобренный ионами серебра. Такая смесь поражает открытые участки кожи, глаза и дыхательные пути. Газ не смертельный, но чрезвычайно неприятный.

– Понятно. И часто вы такими штуками пользуетесь?

– Последнее время вообще не используем. Нет смысла закидывать гранатами одного-двух противников. А ещё пару лет тому назад был вполне ходовой товар.

Я покивал головой, все ещё немного пристыженный тем фактом, что Рэтл застал меня в тот самый момент, когда я собирался нарушить данное дяде обещание.

– Раз уж ты здесь, давай испробуем что-нибудь, чего нет у меня в подвале. Выбирай на своё усмотрение.

Меня иногда удивлял резкий контраст между словами, что произносит Рэтл, и тем, как он это делает. Вот и сейчас его предложение прозвучало вроде как очень дружелюбно и даже по-отцовски: «Эхей, сынок! Давай хватай пушку и пойдем постреляем!». Но каменное выражение лица и абсолютно лишенный всяческих эмоций тон речи говорили обратное. Сильно сомневаюсь, что он хотел порадовать меня таким предложением, скорее Рэтл просто считал это полезным для обучения. Хотя, может быть, я и ошибаюсь. Может, где-то глубоко-глубоко, под всеми этими стальными мышцами, шрамами и татуировками, скрывается, и правда, добрый и отзывчивый дядька. Мне бы очень хотелось в это верить. Рэтл был отличным учителем, и я уже успел проникнуться к нему глубоким уважением.

Я осмотрелся по сторонам. Как и полагалось существу мужского пола моего возраста, я, конечно же, выбрал самую здоровенную пушку. Удивительно, но это не пресловутый шестиствольный Ml34 Minigun. То, что я взял в свои руки, было и в два раза длиннее, и примерно во столько же раз тяжелее.

– Lahti L-39 – отличный выбор, – одобрил Рэтл. – Финское противотанковое ружье времен Второй мировой. Одно из самых мощных орудий в истории. С трехсот футов L-39 пробивало броню толщиной в дюйм. С его помощью можно было уничтожить и Т-60, и даже Панцеркампфваген IV.

Вот это «Панцеркампфваген» Рэтл выговорил с такой легкостью, будто бы чертово слово не состояло из миллиарда согласных, а произносилось не сложнее, чем «кеды».

– Панцирь что?

– Панцеркампфваген, также известный как PzKpfw IV, Pz. IV, Panzer IV или T-IV. Самый массовый танк Панцерваффе – танковых войск Вермахта, или, проще говоря, вооруженных сил нацистской Германии.

– А Т-60 тоже танк?

– Да, советский легкий танк.

– Ты на таком катался?

Дядя, конечно, говорил и не раз, что Рэтл никогда не отвечает на личные вопросы, но я все же решил его подловить. Должен же он сказать хотя бы «да» или «нет». И если скажет «нет», то возможно добавит что-нибудь вроде «я служил в авиации». Но тренера на такую нехитрую уловку хрен поймаешь. Вместо ответа он взял из моих рук ружье, которое я уже успел прозвать про себя «слонобоем», быстро проверил его состояние и молча вышел из комнаты. Я последовал за Рэтлом.

– Из такого калибра в помещении стрелять невозможно – голова разорвется от грохота, да и в стене дыра останется.

С этими словами Рэтл провел меня через гостиную, а затем по коридору, разделяющему спальни. В конце него была лестница, ведущая наверх. И там я, кстати, тоже ещё ни разу не был. Мы миновали второй этаж, дверь на который была закрыта, и пошли по лестнице дальше.

– А что здесь? – спросил я, указывая на дверь.

– Производство Бладберри. Мы на два штата работаем, так что пришлось занять целый этаж оборудованием.

Я кивнул головой, как бы говоря: «Да, да, как же, как же. Чаны там всякие, печи, конвейер для разлива», хотя на самом деле и понятия не имел о том, как выглядит производство основного ингредиента рациона дневного вампира. Наконец лестница закончилась, и мы оказались не небольшой площадке с дверью, не такой мощной, как у арсенала, но все равно довольно приличной. На стене рядом с ней вновь обнаружилась панель, считывающая отпечаток ладони.

– Давай ты. Гик сказал, что уже ввел твои отпечатки в систему.

Рэтл отошел в сторону, пропуская меня к панели. Вот опять – прозвучало вроде бы дружелюбно: «Давай, сынок, тебе же, наверное, будет приятно открыть дверь собственной рукой», но лицо тренера осталось столь же нежным и ласковым, как поверхность сковороды. Я прикоснулся к панели, раздался знакомый уже щелчок замка, и дверь открылась. Мы вышли на крышу.

Я, конечно, вампир, но ружье было настолько огромным и тяжелым, что даже мои руки начинали уставать под его весом, который, по моим прикидкам, составлял не менее сотни фунтов.

– И как из него стрелять? Сложновато прицелиться, когда дуло находится в шести футах от тебя.

– Лежа. Из любого оружия длиннее штурмовой винтовки стреляют лежа. Даже если ты смог бы удержать такое противотанковое ружье на весу, из-за мощной отдачи оно определенно выпало бы у тебя из рук после выстрела.

Кивком головы Рэтл указал на тот край крыши, что был от нас по левую руку. Я установил ружье и лег на живот перед ним. Дуло этого динозавроподобного орудия теперь смотрело на лес, что окружал наш штаб с трех сторон.

– И мы вот так прям палить будем? А никого не застрелим?

– Там лес. В нем никого не бывает. Здесь вообще на несколько миль в любую сторону нет ни живой души, – произнес Рэтл откуда-то из-за моей спины. – Тем более ты будешь стрелять исключительно по верхушкам деревьев. Присмотрись.

Я последовал совету Рэтла и разглядел среди листвы блестящие кружки мишеней.

– Это у вас тут постоянный полигон на крыше получается?

– Да. В подвале отрабатываются только первоначальные навыки и стрельба из пистолетов. Все, что обеспечивает большую мощность и дальность стрельбы, можно пристреливать только на открытых участках или специально подготовленных полигонах.

– Окей. Куда целиться?

– Куда угодно. Сомневаюсь, что в реальной жизни тебе пригодятся навыки использования противотанкового ружья. Сейчас мы отрабатываем твою способность управляться с оружием большого калибра.

– Хорошо. Можно стрелять?

– Надень это.

Рэтл протянул мне защитные наушники. И пока я ещё не успел закупорить уши, он добавил:

– И прижми приклад к плечу посильнее. Отдача будет мощной. Бывали случаи, когда людям ломало ключицы. Твои кости прочнее, но пару синяков или даже вывих вполне можешь заработать.

Я нервно сглотнул. Скажи подобное мой дядя, я бы не испугался, но из уст Рэтла все звучало куда более зловеще. Мужик одним ударом ноги может проломить бетонную колонну, и если уж он говорит, что отдача будет сильной, то это значит, что она просто охренительная. Я натянул наушники, прижал приклад ружья к плечу и прицелился по одному из блестящих кружков. Выдохнул, мысленно смирился с болью в плече на ближайшую неделю и нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел, и вместе с ним по небу прокатился раскат грома. Нет, это не назревающий ливень, это чертово сумасшедшее финское ружье рявкнуло так, что я едва не оглох даже через наушники! Пороховые газы разлетелись плотным облачком во все стороны, по меньшей мере, на пару футов. И как только пуля покинула дуло этого огнестрельного монстра, я тут же потерял из виду цель, потому как приклад ружья протаранил мое плечо, словно грузовик, вылетевший на встречную полосу. Да так сильно, что моя голова рванула вслед за ним в сторону, едва не переломив шею.

Я выпустил оружие, снял наушники, перекатился на спину и начал растирать ушибленное плечо. Рэтл стоял надо мной. Его лицо было столь же равнодушным и непроницаемым, как и обычно, но я почему-то абсолютно уверен в том, что где-то очень глубоко внутри он тогда посмеялся над тем, как восьмидесятилетнее ружье уделало меня одной левой.

 

Глава 35

Каждые выходные дядя Майк старательно придумывал, чем бы меня развлечь. Он пару раз предлагал съездить домой, повидаться с одноклассниками, но я каждый раз отказывал. О каких встречах с друзьями может идти речь, если я не могу рассказать им, где пропадал и чем занимался? История про дурную компанию, придуманная для матери, здесь не прокатит – они знают всех моих друзей и то, что среди них нет никого из Бриксби. Какое-то время я ещё пытался придумать более правдоподобную версию, но в итоге отчаялся. Одно дело – врать матери: все дети тренируются в этом искусстве долгими годами, начиная с того самого момента, как овладеют речью, и совсем другое – обманывать друзей, которым ты как раз наоборот с радостью рассказываешь все то, что утаил от родителей. Ведь плохие с точки зрения родителей поступки, в глазах друзей делают тебя только круче.

Так что все субботы и воскресенья я проводил с дядей. Ну, почти все. Пару раз он уходил на свидания, причем каждый раз с новой девушкой. Майк объяснил, что и обычному вампиру непросто поддерживать отношения с женщинами, а уж главе Ордена длительные романы прям-таки противопоказаны. Однако, как сказал дядя: «У мужчины есть свои потребности». Я не возражал иногда посидеть дома в одиночестве – у меня был телевизор и Х-box, а еще миллиард порносайтов в интернете.

В те выходные, что мы проводили вместе, дядя водил меня в кино, на игры местной команды по бейсболу, в различные кафе и фаст-фуды, просто отвозил куда-нибудь за город посмотреть на красивые места. В общем, нечто среднее между первым свиданием и тем, когда отец забирает тебя на выходные после развода. Мои родители, конечно, все ещё живут вместе, но друзья, чьи предки разбежались, рассказывали подобные истории.

С дядей было здорово. Он стал для меня чем-то вроде гибрида заботливого родителя и друга, с которым всегда можно весело провести время. В основном благодаря ему я с каждым днем все меньше и меньше скучал по дому и прошлой жизни в целом. Как-то раз в мою голову даже закралась мысль: «Если мой собственный отец не хочет со мной разговаривать, может, мне стоит заменить его более достойным кандидатом?».

В ту субботу, к моему удивлению, мы с самого утра поехали в штаб Ордена. Я ещё не совсем успел проснуться, поэтому даже не спросил дядю о причинах поездки, полагая, что речь идет о каких-то неотложных делах. Но мои предположения оказались ошибочными. Когда мы ещё только подъезжали к зданию Ордена, до меня донеслись звуки музыки. Я опустил стекло автомобиля и прислушался. Это были Blink-182 с их нестареющим хитом «All The Small Things». По территории штаба разносились слова: «All the small things. True care, truth brings. I'll take, one lift. Your ride, best trip». Я начал покачивать головой в такт песне и окончательно проснулся под этот приятный мотив.

– А что там происходит?

– Пикник. На самом деле мы подобное чуть не каждые выходные устраиваем, просто последнее время что-то работы много стало.

Машина заехала на территорию, и Майк не стал загонять её в гараж.

– А где все?

– На заднем дворе. У нас там гриль, лежаки, баскетбольное кольцо – все как у людей. Я тебе разве не показывал?

Я помотал головой. Удивительно, но мне и самому за эти недели ни разу не пришло в голову просто обойти здание Ордена со всех сторон. Да если так подумать, то я вообще всё время проводил внутри штаба, а по территории ходил только от машины до дверей здания и обратно.

Первой мы встретили Ли. Она бегала босиком по траве и бросала фрисби Гектору. Увидев меня, пес подбежал и, как обычно, от радости чуть не залез мне на голову. Почесав ротвейлера за ушами, по спине, бокам, животу и вообще где только можно я наконец отделался от этого большого шерстяного кома радости и поздоровался с Ли. Из одежды на ней были надеты короткие джинсовые шорты и верх от купальника. Только секунд через пятнадцать я поймал себя на том, что смотрю на девушку слишком пристальным взглядом. А поглядеть здесь было на что – фигура Ли магическим образом сочетала в себе женственную округлость линий и впечатляющую рельефность настоящей спортсменки. Стройные и довольно длинные для её роста ноги, подтянутый живот с проступающими мышцами пресса и небольшая, но приятно-округлой формы грудь.

– Да, да, я шикарна, я знаю! – Ли шутливо ударила меня по плечу. – Одна из прелестей бытности вампиром – жри сколько хочешь любое трансгенное дерьмо, а бедра всё равно останутся как у топ-модели. Наш организм усваивает не более 10 % человеческой пищи, поступающей в желудок, а остальное идет лесом.

– Извини, я не хотел пялиться.

– А вот и врешь, ты ещё как хотел!

Ли рассмеялась, а я почувствовал, как краска заливает мои щеки.

– Да не парься, Сэм. Девушкам нравится, когда на них пялятся мужики! Ты думаешь, почему мы так одеваемся?

– Потому что жарко.

– Ага. Ты вон в футболке и шортах до колена и что-то не жалуешься, а мне, думаешь, в другой одежде было бы жарко?

– Кстати, не боишься солнечных ожогов?

– А ты пользуешься нашим фирменным кремом от загара? Я кивнул головой.

– Ну, вот и не парься. Штука мощная – хоть целый день под палящими лучами можешь проваляться без всяких проблем.

Я немного осмелел после столь дружелюбной реакции Ли.

– Девушки, и правда, так одеваются, чтобы парни на них глазели?

– Конечно. Только симпатичные парни, вроде тебя, – Ли ласково похлопала меня по щеке. – Ладно, иди давай к парням. У них там сосиски на гриле и коктейли.

Я махнул рукой и пошел догонять ушедшего вперед дядю. Когда уже сделал несколько шагов, Ли схватила меня за шею и притянула к себе, так что её губы оказались рядом с моим ухом.

– Раскрою тебе самый большой женский секрет. На самом деле нам нравится, даже когда на нас смотрят старые, толстые и вообще отвратительные мужики. Когда они подкатывают – это другое дело, это гадко, а вот смотреть, пускай смотрят. Каждый вожделеющий мужской взгляд, несмотря на качество его обладателя, добавляет плюс пять баллов к нашей самооценке.

Ли снова игриво рассмеялась и ударила меня напоследок рукой по заднице. Если бы я не знал её, подумал бы, что наш специалист по поиску флиртует со мной. Но нет, такая вот она простая деваха без каких-либо комплексов, совершенно не признающая социальные условности. Полагаю, она и Рэтла, и даже Флеминга могла бы шлепнуть по заду, с неё станется.

Пройдя подальше, я увидел всех остальных членов Ордена, за исключением Бэсси. Флеминг колдовал над грилем. Стокер расплылся на лежаке, скрестив руки на груди. Скорее всего, он спал, но из-за его темных очков, закрывавших глаза, я не мог сказать точно. Лесоруб и Гик о чем-то мирно беседовали в сторонке. Рэтл сидел на небольшой ступеньке у запасного выхода и гладил своего пса Полкана, отличавшегося невероятным для собаки спокойствием и горделивостью походки. Этот пес был точной копией своего хозяина. В отличие от Гектора, он никогда не лаял, никогда не носился по территории и вообще был самым воспитанным псом на земле. От него, как и от его хозяина, прям-таки веяло какой-то сдержанной крутостью. Такой песик не будет гавкать на тебя, бросаться или кусать за ноги. Если ты ему не понравишься, он просто подпрыгнет и одним движением перекусит тебе горло, точно так же, как Рэтл одним ударом может сломать человека пополам.

На какое-то время я засмотрелся на то, как Рэтл гладил Полкана. Такое обычное и даже банальное действие, которым практически каждый человек встречает знакомого песика, в исполнении тренера выглядело чем-то невероятным и даже фантастичным. Ведь это как ни как проявление любви и ласки. Тех чувств, что, по моему мнению, никак не были свойственны Рэтлу.

– Ага, сам каждый раз удивляюсь, когда вижу такое, – дядя подошел ко мне сбоку. – Один раз, лет пять назад, когда Полкан ещё был щенком, мне даже показалось, что я заметил улыбку на губах Рэтла. Но я дурак моргнул, и видение исчезло.

Дядя улыбнулся и протянул мне бумажную тарелку с парочкой жареных сосисок. В воздухе прогрохотал раскатистый голос Лесоруба:

– Стокер, просыпайся, Майк и Сэм приехали. Будем играть.

Я вопросительно посмотрел на дядю.

– Традиционный чемпионат Ордена по стритболу. Впервые с твоим участием. Давай быстрее заглатывай сосиску и погнали.

– Это ты вчера своей подружке такое говорил? – выдал нехитрую пошлость Стокер. Он прошел мимо Майка и немного, как бы в шутку, задел его плечом. Не нравился мне этот парень. Даже его смех был каким-то скользким.

– Дурак ты! – дядя улыбнулся и толкнул Стокера в спину.

Я разом проглотил обе сосиски и отбросил бумажную тарелку в сторону.

– Кто играет? Как будем делиться на команды?

– Все кроме Флеминга и Ли. Старик у нас главный судья, а наша красавица – группа поддержки.

– Трое на трое получается?

– Вообще мы всегда играли двое против троих, но теперь, наверное, сразимся двое против четверых, – ответил на мой вопрос подошедший к нам Гик.

– А почему так несправедливо?

– Ты прав, более честно было бы играть пятеро против одного, – к нам присоединился и Лесоруб.

Я снова вопросительно взглянул на дядю. Он кивнул в сторону Рэтла, все ещё сидевшего рядом со своим псом.

– А ты думаешь, он только в единоборствах хорош? Он монстр во всём, что касается физической активности.

– Да вообще-то и мозгами шевелить он тоже горазд, – добавил Гик.

– И то правда. Так что знай, Сэмми, Рэтл – монстр во всем.

– А кто же тогда играет вместе с Рэтлом против всех остальных?

– Слабейший игрок, – сказал Лесоруб и недвусмысленно положил свою массивную ручищу на плечо Гика.

– Но, может, в этом году у нас будет новый кандидат на эту почетную должность, – Гик стряхнул ладонь Лесоруба с плеча и протянул мне баскетбольный мяч, который все это время держал в руках.

– Думаешь?

Лукаво ухмыльнувшись, я взял мяч, прицелился и сделал бросок. От кольца меня отделяло, по меньшей мере, семьдесят футов, но регулярные тренировки с Джеком сделали свое дело. Мяч ударился о центр щита, упал на кольцо, прокатился по его окружности и провалился внутрь.

– Boy, Сэмми, отличный бросок! – радостно крикнул дядя.

– Хорошо, хорошо. Я опять играю с Рэтлом, – Гик мрачно вздохнул.

– Да ладно, тебе! Вы всё равно каждый раз выигрываете, – Лесоруб дружески стукнул Гика по спине, от чего тому пришлось даже сделать шаг вперёд.

Лесоруб и Майк оставили нас с Гиком и пошли в сторону Рэтла.

– Извини, если испортил твои планы.

– Да ничего, я уже привык.

– А вы, правда, всегда побеждаете?

– Всегда, когда Рэтл играет в полную силу. И почти всегда, когда он дает шанс поиграть мне. Я все время лажаю, но даже в таких матчах Рэтл умудряется исправить большинство моих ошибок.

– Так это же здорово!

– Ну, так… – протянул Гик. – Это как заниматься сексом с Анджелиной Джоли.

– А это разве плохо? – я вопросительно изогнул бровь. Фраза «секс с Анджелиной Джоли» в моей голове никак не сочеталась с тем грустным тоном, которым её произнес мой собеседник.

– С одной стороны, конечно, здорово – это ведь Анджелина Джоли! А с другой – ты будешь так нервничать, потеть и бояться лажануть, что едва сможешь продержаться и пару минут, а потом неловко кончишь в самый неподходящий момент. После этого ты увидишь полнейшее разочарование, а, возможно, даже отвращение на её лице, от чего тебе захочется покончить с собой прямо там на месте.

– Я передам твои слова Анджелине, – я похлопал друга по плечу. – И попрошу, чтобы она была с тобой понежнее.

Гик улыбнулся. Остальные уже собрались возле кольца, и мы поспешили к ним присоединиться.

– Мальчики! Вы знаете правило номер один! – прозвучал со стороны «зрительских трибун» звонкий голос Ли.

Она пристроила свой шезлонг так, чтобы иметь наилучший вид на баскетбольную площадку. На животе девушки расположилась тарелка с жареными сосисками, а в руке она сжимала широкий бокал с зонтиком и долькой лимона на краю.

– Футболки долой, – скомандовал Майк.

Все поспешили избавиться от верхней во всех смыслах этого слова одежды. Мне пришлось последовать примеру остальных. Я почувствовал себя членом актерского состава фильма «Супер Майк», который меня как-то заставила посмотреть Кристи из-за своего любимого Ченнинга Татума. Участники этого матча сильно различались по телосложению, но все они, безусловно, были в отличной форме. В такой компании каждая дамочка смогла бы найти кого-нибудь себе по вкусу. Рэтл – эдакий мини-вариант спартанского воина с мускулатурой, отлитой из железа, и обилием шрамов. Лесоруб – практически Арнольд Шварценеггер в лучшие его годы. Руки и ноги великана запросто можно было использовать в качестве опор для моста – автомобильного, с двумя полосами для движения в каждую сторону. Дядя Майк – смахивал на Райана Рейнольдса. Накаченный, но не громоздкий – с мускулатурой побольше, чем у Рэтла, но значительно меньше, чем у Лесоруба. Гик – полнейшая противоположность нашего гиганта – сухощавый, жилистый, можно даже сказать, тощий. В его теле отсутствовал подкожный жир, и все мышцы, которые он вряд ли стремился накачать, скорее просто поддерживал в форме, были видны четко, словно в анатомическом атласе. Руки Гика походили на плети – тонкие, но наверняка опасные в бою.

Своим телом Стокер напомнил мне фронтмена Maroon 5 – какой-то он был непонятный. Стройный, но при этом не такой худой, как Гик, мышцы вроде бы и есть, но они не выпирают как у Майка, а спокойно покоятся где-то под кожей. Он, наверное, не ходит в качалку, а занимается йогой, пилатесом и прочими штучками, направленными на ловкость и гибкость, а не физическую силу. В общем, даже его торс выглядел как-то скользко и подозрительно. Мне совсем не было стыдно снять с себя майку даже в такой компании. Последнее время я много тренировался под руководством Рэтла, и теперь мое тело значительно окрепло. У меня можно было разглядеть и бицепсы, и трицепсы, плечи раздались в ширину, а живот обзавелся шестью квадратными приятелями. Всего кубиков на прессе должно быть восемь, но появления последних, расположенных в самом низу, добиться сложнее всего. Несмотря на это, я бы сравнил себя с Крисом Эвансом. Конечно, в самом начале его подготовки к роли Капитана Америки.

– Вот это другое дело! Порадуйте мамочку! – Ли вставила пальцы в рот и громко свистнула, видимо подражая мультяшному волку в тот момент, когда он увидел какую-нибудь сексуальную крольчиху.

Майк подобрал мяч, который после моего снайперского броска лежал на земле под кольцом. Мы все встали в круг, и дядя начал объяснять правила игры:

– Итак, для тех, кто присоединился к нам только что, – все разом посмотрели на меня. – Играем по правилам НБАВ – Национальной Баскетбольной Ассоциации Вампиров. Простое попадание в кольцо – два очка, шикарное попадание в кольцо – три очка. Но обычно за игру случается не более парочки таковых. Шикарность попаданий определяет наша прекрасная Ли.

При этих словах со стороны «трибун» позвучало радостное «Вуууу-ху!».

– Игра у нас контактная и довольно жесткая. Однако запрещено лупить противников руками, ногами и какими-либо другими частями тела. А вот пихаться, толкаться и хватать друг друга за руки и за ноги разрешается, но без особого фанатизма. За исполнением этих правил строго следит Флеминг.

Слабенькое «Вуу» раздалось со стороны гриля. А у старика, оказывается, тоже есть чувство юмора.

– Сверхвысокие прыжки, сальто и прочие вампирские кульбиты также разрешаются и даже поощряются. В нашем стритболе важно не только победить, но и получить как можно больше удовольствия от процесса. Игра ведется до пятидесяти очков, но в том случае, если всех участников прет, то может быть продлена до ста. А как-то раз играли даже до двухсот.

– Ага, великое стритбольное дерби две тысячи двенадцатого, – Лесоруб дружески ткнул меня локтем в бок.

– Тогда мы ещё играли все против одного Рэтла и впервые надрали ему зад! – с гаденьким смешком добавил Стокер.

– Всем всё понятно? – продолжил Майк.

Вместо того, чтобы что-то ответить, все снова дружно посмотрели на меня. Я кивнул головой.

– Тогда погнали!

Стокер, Лесоруб и Рэтл разошлись по разные концы игрового поля. Я последовал их примеру и отошел к членам своей команды. В центре поля остались Майк и Гик. Гик обернулся ко мне:

– Вбрасывание – единственное, в чем я хорош в этой игре.

Он улыбнулся и подмигнул мне. Я показал большой палец в ответ.

– Ли, детка, не окажешь нам честь? – скользким, будто бы смазанным гелем для волос голосом обратился к девушке Стокер.

– Да, да, уже бегу.

Ли поспешно смахнула с живота тарелку с сосисками, поставила свой бокал на траву и подбежала к нам. Она взяла мяч и подбросила его ровно между Майком и Гиком. И сделала это как минимум на тридцать футов вверх. Я уже было подумал, что нам сейчас, как в мультфильмах, придется ждать его возвращения с неделю. Но не тут-то было. Как только мяч поднялся на несколько футов выше голов спорящих, они одновременно подпрыгнули вверх, как парочка суперменов, собиравшихся вылететь за пределы земной атмосферы.

Где-то на уровне второго этажа нашего здания раздался звук шлепка ладонью о поверхность мяча, и через мгновение команда Гика заработала свои первые два очка. Я смог разобраться в произошедшем, только когда пролетевший через кольца мяч срикошетил об землю и прилетел мне в правое бедро. Оказывается, Гик опередил Майка в схватке за мяч и ударом руки отправил его в сторону Рэтла. А тот, в свою очередь, так же подпрыгнул высоко вверх, сразу же вслед за спорящими. Находясь в воздухе, он принял передачу Гика и даже не стал брать мяч в руку, а тут же отправил его в кольцо волейбольным ударом ладони. Таким образом первый мяч был забит ещё до того, как кроссовки Гика и Майка успели вернуться на игровую площадку.

Мяч перешел к нашей команде. Лесоруб встал на линию, перед ним замаячил Гик, пытаясь помешать продвижению вперед. Можно подумать, он смог бы это сделать – одна нога Лесоруба, наверное, весила больше, чем весь наш специалист по поиску и наблюдению. Рэтл находился ближе к кольцу, заблокированный Майком и Стокером. А я расположился где-то посередине. Лесоруб решил не идти к кольцу, а сделать бросок с места. Он провел обманное движение, и, когда Гик дернулся влево, бросил мяч в цель. Игроки устремили взгляд в небо. Все, кроме Рэтла. Он мгновенно подбежал под щит, подпрыгнул вверх, на лету оттолкнулся от стены, затем ухватился рукой за кольцо, сделал что-то наподобие сальто и ударом ногой через голову, словно игрок в европейский соккер, отбил мяч, который вот-вот должен был приземлиться в цель.

Мяч прилетел прямиком в руки Гику. Неужели Рэтл на ходу ещё и траекторию его полета успел рассчитать? Гик подпрыгнул, сделал бросок… и промахнулся! Мяч отскочил от щита, но Рэтл был все ещё рядом. Он снова подпрыгнул вверх футов на семь, поймал мяч и отправил его в кольцо. Четыре ноль в пользу команды тренера. Ко мне подошел дядя и похлопал по спине:

– Вот так мы обычно играем!

– А что, у вас даже ногами мяч отбивать можно?

– Да чем угодно! Стокеру один раз пас пришелся в лоб и от его черепушки отскочил прямо в корзину. Главное, чтобы всем было весело!

– А почему Ли ничего не сказала про шикарность этих подач?

– Да потому, что подобное у нас случается гораздо чаще, чем ты можешь себе представить. Ли избалована, чтобы удивить её, нужно нечто совсем уж невероятное.

Гик подобрал мяч и передал его Майку. Дядя сложил ладони буквой «Т», требуя тайм аут, и подозвал членов своей команды. Мы встали в кружок, положив руки друг другу на плечи и склонив головы в центр.

– Меньше чем за минуту мы успели пропустить два мяча. Это неприемлемо! Меняем тактику – играем понизу. Мы с Лесорубом блокируем Рэтла. Стокер, ты даешь пас Сэму. Сэм, чеканишь мяч до кольца, и, только оказавшись под самым щитом, подпрыгиваешь и отправляешь его в цель. Рэтл не должен получить ни единого шанса на перехват! Все поняли?

Мы дружно кивнули, едва не столкнувшись лбами.

– Всё, играем!

Майк передал мяч Стокеру. Тот занял свою позицию в конце игровой площадки. Гик встал перед ним. Лесоруб и Майк своими широкими спинами закрыли Рэтла. Стокер сделал несколько обманных рывков в стороны, а затем резко дернул голову вперед и клацнул зубами перед самым лицом Гика, едва не укусив его за нос. Гик замешкался от такой подлянки, и в этот самый момент Стокер сделал свой пас. Я принял мяч и, чеканя его о бетон площадки, поспешил к кольцу. Краем глаза увидел, как дядя и Лесоруб стараются задержать прорывавшегося ко мне Рэтла. Складывалось впечатление, что они пытаются раздавить его между своими спинами. Я дошел до щита, подпрыгнул и забил свой первый мяч на чемпионате Ордена по стритболу!

Моему счастью не было предела. Я восторженно вскинул руки вверх и побежал по площадке, раздавая «пять» всем своим товарищам по команде. Дядя сжал меня в объятьях, а Лесоруб в приступе радости подхватил мое бренное тело своими здоровенными ручищами и усадил на плечо. Место это оказалось довольно комфортным – словно небольшая скамеечка. Соперники встретили наше ликование полным равнодушием. Ну, Рэтл естественно оставался в своем единственном образе Железного Дровосека, а Гик в принципе не проявлял большого интереса к нашей игре, ведь на площадке он был лишь юным помощником могучего тренера. Эдакий Робин в коротеньких красненьких шортиках для нашего хмурого и брутального Темного Рыцаря.

Наконец все вернулись к игре. Мяч получил Рэтл. Он сделал какой-то невероятный пас через всю игровую площадку прямо в руки Гику, минуя всех четверых противников. Я практически уверен в том, что мяч летел по ломаной линии, сделав несколько поворотов по дороге. Гику оставалось лишь отправить мяч в корзину, под которой он уже и так стоял. Шесть два в пользу Бэтмена и Робина.

Мяч вновь оказался в наших руках. На этот раз подавал Майк, Рэтла блокировал один Лесоруб, а мы со Стокером разошлись по разные концы площадки, так, чтобы вдвое уменьшить шансы тренера на успешный перехват. Пас получил Стокер, но Рэтл уже успел рвануть ему наперерез. Тогда наш штатный взломщик передал мяч назад Лесорубу, а тот уже отдал его мне. Я подпрыгнул и заработал нам ещё два очка. Разрыв на табло сократился, но ненадолго. Рэтл сделал бросок через всё поле и вновь вернул разницу в два мяча.

Примерно в таком ритме игра продолжилась и дальше. Вчетвером справляться с Рэтлом оказалось гораздо проще – почти каждая наша атака увенчивалась успехом, хотя тренеру и удалось дважды перехватить мяч. Зато один раз Майк сумел украсть довольно кривой пас Гика, а другой его мяч был выбит в аут. В итоге спустя примерно полчаса игры на воображаемом табло значился счет 44:48. Рэтлу и его помощнику оставалось забить один единственный мяч. Нас же от победы отделяло целых три точных попадания в кольцо.

Мяч был в руках Рэтла. Я пытался блокировать его, а остальные члены команды равномерно распределились по территории площадки, чтобы помешать тренеру провести любой задуманный им прием. Видимо я довольно эффективно работал руками над головой Рэтла, да и Стокер заблокировал Гика, так что тренер решился идти вперед самостоятельно. К моему стыду, Рэтл обошел меня так легко, словно я был безруким, безногим, слепым и вообще не человеком, а жирным ламантином. Майк и Стокер ринулись наперерез. С грацией балерины тренер обошел обоих соперников и приблизился к щиту. Но тут не выдержали нервы у Лесоруба – как Джаггернаут из «Людей Икс», он разбежался и просто врезался в противника всей своей огромной массой. Он и не пытался перехватить мяч, а явно хотел просто свалить Рэтла. При всем великолепии своей физической формы, тренер весил раза в два, а то и в три меньше Лесоруба, поэтому он отлетел в сторону, словно ядро, выпущенное из здоровенной пушки.

Все-таки Рэтл невероятно крут. Он не только удержал мяч в своих руках, но и, улетая куда-то далеко, все равно успел сделать бросок в сторону кольца. Ну, уж нет! Я не позволю тренеру забить настолько невероятный мяч и тем самым закончить нашу игру! Оранжевый сгусток резиновой ярости летел очень высоко, так что даже самый прыгучий из нас не смог бы его перехватить. Но я решил рискнуть и помчался вперед. Между мной и кольцом стоял Лесоруб. Поравнявшись с ним, я подпрыгнул так, что моя нога едва не ударила его в челюсть. На лету оттолкнулся от его плеча и взмыл в воздух на добрые двенадцать футов, едва не перелетев мяч, уже начавший свое снижение в сторону кольца. Я схватил его и точным пасом отправил в руки дяди, стоявшего под самым щитом. Ему оставалось лишь забросить мяч в кольцо.

– В рот мне ноги! – восторженно закричала Ли и даже подскочила со своего шезлонга. – Три очка!

Я приземлился прямиком в объятья Лесоруба. Он подхватил меня под руки, как маленького ребенка, и поднял над головой, словно бы я был каким-то Кубком Чемпионов или как минимум первенцем Короля Льва. Счет на табло стал 47:48, и у нас появился шанс на победу. Правда, теперь была очередь Рэтла, и если он забьет свой мяч, что случалось в 95 % случаев, то игра закончится нашим поражением. Нам во что бы то ни стало нужно было перехватить этот мяч! Гик стоял на подаче, Майк блокировал его. Мы с Лесорубом расположились по центру, а Стокер пытался удержать Рэтла, который перемещался по площадке в поисках местечка получше.

Гик решил добыть победные очки самостоятельно. Он подпрыгнул и подобно Рэтлу отправил мяч высоко в небо, туда, где его было невозможно перехватить.

Проследив траекторию броска, Лесоруб решился на неожиданный ход. Он схватил меня за талию… и подбросил высоко вверх. Я, конечно, был в шоке от того, что меня приняли за спортивный инвентарь, но все же сумел отбить мяч и таким образом переправить его в руки Стокера. Он попытался пройти под кольцо, но Рэтл тут же выбил мяч из его рук и произвел свой бросок. Вот только он не рассчитал, что, сделав парочку кульбитов в воздухе, я приземлился прямиком на кольцо, уцепившись за него одной рукой, а второй смог отбить и этот бросок.

Мяч перешел к Майку. Он подпрыгнул и сделал бросок, но подоспевший вовремя Гик перехватил и отдал пас Рэтлу. Тот снова бросил мяч в цель, на этот раз так, чтобы я, все ещё висевший на кольце, не смог его заблокировать. Эх, была, не была! Я повис обеими руками на кольце, оттолкнулся ногами от стены, разжал пальцы и полетел вперед. Схватил мяч, в воздухе развернул свое тело на сто восемьдесят градусов и сделал свой бросок. Мяч ударился о центр щита, отлетел от него на край кольца, едва не свалившись, прокатился по всей окружности и, в конце концов, упал внутрь. Я же, в свою очередь, на излете врезался в грудь Майка, и мы оба повалились на землю.

Все члены нашей команды начали кричать от восторга, так что я не сразу смог разобрать слова Ли, бросившей все свои дела и теперь радостно прыгающей по площадке вместе с остальными:

– Три очка! Лучший мяч в этом году! Лучший! Три очка!

Ли присудила нам дополнительный бал за красоту броска, так что итоговый счет из 47:48 превратился в 50:48. Мы победили!!! Лесоруб и Майк принялись качать меня на руках, в то время как Стокер праздновал нашу победу в своем стиле – издеваясь над поверженными соперниками. Впрочем, без особого эффекта – Рэтлу само собой было совершенно наплевать на подобные вещи, а Гик, как мне позже рассказал дядя, на этот раз играл значительно лучше обычного, так что ему нечего было стыдиться. Ли даже подошла к своему напарнику, поздравила с отличной игрой, довольно нежно для столь бойкой девушки поцеловала его в щеку и хлопнула по заднице. Вот только на пятой точке Гика её рука задержалась чуть дольше, чем на моей, когда Ли шлепнула меня перед игрой. Пожалуй, между этими двумя нечто большее, нежели просто дружеские отношения.

Когда восторги поутихли и все участники игры направились поближе к шезлонгам и грилю, ко мне подошел Рэтл и своим роботическим голосом, лишенным всяческих эмоций, сказал:

– Отличная игра. Продолжай в том же духе.

Он похлопал себя по бедру, подзывая Полкана, и отправился в дальний конец лужайки, где и провел оставшуюся часть дня, в одиночестве общаясь со своим питомцем. Все же где-то в глубине души этот суровый воин прям-таки сама доброта, нежность и ласка. Эдакий Робин Уильяме в теле брутального Брюса Уиллиса, а точнее его миниатюрной версии.

 

Глава 36

– Дорогой, тебе ещё что-нибудь нужно?

Я оторвал губы от бокала с коктейлем ядовито-синего цвета и маленьким зонтиком сбоку. Перед моим взором раскинулись широкие просторы теплого океана с невероятно прозрачными водами, куда вот-вот должен был плюхнуться огромный пламенный диск заходящего солнца. Я развалился в шезлонге на самом краю береговой линии. Справа от меня сидела Кристи, а слева Кейт Аптон. На девушках были надеты белоснежные бикини, сексуально контрастирующие с бронзовым загаром нежной кожи. Они были похожи друг на друга, словно младшая и старшая сестры. Моя школьная подружка и топ-модель с обложки «Sports Illustrated Swimsuit Issue». Пожалуй, это даже круче, чем зажигать с близняшками.

Я лениво повернул голову в сторону Кейт:

– Спасибо, любимая, у меня уже есть все, о чем только можно мечтать. Медленно провел взглядом по всем соблазнительным линиям её тела, уделив

особое внимание роскошной груди, прикрытой одной лишь тонкой материей купальника.

– Хотя, вы обе можете сделать ещё кое-что для меня.

Мой рот расплылся в сладострастной улыбке. Девочки понимали меня без слов. Они обе поднялись со своих шезлонгов и подошли ко мне. Кристи встала сзади и своими нежными пальчиками начала массировать мои плечи. Кейт заняла место у меня в ногах и опустилась на колени. Она сладко и даже немного развратно улыбнулась, взяла мою правую стопу и принялась массировать её. О да, детка! Неземное блаженство! И как только я начал погружаться в сладкое забытье, Кейт вдруг дернула меня за ногу и стащила с шезлонга на землю. Несмотря на то, что пляж был устлан нежнейшим белым песочком, при падении я довольно неприятно ударился спиной.

Я открыл глаза, ещё слабо понимая происходящее. Надо мной стояли Рэтл и дядя Майк. Лицо тренера было не более живым, чем обычно, а вот дядя улыбался во всю ширину рта.

– Вставай! Паладин должен быть всегда готов! – едва сдерживая смех, проговорил Майк.

– Как пионер, – добавил Рэтл.

– Кто такой пионер? – спросил дядя.

– Советский скаут. Майк кивнул головой.

И только теперь я осознал случившееся. Милые Кристи и Кейт были всего лишь сном. Прекрасным, восхитительным, божественным сном, из которого меня жестоко выдрали, по-хамски стащив с кровати.

– Что? Что происходит? – сонным голосом проговорил я, все ещё лежа на полу.

– Ты не передумал стать паладином?

– Что? – я протер глаза ладонями. – Паладином? Нет, не передумал.

– Тогда забудь все то, что я рассказывал тебе о нашей системе тренировок. Это только для рядовых членов Ордена, паладины обучаются по индивидуальной программе, – ответил Рэтл.

– Важный момент, – добавил дядя. – Решение о твоей готовности стать паладином принимает исключительно Рэтл, я к этому не имею никакого отношения. Так что пока он не даст своё согласие – ты не стаешь настоящим воином.

Дядя протянул мне руку, помогая подняться с пола.

– И вообще – на ближайшее время ты его раб. Претендент на звание паладина обязан выполнять все приказы наставника, даже самые странные и безумные.

Улыбка на лице дяди стала пугающе похожа на радостный оскал Гринча.

– Поднимайся, пора приступать, – сказал Рэтл.

Я встал на ноги, потянулся и ещё раз протер глаза.

– Твоё первое задание – добраться до штаб-квартиры Ордена.

– Окей. А в чем тут соль? Мы, вроде как, и так каждый день туда ездим.

– На этот раз своим ходом, – ответил дядя. Его веселость уже начинала меня раздражать.

– Пешком?

Рэтл лишь кивнул в ответ.

– Но до него миль тридцать, а то и все сорок.

– Тридцать пять с половиной миль, – уточнил Рэтл.

Это, конечно, много, но я же вампир – кажись, доберусь часов за пять.

– Ладно, пойду умоюсь и почищу зубы.

– Нет, – как отрезал Рэтл.

– Что значит «нет»? Мне вот так, прям с вонью изо рта бежать?

– А ты думаешь, враг будет ждать, пока ты освежишь своё дыхание?

– Нет, – нехотя согласился я.

– Кстати, ещё одно из преимуществ вампиров – у нас и дыхание пахнет лучше, потому как во рту не столь благоприятная среда для развития микробов.

Дядя продолжал ухмыляться. Мне прям захотелось двинуть ему по физиономии.

– Окей. Пойду одеваться.

– Нет, – снова послышался бездушный робо-голос Рэтла.

– Прям в одних трусах бежать? Тренер кивнул головой.

– А тут в чем смысл? Враги не дадут мне надеть штаны? – уже весьма раздраженно ответил я.

– Ты должен быть готов выполнить то, что от тебя потребуется вне зависимости от внешних обстоятельств. Отсутствие штанов – это ещё не самое страшное. Некоторым приходилось сражаться одной рукой, пока вторая безвольно болталась в воздухе, практически отделенная от тела, – ответил дядя.

Я вспомнил здоровенный шрам на плече Рэтла. Удар, его оставивший, наверняка перерубил ключицу и порвал легкое. Я представил себе тренера, сражающегося, несмотря на то, что его едва не разрубили пополам. Желание препираться дальше сразу же пропало.

– А тапки хотя бы можно надеть?

– Можно, но не советую. Бежать в них неудобно.

– Первый в истории двукратный олимпийский чемпион в марафоне Абебе Бикила из Эфиопии свою золотую медаль заработал босиком, – добавил дядя и хлопнул меня рукой по плечу.

Я подозрительно взглянул на Майка:

– Абебе? Ты ведь это только что придумал, да? Он покачал головой и добавил:

– На все про все у тебя три с половиной часа.

– Три часа на тридцать пять миль? А это случайно не мировой рекорд?

– Ну, последний рекорд в марафоне был поставлен в 2013 году Уилсоном Кипсангом и составил два часа три минуты и двадцать три секунды. Но это марафон – он равен 26 милям и 385 ярдам. А значит…

Я перебил дядю:

– А значит, расстояние до штаба твой бегун одолел бы за два часа и сорок восемь минут.

Как же круто быть вампиром – раньше подобные вычисления заняли бы у меня минут пять. Если бы я, конечно, вообще смог провернуть такое в уме.

– Теоретически. Практически его скорость на дополнительном отрезке пути была бы значительно меньше среднемарафонской. В общем три с половиной часа – это нормально.

Я грустно взодхнул.

– Все, можно бежать?

Рэтл снова молча кивнул головой, а дядя улыбнулся и показал мне поднятый вверх большой палец. Я нехотя вышел из комнаты, а затем и из квартиры. Бетон полов в подъезде неприятно холодил ступни, и, чтобы согреться, я решил сразу же перейти на бег. Перепрыгивая через несколько ступенек, мне удалось оказаться на первом этаже дома уже через минуту или две. Черт, да я стал ещё быстрее, чем тогда, когда играл свой последний футбольный матч!

Час был ранний, так что на улице оказалось не так уж и много зрителей. Парнишка, бегущий по улице в одних только трусах – та ещё картинка, но я ведь в отличной форме, так что мне совершенно нечего было стесняться. Глядишь, ещё и пару девчонок подцеплю по дороге. Но все же я решил поспешить – вряд ли подобные обстоятельства можно назвать подходящими для неторопливой прогулки.

И я рванул вперед. В какой-то момент неловкость исчезла, и мне даже начало нравится. Я кометой проносился по улицам города, периодически перепрыгивая через встречные преграды, и даже один раз сумел прокатиться по капоту автомобиля, придурошный водитель которого не спешил нажимать на тормоза при виде загоревшегося красного света. Чувствовал себя, словно Том Круз в «Миссия невыполнима» или Мэтт Деймон в приключениях Джейсона Борна. Было круто!

Ещё бы прихватить с собой флешку с забойной музычкой, и я согласен на такие пробежки каждое утро. Один раз остановившись на светофоре, я умудрился заполучить приветливую улыбку милой девушки, стоявшей на противоположной стороне пешеходного перехода. Специально для неё я даже поиграл грудными мышцами. Красотка сначала застенчиво отвела взгляд в сторону, когда заметила, что на мне отсутствует футболка, а то, что можно было принять за шорты, на самом деле является лишь моими просторными боксерами. Но любопытство взяло верх, она вновь посмотрела на меня и лучезарно улыбнулась. Когда загорелся разрешающий сигнал светофора и мы пошли навстречу друг другу, я подмигнул прекрасной незнакомке, на что она ответила новой, ещё более ослепительной улыбкой.

Спустя какое-то время (секундомер в моих трусах отсутствовал, так что я понятия не имел, был ли это час или все два), городские пейзажи сменились пригородными, а потом перешли в шоссе, окруженное с обеих сторон лесами. Я решил сделать свою пробежку более живописной и перешел с дороги на пересеченную местность. И только тогда ощутил все «прелести» бега босиком. Асфальт и бетон городских джунглей были весьма комфортными поверхностями для толстокожих ступней вампира, но вот лес – совсем другое дело.

Ветки, корни деревьев, камешки, шишки, еловые иголки и прочий природный мусор совсем не радовали мои босые ноги. Один раз я умудрился даже споткнуться о корягу и полететь вперед на всей своей весьма приличной скорости. Только вампирская ловкость и молниеносная реакция позволили избежать вполне возможного летального исхода при ударе башкой о землю. Я совершил в воздухе какой-то невероятный пируэт, приземлившись на все четыре конечности, и в таком виде по инерции пробежал ещё несколько футов, словно какой-то дальний обезьяноподобный предок человека.

Я вернулся на обочину дороги и весь оставшийся путь до штаба Ордена следовал вдоль шоссе. Хорошо, что в это время здесь было не так уж и много машин. Добравшись до конечного пункта моего маршрута, я, не сбавляя скорости, направился к дверям здания. Внезапно раздался звук выстрела, и маленький фонтанчик песка подлетел вверх с того самого места, куда я собирался сделать своей следующий шаг. Я резко затормозил, так что ноги полетели вперед, врезаясь в песчаный грунт, а тело зависло под углом в сорок пять градусов относительно земли. Этот угол начал стремительно уменьшатся, и в итоге я плюхнулся на задницу. Но подгоняемый выстрелами тут же перевернулся и, как спринтер, с низкого старта рванул в сторону гаража, ворота которого всегда были открыты. Здесь я смогу спрятаться от невидимого снайпера.

Два прыжка, и я на месте. Впрочем, ещё один фонтанчик песка от попадания пули в землю все же успел вырваться из-под моих ног. Я в страхе прижался спиной к стене гаража. Сердце бешено колотилось. Наверняка не так сильно, как билось бы у человека в подобной ситуации, но достаточно для того, чтобы выпить пару капель валерьянки. Сделав несколько вдохов и выдохов, я успокоился и смог обдумать сложившуюся ситуацию. Кто-то стреляет по мне. Но кто и где он находится? Второй вопрос, пожалуй, в данной ситуации важнее. Самым логичным предположением было то, что стрелок засел на крыше штаба.

На долю секунды я высунул голову из ворот гаража. Раздался очередной выстрел, и пуля вонзилась в землю в футе от меня. Хорошо быть вампиром – даже этого мимолетного взгляда мне было достаточно для того, чтобы приметить дуло винтовки, смотревшее вниз с края крыши, и голову снайпера, прильнувшего к оптическому прицелу. Что будем делать? Надо бы как-нибудь пробраться в штаб! Как это сделать? Ведь вся территория между гаражом и дверями здания отлично простреливается. Можно, конечно, попробовать добежать – пока же мне удалось увернуться сразу от трех пуль. Но долго так везти не может – теперь снайпер уже успел пристреляться, и следующий его выстрел будет гораздо точне.

Я осмотрелся по сторонам. Ну конечно! Машина! Я же был в гараже! Стрелок никак не ожидает такого! С его позиции он не сможет попасть в стекло, а железная крыша, скорее всего, защитит меня от пуль. Я сел в дядин внедорожник. Все члены Ордена оставляли свои машины незапертыми, с ключами в замке зажигания на случай каких-нибудь форс-мажорных обстоятельств. Завел двигатель и медленно подкатился к воротам гаража – незачем привлекать внимание снайпера заранее.

Как только бампер пересек линию ворот, я вдавил педаль газа в пол и резким движением руля направил автомобиль к дверям штаба. Снова послышались звуки выстрелов, но крыша над моей головой пока ещё была цела. Я едва не протаранил здание, но вовремя успел выровнять машину параллельно стене и нажать на тормоз. Черт! Мне стоило обдумать план штурма хотя бы на минуту дольше! Добравшись до дверей штаба, я осознал, что у меня нет ключей. Хм… Если на крыше здания находится вражеский стрелок, то вряд ли внутри есть кто-нибудь из наших, кто сможет впустить меня. Вернее так – они все там, но слишком заняты отражением атаки.

Я должен как можно быстрее попасть внутрь и помочь им! Когда не нужно, мои действия спешили вперед, опережая мысли, сейчас же все было наоборот – я начал раздумывать над тем, как попасть внутрь штаба ещё до того, как посмотрел на дверь. Она была открыта! Чуть-чуть, на едва заметную глазу щелочку. Потому я сразу и не приметил. Резко открыв дверь автомобиля, я, словно хищный зверь, выпрыгнул в сторону. По моей задумке, я должен был буквально влететь внутрь, налету оттолкнув дверь руками. Вот только я опять-таки не подумал, что вход в штаб Ордена охраняла массивная хреновина из железа толщиной в пару дюймов.

Я врезался в дверь и подобно герою мультфильма сполз вниз по ней на землю, при этом больно ушибив руки и живот, на который приземлился. Но я не растерялся и тут же открыл эту массивную преграду, упершись в неё руками и отталкиваясь ногами от земли. Вот я и внутри. Вторая дверь была не такой массивной, так что её я запросто смогу открыть сходу. Разбежался, выставил руки перед собой и не останавливаясь вбежал в помещение нашего командного центра.

Внутри меня ждал очередной неприятный сюрприз. Как только я пересек порог, чья-то рука вылетела откуда-то сбоку и ударила меня поперек груди. Ноги по инерции полетели вперед, и я, уже в третий раз за последние несколько минут, повалился наземь. Пока я пытался придти в себя после падения, обладатель руки-шлагбаума встал надо мной и поставил ногу мне на грудь. На незнакомце была надета белая майка, поверх которой красовалась наплечная кобура, а его физиономию украшала классическая разбойничья лыжная маска черного цвета с прорезями для глаз и рта.

Недолго думая, я схватил противника за ботинок, красовавшийся теперь на моей груди, намереваясь провести какой-нибудь болевой прием по выкручиванию сустава стопы, но незнакомец остановил меня, выхватив из кобуры один из пистолетов и наставив его мне в лицо. Я отвел руки в сторону, поднимая их ладонями вверх в знак капитуляции. И вдруг он нажал на спусковой крючок! Раздался грохот выстрела, и я увидел, как из дула пистолета вылетел крошечный огонек. Ещё не успел осознать произошедшего, как незнакомец снова нажал на спуск. Раздался второй выстрел. Затем третий, четвертый, пятый. Ублюдок остановился только тогда, когда в обойме закончились патроны, и при очередном нажатии спускового крючка послышался лишь звонкий щелчок.

Но я все ещё был жив и даже не ощущал физической боли. Ну, кроме той, что сковывала теперь мошонку из-за того, что при каждом выстреле у моих яичек случался эпилептический припадок. Хмырь в маске убрал ногу с моей груди. Я начал лихорадочно ощупывать себя в поисках ужасных пулевых ранений, которые должны были разворотить все моё тело. И тут незнакомец разразился хохотом, да таким сильным, что схватился за живот и практически согнулся пополам, не в силах контролировать переполнявшие его чувства. Трясущейся от смеха рукой он стянул маску со своей головы.

Это был Стокер! Хренов ублюдский сукин сын Стокер! Он только что выпустил в меня целую обойму, а теперь стоял и ржал надо мной! Да, это очевидно были холостые патроны, но я-то этого не знал! И я начал закипать от ярости. Сердце, которое бешено колотилось ещё до всего этого театрального представления с моим расстрелом, теперь готово было разорваться на части, но уже не от страха, а от переполнявшей его злобы. Впервые за последние пару недель я ощутил, как мои клыки начинают прорываться сквозь десны, уже порядком поотвыкшие от такой трансформации. А вместе с клыками собирался выбраться наружу и мой внутренний хищный зверь. Сейчас я вскочу на ноги и наброшусь на этого подонка, и наплевать мне, что он паладин, а я только лишь начал своё обучение. Клянусь всем на свете – я уделаю Стокера, чего бы мне это ни стоило!

Я уже уперся ладонями в пол, чтобы одним прыжком вскочить на ноги, но меня остановил знакомый бесчувственный робо-голос:

– Начнем с хорошего: ты поставил официальный рекорд Ордена по скорости бега. Ещё никому и никогда не удавалось преодолеть такое расстояние за столь малый срок.

Я приподнял голову и увидел Рэтла, стоявшего в глубине зала. Он сжимал в руке винтовку. Теперь понятно, кто палил по мне с крыши.

– А ещё ты не обделался. Что тоже немаловажно, – Стокер снова прыснул со смеха. Я посмотрел на него взглядом, переполненным ненавистью, что немного поумерило его пыл.

– Да ты не злись, пацан, все паладины через подобное проходят. Такие уж у Рэтла методы обучения, – Стокер просмеялся, подал мне руку и помог встать на ноги.

– Методы обучения? Методы обучения, мать вашу!?! Да у меня тут чуть сердечный приступ не случился! Что за идиотские методы! – кричал я, не обращаясь конкретно к Рэтлу или Стокеру, а просто выплескивая своё негодование в окружающее пространство.

– Самое главное оружие паладина – это не пистолет и даже не его руки или ноги. Главное – это умение принимать правильные решения в экстремальных условиях. А единственный способ обучить таким навыкам – поставить ученика в соответствующие условия.

Вполне логичный ответ Рэтла и пуленепробиваемость его голоса немного поумерили мой пыл.

– А когда я сдавал зачет по вскрытию замков и избавлению от оков, он подвесил меня, как хренова Гарри Гудини, в наручниках, цепях и смирительной рубахе, развел подо мной костер и поставил таймер, по окончании которого я должен был плюхнуться вниз.

Стокер хлопнул меня по спине, вроде как ободряюще, но на самом деле весьма неприятно, и я полагаю, он специально рассчитал так силу удара. Рэтл продолжил:

– Также мне понравилась твоя задумка с автомобилем. Впрочем, это было не лучшим решением, но ты хотя бы проявил сообразительность. Как ты думаешь, в чем была твоя главная ошибка?

– Вышел из дома в одних трусах? – попытался сострить я.

Стокер, все ещё продолжая ухмыляться, щелкнул языком и направил в мою сторону пистолет, на этот раз составленный из указательного и большого пальца правой руки. Моя шутка, конечно же, не произвела никакого впечатления на тренера:

– Решил прорываться в здание, не обдумав сложившуюся ситуацию.

– Но я ведь должен был прийти на выручку! Я предположил, что кто-то взял штаб штурмом, и остальным членам Ордена нужна моя помощь!

– Запомни, Сэм, раз и навсегда. Спасательная операция имеет смысл только тогда, когда ты уверен в том, что количество спасенных или их важность будет значительно перекрывать количество возможных потерь среди спасателей.

Стокер добавил:

– Смотрел «Уцелевший» с Уолбергом? Я кивнул головой.

– Там, чтобы спасти парочку морских котиков, отправляют «Чинук» с отрядом быстрого реагирования, который талибы сбивают из гранатомета. В результате выживает один Уолберг и то исключительно благодаря местным жителям, а все спасатели удобряют своими останками холмы провинции Кунар.

– И что – не нужно было их спасать?

– Нужно было изначально лучше произвести разведку и послать большее количество людей, – ответил Рэтл.

– Ну а если вот так вот случилось – неужели нужно было их бросить на произвол судьбы?

– Нет. Стоило снова произвести разведку, прежде чем посылать спасателей, и тогда вертолет не попал бы в засаду.

– А если это промедление стоило бы жизней всему отряду котиков?

– Так часто и бывает. Но слишком поспешные и необдуманные действия ещё чаще приводят к большему количеству потерь. На войне никак не обойтись без жертв, но нужно стремиться минимизировать их количество. Если же говорить о нашем конкретном случае – у тебя вообще не было каких-либо сведений о наличии заложников. Возможно, все члены Ордена, запертые в штабе, уже были мертвы на тот момент. В таком случае твой героизм не имел ни малейшего смысла, и это была бы ещё одна никому не нужная смерть. Ты меня понял? Это очень важный момент. Если ты не научишься думать и взвешивать все «за» и «против» перед тем, как бросаться в бой, всё наше дальнейшее обучение не имеет особого смысла.

Я кивнул головой. Конечно, мне хотелось ещё поспорить с Рэтлом по данному поводу, но где-то в глубине души я уже осознал его правоту.

– Как ты думаешь, в чем была твоя первая ошибка? Не главная, а именно первая, – спросил тренер.

– Не убедился в отсутствии снайперов на крыше, прежде чем зайти на территорию штаба? – вновь попробовал пошутить я.

– Упустил из виду один важный момент, который мог бы навести тебя на мысль о том, что здесь творится что-то не то.

Я вопросительно приподнял бровь.

– Что было не так ещё до того, как я начал стрелять по тебе? Я задумчиво обратил взгляд куда-то в потолок.

– Ворота! – я хлопнул себя ладонью по бедру. – Чертовы ворота были открыты! А они всегда закрыты!

Стокер вновь растянул улыбку на своем лице и на этот раз наставил на меня уже два «ручных» пистолета.

– И собаки! Собаки не бежали мне на встречу!

– Правильно. И что ты должен был сделать, как только заметил это?

– Остановиться и подумать?

– Три из трех! Да ты жжешь, парниша! – гаденько хохотнул Стокер.

– Хотя… А что я мог сделать? На мне даже штанов не было! Взял бы с собой мобильник, так мог бы позвонить. А так что?

– Произвести разведку. Осмотреть штаб со всех сторон. Возможно, ты и приметил бы отблеск от прицела винтовки на крыше.

– Ну, так а дальше мне все равно ведь нужно было идти внутрь?

– Ни в коем случае. Единственным правильным решением в такой ситуации является тактическое отступление.

– Бежать, как последний трус, поджав хвост?

– Тактическое отступление – это не бегство, и даже бегство – далеко не худший вариант. Вступив в бой с противником, который может значительно превосходить тебя силами, ты в лучшем случае зря потратишь время и боеприпасы, прежде чем тебе все же придется отступать. А в худшем – ты погибнешь и уже ничем не сможешь помочь заложникам. Более того – лишишь их последнего шанса на спасение. Отступив, ты сможешь подготовить план атаки, привлечь дополнительные силы и средства и уже гарантированно нанести врагу поражение. А теперь подумай ещё раз и скажи, что ты должен был сделать в данной ситуации.

– Отступить. Вернуться домой. Надеть штаны, взять телефон, позвонить всем членам Ордена и узнать, что происходит.

Рэтл сопровождал каждую мою фразу едва заметным кивком головы, и я продолжил свои рассуждения:

– Если ответят, что все нормально, значит, я просто зря испугался.

– А если кто-то ответит, что все в порядке, только из-за того, что к его башке приставили пушку? – спросил Стокер.

Я задумался.

– Спасибо Стокер, – Рэтл кивнул в сторону коллеги. – Запомни, Сэм, если тебя или кого-то из членов Ордена возьмут в заложники и заставят говорить, что всё в порядке, необходимо незаметно подать сигнал. Делается это следующим образом. Тот, кого взяли в заложники, во время разговора должен повторить последнюю фразу собеседника с вопросительной интонацией и переставив слова местами, так, будто бы он не расслышал её. Это и будет сигналом. Тот, кто получил сигнал, при этом не должен подавать виду, а спокойно повесить трубку и тогда уже начать действовать.

– Сэм, не обделал ли ты свои штаны, когда я стрелял в тебя? Когда ты стрелял в меня, не обделал ли я свои штаны? – привел яркий пример Стокер.

Я скривил гримасу в ответ.

– Вернемся к разбору твоих ошибок. Все их совершают, но большинство ошибок ещё можно исправить грамотными последующими действиями. Что ты должен был сделать, оказавшись в гараже?

– Сесть за руль и умчаться прочь от штаба.

– Правильно. Ещё ты мог поискать в машинах оружие и средства связи. Я грустно кивнул в ответ.

– Оказавшись внутри здания штаба, что ты сделал неправильно?

– Разбежался и врезался в руку Стокера.

– А если говорить не конкретно, а в общем?

– Побежал вперед, не подумав. Я должен был спокойно подойти к двери и аккуратно открыть её так, чтобы не налететь сразу на противника, который мог скрываться за ней.

– Что ты ещё должен был сделать перед тем, как открыть вторую дверь?

Я задумчиво посмотрел на Рэтла. У меня больше не было версий, что ещё я должен был сделать, но не сделал, потому что вот такой я дурак.

– Сэм, что в здании нашего штаба располагается перед входом в основное помещение?

– И находится оно там не просто так! – добавил Стокер. Я хлопнул себя ладонью по лбу. Вот я дебил!

– Арсенал! Я должен был зайти в арсенал, взять оружие и потом уже отправляться на штурм!

– Аллилуйя! – издевательски прокричал Стокер и торжествующе вскинул руки над головой.

Рэтл лишь молча кивнул головой.

– Можешь отправляться в свою комнату, – сказал Стокер, прекратив свое празднование. – Майк привез твою одежду и личные вещи.

– После этого приходи ко мне в подвал. Я расскажу тебе о том, как теперь будет строиться твое обучение, – добавил тренер.

Я кивнул головой и удрученно поплелся в свою комнату. Да уж, первое испытание провалил с прям-таки феноменальным треском. Если так пойдет и дальше – не стать мне паладином и через десять лет.

 

Глава 37

В комнате меня ждала одежда, мобильный телефон и прочие нужные вещи. Дядя не забыл прихватить даже мою зубную щетку. В конце жилого блока нашего штаба располагалась ванная комната, где я смог принять душ и почистить зубы. Завершив все необходимые процедуры, я оделся и спустился вниз.

На этот раз свет в подвале Рэтла был выключен. Перешагнув порог, я остановился в нерешительности, пытаясь разглядеть хоть что-то. За моей спиной послышалось жужжание автоматического привода, и массивная входная дверь закрылась. Я оказался в кромешной темноте. Удивительно, но в подобной ситуации я, пожалуй, очутился впервые. Мало кто об этом задумывается, но в обычной жизни человек чрезвычайно редко встречает абсолютную темноту. На улице, даже при отсутствии фонарей, всегда горят окна какого-нибудь «неспящего в Сиэтле», или на худой конец луна и звезды. А дома часть этого внешнего света пробивается сквозь шторы.

Теперь же я не видел абсолютно ничего. Отсутствовала даже тонкая полоска света, которая обычно пробивается из-под двери. Глаза оказались столь же бесполезны, сколь способность определять стороны света для того, кто пребывает в открытом космосе. Мне стало как-то не по себе. Пускай у меня никогда и не было панического страха темноты, какой преследует многих в детском возрасте, но все же неприязнь подобного рода обстоятельств наверняка вписана в гены каждого человека. Ведь если подумать – чего стоило опасаться пещерному человеку в первую очередь? Не саблезубого тигра или ядовитую змею, а именно темноты, в которой мог таиться десяток этих самых тигров и змей, да ещё и каждый с пистолетом в одной руке и бензопилой в другой.

– Эй… Есть здесь кто? Рэтл?

Я услышал предательский надрыв в собственном голосе, такой, словно бы у меня все ещё продолжалась его подростковая ломка.

– Я здесь, – раздался бесконечно спокойный и отчужденный голос тренера. Удивительно, но в отсутствии зрительных ориентиров, я совершенно утратил способность воспринимать окружающее пространство. Голос Рэтла мне показался невероятно далеким и одновременно очень близким. Будто бы за сотую долю секунды, пока он произносил эти два слова, тренер успел переместиться на милю вперед и обратно. Мне сложно было даже распознать направление, в котором должен был находиться источник звука. Впрочем, скорее всего, он стоял где-то прямо передо мной.

– Забудь все то, что я рассказывал тебе о программе наших тренировок, – начал наставлять меня голос из темноты. – Паладин – это идеальный воин, и методика его обучения должна быть уникальной. Больше не будет никаких привычных для тебя тренировок, как и обычного расписания. Очередной урок начнется тогда, когда я это решу, и будет продолжаться столько, сколько потребуется. Если тренировка начнется во время ужина – ты останешься без еды, если это будет ночь – ты останешься без сна. Если понадобится – ты будешь делать то, что я скажу сутками напролет, без перерывов на прием пищи, сон или даже пятиминутную передышку.

Теперь я был полностью уверен в том, что Рэтл постоянно перемещается в окружавшей меня темноте. Вот его голос раздался где-то далеко справа, а через мгновение звук уже доносится из-за моей спины. Мне стало ещё более некомфортно. Тренер кружил вокруг, словно голодная акула, мечтающая наброситься и оттяпать тебе ногу. Да, Рэтл, конечно, мой наставник и вряд ли собирается причинить мне какой-либо вред, но доводы логики бессильны, когда за дело берутся глубинные первобытные инстинкты, шепчущие тебе: «чёт мне совсем не нравится, когда я абсолютно ничего не вижу, а вокруг меня вьется кто-то, способный убить одним ударом».

– Сделай шаг вперед.

Я подчинился. В темноте даже такое простое движение далось мне с трудом, словно бы под ногами был хрупкий и одновременно очень скользкий лед, а не привычный бетон.

– На полу перед тобой лежит пистолет. Наклонись и возьми его.

И правда – у своих ног я нащупал оружие. Рэтл что – ещё и в темноте видит? Или он смог заранее так точно рассчитать то место, на котором я окажусь? Хотя, если подумать, в этом нет ничего сложного. Любой человек, оказавшийся в темном помещении, не станет делать больше одного шага за его порог. Холодная сталь, которую я теперь сжимал в своей руке, придала мне уверенности. Акула, конечно, зверюга опасная, но у меня, мать твою, пистолет, а это чего-то да стоит!

– Твоя задача – попасть в меня, руководствуясь одним лишь слухом и твоим внутренним чутьем.

– Попасть? В смысле выстрелить?

– Да.

– Из пистолета?

– Да.

– Ты хочешь, чтобы я выстрелил в тебя из пистолета? Похоже крутость Рэтла находится на грани безумия.

– Пули резиновые.

– Окей. Можно приступать?

– Как только ты будешь готов.

Я встал в стойку для стрельбы, которой меня научил Рэтл, вытянул руку с оружием вперед, а вторую ладонь подставил под кулак, сжимающий рукоятку пистолета – для лучшей устойчивости. Тут же поймал себя на том, что прищуриваю правый глаз. О да, куда в темноте без хорошего прицела! Тренер передвигался абсолютно бесшумно, но, должно быть, специально для меня продолжил разглагольствовать на тему тренировок паладина. Я поводил стволом пистолета в разные стороны, сделал несколько оборотов вокруг собственной оси и, наконец, решился нажать на спусковой крючок. Раздался щелчок… и больше ничего.

– Главное оружие паладина не пистолет и даже не его кулаки. Главное – то, что находится в твоей голове. Ты должен запомнить важное правило – как только в твоих руках оказалось новое оружие, ты сразу должен проверить его боеготовность: вынуть магазин и убедиться в наличии патронов, вернуть его на место, снять пистолет с предохранителя, отвести затвор в крайнее заднее положение и резко отпустить, тем самым поставив курок на боевой взвод.

Я очередной раз внутренне упрекнул себя в идиотизме, после чего проделал все необходимые операции. Всё, теперь я готов.

– Паладин должен постоянно анализировать происходящее вокруг. И не важно, что это – реальный бой, тренировка или обычная прогулка по городу.

Рэтл продолжал свои рассуждения, а я снова принялся выслеживать его. Меня переполнял немного нездоровый азарт. Это ведь нехорошо – хотеть подстрелить собственного учителя? Но было бы так здорово всадить резиновую пулю в грудь великого и непобедимого Рэтла! Я повел ствол пистолета влево, но тренер начал перемещаться в другую сторону. Отвел оружие вправо. Голос начал удаляться. А значит, он находится под тем же углом ко мне, что и раньше, просто отошел подальше вглубь помещения. Я нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, и маленькая вспышка, вылетевшая из ствола вместе с пулей, ослепила меня. Глаза привыкли к темноте, и теперь любой свет казался для них слишком ярким. Рэтл то ли успел увидеть моё лицо, освещенное этой вспышкой, то ли очередной раз проявил свои сверхъестественные способности:

– Закрой глаза. В такой темноте они тебе не нужны, но мозг все равно продолжает тратить часть своей энергии на то, чтобы анализировать визуальную информацию, несмотря на её отсутствие.

Судя по тому, что его голос звучал столь же бесконечно спокойно как и раньше, моя пуля не достигла своей цели. Я вновь принялся водить стволом пистолета из стороны в сторону, пытаясь угадать, где находится Рэтл. Кажется, он уже у меня за спиной. Я резко развернулся и выстрелил.

– Доверься своим инстинктам. Большинство людей недооценивают их, но спроси любого солдата или спортсмена, и они подтвердят тебе, что порой инстинкты работают куда точнее, нежели глаза или руки.

И снова мимо. Может быть, стоит взять количеством, а не качеством? Даже сам Рэтл как-то говорил, что кучность порой важнее точности. Я нажал на спусковой крючок, затем дернул пистолет влево и выстрелил, потом резко вправо и ещё раз пальнул по темноте, в которой скрывался мой невидимый противник.

– Я полагаю, ты вспомнил мои слова о кучности, порой заменяющей точность, – как он это делает? Читает мои мысли? – Но не забывай – в данной ситуации у тебя ограниченное количество патронов. Не стоит ими разбрасываться.

Мимо! Опять всё мимо! Так, а чего это я всё стою на одном месте? Да, вокруг, конечно, кромешная тьма, но я посреди знакомого подвала – здесь нет никаких препятствий, как минимум, на десяток футов в каждую сторону. Я осторожно сделал несколько шагов по направлению голоса Рэтла, затем шаг вбок. Он должен быть прямо передо мной! Я нажал на спуск. Выстрел и снова ничего – никаких тебе «ай-ай», «ой-ой» или «какого хрена, мать твою!».

– Я помогу тебе найти меня.

Откуда-то сзади раздался грохот выстрела, и резкая боль пронзила моё правое бедро. Я инстинктивно открыл глаза, но, разумеется, ничего не увидел.

– Ай! Что за черт! Какого хрена! Ты подстрелил меня!

Вот-вот, именно такие звуки должен был издать Рэтл, но в итоге их произнес я сам.

– Я уже говорил тебе – пули резиновые, от них даже синяка не останется.

– Каким, мать его, местом это поможет мне найти тебя!?! – сбивающимся от негодования голосом прокричал я и принялся растирать ушибленное бедро.

– Вспышка от выстрела – главный способ определения местоположения снайпера. Вернее был таковым, до изобретения пламегасителей.

– Но больно же!

– Боль – это обязательная часть обучения паладина. Ты должен уметь здраво рассуждать в любых обстоятельствах, а физическая боль – постоянная спутница воина.

Раздался очередной выстрел. Пуля Рэтла просвистела прямо над моим ухом. На этот раз я не растерялся и отправил сразу два резиновых шарика в сторону вспышки, которую успел засечь слева от себя.

– Уже лучше.

А значит всё равно мимо!

– Ты мне чуть в голову не попал! Ещё бы дюйм вправо, и ты бы выбил мне глаз!

– Я знаю.

«Я знаю»! Просто «я знаю» и все! Ни каких тебе «извини», «я не хотел» или на худой конец «я больше так не буду». Хотя, если подумать – это ведь Рэтл! Он наверняка прекрасно знал, куда целиться, и такой вот свист смерти над ухом – ещё один прием обучения мастерству паладина.

Я очередной раз принялся выслеживать Рэтла. Дождусь момента, когда он сделает свой ход, и отправлю десяток пуль по дуге по обе стороны от вспышки его выстрела. Какая-нибудь из них да попадет в цель! А тем временем тренер продолжал свою лекцию:

– Темнота – древнейший враг человека. В отличие от кротов, летучих мышей, собак и вообще большинства животных, люди получают основную часть информации об окружающем мире при помощи зрения. Мы не приспособлены к тому, чтобы жить под покровом ночи. Тьма делает нас уязвимыми, беспомощными, пугает нас.

Несмотря на то, что голос Рэтла в принципе лишен способности к эмоциональной окрашенности, я был готов поспорить, что в тот момент он стал гораздо более зловещим. Раздался выстрел. Я увидел вспышку далеко впереди – у противоположной стены подвала. Пуля не достигла меня, да и сноп света, вылетевший из пистолета Рэтла, вспыхнул выше уровня моих глаз. Должно быть, тренер выстрелил вверх, подняв оружие над головой. Сделал мне поблажку, потому как потерял надежду на то, что я смогу пройти это испытание?

Эти рассуждения посетили мою голову уже позже. А тогда, как только я увидел вспышку света, тут же нажал на спусковой крючок. Щелчок и больше ничего! Как в самом начале этого «упражнения», когда я забыл снять пистолет с предохранителя.

– Паладин должен уметь совмещать, казалось бы, несовместимые вещи – полную сосредоточенность на объекте и постоянный анализ всей картины происходящего в целом. Проверяя боеготовность оружия, ты должен был запомнить количество патронов в магазине и не забывать вести подсчет во время стрельбы. И вот ты остался без оружия… Один… В кромешной темноте…

Теперь я был абсолютно уверен в том, что Рэтл стоит в нескольких футах впереди меня и, судя по звуку, приближается. А что он сделает, когда дойдет до меня? Я нервно сглотнул. Ещё когда он только начинал свой рассказ о темноте, его голос показался мне зловещим, и я, честно говоря, начал терять уверенность в себе. И вот теперь я остался безоружным, и прямо на меня идет та самая зубастая акула, что кружила вокруг, мечтая урвать кусочек бренной плоти. А ещё эта его фраза о том, что боль является постоянной спутницей воина. Что если, приблизившись ко мне, Рэтл размахнется и впечатает свой бронебойный фронт-кик мне в грудь? «Сломанные ребра – это обязательная часть обучения паладина» – скажет он и отправит меня на месяцок в больничку. С него станется! Его как-то раз чуть не расчленили живьем, после такого любые переломы покажутся царапиной.

– Ты не должен бояться темноты, но ты обязан её опасаться, – с каждым произнесенным словом голос Рэтла раздавался все ближе и ближе ко мне. – Ты всегда должен помнить, в чем заключается главная опасность темноты…

– Ты никогда не знаешь, что в ней скрывается!

Чей-то незнакомый голос прошептал эту фразу мне в самое ухо. Это не был тренер! Рэтл стоял передо мной, а тот, кто произнес последние слова, был у меня за спиной! Паника бомбой разорвалась у меня в груди, разнося осколки страха во все уголки моего тела. И это было только начало кошмара! Внезапно чья-то рука перекинулась через моё плечо, так что локтевой сгиб уперся в шею, а вторая начала давить мне на затылок. Это был классический удушающий захват, который я неоднократно видел в кино и даже один раз вживую – именно таким приемом Джек обездвижил свою жертву в тот день, когда мне пришлось убить его. Руки незнакомца все сильнее сдавливали моё горло. И как будто бы этого было мало, они начали подниматься вверх. Мне пришлось встать на цыпочки. Теперь ещё гравитация и вес моего собственного тела помогали неизвестному врагу душить меня. Страх начал метаться внутри моей головы, стучась о стенки черепа, словно птица, пойманная в клетку. Я бессмысленно хватался пальцами за руку незнакомца, сдавившую мою шею, и все ещё пытался ловить воздух ртом, хотя мое дыхательное горло уже было надежно перекрыто.

– Тебе нужно победить свой страх. Это всё – лишь в твоей голове. Ты не умираешь. Ещё ничего не кончено. Вспомни, что тебе говорили – ты вампир и тебе требуется гораздо меньшее количество кислорода, чем обычному человеку. Ты можешь провести в таком положении несколько минут без какого-либо вреда для своего здоровья и боеспособности.

Голос Рэтла раздавался прямо передо мной. Теперь нас разделяло не больше фута. Но я продолжал паниковать и практически не осознавал того, что он говорил.

– Главное оружие паладина – это умение принимать правильные решения в экстремальных условиях. Остановись на секунду, перестань бороться. Очисти свой разум и подумай.

Теперь слова Рэтла воспринимались четче. Мои руки все ещё продолжали цепляться за незнакомца, но уже не так активно. Я начал понимать бессмысленность своих попыток сделать вдох.

– Отвлекись от происходящего. Представь ситуацию со стороны. Что ты видишь? Что сейчас происходит?

Я уже отчетливо слышал голос тренера. Мои руки опустились вниз, а рот закрылся, больше не пытаясь поймать губами желанную порцию воздуха. Я представил происходящее со стороны – я стою прямо, нападающий сзади, его руки удерживают мою шею. И это всё. Мои руки свободны, а нападающего заняты. Он открыт. Он не сможет защищаться и одновременно продолжать душить меня.

– Ты видишь это, Сэм? Теперь ты видишь то, что нужно сделать? Не спеши. Приготовься. У тебя ещё масса времени. Сделай все правильно.

Я продумал каждое своё движение, мысленно сделал глубокий выдох и начал действовать. Левой рукой махнул вверх через плечо и ударил врага прямо в подбородок, одновременно отвел правую назад и впечатал кулак туда, где должна была располагаться печень противника. Незнакомец оказался крепким засранцем, и его рука не сдвинулись с моей шеи. Но хватка немного ослабла. Я воспользовался представившейся возможностью – обеими ладонями схватил его руку, повис на ней и в тот же миг подогнул колени и ударил пятками по ногам противника. Он пошатнулся и немного потерял равновесие. Вторая рука нападавшего соскользнула с моего затылка, и теперь его удушающий захват лишился блокирующего механизма. Уже стоя на обеих ногах, я ещё крепче обхватил его руку. Резко согнувшись и крутанув корпус влево, я произвел бросок. Тело противника перелетело через моё плечо и рухнуло на бетонный пол рядом с моими ногами.

Дешевые ужастики про маньяков и подростков, выбравшихся отдохнуть на природу, научили меня тому, что врага всегда нужно добивать. Лучше всего, конечно, отрубить голову или сбросить в плавильный котел, но за неимением нужного оборудования сгодятся и мощные удары ногами в корпус и по голове. Я все ещё держал руку противника, так что прекрасно представлял, куда нужно целиться, чтобы пнуть его башку, как мяч, при кикоффе в начале футбольного матча. Уже отвел ногу назад, собираясь хорошенько размахнуться, но тут мою голову пронзила жгучая боль.

Все лампы, висевшие под потолком, разом загорелись. Уже позабытый мной яркий свет не просто ослепил, а словно бы ткнул раскаленной кочергой в каждое глазное яблоко. Я отпустил руку противника и принялся яростно тереть глаза. Спустя какое-то время боль отпустила и, хорошенько проморгавшись, я смог разглядеть происходящее вокруг.

Передо мной стояли двое – Рэтл и Стокер. Ну, конечно! Само собой, это Стокер напал на меня! Кто ещё, если не этот мерзавец, взялся бы исполнять столь подлую роль и нападать на безоружного сзади! Чертов ублюдок! Второй раз за день этот сукин сын набрасывается на меня исподтишка! Подонок! Когда-нибудь он у меня обязательно поплатится за всё это! Мои размышления о мести прервал Рэтл:

– Не то чтобы все прошло идеально, но ты справился. И даже самостоятельно догадался, как можно выйти из удушающего захвата, и смог сделать это с первой попытки. Сначала ты запаниковал, но время, которое понадобилось тебе на то, чтобы придти в себя, в принципе укладывается в допустимые для твоего уровня обучения границы. В конце каждого подобного испытания мы будем проводить работу над ошибками. Как ты думаешь, какие ошибки ты допустил на этот раз?

– На этот раз на тебе уже были штаны! – Стокер издевательски подмигнул мне.

– Наверное, я должен был первым делом обследовать помещение.

– Каким образом? Здесь была кромешная темнота, а обшаривать весь подвал вслепую не лучшее решение. Что ты должен был сделать первым делом, так это…

Я перебил тренера:

– Я должен был отступить! Рэтл кивнул головой.

– Я должен был отступить, найти выключатель или сходить за фонариком. За фонариком и оружием!

– Правильно. Темнота – уже сама по себе тревожный сигнал. Если я позвал тебя зайти ко мне в подвал, то почему там не горит свет? Ты должен уметь улавливать подобные тревожные сигналы. Да, я, конечно, мог уйти куда-то по делам и просто выключить свет, но в таком случае тебе все равно нечего делать в подвале. Лучшим вариантом будет покинуть помещение и позвонить мне. Темнота опасна. В ней может скрываться что угодно. Тебя мог ожидать ни один, ни два, а несколько десятков противников, или один но с пулеметом, или в подвале могло и не быть никого, кроме растяжки с противопехотной миной.

– А что делать, если я уже оказался в темноте? Если я зашел в комнату, и дверь тут же закрылась за моей спиной?

– В таком случае тебе необходимо занять наиболее безопасное положение в пространстве. Для начала отойти в сторону. Если тебя кто-то ждал внутри, он видел, где ты остановился, пока в комнату ещё поступал свет из двери. Ему больше не нужно освещение, чтобы пристрелить тебя, он и так знает, где ты находишься. Второе правило поведения в подобной ситуации – всегда защищай свой тыл. Спина наиболее уязвима, в чем ты уже успел убедиться. Поэтому нужно встать так, чтобы никто не смог напасть на тебя сзади. Не стоит прижиматься к стене – это уменьшит твою маневренность, лучше встань в пяти-семи дюймах от неё. И никогда не занимай место в углу – это худшее положение в пространстве. Если ты стоишь посредине комнаты – на тебя могут напасть со всех сторон, но и ты можешь отступить в любом направлении. Стоя в углу, ты многократно уменьшаешь свои шансы на благополучный исход схватки.

– Не зря ведь говорят «загнать в угол»! – добавил Стокер.

– А то, что я не смог в тебя попасть – в чем здесь была моя ошибка?

– Ни в чем. Просто нужно больше тренироваться. Кстати, о тренировках. В отличие от простого члена Ордена паладин должен уметь не только драться и стрелять, но и обладать всеми прочими необходимыми навыками. Поэтому теперь твоим обучением буду заниматься не только я, но и остальные члены Ордена. Стокер, например, научит тебя взлому и проникновению.

– Зачем? Потому что он старый и уже не справляется? Нужна модель поновее и посимпатичнее? – съязвил я, пристально глядя в лицо Стокера.

– В обычных условиях у каждого члена Ордена есть своя специализация, и каждый делает то, что у него получается лучше остальных. Но паладин – это уникальная боевая единица, способная проводить операции в одиночку. Каждый из нас обладает широким спектром различных навыков – начиная с поиска объекта и заканчивая его устранением. И если ты хочешь стать одним из паладинов, ты также должен уметь все это. Мы сильны настолько, насколько силен самый слабый из нас. Если каждый будет уметь делать только свою работу, в случае выхода из строя любого из его членов весь отряд окажется небоеспособным. У нас же детали механизма взаимозаменяемы, и даже если все падут, то один единственный оставшийся сможет доделать работу до конца.

– Звучит круто!

– А то! Ему бы генералом быть!

Стокер едва дернул локтем, наверное, чтобы ткнуть им Рэтла в бок, но передумал. Кажется, он побаивается тренера, либо испытывает к нему глубочайшее уважение на грани религиозного трепета. Кто знает, может быть, пройдет ещё время, и я сам начну относиться к Рэтлу, как к некому сверхъестественному существу, – богу войны, способному разрушать города и уничтожать целые армии.

Тренер повернул голову в сторону Стокера:

– Нам пора. А тебе стоит заняться своей колонной – ты сможешь стать паладином, только если расправишься с ней менее чем за два месяца.

Я кивнул в ответ. Стокер и Рэтл покинули помещение, а я остался в одиночестве молотить кулаками по бетону.

 

Глава 38

– Я слышал, тебе сегодня крепко досталось?

Дядя убрал правую руку с рулевого колеса и хлопнул меня по колену. На приборной панели автомобиля горела надпись «10:30 P.M.», и мы ехали домой.

– Да уж, было весело, – я изобразил на лице кислую улыбочку.

– Ты главное запомни, Сэм, Рэтл великий учитель – некоторые его «упражнения» могут напугать тебя до смерти, но он никогда не причинит тебе настоящего вреда. Помимо синяков и ссадин, конечно. Этого добра будет навалом! Но ничего серьёзнее! И его методика действительно работает. Если ты все-таки не передумаешь и не откажется от должности паладина, его уроки в буквальном смысле могут спасти тебе жизнь.

– Ага, ну хотя бы не скучно.

– Это уже точно, Сэмми, это уж точно.

Дядя, как обычно, дружелюбно улыбнулся и издал короткий смешок. Видимо вспомнил что-то забавное из своих тренировок с Рэтлом.

– Я тут давно хотел спросить тебя по поводу Стокера.

– Ага, валяй, спрашивай.

– Нахрена вы держите в Ордене такого придурка! – с явным негодованием в голосе выпалил я.

Дядя снова усмехнулся.

– Да ладно тебе, не такой уж он и придурок.

– Ещё какой! Он вообще отвратительный! Гадкий, скользкий, подлый, всё время подкалывает всех, шуточки какие-нибудь мерзкие в чужой адрес вечно бросает. Козел он первостатейный!

– А ещё он дважды смог застать тебя врасплох.

– Да дело-то не в этом! – хотя я и сам прекрасно понимал, что в основном мое негодование было связанно именно с этим. – Рэтл вон вообще стрелял в меня, так я же не в обиде на него!

– Почему? Почему ты не в обиде на Рэтла, но бесишься по поводу присутствия Стокера в Ордене?

– Да потому! Рэтл все это делает исключительно для того, чтобы научить меня, чтобы подготовить! Он не стремится самоутвердиться за мой счет, он лишь заботится о том, чтобы мне не оторвали башку в первом же бою. А вот Стокеру это все нравится! Ему нравиться нападать! Нравится заставать врасплох и глумиться над другими! Он тащится с этого!

– Не думаю, что уж прям тащится, но да – характер у Стокера тот ещё. Но он хороший специалист, даже отличный. Без него нам приходилось бы куда сложнее. Ещё одна из очаровательных особенностей взрослой жизни – тебе приходится работать с теми, кого ты терпеть не можешь. Спроси у любого «белого воротничка». Здоровенный офис компании, разделенный одними пластиковыми перегородками ниже человеческого роста, где сидят одновременно человек сто. И все они терпеть друг друга не могут! Но работают, каждый день работают с теми, кого ненавидят всем сердцем, – а что поделать, приходится! Это я про тебя говорю, сам-то я к Стокеру нормально отношусь. К нему нужно попривыкнуть, но парень он неплохой. К тому же он правая рука Рэтла – его первый помощник во всех делах.

– Но он же подонок! Самый настоящий подонок!

– Ох, Сэм, люди не так просты, как тебе кажется. Ты не поверишь, но, возможно, в душе Стокер самый чуткий и ранимый член нашего Ордена.

– Не поверю!

– А ты тогда послушай историю о том, как мы с ним познакомились. Я жестом предложил дяде продолжить свой рассказ.

– Как я тебе уже вкратце рассказывал, карательные операции паладинов – это не единственное и даже не самое главное назначение нашего Ордена. Испокон веков Стражники Ночи в первую очередь занимались обращением вампиров в «дневную веру». Наш великий основатель – Первый Страж – понимал, что наказание вторично. Карательные меры против ночных необходимы, но даже такая узаконенная крайняя мера, как смертельная казнь, это все равно убийство. А убийство – это зло. Необходимое, но все же зло. И зло – это не тот материал, на котором можно что-либо построить. Любой тоталитарный режим рано или поздно разваливается, неважно под напором внешних или внутренних обстоятельств. И он разваливается именно из-за того, что казни, тюрьмы, доносы, всеобщая слежка и прочие элементы, на которых держатся подобные системы – все это зло. Зло не строит, оно разрушает. Поэтому для Ордена, в отличие от нашего государства, всегда профилактика преступлений стояла выше, нежели их наказание. И наша главная цель – находить тех вампиров, что ещё не успели принести кому-нибудь непоправимый вред. Находить и ставить их на путь истинный. Так что именно этим я и занимаюсь большую часть своего времени.

– А как ты находишь таких вампиров?

– Ну, для начала я веду базу известных нам вампирских родов. И когда у очередного подростка, внутри которого, возможно, живет V-ген, наступает период полового созревания, мы начинаем следить за ним, и при первых признаках трансформации я беру его под своё крыло. Также мы занимаемся поиском подобных субъектов. Работаем примерно так же, как и при выявлении ночных, только в данном случае ищем другого рода происшествия.

– Какие, например?

– Убийство скота или домашних животных. Очень редко вампиры становятся ночными сразу же после трансформации – большинство сначала пробуют силы на братьях наших меньших. Бывают ещё кражи запасов крови для переливаний из медицинских учреждений.

– Ты, вроде как, историю знакомства со Стокером собирался рассказать.

– Ага, точно. Было это лет семь назад. Тогда наш филиал состоял из меня, Лесоруба, Рэтла, Ли и Бэсси. Гик и Флеминг присоединились к нам ещё позже, чем Стокер. В один прекрасный день попалась мне на глаза странная история из разряда «городских легенд». Мол, в соседнем городе по ночам одинокие девушки, возвращающиеся домой из бара, неожиданно теряют сознание, отключаются на какое-то время, а после просыпаются где-нибудь в подворотне в луже собственной рвоты, ну, или просто на грязном асфальте неподалеку от питейного заведения. Казалось бы, истории здесь вообще и нет. Выпила лишнего, отключилась – ну, с кем не бывает. Но все эти девушки после пробуждения обнаружили у себя на шее след от укола. По версии этой легенды, в городе завелся необычный сексуальный маньяк, который выслеживает пьяненьких девчушек, усыпляет их уколом снотворного, а потом проделывает над несчастными свои извращенные действия. Вот только на телах жертв никаких следов ни обычного, ни сексуального насилия не обнаружилось, и вещи все тоже остались при них. Соответственно полиции до таких случаев никакого дела не было.

Дядя посмотрел на меня, проверяя, слежу ли я за ходом его рассказа. Я следил.

– У нас тогда выдался очень спокойный месяц, и я просто от скуки решил покопаться в этом деле. Ведь в основе любой городской легенды лежит какое-нибудь реальное событие. Искаженное многочисленными устными пересказами практически до неузнаваемости, но все же реальное. Приехал я в тот городок, расспросил народ и нашел несколько девушек, с которыми случилась описанная в легенде неприятность. Большинство, конечно, не помнили ровным счетом ничего из того, что случилось с ними после выхода из бара и до неприятного момента пробуждения на асфальте со следами укола на шее. Но вот одна, наименее пьющая, припомнила, что кажется за ней кто-то шёл от самого бара, а, догнав, вроде как, даже схватил за лицо, а точнее накрыл ладонью рот и нос, что показалось девушке наименее правдоподобным из её воспоминаний. Так как она была пьяной в тот момент, а никаких следов удушения или чего-то ещё подобного после не обнаружилось, девушка не стала настаивать на своих словах о преследователе. Не настаивала, но, особо и не отказывалась от них. Я сразу же подумал о хлороформе.

Я вопросительно посмотрел на дядю.

– Ну, знаешь, как в кино показывают – наливаешь такую бесцветную жидкость на платок, закрываешь им лицо жертве, и она отключается. Его ещё в больницах раньше применяли в качестве наркоза – вдохнешь пары и отправишься в страну грез.

Я кивнул головой в ответ.

– Но, спрашивается, зачем нападающему использовать хлороформ, чтобы обезвредить свою жертву, а после ещё и накачивать её транквилизатором? К тому же одна из девчонок рассказала, что у неё хватило ума, проснувшись после такого нападения, сесть за руль. Её тормознули копы, а запашок после вчерашнего кутежа ещё не выветрился. Отправили на освидетельствование, взяли анализы на наличие в крови всякой гадости и не обнаружили ничего, кроме ожидаемого алкоголя. Значится, не было никаких транков. Но след от укола остался!

– Кто-то воровал их кровь! – воскликнул я. – Ли рассказывала, что тот последний чувак, ну, ночной, которого вы грохнули, вот он так же шприцом забирал у своих жертв кровь.

– Точно так. Ли последнее дело потому и приметила, что я ей эту историю рассказывал. Вообще ты удивишься, но воровство крови у живого человека – преступление довольно распространенное. Многие ночные вампиры начинают свою карьеру подобным образом. Так что запекшаяся точка крови после укола в наше время – такой же признак нападения вампира, как и следы зубов на шее. И, кстати, современные вампиры вообще не так чтобы часто кусают своих жертв. Это довольно сложно, грамотно прокусить вену и тем более артерию – весь измажешься в кровище и много заветной жидкости растратишь понапрасну. Большинство ночных предпочитают сначала обездвижить жертву, а потом уже выкачать из неё кровь шприцом или, например, подвесить человека за ноги, перерезать горло и спустить кровь, как это делают на скотобойнях. На моей практике кусали жертв либо молодые вампиры, которым жажда затуманивала рассудок, и они бросались на людей, ни о чем больше не думая, либо, наоборот, матерые звери, которым подобное доставляло ещё и некое эстетическое удовольствие. Нетрудно отличить первых от вторых: работу молодых копы всегда принимают за нападение диких животных, настолько ужасно растерзанными в итоге выглядят жертвы, а вот бывалые вампиры, напротив, работают очень чисто – четыре аккуратненьких следа от клыков и ни капли крови мимо.

От дядиного рассказа у меня побежали мурашки по спине. Я вспомнил Джека и то, как он обращался со своей жертвой. Судя по всему, он как раз и был таким вот матерым зверем, после которого не остается никаких лишних следов. Чтобы отпугнуть нехорошие мысли, я перебил Майка:

– Ты вроде снова углубился в дебри, вместо того, чтобы рассказывать историю знакомства со Стокером.

– Ага, точно. Извиняюсь. В общем, заподозрил я нашего неуловимого сексуального маньяка в том, что на самом деле он вампир, ворующий кровь, а не извращенец, бегающий в одном пальто, надетом на голое тело. Приступил к поискам. Сначала дело шло очень туго – в те годы и камер наблюдения на улицах было меньше, и полицейские базы похуже, да и чего уж там скрывать – я был гораздо менее опытным поисковиком. Я уже готов был сдаться – наличие вампирской составляющей в деле не доказано, да и жертв по большому счету и нет. Пренеприятное пробуждение посреди улицы, возможно, даже пойдет на пользу любительницам слишком бурных кутежей. Но тут, как назло, появилась первая настоящая жертва. Труп девушки был найден в подворотне.

– Этот маньяк её убил? – мне уже не терпелось услышать, когда же история дяди, наконец, достигнет своей кульминации.

– И да, и нет. Следов насилия на теле не обнаружили, кроме той самой точки от укола шприцем. Вскрытие показало, что у девушки были проблемы со здоровьем, а точнее с сердцем. Изрядное количество выпитого алкоголя и так весьма негативно сказалось на работе её «мотора», а кровь, которую изъял из её вен наш преступник, оказалась «последней каплей», – рот дяди искривился в грустной ухмылке от собственного неловкого каламбура. – Сердце не выдержало такого напряжения и остановилось.

– Но это ведь всё равно была его вина!

– В тот момент я именно так и подумал. Хотя продолжал надеяться, что смерть девушки была скорее убийством по неосторожности, нежели хладнокровным актом.

– Ты нашел его?

Дядя лишь кивнул головой.

– Это был Стокер? Это он убил девушку!?! – в моем голосе начали пробиваться нотки негодования.

Дядя снова кивнул, довольно печально выдохнул и продолжил свой рассказ:

– Я вышел на некого Эдгара Альвареса – бывшего бармена, на тот момент безработного. У него было несколько приводов в полицию по мелочам, но в целом Эдгар выглядел вполне обычным парнем, вышедшим из не самой благополучной среды.

Про себя я подумал, что Стокер не очень походил на латиноамериканца со своей бледной кожей, хотя волосы у него были подходящего темно-черного цвета. В любом случае я оставил эти сомнения при себе.

– Я узнал его адрес – Альварес снимал крошечную комнатушку в доме с очень низкой арендной платой и ещё более низкими условиями проживания. Прихватив пистолет, я наведался к нему в гости, ещё сам до конца не решив, что же буду делать, когда поймаю сеньора Альвареса.

Дядя остановился, выдохнул, повернул голову в мою сторону и продолжил:

– Я выломал дверь в его квартиру и застал Эдгара болтающимся в петле…

Майк вновь прервал свой рассказ… и рассмеялся. Очень тихо и довольно печально, но все же рассмеялся, чем сильно удивил меня.

– Бэсси рассказывала тебе, что мы нуждаемся в меньшем количестве кислорода, чем люди?

Я кивнул головой.

– А Стокер, ранее известный как Эдгар Альварес, этого не знал, – с лица дяди всё ещё не сходила улыбка. – Это была очень странная картина – одновременно пугающая и забавная. С одной стороны, я увидел человека, болтающегося в петле, с другой – в какой-то момент этот человек осознал, что покончить с собой у него не очень-то получается, но веревка закреплена на крюке для люстры под самым потолком, а стула, с которого он забрался в эту петлю, под ногами уже нет. В общем, Стокер бьется в петле, как рыба, пойманная на крючок и только что вытянутая из воды, а на его лице застыло нечто среднее между удивлением и досадой. Причем досадой очень детской, как будто бы у него отняли любимую игрушку.

Дядя вновь рассмеялся, на этот раз уже веселее. Я тоже улыбнулся, представив себе описанную картину.

– И что было дальше?

– Я обрезал веревку и вынул его из петли. Мы поговорили. Оказывается, Стокер услышал в местных новостях о случившемся, узнал свою жертву, и это потрясло его до глубины души. Понимаешь, он не хотел причинять никому вреда. Стокер выходил на такую необычную «охоту» крайне редко и крови брал минимальное количество, лишь бы подавить в себе звериный инстинкт, из-за которого он боялся наброситься на кого-нибудь. И то, что он мне рассказал, было чистой правдой. Я ещё никогда не встречал столь истощенного и изможденного вампира, каким первый раз предо мной предстал Стокер. Парень едва не заморил себя голодом, лишь бы не причинить никому вреда. Да, он может показаться жутким придурком, но все эти его шутки и подколки – скорее защитный механизм, при помощи которого Стокер скрывает от посторонних то, насколько на самом деле он ранимый человек. Подобное поведение распространенно среди подростков. Подумай, и ты в своей школе наверняка встречал подобное – хулиган, который терроризирует всех вокруг, сам тайком после уроков ходит заниматься в театральный кружок.

Дядя вопросительно посмотрел на меня. Я прищурил правый глаз и покачал головой из стороны в сторону, как бы говоря: «ну да, что-то такое было».

– Стокер хороший друг и коллега. И он в свое время пару раз спасал мне жизнь. Так что будь к нему терпимее. И вообще, когда познакомишься с ним получше, увидишь, какой он на самом деле. Ты уже приметил, что никто в Ордене не реагирует на его порой придурковатое поведение? Потому что все знают – Стокер хороший парень, у которого просто есть свои психологические проблемы. Как, впрочем, и у большинства из нас.

– А у тебя какие проблемы?

Дядя заговорщицки посмотрел в мою сторону и прошептал:

– Я смотрю много порно. Очень, очень, очень, очень много порно!

Я ударил дядю кулаком в плечо и рассмеялся. Лицо Майка осветилось традиционной добродушной улыбкой, и он подхватил мой смех.

 

Глава 39

– Сэм, вставай! Дело есть! – сквозь сон послышался голос дяди.

– Что? Опять в одних трусах бежать до штаба? – протирая глаза, ответил я.

– Нет, но мне нужно кое-что тебе показать до того, как ты поедешь на тренировку к Рэтлу.

– Окей. Дай мне минутку.

– Хорошо. Вставай, умывайся, одевайся. Буду ждать тебя на крыше.

– На крыше? – я присел на кровати и вопросительно посмотрел на него.

– Ага.

– Здесь на крыше? На крыше этого дома? – Ага.

– А как я туда попаду?

– Поднимешься на лифте на последний этаж, пройдешь там до конца коридора и увидишь дверь с надписью «Выход на крышу».

– Ну ладно, хорошо.

Дядя хлопнул меня по плечу и вышел из комнаты. Я встал, посетил ванную, оделся, забежал по-быстрому на кухню, где за пару глотков осушил бутылочку Бладберри, и только после всего этого вышел из квартиры. Наши апартаменты располагались на двадцать седьмом этаже, а всего их насчитывалось тридцать пять. Отделанная шлифованной сталью кабина лифта подняла меня наверх чуть ли не моментально. Я нашел дверь, ведущую на крышу, и вышел наружу. Майк стоял ко мне спиной, неподалеку от парапета. Кажется, так называют эту невысокую стенку, огораживающую крышу по периметру? Где-то вдалеке разгорался восход солнца, окрашивая ещё пока черное небо в причудливые цвета. Наверное, было часов пять-шесть утра. Как-то раньше не задумывался о том, в какое время в наших широтах встает солнце.

Я подошел и встал рядом с дядей. Вид с крыши открывался шикарный. Бриксби, конечно, не Чикаго, но тоже городок не маленький. Численность местного населения что-то около полумиллиона человек. Интересно смотреть на город в столь ранний час, когда все его жители (а также автомобили, уличные фонари и окна домов) только начинают пробуждаться. Пока ещё редкие машины сонно и ворчливо выезжают куда-то по своим делам, а единственные двуногие, шагающие по асфальту в такое время – это гордые хозяева собак, которым приходится выгуливать своих питомцев, несмотря на то, что совсем не хочется выползать из-под одеяла в пять утра.

– Чего тебе не спится, как всем нормальным вампирам? – спросил я дядю и сладко зевнул.

– Долг зовет, – дядя повернул голову в мою сторону и как-то очень задумчиво улыбнулся. Хотя, скорее всего, он просто тоже не успел ещё окончательно проснуться.

В пять утра да на крыше высотного здания было совсем не жарко. Я зябко поежился, стараясь поглубже забраться в толстовку, и снова обратился к Майку:

– Так чего хотел?

– Научить тебя одному важному приему, который Рэтл тебе ни за что не покажет.

– Это ещё почему?

– Ну, скажем так, у Рэтла имеется своё мнение по этому поводу.

– О чем собственно речь?

– О твоих вампирских клыках.

Я только сейчас осознал, что за все то время, что живу с дядей и питаюсь Бладберри, мои клыки показывались на свет один единственный раз – тогда, когда Рэтл устроил мне засаду, я оказался на полу, а Стокер выпустил в меня целую обойму холостых патронов. Вернее даже тогда они не вырвались наружу, а лишь обозначили своё присутствие уже позабытым зудом в деснах.

– А что с ними? Нужно сходить показаться вампирскому стоматологу? Дядя улыбнулся, оценив шутку, но продолжил серьёзным тоном:

– Нет, речь идет о применении клыков во время сражения.

– Кусаться что ли будешь учить? – перебил я дядю.

– Может, дослушаешь меня до конца? В таком случае у тебя будет гораздо меньше вопросов.

Я примирительно поднял ладони вверх.

– Тогда, когда ты дрался, уже будучи вампиром, твои клыки вырывались наружу? – Да.

– Но это происходило не сразу, а когда бой уже был в самом разгаре, правильно?

– Кажется, да.

– Так вот, клыки вырываются наружу, когда ты достигаешь определенного уровня психологического и физического напряжения. Организм как бы решает, что ты вот-вот одержишь победу и приступишь к трапезе, отсюда и клыки. Но дело в том, что появление клыков вызывает и другие реакции в наших телах – усиливается выработка адреналина, разных гормонов и химических веществ. Ты, наверняка, замечал, что как только клыки показываются наружу, ты становишься злее, яростнее, быстрее и сильнее.

Я кивнул головой.

– Этот процесс можно использовать и в обратную сторону. Если не дожидаться, когда бой дойдет до своего апогея, а самостоятельно вызвать появление клыков, то автоматически в кровь начнут поступать соответствующие вещества, и ты станешь быстрее и злее ещё до того, как вступишь в этот самый бой. Это очень полезная «фишка» нашего организма, которая когда-нибудь может спасти тебе жизнь.

– А почему Рэтл не стал бы мне такое рассказывать?

– Потому что Рэтл проповедует совсем другую философию боя. Помнишь, как ты себя чувствовал, когда клыки прорывались сквозь десны?

– Я был в бешенстве, хотел крушить и убивать.

– Вот-вот. Эту ярость можно научиться контролировать, но только в определенных границах. Клыки в любом случае всегда будут повышать градус твоего внутреннего гнева. Соответственно ты станешь быстрее и гораздо сильнее за счет этой ярости, но одновременно она повлияет и на твои умственные способности. Пытался когда-нибудь логически рассуждать, пока злишься?

– Ага. Хреново получается.

– Вот именно, хреново. Рэтл тебе, наверное, уже говорил, что главное оружие паладина – это его мозги.

– Говорил. Раз сто! Дядя улыбнулся.

– Его любимая присказка. Стокер предлагал ему татуировку сделать с этой фразой. Я улыбнулся в ответ.

– Понимаешь, Рэтл – он как скальпель хирурга или даже медицинский лазер – для него главное точность и правильный расчет. Ходят слухи, что он может убить человека одним ударом мизинца в нужное место. И в этом он весь – совершенно не признает грубую силу и всегда просчитывает свои ходы с точностью до десятой доли дюйма. Но то Рэтл, а мы с тобой простые смертные. Я понимаю, что когда ты достигнешь его уровня мастерства, для тебя ярость от клыков действительно станет помехой, но в нашем случае это очень полезная штука.

– И что, Рэтл прям никогда-никогда не достает свои клыки? Чтобы хорошенько прочистить их зубной нитью или просто проветрить на свежем воздухе?

Дядя улыбнулся и покачал головой.

– Неа. Я знаю Рэтла дольше, чем всех остальных членов Ордена вместе взятых. При этом я неоднократно видел клыки всех без исключения – и Ли, и Гика, и Лесоруба, и даже Бэсси. Но ни разу не приметил зубов Рэтла. Ни единого раза! Честно говоря, я уже начал сомневаться в том, что они у него вообще существуют. Кто знает, может быть, за долгие годы без использования они заржавели и теперь уже и не смогут показаться на свет при всем его желании.

Пришла моя очередь улыбнуться.

– Окей. Так как научиться управлять клыками по собственному желанию?

– Тут дело в правильном настрое и, естественно, тренировке. Ты должен заставить свой организм поверить в то, что ты уже на охоте, и скоро наступит время сытного ужина. Чем чаще ты будешь тренироваться, тем быстрее клыки станут появляться на свет. И когда-нибудь ты сможешь сделать вот так.

Дядя повернулся ко мне и приоткрыл рот. Его лицо исказилось от напряжения, будто бы он сейчас поднимал что-то тяжелое. Я заворожено смотрел на его зубы. Две пары клыков начали вырастать из десен прямо у меня на глазах. Это было очень странное зрелище – клыки увеличивались в размерах одновременно и быстро, и медленно. Похоже на те видео, когда долго снимают прорастающее зерно какого-нибудь растения, а потом многократно увеличивают скорость смены кадров, и то, что в реальной жизни заняло бы несколько дней или даже недель, перед нашими глазами проносится за несколько минут.

Процесс трансформации зубов Майка занял меньше минуты, и теперь дядя стоял передо мной со здоровенными клыками, словно какой-нибудь лев или тигр.

– Крутые штуки да? – дядя указал пальцем на свои новые зубы.

– Ага, огромадские.

– Не боись, и у тебя когда-нибудь такие будут. Клыки у вампиров растут всю жизнь, так же, как нос у людей. Так что у старых кровососов зубищи вообще жесть – прям как у кабанов.

– Нос у людей растет всю жизнь?

– Вроде бы. По крайней мере, я где-то об этом читал. Но в случае чего, на меня не стоит ссылаться.

– Договорились. Так как мне заставить свой организм считать, что скоро придет пора окунуть клыки во что-нибудь жидкое и красненькое?

– Например, в помидор! – пошутил дядя и «выстрелил» в меня из пистолета, сложенного из большого и указательного пальцев. – Ладно, ладно. Если серьёзно, то это, конечно, не самое приятное для тебя упражнение.

Я вопросительно посмотрел на Майка.

– Когда научишься, будешь делать это без всяких проблем – просто, как будто бы переключателем в мозгу щелкнул. Но поначалу тебе придется каждый раз использовать собственные воспоминания. Ты должен вспомнить все те моменты, когда твои клыки сами показывались на свет. Те ситуации, когда ты дрался с кем-то или когда просто был очень голоден. Нужно представить всё это как можно ярче, в мельчайших подробностях, так, чтобы твой мозг поверил, что это происходит с тобой прямо сейчас. Приходится работать по системе Станиславского.

– Это ещё кто такой?

– Русский театральный деятель. Он создал собственную систему, по которой работают многие актеры, в том числе Энтони Хопкинс и Роберт Де Ниро. Один из приемов этой системы заключается в использовании актером эмоций из собственного опыта. Например, тебе нужно изобразить влюбленность, вот ты и вспоминаешь свою первую школьную любовь и стараешься как бы снова пережить те давние ощущения. Если получится – зритель увидит, как ты смотришь на свою партнершу по кадру глазами, полными нежности, и с идиотской теплой улыбочкой на губах. Понятно, что я имею в виду?

– А кроме воспоминаний ещё какие-нибудь советы будут?

– На первых порах помогает и привлечение физиологии – постарайся напрячь всё своё тело. Не как при демонстрации девчонкам бицепсов, а так, как ты делаешь это во время драки. Давай-ка разомнемся, чтобы тебе проще было.

– Драться будем?

– Ну не в серьёзку прям, конечно, но так – потолкаемся немножко.

– Окей. Прямо здесь?

– Почему бы и нет, только давай подальше от края отойдем, чтобы не свалиться случайно. Вот это была бы глупая смерть!

Мы вышли на центр крыши. Я стянул толстовку, а дядя скинул куртку. Движением руки Майк предложил мне начать. Я приблизился и попытался двинуть хуком ему в челюсть. Дядя увернулся и ударил меня кулаком в живот. Несильно, но чувствительно – как раз, чтобы «раскочегарить» бойцовский дух. Дальше пошло веселее – удары летели один за другим, мы двигались всё быстрее, кружа по крыше, словно парочка профессиональных боксеров на ринге. Я пропустил с десяток ударов, но и попал по дяде раз пять так точно. Впрочем, думается мне, он поддавался, ведь глава Ордена наверняка не так уж сильно уступает в мастерстве Рэтлу, а драться с тем мне было все равно, что с призраком.

Наконец дядя отпрыгнул назад и замахал руками:

– Ну всё, хватит разминаться, а то я уже вспотел немножко. Ты как – разогрелся?

– Думаю, да.

– Тогда давай – попробуй выпустить клыки на волю. Вспомни все те моменты, когда они делали это без твоего разрешения.

Я отступил от дяди на несколько шагов, сам не знаю для чего – можно подумать, вместо появления клыков подобное упражнение могло привести к моему самопроизвольному возгоранию. Закрыл глаза и принялся вспоминать. Когда клыки появились первые раз? Как же, как же – такое трудно позабыть. На кухне, когда я увидел в раковине парочку кровавых стейков. Какие они были? Свежие, сочные, насыщенно-красного цвета. Послышался голос дяди:

– Попытайся задействовать все органы чувств. Вспомни, какие запахи окружали тебя в тот момент. Может быть, ты держал что-то в руках – какое оно было на ощупь?

Я сосредоточился. Запах… Какой это был запах? Я вообще не из тех людей, что обращают внимание на ароматы, но если подумать, то все же помню тот запах. Очень приятный, какой-то животный, но одновременно и очень нежный. И да, я опускал пальцы в лужицу крови, натекшую из стейков. Какая она была на ощупь? Вязкая… тягучая… липкая… и очень приятная. Вроде бы начало срабатывать. Я потер подушечки пальцев друг о друга и будто бы снова ощутил на них кровь. И запах… я почувствовал его снова. Совсем слабо, откуда-то издалека.

Ощупал языком свои клыки. Они были прежнего размера, но вот десны уже начинали зудеть изнутри. Что дальше? Когда клыки показались вновь? Собственно они выползали каждый раз, когда я, как идиот, обсасывал куски сырого мяса, запершись в туалетной кабинке на заправке. Но эти воспоминания были недостаточно мощными, чтобы снова пробудить звериную натуру. Кристи… Конечно же, самое яркое воспоминание о клыках связано с Кристи. Тот раз, когда мы сидели в её машине перед моей последней игрой. Но мне совсем не хотелось вспоминать тот случай. Дядя Майк прочитал мои мысли:

– Не бойся вспомнить что-то плохое. Да, сейчас тебе будет больно это сделать, но поверь мне – такие упражнения очищают. Ты будто бы выпускаешь эту боль наружу, и с каждым разом её будет все меньше и меньше. Она никогда не покинет тебя бесследно, но ты научишься не бояться её и сможешь жить с ней дальше. Отпусти её, Сэмми, отпусти эту боль.

Дядя ещё ни разу не подводил меня, пожалуй, стоит довериться ему и сейчас. Я постарался сосредоточиться на воспоминаниях о том злополучном дне. Вот я сижу в машине Кристи. Верх её кабриолета поднят, чтобы обеспечить нам достаточную интимность. Я ощущаю запах её духов. Кажется, это что-то ванильное. Её золотистые волосы струятся по плечам, а глаза, полные нежности, смотрят на меня. Ох, зря, зря ты так смотрела на меня. Я совсем этого не достоин. Мы целуемся. Я ощущаю вкус клубники у себя на губах. Помню, Кристи рассказывала, что специально заказывает в интернете блеск для губ со вкусом, в обычном магазине такое не найдешь.

Что же было дальше? Что послужило спусковым крючком, выпустившим на волю мои вампирские клыки? Её грудь. Вернее её сердце. Она положила мою руку себе на грудь, а всё, о чем я мог думать в тот момент, это её сердце. Оно бешено стучало, гипнотизируя меня и одновременно сводя с ума. Чертов метод Станиславского! Эта хрень работает! Я ощутил резкую боль в деснах – клыки вырывались наружу! Начал спазматически открывать и снова закрывать рот, словно пытаясь подавить приступ рвоты.

Упражнение сработало – всё, клыки появились, можно прекращать. Но нет! Не тут-то было! Воспоминания лавиной навалились на меня сверху. Стук сердца Кристи зовёт меня. Я хочу убить её! Разорвать на части и напиться её крови! Вот я тяну руку к её шее, чтобы схватить, прижать к себе и воткнуть клыки в сонную артерию, переполненную потрясающе вкусной кровью. В последний момент отдергиваю руку и отвешиваю Кристи звонкую пощечину. Я вижу её глаза. В них ужас, смятение, отчаяние и боль… Бесконечная боль, разрывающая её сердце.

И я чувствую все это. Я чувствую её боль. Чувствую в своей голове, в животе, сведенном спазмом, и в самом сердце. Мне больно. Очень и очень больно. Очередное непроизвольное движение раскрывает мой рот, уже вооруженный двумя парами гипертрофированных клыков. Но на этот раз это действительно оказывается приступ рвоты. С утра в моем желудке успела побывать лишь порция Бладберри, поэтому теперь жидкость радостно покидала мои внутренности, не успев ещё перевариться. Большая розовая капля не спеша и довольно грациозно спустилась изо рта на бетон крыши.

Колени подогнулись, и я обессилено рухнул вниз. Дядя тут же подбежал и подхватил меня, хотя я и не собирался падать дальше.

– Вроде как, получилось, – немного хриплым голосом отозвался я и сплюнул на бетон остатки Бладберри, не успевшие покинуть мой рот.

– Ага. И довольно быстро. У тебя все отлично получилось, приятель, просто отлично. За остальное не переживай – это пойдет тебе на пользу. Первый самый сложный. Дальше будет проще. С каждым разом ты сможешь использовать всё меньше и меньше воспоминаний, и, в конце концов, научишься просто «включать» клыки в любой момент.

– А можно так же по собственному желанию от них избавиться?

– Конечно. Нужно просто успокоиться. Но этому тебя, кстати, Рэтл как раз будет учить. Важнейший навык дневного вампира – это способность держать в узде свои внутренние позывы. Бывают моменты, когда Бладберри не оказывается под рукой, или испытываешь сильное возбуждение.

Дядя остановился и вопросительно посмотрел на меня:

– Родители уже говорили с тобой о сексе? Я махнул рукой в ответ.

– Давай ты оставишь лекцию о тычинках и пестиках как-нибудь на другой раз. На сегодня с меня хватит.

Я поводил языком во рту из стороны в сторону, ещё раз сплюнул на бетон и поднялся на ноги.

– Какие дальше будут указания? Едем в Орден?

– Боюсь, у меня сегодня много дел дома. Надо поработать над одной программой. Сможешь сам добраться?

– Смогу. А какой туда транспорт ходит?

– Автомобильный.

Дядя достал из кармана ключи от машины и бросил их мне.

– У тебя же есть права?

Я кивнул головой и добавил:

– И обязанности.

Майк улыбнулся в ответ.

– Страховка и документы на машину в бардачке. И сильно не гоняй.

– Угу. Только я сначала зайду домой умоюсь, а потом сразу поеду.

– Если успеешь дойти до дома, пока клыки ещё наружу – сможешь почистить их по всем рекомендациям стоматологов.

Лицо дяди снова озарилось его фирменной добродушной улыбкой.

 

Глава 40

Я сидел на водительском кресле и нажимал кнопки настройки магнитолы в поисках какой-нибудь мелодии, подходящей для поездки на огромном черном Chevrolet Tahoe моего дяди. Авто выглядело чрезвычайно брутально – такие модели должны идти в паре с пулеметом, килограммом кокаина в целлофановом брикете, перевязанном скотчем, и как минимум одним тюремным сроком в прошлом. Хотя глава Ордена Стражников Ночи, в свободное время занимающийся убийством ночных вампиров, тоже вполне подходящий клиент для автосалона Chevrolet.

Что тут у нас по радио: Селена Гомес – симпатичная девчонка, но совсем не катит в данной ситуации, Рианна – уже лучше, но все равно слишком попсово, Jay-Z – исполнитель подходящий, но песня My President Is Black тут совсем не к месту. Да и президент наш последнее время что-то совсем плох стал, задолбал уже «сеять демократию» по всему миру. Вот, то, что нужно! Старая добрая классика – Dr. Dre & Snoop Dog – Still Dre. Я выкрутил громкость на полную, так, чтобы стекла сотрясались под напором басов, и, покачивая головой в так музыке, вырулил на шоссе.

Приятно было оказаться за рулем большого и мощного автомобиля, да ещё и в гордом одиночестве. Последний раз я сидел на водительском кресле в машине Джека, за день или два до того, как… До того, как видел его в последний раз. Кажется, я все-таки начал забывать обо всем том дерьме. Последнее время вспоминал Джека и наше с ним «расставание» всё реже и реже и вроде бы даже перестал винить себя в его смерти. Странная штука, человеческая память – в моих воспоминаниях образ Джека отделился от того жуткого создания, напавшего на девушку, которому мне в итоге пришлось отрубить голову.

Я помнил своего лучшего друга, как он постоянно ухмылялся, как учил меня драться и водить автомобиль на экстремальных скоростях, как мы играли в компьютерные игры всю ночь напролет и даже как мы вдвоем разгромили логово наркобарона. Да чего уж там – я любил этого парня! Не подумайте ничего плохого – любил как друга, любил как брата, возможно, любил даже сильнее, чем родную сестру, и уж точно больше, чем всех одноклассников и прочих знакомых, вместе взятых.

И я скучал по тому Джеку, но воспоминания о нём не делали мне больно, хотя и знал, что его больше нет, и знал, почему его нет. Все те дни, что я провел вместе с ним, Джек был отличным парнем, и мне было даже приятно вспоминать какие-то забавные моменты из нашего с ним общего прошлого. Все дни, кроме одного… Кроме последнего. Но это был уже не Джек, это был кто-то другой. И я убил его. Убил его и спас невинную девушку. Я сделал все правильно. И тот Джек, которого я знал и любил… Тот Джек на моем месте поступил бы точно так же.

Трек закончился, и вместо гангста-рэперов запели какие-то слащавые подростковые голоса в духе Glee. Такая резкая смена музыкального фона прервала мои размышления. Оставшуюся часть пути я проехал уже без каких-либо особых мыслей, просто следил за дорогой и переключал радиостанции в поисках чего-нибудь более интересного. Спустя примерно десять треков подъехал к зданию штаба. Сбавил скорость, переключился на первую передачу, и полез уже было за пультом дистанционного управления воротами. Ну, уж нет! Второй раз меня не проведешь!

Я вдавил педаль тормоза в пол. Машина резко остановилась, и если бы не ремень безопасности, я наверняка врезался бы носом в рулевое колесо. Мои подозрения подтвердились – ворота уже были приоткрыты. Самую малость, так что трудно заметить на ходу. Но всё равно они были не заперты! Если Рэтл полагает, что я полный идиот, и дважды попадусь на одну и ту же уловку, он будет сильно разочарован. Я воткнул заднюю передачу и отъехал в сторону – на тот случай, если на крыше меня снова поджидает снайпер.

Что там нужно делать дальше в подобном случае? Тактическое отступление я уже произвел, теперь стоит позвонить кому-нибудь из Ордена и узнать, как там у них дела. И не забыть про фишку с обратной постановкой слов, на тот случай, если к твоей голове приставлена пушка. Я достал из кармана джинсов мобильник и набрал номер Рэтла. Гудок, второй, третий. Что-то он не спешит брать трубку. Убрал телефон от уха, чтобы посмотреть, как долго длится соединение. И когда звук гудков перестал отвлекать меня, я расслышал какое-то тихое жужжание. Словно большой жук залез куда-нибудь под панель приборов и теперь не может выбраться наружу. Нет, звук шел откуда-то сзади. Я обернулся…

И уставился носом в дуло пистолета. Скользнув взглядом по стволу, я увидел маленькую, почти детских размеров руку, сжимавшую рукоятку пистолета, а потом и её хозяина. Это был Рэтл. Ну, конечно, кто же ещё в этом мире мог быть таким мелким и одновременно безумно опасным. Наверное, по соотношению массы и боевой мощности тренер мог бы поспорить с танком, а то и атомной бомбой. Он сунул свободную руку в карман, достал оттуда мобильный телефон и сбросил мой вызов. Вибросигнал – вот что за жужжание я слышал!

– Доброе утро, Сэм.

Голос Рэтла прозвучал, как всегда, безумно спокойно. Будто бы он совсем и не приставил пистолет к моему носу.

– Доброе утречко, сэр, – это уже второй раз, когда я непроизвольно добавляю «сэр» при виде пистолета в руке тренера.

– В чем была твоя ошибка на этот раз?

– Надо было идти пешком?

– Надо было проверить заднее сиденье прежде, чем садиться в машину. Автомобиль – лучшее место для устранения объекта. На улице любой человек подсознательно более внимателен, к тому же на открытом пространстве множество путей для отступления, а зачастую ещё и обилие лишних свидетелей. В доме объекта у него есть преимущество собственного поля. А вот в автомобиле он ощущает совершенно ложное чувство защищенности. К тому же сидя на водительском месте трудно отразить нападение сзади.

– Хорошо, буду знать.

– Что ты должен сделать сейчас?

– Отдать бумажник, телефон, ключи от машины и попросить не убивать меня?

– Что ты должен сделать, чтобы остаться в живых в данной ситуации?

– Попробовать выскочить из машины?

– Пробуй.

– А ты не выстрелишь мне в лицо и не испачкаешь дядин кожаный салон свеженькими и по ходу не очень умными мозгами?

– Посмотрим по обстоятельствам.

Это он сейчас шутил? Или говорил правду? Хрен поймешь без эмоциональной окрашенности слов! Я резко рванул к двери и тут же был отброшен назад ремнем безопасности, при этом довольно чувствительно ударившись затылком о подголовник.

– Всегда помни о ремне безопасности. Если ты остановился и не знаешь, как ситуация развернется дальше, но при этом полагаешь, что, скорее всего, тебе нужно будет покинуть автомобиль – заранее отстегни ремень, чтобы быть готовым выпрыгнуть наружу в любой момент. И ещё два момента – твоя левая рука должна была потянуться к ручке открытия двери до того, как ты сам начнешь двигаться. Но самое главное – твоя голова пошла вперед по прямой линии, и, если бы я захотел, то гарантированно успел бы сделать точный выстрел. Первое правило защиты от какого-либо оружия, неважно огнестрельного или колюще-режущего, сначала нужно уйти с линии огня. Если пистолет или нож направлен тебе в грудь – резко развернись боком и ударь противника по руке так, чтобы оружие полетело в противоположном от тебя направлении. Если в лицо – дерни головой в сторону и ударь противника так, чтобы оружие пошло вверх.

– Можно ещё раз попробовать?

– Нужно. Сначала сними ремень безопасности, при этом разговаривая с противником – чтобы отвлечь его внимание. А вообще в данной ситуации с одним нападающим лучше попытаться вырвать у него пистолет прежде, чем покидать машину. Если бы их было двое и оба вооружены, то в твоем случае, конечно, нужно покидать автомобиль при первой же возможности.

– В моем случае? То есть ты бы поступил как-то по-другому?

– Для начала я бы не попал в такую ситуацию.

И вот опять – слова звучат, как дешевые понты, но из уст Рэтла – это лишь констатация факта.

– А если бы все-таки попал?

– Я бы резко повернулся, правой рукой заблокировал пистолет того нападающего, что сидит у меня за спиной. Левой рукой схватил пистолет второго, развернул его в сторону первого, пристрелил бы того, затем его пистолетом убил оставшегося.

Пока тренер отвечал, я успел избавиться от ремня безопасности.

– Окей. Покажешь в следующий раз такой трюк? Рэтл кивнул.

– Можно пробовать?

Тренер кивнул ещё раз. Я дернул головой в сторону и, одновременно развернувшись на сиденье, схватил своей левой рукой запястье Рэтла и рванул пистолет вверх. Его дуло уперлось в потолок автомобиля.

– И что дальше? – кряхтя от напряжения, спросил я.

Тренер явно сопротивлялся лишь в половину, а то и четверть своих сил, но я едва мог удержать его руку так, чтобы пистолет не пялился своим дулом мне прямо в глаз. И тут запястье Рэтла буквально выскользнуло из моей, как мне тогда казалось, железной хватки.

– Всегда блокируй оружие обеими руками.

– Как? Как ты это сделал? – недоумевал я.

– Запястье, в отличие от плеча или ноги, имеет в поперечнике не круглую, а овальную форму, и поэтому из подобного захвата всегда можно легко уйти, использовав элементарные основы механики.

Рэтл убрал пистолет в сторону и схватил меня за запястье.

– Попробуй выбраться из захвата.

Я подергал кулаком во все стороны, но рука тренера фиксировала моё запястье надежнее, чем наручники.

– Никак.

– Овал отличается от круга тем, что его стороны разной длины. Что проще пропустить сквозь щель – узкое или широкое?

Кажется, я уловил мысль Рэтла и развернул свое запястье в его руке так, чтобы моя ладонь расположилась параллельно его. Я дернул в сторону, и моя рука выскользнула из его мертвой хватки, словно кусок мыла в душевой после тренировки.

– Попробуй ещё раз всё сначала.

Я кивнул. Рэтл взял пистолет, и мы оба заняли первоначальные позиции. Я повторил все предыдущие действия, но на этот сразу же отправил и правую руку вдогонку левой. Теперь я сжимал запястье Рэтла обеими ладонями. И что дальше? Наверное, стоит отобрать у него пистолет! Я убрал левую руку с запястья тренера и схватился ей за ствол пистолета.

– Стой.

Несмотря на то, что голос Рэтла прозвучал так же спокойно, как и обычно, и даже с той же громкостью, я резко остановился. Раньше так поступал, только когда тренер Кэмп орал на меня во всю глотку.

– Что ты сделал не так на этот раз?

Я посмотрел на Рэтла, на его руки, на свои руки, на пистолет. О, черт! Вот я дебил! Дуло пистолета теперь было направлено прямиком на мою тупую башку!

– Я оказался на линии огня.

– Ты не просто оказался на линии огня. В подобной ситуации пистолет мог бы выстрелить, даже если бы твой противник не собирался это делать. Из-за твоего рывка его палец мог бы соскользнуть, нажать на спусковой крючок, и твои мозги уже точно были бы размазаны здесь повсюду.

– Можно я попробую все исправить?

Рэтл кивнул. Я поменял руки местами – теперь левая удерживала запястье, а правая отводила ствол в сторону.

– Будем считать, что у тебя получилось. В такой ситуации ствол пистолета нужно вырывать одним резким и сильным движением, тогда ты сломаешь противнику пальцы и не только заберешь оружие, но и лишишь его возможности наносить удары обеими руками.

– Окей. Спасибо за урок. Что будем делать дальше?

– Иди в штаб. Я отгоню машину в гараж. Сегодня у тебя урок стрельбы.

– Мне подождать тебя наверху или идти сразу в подвал?

– Иди сразу в подвал. Твой сегодняшний наставник уже должен ждать тебя на месте.

– Сегодняшний наставник? Не ты будешь меня учить?

Рэтл уже открыл дверь и вышел из автомобиля, так что не успел расслышать мой последний вопрос. Я тоже выбрался со своего места, кивнул тренеру и пошел по направлению к зданию. Рэтл нажал на пульт дистанционного управления, и ворота распахнулись, пропуская меня вперед. И только я сделал единственный шаг на территорию штаба, как послышался какой-то приглушенный хлопок, и следом за ним миллиард разъяренных пчел-убийц вонзился мне в грудь. Я рухнул наземь, словно прихожанин баптистской церкви, на которого снизошло божественное озарение.

В глазах на миг потемнело, но я не отрубился, а лишь схватился руками за грудь, пытаясь нащупать там кровоточащую дыру диаметром, по меньшей мере, в четыре дюйма. Но моё бренное тело было цело и практически невредимо. Во всяком случае, я не обнаружил даже следов кровотечения. Издав протяжный звук, похожий на нечто среднее между эротическими стонами второсортной порнозвезды и стариковским кряхтением, я открыл глаза и посмотрел вверх. Надо мной склонился Рэтл.

– Я предупреждал тебя – теперь тренировки будут продолжаться столько, сколько потребуется. Если ты справился с одним заданием, это ещё не значит, что за ним не последует другого.

– Агххх… – это все, что я смог выдавить из себя в ответ.

– Ты заметил, что ворота приоткрыты. Именно поэтому остановил машину. Так почему же ты решил, что спустя десять минут территория Ордена снова стала безопасной сама по себе?

– Что… гххх-мммхх… Что это было?

– Стокер выстрелил в тебя с крыши.

– Чем? Гхеее-мххх… Слоном?

– Специальным зарядом для гранатомета в виде мешочка с резиновыми шариками. Оружие не летального действия – применяется полицией при разгоне демонстраций. Сначала больно, но на теле вампира эффект быстро проходит.

– Насколько… аааээхх… быстро? А то сейчас мне хочется сдохнуть… Чертовски больно.

Рэтл подал мне руки и помог подняться.

– Физическая боль закрепляет полученные навыки куда лучше оценок. Ещё пара таких тренировок, и ты станешь чувствовать опасность за милю.

Я повернул голову в сторону Рэтла – мне показалось, что к его словам примешивался легкий аромат улыбки. Но нет, лицо тренера было спокойно, как могильная плита на кладбище. Интересно – чем он питается на завтрак? Мелко нарезанными барбитуратами в соусе из транквилизаторов?

 

Глава 41

Все ещё держась правой рукой за ушибленную грудь, я спустился в подвал и открыл дверь в мастерскую Рэтла, где так же располагался и наш тир. Рядом с прилавком для стрельбы спиной ко мне стояла высокая и худощавая фигура. Я сразу же узнал Гика.

– Здарово, Гик. Так это ты мой сегодняшний учитель?

Гик обернулся. В его руке блеснул Beretta М9 – стандартный пистолет армии США.

– Привет. Да, это я.

– Не в обиду будет сказано, но почему именно ты?

– Потому что я лучший стрелок в Ордене. Курсантов разным дисциплинам учат те из паладинов, у кого это получается лучше остальных. Рэтл – единоборствам, Стокер – тому, как взламывать замки, Майк – хакерским штучкам, а я вот стрельбе.

– И снова, не хочу тебя обидеть, но я думал, Рэтл лучший во всем, что связанно с боевыми навыками, от рукопашки до любых видов вооружения.

– Рэтл предпочитает холодное оружие. Стреляет он тоже первоклассно, но тренирует свои навыки не так часто, предпочитая упражняться с мечами. Да и вообще, честно говоря, паладины не часто использует огнестрельное.

– Почему? Пушка ведь круче всего.

– Скажи это как-нибудь Рэтлу, он тебе прочитает лекцию часов на пять о том, в каких ситуациях холодное оружие значительно эффективнее любого пистолета. Ну а вообще огнестрельное просто хуже подходит для нашего дела. Даже с экономической точки зрения. Одна серебряная пуля для такого вот пистолета, – Гик положил свой Beretta на прилавок, – стоит в районе пяти баксов. А ещё пистолет шумный и оставляет ненужные следы на месте преступления. Но главное, по словам Рэтла, это то, что пистолет создает у тебя ложное ощущение безопасности. Знаешь, как говорят: «Господь создал людей разными, а полковник Кольт уравнял их шансы». Вот и Рэтл считает, что с оружием может справиться любой, а настоящий воин должен научиться убивать голыми руками.

– Понятно. Так, получается, ты тоже паладин? Бэсси вроде бы говорила мне, что их всего четверо – Майк, Рэтл, Стокер и Лесоруб.

– Я как бы запасной паладин.

– Это как?

По лицу Гика я понял, что ему не очень приятен этот разговор, но пока ещё не разобрался, почему именно.

– Я сдал все экзамены на право называться паладином, но так никогда и не принимал участие в настоящих боевых операциях.

– Почему?

Гик отвернулся, оперся одной рукой о прилавок, а второй нежно провел по стволу лежащего рядом пистолета, словно это было живое существо, нуждающееся в любви и ласке.

– Потому что я трус.

Такой неожиданный ответ смутил меня. Я не знал, что сказать дальше. Последовала неловкая пауза.

– Понимаешь, Сэм, не все вампиры и даже не все члены Ордена Стражников Ночи – рыцари без страха и упрека. Мы всё равно люди, и нам не чужды любые человеческие слабости. Я вот, например, трус.

Запинаясь на каждом слове, я всё же решил сказать что-то в ответ:

– Знаешь, это первый раз в моей жизни, когда я слышу от кого-либо подобное признание. Пожалуй, одно это уже требует некой смелости.

Гик повернул голову в мою сторону и улыбнулся как-то очень дружелюбно, но одновременно и грустно.

– Это не смелость, это лишь констатация факта. Я уже давно смирился с этим.

– А как… Как ты осознал, что ты трус? Прости за столь нескромный вопрос. Просто я в своей жизни тоже неоднократно боялся разных вещей и мне нелегко было принять некоторые решения, но я не чувствую себя при этом трусом. Я не берусь называть себя смельчаком, вот и всё. Может быть, ты напрасно наговариваешь на себя?

– Я с раннего детства был очень застенчивым, скромным и трусливым ребенком. Я боялся хулиганов в школе, того, что получу плохую оценку, опоздать на уроки, заговорить с девочкой и ещё много и много чего другого. Но я всё надеялся, что вот выросту, научусь драться и стану сразу большим, сильным и смелым. Вот только сила и смелость – это разные вещи. Храбрость, она, как талант художника или умение петь, – либо есть, либо нет. Ты можешь исписать миллиард страниц словами и предложениями, но если у тебя нет хотя бы крупицы писательского таланта – хорошая книга из этого не получится. Ты можешь каждый день петь до хрипоты, но если у тебя нет голоса – певцом тебе не стать. И так же со смелостью – я могу сделать так…

С невероятной быстротой, какую я раньше замечал лишь у Рэтла, Гик схватил пистолет и без остановки произвел шесть выстрелов один за другим. Он стоял боком к мишеням и, пока стрелял, смотрел исключительно мне в глаза. Но когда Гик закончил, на что потребовалось, кажется, менее одной секунды, у каждой из трех ростовых мишеней было по новенькой дыре в голове и в районе сердца.

– … но это не прибавит мне и грамма смелости, – закончил он свою фразу.

То, что сделал сейчас Гик, было просто невероятно. Я даже приоткрыл рот от удивления.

– Это… Это было охренительно!!!

Я зааплодировал. Движением руки Гик попросил меня прекратить.

– Это всего лишь долгие часы отработки навыков, ну и некая врожденная предрасположенность к стрельбе.

– Но если ты умеешь стрелять, как чертов Дэдшот, что вообще может тебя напугать? При условии наличия нужного количества патронов, ты можешь расстрелять целую армию!

Гик снова грустно улыбнулся.

– Знаешь, когда я проходил обучение на паладина у Рэтла… Он уже устраивал тебе ловушки?

Я вновь прижал руку к ушибленной груди. А тренер не соврал – уже болит значительно меньше.

– Ага. Минут пять назад я получил выстрел из гранатомета в грудь из-за того, что забыл о приоткрытых воротах.

– Вот-вот, именно о таких штуках я и говорю. Когда Рэтл впервые устроил мне такую «проверку», я так испугался, что меня стошнило прямо ему на ботинки.

Я не смог удержаться от улыбки.

– Угу, Стокер тоже оборжался. Дальше стало немного получше – несмотря на то, что все его ловушки были неожиданными и весьма разнообразными, я все-таки понимал, что это дело рук тренера, а не какого-нибудь настоящего маньяка-убийцы. Но каждый раз я боялся так, что иногда от страха забывал, как дышать. Честно говоря, я понятия не имею, как мне вообще удалось пройти все эти испытания на паладина. Просто Рэтл – гениальный учитель, да и повезло, наверное. Несмотря на то, что я смог стать паладином, все эти испытания и ужас, который я каждый раз ощущал внутри себя… Знаешь, это как будто бы тебе в вены заливают ледяную воду, и она разносится по всему организму, проникая в каждый крошечный капилляр, и ты чувствуешь, как каждая клеточка твоего тела дрожит от холода. Только вот холода-то никакого и нет… В общем, тогда я осознал, что единоборства, стрельба и всё прочее никак не помогут мне изменить самое главное – они не сделают меня смелым. А без храбрости тебе нечего делать не поле боя.

Я впервые услышал чей-то настолько откровенный рассказ. Это была настоящая исповедь. И я действительно видел страх в глазах Гика. Словно бы рассказывая мне это, он снова испытывал тот ужас, что пришлось пережить раньше. Мне стало так жалко его. Обвинение в трусости – это едва ли не самое большое оскорбление для любого мужчины, хуже которого может быть разве что анальное изнасилование посреди душевой в тюрьме строго режима.

И вот он стоял передо мной и признавался в этом самом страшном мужском грехе. Но я не считал его трусом. Это был очень смелый поступок – рассказать практически постороннему человеку о своей слабости. Признаваясь в своей трусости, он тем самым, по иронии судьбы, смело смотрел в глаза своему самому страшному врагу. Для меня в тот момент Гик выглядел, как отважный ветеран, которому на войне оторвало обе ноги. Он не стал заползать куда-нибудь в темную нору, подальше от чужих взглядов, а открыто посмотрел в глаза окружающих и сказал: «Да, у меня нет ног, и я не могу ходить, но это не значит, что я буду сидеть на месте. Я буду ползти, вгрызаясь в землю ногтями и зубами». Ведь несмотря на свой страх, он не бросил Орден Стражников Ночи и не стал вести заурядную жизнь какого-нибудь программиста, а продолжил заниматься правильным делом на благо всего человечества.

– Знаешь, Гик, любой может быть смелым, если это есть в его генах. Но это нельзя называть храбростью. Настоящая смелость заключается в том, чтобы совершать правильные и трудные поступки, несмотря на то, что все твои внутренности при этом сковывает ужас.

Гик даже немножко рассмеялся.

– Да ты, мой друг, философ.

– Ну, чем могу, – сказал я и отвесил шутливый реверанс. – И как случилось, что ты стал запасным паладином?

– Когда я всё осознал, то пришел к Рэтлу и объяснил ему сложившуюся ситуацию. Сказал, что не хочу участвовать в боевых операциях, так как страх может помешать мне выполнить свои обязанности. А если так случится, то кто-нибудь, кого я должен прикрывать, может погибнуть по моей вине.

– А что Рэтл?

– Сказал, что я могу не участвовать в операциях, если не хочу. А потом добавил что-то в таком духе: «Каждый воин должен найти свой собственный путь. Да, я чувствую в тебе страх, но я также вижу, что у тебя есть все необходимое, чтобы стать настоящим бойцом. Когда-нибудь настанет день, и ты поймешь, как обуздать этот страх и сделать его своим рабом. В мире множество воинов, лишенных страха, и они всегда погибают первыми, путая храбрость и глупость. Твой страх сделает тебя неуязвимым. Не потому, что ты сможешь уворачиваться от пуль, но потому, что ты никогда не полезешь под них. Тебе не стать храбрым солдатом, твоя судьба – быть мудрым генералом. Великими полководцев делает не их физическая сила и смелость, а их хитрость».

– Ну, Рэтл прям Сунь Цзы. Как ты запомнил такую длинную тираду? Гик снова засмеялся.

– Честно говоря, я её записал, как только закончил разговор с Рэтлом. Уж больно он красиво завернул.

Я улыбнулся в ответ.

– Может быть, все-таки уже начнем тренировку?

– Окей, давай. А как ты поразил мишени не глядя?

– Все дело в практике. Нам, вампирам, стрелять гораздо проще, чем обычным людям. Наши руки не дрожат, и отдача не сильно тревожит. Всё дело в координации и четком понимании положения собственного тела. Это знаешь, как с обучением вождению. Когда ты впервые делаешь «змейку» или выполняешь параллельную парковку, тебе кажется, что от переднего бампера до багажника машины расстояние не меньше мили, и вместить её между конусами так же невозможно, как отправить авианосец плавать в ванной. Но со временем начинаешь чувствовать габариты транспортного средства и умудряешься вписаться в нужное пространство с точностью до четверти дюйма. Так же и здесь – я знал, где располагаются мишени относительно моего местоположения, и мне совершенно не обязательно смотреть в их сторону, чтобы произвести точный выстрел. Для первой цели нужно было просто вытянуть руку параллельно полу, для второй – опустить ствол на двадцать градусов вниз, для третьей – вернуть руку в горизонтальное положение и сместить на пятнадцать градусов влево. И так далее.

Гик достал из-под прилавка второй пистолет и протянул его мне.

– Вот, пистолет с лазерным целеуказателем – отличная штука для того, чтобы научиться оценивать положение своего тела в пространстве относительно мишени.

Я взял пистолет, проверил его на боеготовность, как учил меня Рэтл, затем нажал на кнопочку на закрепленном под стволом указателе. На противоположной стене тира тут же появилась красная точка.

– Твоя задача – выбрать цель, поразить её и при этом запомнить то, как в точности была расположена твоя рука с пистолетом.

Гик снова сунул ладонь под прилавок. На этот раз он выудил оттуда маленький пульт дистанционного управления и нажал одну из его кнопок. Проектор, закрепленный над нашими головами, расчертил противоположную стену координатной сеткой.

– Видишь, там подписаны градусы. Люди обычно используют для обозначения целей циферблат часов. Ну, знаешь там, например, «на двенадцать часов» – это прямо перед тобой, «на три часа» – справа, и так далее. Но для нас это слишком неточно. Мы используем две системы – часы и градусы. Если я называю время от трех до девяти часов – это все то, что находится по сторонам от тебя и сзади. А если цель перед тобой, то мы применяем градусы и стороны света. «Пятнадцать восток» – это сюда, – Гик отвел руку с пистолетом в правую сторону. – «Сорок пять запад» – это туда. Чрезвычайно редко, но все же бывает, что противник находится ниже или выше тебя, в таком случае нужно говорить юг или север. Давай попробуем пострелять.

Я взял пистолет в руку.

– Стреляй в голову мишени справа. Это у нас получается двадцать восток и десять север.

Я прицелился и выстрелил. Попал.

– Молодец. Теперь не отводи руку. Закрой глаза и постарайся запомнить положение в пространстве. Напряги мышцы, это помогает усилить ощущение. Теперь положи пистолет на прилавок. Не открывая глаз, попробуй ещё раз выстрелить в то же самое место.

Я проделал всё, как учил Гик. Прицелился при помощи одних лишь пространственных ощущений, выстрелил. Открыл глаза – новая дырка появилась где-то в трех дюймах от предыдущей.

– Весьма недурно для первого раза. С этой частью сегодняшнего урока, думаю, тебе уже все понятно. Как выдастся свободное время – заходи в тир и отрабатывай навыки. А мы теперь попробуем попасть по движущейся цели.

На стене рядом с Гиком располагалось какое-то устройство с несколькими кнопками. Он нажал на одну из них – ростовые мишени со звонким щелчком упали на пол, а вернее шарнир, удерживавший их у основания, сменил вертикальное положение на горизонтальное. Мой сегодняшний тренер нажал на другую кнопку на пульте управления проектором, и вместо координатной сетки на противоположной стене тира появилась движущаяся красная точка, точно такая же, как у целеуказателя моего пистолета.

– Отключи свой лазер. Пока будешь тренироваться с обычным прицелом. Потом, когда отработаешь по отдельности навыки стрельбы без прицела и по движущейся цели, тогда уже будем отрабатывать их совместно.

Я нажал кнопку на пистолете, и моя красная точка исчезла.

– Занимай положение для прицельной стрельбы. Рэтл показывал тебе, как это делается?

Я кивнул в ответ. Встал боком, вытянул руку перед собой так, чтобы пистолет располагался параллельно полу.

– Эмм… Рэтл говорил, что рука должна быть параллельно полу, мушка в прорези прицела посередине и по вертикали, и по горизонтали, – я вопросительно посмотрел на Гика. – Но ведь цель бегает! Как мне сделать так, чтобы все было ровно и параллельно, если она может находиться и ниже, и выше, и левее, и правее?

– Шея, плечи и корпус в целом у тебя ведь шевелятся. А что касается параллельности ствола полу – это правило касается только стандартной ситуации, когда цель располагается прямо перед тобой.

– Логично, – ответил я, осознав всю глупость заданного вопроса.

– Давай, прицеливайся и стреляй.

Я поймал точку в перекрестие мушки и прорези прицела. Нажал на спусковой крючок. Промахнулся.

– Знаешь, в чём твоя ошибка?

– Я думал, это прерогатива Рэтла все время спрашивать, в чем моя ошибка. Гик ответил на мои слова легкой улыбкой.

– Ты не учел тот момент, что объект движется. Пуля, конечно, быстрая, но все же не волшебная. Она не умеет разрывать пространственно-временной континуум и перемещаться мгновенно. А пока она летит – твой объект движется дальше. Если ты стреляешь в человека, то, конечно, нет большой беды в том, что пуля придется на полдюйма левее или правее, но когда вся твоя цель – это одна единственная точка, точность очень важна. Ты должен научиться определять скорость объекта и направление его движения, а потом уже прицеливаться не в саму точку, а в то место, где она окажется в следующую секунду. И это если мы говорим о пистолете и относительно небольших расстояниях. Со снайперскими винтовками все куда сложнее – там нужно учитывать скорость и направление ветра, наличие возможных помех и ещё кучу других параметров, вплоть до влажности воздуха. Давай попробуем ещё. Я сделаю попроще – а то слишком сложное задание в самом начале пути делает тренировку не такой эффективной.

Гик поколдовал с пультом от проектора, и красная точка стала в десять раз больше, а скорость её движения уменьшилась. Я снова прицелился и выстрелил. Моя пуля попала точно в середину красной цели, которую теперь уже нельзя было назвать точкой. К моему удивлению, мишень тут же увеличилась в размерах и превратилась в желтый улыбающийся смайлик, а затем пропала. Я повернул голову и посмотрел на Гика:

– Ты тоже это видел? Или у меня уже галлюцинации?

– Видел, видел. Это ещё мелочи, первый уровень программы обучения стрельбе. Там дальше в качестве мишеней будут люди, и после попадания они очень реалистично реагируют на новые отверстия в своих телах, а ещё звуковые эффекты появятся. Твой дядя эту программу создал. Даже несколько пасхалок раскидал. Я как-то раз мужику прямо между ног попал, так он мне BEE GEES запел. Ну, знаешь, «Stayin' Alive», там где «Ah, ha, ha, ha, stayin alive, stayin alive» на конце так высоко очень.

Гик попытался изобразить знакомую мне песню. Стоит признать, получилось у него весьма недурно.

– Но не будем отвлекаться от тренировки. Технику этого упражнения ты понял?

– Ага, вроде бы догнал.

– Окей, значит дальше так же, как и с первым упражнением, – практика, практика и ещё раз практика. К сожалению, каких-то великих тайн и секретов в мастерстве стрельбы не существует. Всё дело во врожденных способностях, остроте зрения, твердости руки, что практически у всех вампиров и так идеально, а самое главное – это долгие часы отработки навыков. Вот и всё. Как выдалась свободная минута – беги сюда и стреляй, пока не разрядишь с десяток обойм. На сегодня у нас осталось ещё одно очень важное упражнение.

Гик отошел от прилавка и прошел вглубь мастерской Рэтла. Вернулся он, держа в руках два бронежилета.

– Как думаешь, что страшнее – когда в тебя стреляют, или когда сам стреляешь в живого человека?

– Когда в тебя, конечно.

Гик как-то загадочно улыбнулся в ответ.

– Будь по-твоему.

Он надел на себя бронежилет, обошел прилавок и встал у противоположной стены стрельбища.

– Стреляй.

– А где взять обойму с резиновыми пулями? – ответил я, вспомнив, как я уже стрелял по Рэтлу тогда в темноте.

– Она тебе не понадобится.

– Как? Почему?

– Если ты станешь паладином, тебе придется стрелять по живым людям и настоящими пулями.

– Но то будут плохие ребята, а не ты.

– Поверь мне, это не так существенно, как ты думаешь. «Правильность» или «неправильность» твоей жертвы имеет значение до и после выстрела, но только не в сам момент. Исключая, конечно, такой случай, что он прямо у тебя на глазах кого-то растерзал.

– Но… – я начал ощущать, как страх и сомнение назревают у меня внутри. – Что если я попаду по тебе?

– Ты и должен попасть по мне, для того я и нацепил жилет.

– Ты понял, что я имею в виду! – мой страх вырвался наружу в форме раздражения. – Что если я попаду не по жилету!

– А ты постарайся не промахнуться. Я нервно сглотнул.

– Без этого никак? Может, ты повесишь жилет на стену и отойдешь в сторонку? Гик отрицательно покачал головой.

– Гик, но ты ведь говорил, что ты трус. Как ты вот сейчас можешь просить меня стрелять по тебе? – я уцепился за последнюю возможность увильнуть от испытания.

– Это не так опасно, как тебе кажется. С такого расстояния даже человек вряд ли смог бы промахнуться мимо жилета, а вампир уж тем более.

Я ещё раз нервно сглотнул, ощущая, как в горле начал формироваться неприятный комок.

– Ты делал это раньше? Гик кивнул.

– И прошло успешно? Он снова кивнул.

– Только не закрывай глаза и хорошенько прицелься.

На этот раз сглатывать уже было нечего, у меня во рту все пересохло от страха. Я встал в позицию для стрельбы, вытянул руку с пистолетом перед собой и прицелился ровно посередине бронежилета Гика – так, чтобы при любой оплошности до незащищенных частей тела все равно осталось достаточно пространства. Указательный палец начал в нерешительности «пританцовывать» на спусковом крючке, боясь сделать последнее движение. Теперь я понял, почему Гик сказал про глаза – меня так и подмывало зажмуриться и не смотреть на то, как я буду стрелять в грудь своему другу из настоящего пистолета, заряженного настоящим пулями. Вдох-выдох. Ещё раз – вдох-выдох. Палец на спусковом крючке прошел последние сотые дюйма своего пути, и прозвучал выстрел. На мгновение я не удержался и закрыл глаза. Но когда вновь открыл их, обнаружил Гика целым и невредимым. Он улыбался и показывал мне поднятый вверх большой палец.

– Давай ещё.

Мои глаза расширились от удивления, а брови поползли вверх.

– Ещё? Ты издеваешься?!?!

– Давай, давай. Упражнение состоит в том, чтобы ты перестал относиться к выстрелу в человека, как к чему-то из ряда вон выходящему. В боевых условиях у тебя не будет времени на моральную подготовку. Замешкался – и ты уже труп. Так что давай ещё.

Я снова прицелился. На этот раз уже спокойнее. Выстрел. Но снова зажмурился после того, как пуля покинула ствол пистолета.

– Ещё! – Гик повысил голос. Прицелился и выстрелил.

– Ещё! – его голос прозвучал громче. – Без раздумий! Просто нажимай на крючок! Очередной выстрел миниатюрным раскатом грома разнесся под потолком.

– Ещё! – Гик уже кричал. – Без остановки!

Я нажал на спуск, чувствуя, как сердце у меня в груди начинает биться всё сильнее и сильнее.

– Ещё! Подряд, пока не опустеет обойма!

Я нажимал спусковой крючок снова и снова. Каждый раз удар сердца приходился на звук выстрела. И с каждым следующим выстрелом сердце билось все сильнее и сильнее, будто бы пытаясь заглушить грохот от пороховых газов, вылетающих из ствола. Наконец на следующее нажатие спускового крючка пистолет отозвался лишь глухим щелчком. Обойма была пуста.

– Вух! – Гик громко выдохнул. – Было весело!

Он выковырял из жилета расплющенные пули и бросил их на бетонный пол.

– И тебе совсем не было страшно?

– Само собой было! На самом деле это упражнение не только для тебя, но и для меня. Рэтл придумал. Он разрешил мне идти своим путем, но потребовал, чтобы я иногда и хотя бы в таких вот максимально безопасных условиях смотрел в глаза своему страху. Ну, чтобы совсем не размякнуть. Это как минимальная физическая нагрузка для инвалидов – чтобы мышцы окончательно не атрофировались.

Гик подошел ко мне, на ходу снимая жилет.

– Теперь твоя очередь.

Он протянул мне второй бронежилет, который все это время лежал на прилавке. Я вопросительно посмотрел на него, снова высоко подняв брови.

– Костюмы паладинов оснащены броней, но это не значит, что ты совсем ничего не почувствуешь. Человека попадание пули в жилет может даже вырубить на какое-то время. Он не гасит большую часть энергии пули, а просто перераспределяет её по площади всего торса, тем самым значительно уменьшая воздействие на каждую отдельную точку твоего тела. Тебе нужно психологически быть готовым к тому, чтобы не испугаться направленного в твою сторону пистолета, даже в тот момент, когда ты увидишь, как пуля вылетает из его ствола. Поймав пулю в бою, ты должен быть готов тут же выстрелить в ответ.

– Ну что ж, звучит справедливо – я пострелял в тебя, теперь ты постреляешь в меня, – я попытался сделать так, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно, но не уверен, что у меня это хорошо получилось.

– Облачайся и занимай место у стены.

Я кивнул, надел жилет и подошел к противоположной стене тира. – Я…

Мои слова прервал грохот выстрела, и в то же мгновение я ощутил жгучую боль в груди.

– … готов. Я хотел сказать что готов, – немного хриплым голосом ответил я.

Но не успел я до конца прочувствовать ощущения от первого попадания, как в воздухе вновь прогремел звук выстрела. Затем ещё и ещё один. Гик отправил мне в живот три пули подряд. Было больно. Даже очень. И он не соврал про то, что жилет распределят энергию пули по всей площади. В месте попадания было, конечно, больнее всего, но и остальному туловищу тоже пришлось не сладко. Похожие ощущения я испытывал во время футбольных матчей, когда кто-нибудь из защиты врезался в меня всей своей массой. Разглядев четыре сплющенные пули, украшавшие теперь мой жилет, я поднял взгляд на Гика. Он опустил руку с пистолетом.

– Было весело, – словами Гика ответил я и сделал несколько шагов вперед.

Но мой тренер по стрельбе снова пальнул в меня! Причем его рука подняла пистолет с такой скоростью, что я едва заметил само движение. Клинт Иствуд во всех своих ковбойских ролях выглядит просто одноруким паралитиком по сравнению с Гиком.

– Ау! Не круто, мужик! – отозвался я на такую подлянку.

– Извини, но разве Рэтл не предупреждал тебя, что паладин всегда должен быть начеку?

– Предупреждал, а потом пальнул мне в грудь из гранатомета. Это у вас тут фишка такая?

– Тип того.

– Будешь ещё по мне стрелять или можно снимать жилет?

– Я не буду.

Гик положил пистолет на прилавок. Я снял бронежилет и подошел к нему. Теперь я понял, почему Гик спрашивал мое мнение относительно того, что страшнее – когда стреляют в тебя или стрелять самому. И первый раз я дал неправильный ответ. Стрелять самому в живого человека оказалось гораздо страшнее.

– Давай покажу тебе, как пользоваться проектором.

Гик взял в руку пульт управления. Я встал за прилавок и уставился в противоположную стену, ожидая увидеть на ней координатную сетку или бегающую красную точку. И в этот момент раздался выстрел… Будто бы раскаленный докрасна здоровенный гвоздь впился мне в спину, прямо между лопатками. Меня отбросило вперед, так что я врезался в прилавок и перегнулся через него. Всё? Я убит? Где тут длинный туннель с дверью, из-под которой пробивается яркое сияние? Мне нужно идти к свету или, наоборот, бежать от него? А рай существует? А что если ад существует, а вот рая нет?

– Извини, Сэм, но такие уж суровые правила тренировки паладинов, – голос Гика прозвучал, словно откуда-то издалека, например, из Канады. – Но я не соврал, когда говорил, что лично я больше не буду по тебе стрелять.

Я попытался пошевелить плечами. Все ещё жив. Закинул руку назад и ощупал спину – ничего липкого и дырявого не обнаружил. Значит, меня не пристрелили. По крайней мере, пуля не вошла в тело. Ну, конечно! Чертова резиновая пуля! В меня снова пальнули резиновой пулей! Упершись руками в прилавок, я сумел разогнуться. Ушибленное место отозвалось новой волной боли. Кажется, я даже немножко вскрикнул. Но, все же, превозмогая боль, обернулся назад.

Передо мной стоял Рэтл. В опущенной вниз руке он сжимал пистолет.

– Всегда береги свой тыл, Сэм. Я думал, что уже преподал тебе этот урок.

Голос тренера, как и всегда, прозвучал отчужденно спокойно. Хренов нацистский робот! Однако при всей суровости своих методов Рэтл совмещает кнут с пряником. Когда я повержено поплелся к выходу из подвала, тренер вручил мне «комплект первой помощи вампира». В него входили те самые бутылка с темно-бордовой жидкостью и металлическая банка с кремом, что выдал мне дядя, когда я впервые оказался у него дома, изнывая от многочисленных ран, полученных в бою с Джеком. Средства, стоит сказать, просто офигительные – уже на следующий день на моем теле не осталось никаких следов от побоев.

 

Глава 42

Я сидел за партой и решал домашнее задание по алгебре. Что-что, а логарифмы даже моему вампирскому мозгу давались с трудом. Вот КОМУ в реальной жизни могут пригодиться такие штуки??? Уверен, что даже инженеры и всякие ученые, которым действительно интересно, в какую там, мать её, степень нужно возвести основание «а», чтобы получить число «Ь», и те решают логарифмы на компе, а не в тетрадке в клеточку. Или это нужно знать на тот случай, если я окажусь на необитаемом острове, где нет компьютеров? Сомневаюсь, что в такой ситуации мне будет жизненно необходимо рассчитать скорость ракеты по формуле с логарифмом. Как насчет учить в школе тому, как поймать рыбу с помощью резинки от трусов и жвачки, прилипшей к подошве ботинка десять лет назад?

– Сэм, – послышался заговорщицкий голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел голову дяди, торчащую в дверном проеме. На его лице застыло выражение восторженного ожидания – как у ребенка, крадущегося к елке в рождественское утро.

– Что?

– У тебя сегодня первый урок обращения с холодным оружием!

Майк произнес это так, будто бы я сразу должен был понять всю невероятную крутизну предстоящего события. Словно бы он сказал: «Сэм, сейчас к нам приедут все «Ангелы» Victoria's Secret, и мы будем кататься вместе с ними на единорогах и кушать радугу!».

– Иии? – вопросительно протянул я.

– Пойдем быстрее! – это уже произнесла физиономия Лесоруба, возникшая в проеме над головой моего дяди.

– Окей.

Я встал из-за стола и вышел из комнаты. Майк и Лесоруб с одинаково восторженными лицами шли за мной.

– Ребята, у Сэма первый урок обращения с ножом! – крикнул дядя остальным членам Ордена, находившимся в гостиной, и махнул рукой в сторону подвала.

Я все ещё не понимал, откуда взялся такой восторг. Гик, Ли и Стокер присоединились к нам. А потом даже Флеминг вышел из своей лаборатории, что было уж совсем невероятно. Всей толпой мы спустились в подвал. Рэтл, как обычно, стоял посреди зала в позе охранника ночного клуба. На нём была надета традиционная черная майка и не менее черные спортивные штаны. Правда, на этот раз на обеих частях гардероба я приметил маленькую белую галочку фирмы Nike. Наверное, у тренера самая большая в мире коллекция черных маек и штанов. А может, у него всего два таких комплекта – один носит, а другой пока в стирке.

– Дайте угадаю – вы все пришли мешать мне проводить тренировку? – обратился он к нашей маленькой торжественной процессии.

Все, кроме меня, дружно закивали головами. Я повернулся к дяде и спросил:

– Что вообще происходит?

– Сэм, ты уже знаешь, насколько круто Рэтл дерется? Я кивнул.

– А теперь представь нечто в миллион раз круче!

– Сильвестра Сталлоне, сражающегося с Арнольдом Шварценеггером, и оба они сидят верхом на боевых динозаврах с пулеметами и лазерными пушками?

Дядя шутливо толкнул меня в плечо.

– В общем Рэтл невероятно круто владеет мечами. Настолько, что ты не сможешь поверить в это, пока сам не увидишь. Но проблема в том, что он не любит показывать своё мастерство просто для нашего развлечения. Поэтому мы видим эту крутизну исключительно по большим праздникам и в те моменты, когда очередной член Ордена проходит свою первую тренировку по владению холодным оружием. Снова заговорил Рэтл:

– И вы не оставите меня в покое, пока я не устрою для вас представление?

Все снова дружно кивнули головами. Тут Рэтлу стоило бы тяжело вздохнуть, махнуть рукой и сказать что-нибудь в духе: «Ну ладно, так и быть, черт с вами!». Но нет, он просто развернулся, сходил в свою мастерскую и вернулся, держа в каждой руке по вакидзаси, чьи черные клинки ярко поблескивали под светом люминесцентных ламп.

– Приготовься увидеть нечто невероятное, – шепнул мне на ухо дядя.

– Подожди секундочку, – крикнула Ли и полезла в карман за мобильным телефоном.

Через мгновение сотовый в её руках «запел» Breathe от The Prodigy. Ли повернулась к Гику, и они улыбнулись друг другу, как бы говоря: «Дааа, это отличный саундтрек для данной ситуации!». Рэтл никак не отреагировал. Ему видимо было абсолютно наплевать, подо что махать мечами – с тем же эффектом можно было включить и «Oops!… I Did It Again». Однако, при всей своей «роботичности» Рэтл все же не был лишен каких-то человеческих проявлений – он дождался того момента, когда мелодия The Prodigy начнет колбасить по полной, и только тогда «завел» свои мечи.

И дальше началось то, чего я просто не могу описать словами. Видимо нужно было больше читать книжек, чтобы набраться умных слов и всяких цветастых и витиеватых оборотов, достаточных для описания подобных зрелищ. Для меня собственно и само слово «витиеватый» – уже предел литературности. В общем, Рэтл начал размахивать мечами с такой скоростью, что сами клинки растворились в воздухе. Я видел рукоятки мечей и замечал блеск от крупиц серебра, вкрапленных в материал, из которого были сделаны лезвия. Но это всё – самих клинков я не видел. Складывалось ощущение, что перед лицом Рэтла просто вьется рой крошечных блестящих мушек.

Тренер размахивал мечами перед собой, по сторонам, над головой, а выглядело это так, словно рой мушек перемещается вокруг него. Как будто бы этого было мало, Рэтл ещё и сам начал невероятно быстро вращаться вокруг собственной оси. Эдакий безумный олимпийский фигурист с мечами. Не знаю, как его не стошнило от таких-то скоростей. Через пару мгновений он перестал вращаться, но клинки все так же продолжали мелькать в воздухе. Лично у меня руки наверняка бы уже отвалились от усталости.

– Принесли реквизит? – голос Рэтла звучал так спокойно и расслабленно, словно бы он лежал в гамаке и потягивал кокос через трубочку, а не размахивал мечами со скоростью пятьсот миллиардов миль в секунду.

Лесоруб притащил откуда-то корзинку с мохнатыми теннисными мячиками. Все взяли себе по одному. И я тоже.

– Когда будете готовы.

Как только Рэтл произнес эти слова, все члены Ордена разом бросили в него мячи. С небольшим опозданием и я метнул в тренера свой снаряд. Через мгновение на полу возле ног Рэтла оказалось четырнадцать половинок теннисных мячей. Это было невероятно! Все мячи, кроме моего, достигли его практически одновременно и причем с разных сторон. Как при помощи всего двух клинков в течение одной секунды можно разрубить семь мячей? КАК??? Готовая задачка с подвохом! И весь подвох здесь заключается в том, кто размахивает этими двумя клинками!

Дядя был прав – это невероятно круто!!! Настолько круто, что мои брови вновь заняли более подходящее в данной ситуации место посреди лба, а рот слегка приоткрылся, обеспечивая офигевающим от увиденного мозгам лучшую вентиляцию.

– А сейчас, Сэм, приготовься лицезреть смертельный номер, – снова обратился ко мне дядя. – Вообще Рэтл никогда и никому не позволяет рисковать жизнью и здоровьем в развлекательных целях, но он настолько хорош в обращении с мечами, что нам удалось уговорить его на этот трюк.

Майк достал из кармана колоду игральных карт и развернул её веером. Все члены Ордена подошли к нему и взяли по три карты. Я тоже собирался последовать их примеру, но дядя остановил меня:

– Первый раз на это лучше смотреть со стороны.

Майк оставил себе три карты, а остальные убрал в карман. Все участники «смертельного номера» взяли по карте в каждую руку, а третью зажали между зубами. Они обступили Рэтла по кругу и замерли в разнообразных позициях – Гик держал обе руки над головой, Стокер развел по сторонам параллельно полу, Ли расположила карты у себя перед лицом, как бы проверяя, хорошая ли «рука» ей попалась. Все они походили на нелепые деревья, которые изображают младшеклассники в своих школьных спектаклях. Я уже догадался, что должно произойти дальше.

– Готово, – сжимая карту в зубах, пробубнил дядя.

Рэтл поднял свои мечи наизготовку… и закрыл глаза! Ли уже выключила музыку, так что на этот раз я отчетливо расслышал, как клинки многократно рассекают воздух, но вновь не разглядел их самих. Рэтл шаровой молнией промчался между членами Ордена, рассекая карты направо и налево. Спустя мгновение всё закончилось. С первого взгляда все вроде бы были живы и здоровы. Хотя кто знает – может быть, они сейчас начнут разваливаться на куски, как пассажиры корабля, рассеченные лопнувшим тросом в фильме «Корабль-призрак», или командир спецназа в «Обители зла», порубленный на ровные квадратики лазерной решеткой.

Я подошел поближе, одновременно аплодируя мастерству Рэтла. Остальные присоединились ко мне. Уф, значит, никто из них не лишился пальцев и тем более голов. Остановившись рядом с дядей, я посмотрел на пол, усыпанный теперь не только половинками теннисных мечей, но и кусочками игральных карт. Присмотрелся повнимательнее и вновь открыл рот от удивления. Моим бровям, пожалуй, стоит приобрести абонемент на те места посреди лба. Рэтл не просто разрезал каждую карту, он разрубил её на три куска – один остался в руках или зубах ассистента по трюку, а два других полетели на пол. Соответственно за ту секунду, что длился номер, тренер успел не только поразить своими клинками каждую из восемнадцати карт, но сделал это дважды! Не отрубив ни у кого из шестерых даже жалкий мизинчик!!! С закрытыми глазами!!! У меня просто не было слов!

– Все довольны? – спросил Рэтл, убирая свои мечи в ножны. Стражники Ночи дружно закивали головами.

– Тогда приберите мусор с пола и покиньте помещение. У нас с Сэмом тренировка. Рэтл кивнул головой, указывая мне на дверь в свою мастерскую. Я последовал за ним. В «пещере» тренера меня ждал сюрприз – посреди комнаты стоял большой металлический стол, который сразу же вызвал у меня ассоциации с моргом. Однако вместо покойника на нем лежала целая коллекция всевозможного холодного оружия. Здесь была парочка мечей, наподобие тех, которыми орудовал Рэтл, мачете, с десяток кинжалов и ножей всех возможных размеров и форм, и даже мечта любого подростка – «звездочки» ниндзя – сюрикэны.

– Это что такое? – спросил я, указывая на нечто, похожее на миниатюрную косу.

– Кама – разработан на основе сельскохозяйственного серпа для уборки риса. Получил распространение после того, как Япония аннексировала остров Окинава и ввела там запрет на традиционное холодное оружие.

– А это что? – на этот раз я выбрал кинжал, у которого почему-то вместо рукоятки была конструкция, напоминающая спинку стула – два вертикальных столбика, соединенные посередине перекладинами.

– Катар – индийский тычковый кинжал. Его нужно зажимать в кулаке, – Рэтл просунул пальцы между клинком и перекладиной так, что кинжал как бы стал продолжением его руки.

– А это? – я указывал на странный кинжал сразу с тремя тонкими лезвиями, двое из которых были расположены под углом в сорок пять градусов к центральному.

– Дага – европейский кинжал для левой руки при фехтовании шпагой. Конкретно эта – немецкая, с ловушками для вражеского клинка. Если ты не против, Сэм, я начну сегодняшний урок. С разновидностями оружия ты сможешь познакомиться позже – я предоставлю тебе все необходимые для этого материалы.

В голосе Рэтла не было ни капли раздражения по поводу моих дурацких вопросов. И я был уверен в том, что если продолжу задавать их – тренер не откажется отвечать и дальше. Но я кивнул головой и перевел свой взгляд со стола с оружием на лицо Рэтла. Тренер начал свою лекцию:

– В ближнем бою холодное оружие – гораздо более универсальный и опасный инструмент, нежели пистолет. У ножа не могут закончиться патроны, он не даст осечки, он не привлечет внимание ни шумом, ни вспышкой света. Пистолет годится лишь для того, чтобы стрелять, а у ножа существует тысяча применений. С его помощью можно убить врага, обезвредить бомбу, перерезать провода системы видеонаблюдения или нарезать колбасу, когда остановишься на привале. Гик, наверное, уже говорил тебе, что на заданиях мы предпочитаем использовать именно холодное оружие?

Я ответил кивком головы.

– В основном наши операции проходят внутри жилых помещений – в таких условиях противник редко оказывается на расстоянии, большем, чем эффективный радиус применения ножа и тем более меча. К тому же только холодное оружие способно развить в тебе навыки настоящего воина. Но не стоит пренебрегать и огнестрельным. Главное – это безопасность! Если у тебя есть сомнения в том, что ты сможешь одолеть противника при помощи ножа – не раздумывая берись за пистолет. Но давай сразу же начнем изучать преимущества ножа на практике.

Рэтл отошел в сторону и вернулся с двумя ножами, один из которых передал мне.

– Это учебная версия боевого армейского ножа Ка-Ваг – с таким морские пехотинцы США сражались ещё во Вторую мировую. В нашем случае клинок выполнен из резины. Но, кстати, вампир, если очень хорошо постарается, сможет нанести человеку серьёзные раны даже таким. Когда дело касается тычковых ударов, главное – высокая скорость. Даже незаточенным карандашом можно проткнуть человека насквозь.

Я представил себе, как Рэтл крушит всё и вся, используя всевозможные подручные предметы, с первого взгляда совершенно бесполезные в бою. Вот он зажимает между пальцами три карандаша и протыкает ими врага, словно Росомаха своими когтями. Затем хватает степлер и нажимает его настолько быстро, что летящие вперед скрепки пробивают насквозь бронежилеты подоспевших спецназовцев. Берет скотч и сооружает из него удавку, при помощи которой так сильно сжимает шею противника, что его голова слетает с плеч. Такой вот офисный ниндзя в исполнении Рэтла. Может быть, он и воздушным шариком сможет проломить кому-нибудь череп?

– В отличие от пистолета нож гораздо труднее выбить из рук нападающего. Вот, попробуй.

Рэтл наставил на меня свой нож. Я сделал так, как он учил меня отбирать пистолет – схватил за запястье.

– Правильно. Но что делать дальше? Пистолет ты можешь взять за ствол и выломать в сторону. С ножом такое сделать не получится, если ты, конечно, не отрабатывал подобный прием долгие годы.

Жестом Рэтл предложил поменяться местами. Теперь уже я направил свой резиновый клинок на тренера. Рэтл с невероятной скоростью выбросил руки перед собой и, как бы пытаясь сделать хлопок, заключил лезвие ножа между своими ладонями. Тут же резко дернул в сторону, и нож вылетел из моей руки.

– Но не пытайся это повторить. Гарантированно порежешься. К тому же клинок может оказаться серебряным.

– Так что же делать, если противник наставил на тебя нож? Рэтл вернул отобранный у меня Ка-Ваг.

– Использовать элементарные основы механики.

Тренер схватил меня за запястье и мощным движением направил нож мне в грудь! Клинок, конечно, резиновый, но было весьма неприятно.

– Конечности человека устроены так, что как бы ты ни напрягал мышцы, их все равно можно согнуть в суставах. Если противник попался сильный – можешь помочь себе второй рукой.

Рэтл продемонстрировал прием ещё раз, теперь положив правую руку мне на локтевой сгиб.

– Этот прием отлично работает против правшей – втыкаешь нож в аорту, и противник умирает за считанные секунды. Причем на вампирах срабатывает не хуже, только приходится подождать немного дольше. Левше нож придется воткнуть в легкое, что уже не столь опасно, особенно для вампира.

– А что делать мне в такой ситуации?

– Для начала заблокировать нож второй рукой.

Мы снова поменялись местами. Я попытался воткнуть в Рэтла его нож, но он положил вторую руку поверх моей, сжимавшей его запястье, и движение ножа остановилось.

– И ещё один урок – в реальном бою не бывает подлых приемов. Допустимо и должно быть использовано все, что поможет тебе победить.

С этими словами Рэтл впился ногтями в мою руку, сжимавшую его запястье! Ногти у него были коротко постриженными, как и подобает бойцу, но почему-то удивительно острыми. Или он затачивает их по какой-то специальной методике шаолиньских монахов, или это ещё одна особенность физиологии вампира. Если у нас более крепки кости и мышцы, логично, что и ногти тоже. Девушкам-вампирам, наверное, это очень нравится.

От неожиданности я ослабил хватку, и Рэтл мгновенно высвободил свою руку с ножом.

– Поэтому всегда помни про удар между ног – в крав-мага любая атака начинается и заканчивается ударом в пах. Собственно и в данной ситуации подобный удар был бы полезен для любой из сторон. Если ты перед нападением с ножом ударишь противника в пах – он не сможет эффективно отбить твой удар. Если нападают на тебя – удар между ног едва ли не самый эффективный и одновременно безопасный для того, кто его наносит. Твой нож заблокировали – ударь в пах, и блок ослабнет. И так далее. Но если тебя интересуют менее эффективные, более сложные, но при этом «благородные» приемы, есть ещё такой способ предотвращения ранения собственным ножом.

Мы снова вернулись к тому положению, когда я пытаюсь воткнуть нож Рэтла в его грудь. На этот раз он не стал блокировать движение второй рукой, а сделал практически обратное – расслабил пальцы, сжимавшие рукоятку. Нож полетел вниз, где Рэтл перехватил его второй рукой и вонзил кончик резинового клинка мне в живот, гуманно лишь обозначив удар. После всех этих нападений исподтишка и выстрелов в спину я и забыл, что Рэтл на самом деле весьма заботливый тренер. Все те подлянки действительно были лишь необходимыми элементами учебного процесса и не имеют никакого отношения к личностным качествам Рэтла.

– Ножевые ранения органов брюшной полости чрезвычайно опасны. Помимо кровопотери и болевого шока при таких повреждениях часто возникает сепсис – заражение крови болезнетворными микроорганизмами и токсинами, содержащимися в продуктах жизнедеятельности человека.

Мне сразу представилась неприятная картинка гниющих рваных ран и кишок, вываливающихся сквозь распоротые животы. Даже начало немножко подташнивать. Не уверен, что холодное оружие подходит для меня. Пистолет он, конечно, тоже убивает, но

делает это как-то менее жестоко и кровожадно – просто оставляет небольшое отверстие в теле и всё. Рэтл будто бы прочитал мои мысли.

– Убивать людей вообще занятие весьма неприятное. Ты всегда можешь отказаться от должности паладина. Никто из нас не изменит мнение о тебе из-за этого.

– Нет, всё нормально. Я хочу этим заниматься. Не хочу убивать, конечно, но хочу делать правильные вещи. Хочу спасать людей. И если без убийств здесь не обойтись – я это сделаю.

Рэтл кивнул головой.

– Если тебе не нравится нож, ты сможешь потом выбрать оружие на своё усмотрение. Но в любом случае ты должен научиться им владеть. Боеприпасы могут закончиться в самый неподходящий момент, и тогда нож станет твоим единственным оружием.

– Угу. Может быть, продолжим? А как вообще правильно наносить удары ножом? Я в кино видел по-всякому – и сверху, держа его лезвием вниз, и прямо, размахивая перед собой, и вот ты только что снизу показал.

– Правильного способа нанесения ударов нет. Нужно владеть всеми и применять их в зависимости от ситуации. Я, например, люблю наносить удары снизу. Но это применимо только при самом тесном контакте, когда ты буквально вплотную стоишь к противнику. Хорошо подходит для ножевого боя, когда вооружены оба противника. Блокируешь его нож, сокращаешь дистанцию и наносишь короткий и быстрый удар снизу.

Рэтл проиллюстрировал свои слова, ещё раз воткнув нож мне в живот.

– Если ты сражаешься с опытным противником, который способен заблокировать твой удар – можешь держать нож перед собой, так, чтобы лезвие было параллельно полу. В таком случае его рука в попытке схватить тебя за запястье нарвется на нож.

Тренер сделал несколько взмахов клинком в воздухе.

– Но не стоит просто размахивать ножом из стороны в сторону. Противник может дождаться момента, когда лезвие пронесется мимо его руки, и только тогда сделать свой ход. И, кстати, при таком способе удержания ножа его как раз можно выбить. Давай, поразмахивай ножом перед собой.

Я подчинился приказу. Тренер дождался, пока клинок сделает половину дуги, затем левой рукой схватил меня за запястье, а правой надавил на клинок с той его стороны, где не было лезвия. Нож выпал из моей руки.

– Снова примечание – не стоит пробовать подобный прием против серебряных ножей или тех, что имеют двухстороннюю заточку.

– Так, а как правильно размахивать ножом?

– Просто держи его перед собой или води немного из стороны в сторону и следи за рукой противника. Как только она пойдет вперед – атакуй. Теперь что касается удержания ножа сверху, лезвием вниз. При таком способе нанесения ударов увеличивается их сила, так как тебе помогает гравитация и масса собственной руки. Хорошо подходит для ситуации, когда противник защищен специальной экипировкой или просто одет в толстую одежду, которую не так-то просто прорезать, например, зимнюю куртку. Здесь тебе стоит показать одну особенность блокировки такого удара. Давай, попробуй заблокировать.

Рэтл занес свой нож над головой и начал опускать его, целясь мне в голову. Я, как и раньше, схватил его за запястье. И тут же осознал свою ошибку. Двигая одним только кулаком, тренер буквально исполосовал мою руку лезвием ножа.

– Так что в данной ситуации блокировать нужно не в запястье, а ниже – в зависимости от длины клинка. А если кто-то замахнулся на тебя мачете – остается лишь отпрыгнуть назад или в сторону. Но и в этом случае у тебя есть шанс выйти победителем. Попробуй ударить меня сверху.

Я занес свой нож и нацелил его Рэтлу в грудь. Тренер ловко отпрыгнул назад. Нож по инерции полетел дальше, и когда рука с клинком расположилась параллельно полу,

Рэтл накрыл мой кулак сверху обеими своими руками и направил лезвие прямо мне в бедро.

– Мне кажется или на каждое действие найдется блок или контрудар, который тоже, в свою очередь, можно заблокировать или ударить в ответ и так до бесконечности?

– Конечно. Это и называется сражением.

– А что вот мне нужно было сделать, чтобы ты не воткнул нож мне в бедро?

– Изменить траекторию его движения. Давай попробуем без остановок, но в замедленном темпе. Я буду говорить, что тебе делать.

Я кивнул головой, соглашаясь на предложение тренера.

– Начнем сначала. Замахнись на меня сверху, – Рэтл начал параллельно комментировать свои действия. – Я отпрыгиваю, контратакую. Теперь ты отводишь нож в одну сторону, а сам разворачиваешь тело в другую. Одновременно попробуй ударить меня левым локтем в подбородок. Я отклоняю голову назад, чтобы избежать удара, но из-за этого отпускаю твою руку с ножом. Здесь бы тебе нужно перехватить рукоятку и нанести быстрый удар ножом снизу мне в живот. Но смену хвата нужно тренировать, иначе слишком велик шанс просто выронить нож и остаться безоружным. Это учебный бой, так что пробуй перехватить нож другой рукой, не получится – просто начнем снова с этого же места.

Таким образом мы с Рэтлом «протанцевали» до самого ужина. Я пытался воткнуть резиновое лезвие в тело тренера, он уворачивался и контратаковал. Потом мы менялись местами, и уже я старался избежать смертельного ранения. Было весело – словно участвуешь в съемках кого-нибудь крутейшего боевика. И я показал себя не так уж и плохо. Потренироваться ещё пару недель, и, пожалуй, стану достойным гордого звания паладина.

 

Глава 43

Всю следующую неделю я пахал, как лошадь: школьные уроки, не школьные уроки от Рэтла и других членов Ордена, а все оставшееся время – бесконечные часы самостоятельных тренировок. Я колошматил свою колонну, которая с каждым днем становилась все тоньше и тоньше, отрабатывал стрельбу из пистолета по статичным и движущимся мишеням, изучал всевозможные полезные материалы от характеристик всех видов стрелкового оружия до карты болевых точек на теле человека.

Гик и Ли обучали меня принципам поиска и наблюдения, Флеминг показал, как из подручных материалов приготовить Бладберри. Самодельный напиток, конечно, сильно уступал нашим «фабричных» образцам, но и на нём спокойно можно было жить долгие годы, не боясь умереть с голода. А Бэсси даже научила меня готовить обычную человеческую пищу. Не то чтобы это было обязательной частью программы обучения паладина, но вообще прикольно уметь делать собственными руками что-то съедобное кроме сэндвича или попкорна из микроволновки.

Лесоруб оказался не только самым огромным человеком из всех, кого я когда-либо встречал, но и большим знатоком дикой природы и способов выживания в ней. Филипп, как его звали на самом деле, родился в семье потомственных лесничих и вырос среди девственных лесов Канады, вернее, той её части, что заселена франкоговорящими жителями. Его отец, дед и прадед всю свою жизнь прожили в одной и той же хижине в нескольких сотнях миль от ближайшей цивилизации. Они занимались охотой и рыбной ловлей, а в круг официальных обязанностей семьи Сен-Пьер входило отпугивание браконьеров, наблюдение за численностью местной флоры и фауны и присмотр за довольно редкими туристами.

Лесоруб с радостью отозвался на мою просьбу сказать что-нибудь по-французски, что было очень забавно. Представьте себе здоровенного детину, смахивающего на Арнольда Шварценеггера, который произносит слова на самом нежном и романтическом языке: «Bonsoir! Enchante de faire votre connaissance. Qu'il fait beau!». Это всё равно, что смотреть видео, где огромный медведь нежно укачивает в своих лапах крошечного котенка. Лесоруб мне всегда нравился, но когда я познакомился с ним поближе, то практически влюбился в это огромное, но одновременно по-детски наивное и милое создание. Должно быть, во всем мире не сыщется человека, в котором заключено столько душевного тепла, доброты и нежности. Эдакий Джон Коффи из «Зеленой мили», только белый, с копной растрепанных русых волос на голове и мохнатой бородищей, которая при ярком солнечном свете поблескивает медным отливом.

Пока мы гуляли по лесу неподалеку от штаба, Филипп учил меня тому, как определить стороны света по листве деревьев, что можно есть, а что ядовито, и прочим лесным премудростям. А в перерывах между наставлениями он успел поведать мне и свою историю превращения в вампира. Примерно в моем возрасте Лесоруб тоже ощутил вампирский голод. Так как в отличие от меня под рукой у него не было мясного отдела супермаркета, юный Филипп принялся охотиться на оленей и прочую лесную живность. Причем, конечно же, делал он это голыми руками, так как даже в шестнадцать лет будущий Лесоруб вымахал уже под шесть футов и семь дюймов, а телосложением походил на молодого медведя.

Хотя он и пытался скрывать следы своих «преступлений», его отец и четверо старших братьев были опытными следопытами и вскоре смекнули, что в их лесу завелся неведомый ранее хищный зверь. Смекнули и начали выслеживать его. В итоге собственный отец застал Филиппа за пожиранием очередного четвероногого жителя леса. Так как семья Сен-Пьер фактически была полудикой, то и представление об окружающем мире у её членов тоже не отличалось изяществом. Папаша решил, что в его отпрыска вселился демон и не придумал ничего лучше, чем пальнуть в родного сынишку из охотничьего ружья. С горечью в голосе, от которой у меня даже защемило сердце, Лесоруб признался, что раны от дроби довольно быстро зажили на теле молодого вампира, но в плохую погоду всё равно что-то побаливает в груди, в том месте, куда угодил заряд.

Раненный Филипп бросился бежать и бежал так долго, что умудрился достичь границ соседней канадской провинции. Выросший в лесу, там он и решил остаться – сначала жил в пещере, потом оборудовал нечто наподобие хижины. Питался дикими животными, а прохудившуюся одежду заменил на самодельный прикид из их шкур. Так Лесоруб прожил несколько лет, фактически превратившись в пещерного человека, и даже начал понемногу забывать английский язык. Именно английский, родной французский держался в памяти значительно лучше.

Вскоре слухи о том, что в Канаде завелся снежный человек, дошли до Ордена Стражников Ночи. Мой дядя отправился в путь и умудрился разыскать Лесоруба. По словам Филиппа, встреча с Майком стала лучшим днём в его жизни. Дядя рассказал своему новому другу о том, что он не одинок в своих бедах, уговорил отправиться с ним в Штаты, а по приезде отмыл, одел, обул и превратил Лесоруба в нормального человека. Филипп с такой теплотой и волнением в голосе рассказывал о моем дяде, периодически сдабривая свою речь французскими словечками, вроде «merveilleusement» или «homme bon», что я почувствовал себя девчонкой, которая смотрит мимимишные ролики с котятками или пандами.

Урок Лесоруба оказался самым долгим из всех. Мы вышли из дома ещё до восхода солнца, а вернулись обратно только в восемь утра следующего дня, ведь меня нужно было научить правильно вести себя в лесу не только днем, но и ночью. По моим подсчетам, за это время мы прошагали не меньше шестидесяти-семидесяти миль и успели полакомиться всеми возможными лесными съедобностями. К моему великому сожалению, пришлось даже убить собственными руками несчастного зайца. Но Лесоруб объяснил, что на подножном корме вампир и пары дней не проживет, так что в любом случае нужно уметь охотиться на зверей, пускай даже таких милых и пушистых, как заяц. Впрочем, я должным образом почтил память невинно убиенного ушастика, соорудив ему могилку и поставив над ней надгробный камень с надписью, нанесенной соком клюквы: «Заяц Пушистый, годы жизни…. -…. Помним, любим, скорбим».

После Лесоруба за мое обучение принялся и Стокер. Он, и правда, оказался не таким уж и гадом – много шутил и рассказал мне кучу анекдотов, в основном весьма похабных, но от этого не менее смешных. Впрочем, Стокер начал преподавать свой курс юного взломщика с очередной подлянки. Мистер Альварес защелкнул на моих запястьях полицейские наручники и поставил задачу – избавиться от них при помощи любых подручных материалов. Я, как последний идиот, наверное, целый час бродил по штабу, перетыкав в замочную скважину наручников все, что только можно – от шариковой ручки до кухонного ножа.

Когда я все же сдался и попросил Стокера показать, как же избавиться от оков, он обхватил мои запястья своими руками и, ухмыляясь, дернул их в разные стороны. Наручники разорвались, словно были сделаны не из закаленной стали, а из какого-нибудь хлипкого китайского пластика. «Учись использовать свою вампирскую силу. Большинство обычных замков ты запросто сможешь выломать с одного удара», – преподал мне первый урок Стокер. Но дальше пошло веселее – он показал мне как пользоваться отмычками, взламывать замки при помощи бампинга, вскрывать двери автомобилей и даже самому полезному навыку на случай зомби-апокалипсиса, которому я всегда мечтал научиться – заводить машину без помощи ключа, правильно замкнув провода под рулевой колонкой.

Впервые столь плотно пообщавшись со Стокером а.к. а. Эдгаром Альваресом, я обнаружил, что у него есть какое-то своё особое обаяние эдакого плохого парня, с которым мама запрещает дружить, но из-за этого тебе ещё больше хочется тусовать с ним после школы. В общем я окончательно изменил своё негативное отношение к Стокеру, а он даже пару раз назвал меня «дружище» и «братишка». Узнал я и секрет его прозвища – оказывается, в те времена, когда Эдгар уже был вампиром, но ещё не состоял в Ордене, он любил цеплять девчонок в барах на свои вампирские клыки. И чтобы быть ещё круче в глазах подвыпивших цыпочек, представлялся им фамилией знаменитого автора романа «Дракула».

Однажды мне удалось даже поговорить по душам с Флемингом, который большую часть времени безвылазно проводил в своей лаборатории. В тот день я дал слабину – утомившись долгими часами тренировок, решил спрятаться от всевидящего ока Рэтла на крыше. И обнаружил там два шезлонга и маленький столик с чайником и парой чашек. Оказалось, что Флеминг практически каждый день встречал здесь закат, попивая свой любимый Эрл Грей. Иногда к нему присоединялся Рэтл, для которого профессор и приберегал вторую кружку.

Представляю, какие эти двое полусумасшедших гения-затворника вели между собой беседы. Позже дядя рассказал мне, что Флеминг был единственным человеком, с которым Рэтл делился воспоминаниями о своём прошлом. Но мистер Гарольд Соломон Флеминг (в отличие от других членов Ордена это была его настоящая фамилия) надежно хранил секреты тренера. Возможно, именно поэтому Рэтл и откровенничал с профессором. Ну и ещё, конечно, потому что они оба стариканы. Наверняка постоянно обмениваются друг с другом фразочками в духе «Вот молодежь-то сейчас пошла! Мы в их годы гораздо воспитаннее были!» или «А эта современная музыка! Это же не музыка, а сплошной шум! Вот помню я, когда ещё Моцарт были жив…».

О старости у нас с Флемингом собственно и зашел разговор. Я спросил, правда ли он младше Рэтла, и если это так, то почему же тогда профессор выглядит в три раза старше тренера. Флеминг подтвердил, что ему всего шестьдесят пять, и в те времена, когда советские войска брали Берлин (а Рэтл соответственно сражался где-то в окопах), его ещё не было на свете. Оказалось, Гарольда объединяет с тренером не только возраст и любовь к одиночеству, но и тот факт, что оба они обращенные вампиры.

Флеминг предложил мне занять место на соседнем шезлонге, налил для меня чая и, сделав очередной глоток из своей кружки, начал рассказ:

– Пятнадцать лет назад я работал врачом в небольшом городке в районе Великих равнин. Я был самым уважаемым доктором на несколько сотен миль вокруг, и у меня была пускай и маленькая, но собственная клиника с несколькими врачами, операционной и даже своей лабораторией, которой я очень гордился. Меня всегда привлекала научная составляющая медицины, поэтому я и раньше все свободное время проводил в лаборатории. Особенно меня интересовали вирусы и вызываемые ими заболевания. Я даже опубликовал несколько весьма занятных исследований в уважаемых медицинских изданиях…

Здесь Флеминг отвлекся минут на пятнадцать, перечисляя все свои регалии, почетные звания и список крутых докторов, которым он успел пожать руку за тридцать лет своей врачебной практики. Все это я благостно пропустил мимо своих ушей и снова включился в разговор, только заслышав, как история начинает становиться интересной.

– … слава обо мне как исследователе вирусных заболеваний распространилась далеко по стране. И однажды в мою клинику привезли мальчика двенадцати лет. Его звали Шон Маклорин. Первым симптомом неизвестного заболевания оказалась фоточувствительность или светобоязнь, так хорошо теперь знакомая нам с тобой. Поначалу я грешил на болезнь Гюнтера, также известную как эритропоэтическая порфирия. В пользу этого диагноза говорило и разрушение эритроцитов, которое я обнаружил в крови мальчика. Но никаких других симптомов болезни Гюнтера у пациента не наблюдалось. Ни выраженного диффузного гипертрихоза, ни рубцов и эритродонтии.

Я даже не стал выяснять, что это за гипертрихачто-то и эритрочтототамия.

– Я зашел в тупик. А тем временем обнаруживались все новые и новые симптомы – аллергия на серебро и чеснок, странный зуд в деснах. Как я полагаю, ты уже догадался, что мальчик был вампиром. Но вампирские проявления у него начались очень рано, поэтому трансформация и проходила не совсем обычно. Так, в деснах уже проявлялся зуд, но сами клыки ещё не были заметны даже на рентгеновских снимках. Поэтому в первых анализах крови я также не обнаружил мавроцитов. Но со временем появились и они. Я выделил эти черные инородные элементы из его крови и первоначально классифицировал их как неклеточные инфекционные агенты или вирусы. Моя ошибка была ожидаема – каждый врач видит в болезни свою специализацию. Генетик обязательно распознал бы в вампиризме именно генетическое заболевание.

Тут Флеминга снова понесло в досужие рассуждения о различных разделах медицины и взаимоотношениях их представителей. Но минут через пять он вернулся к главной теме своего рассказа:

– Найдя источник проблемы, я принялся искать антивирус. Но тут взыграла моя гордыня – один из смертных грехов в христианстве и то, что, по мнению мусульман, заставило Иблиса, также известного под именем Шайтан, отказаться от земного поклона созданному Аллахом Адаму и стать главным врагом человеческого рода. «Сказал же Бог: «О Иблис, что удержало тебя от поклонения тому, что Я создал Своими руками?… Он сказал: «Я лучше него: Ты создал меня из огня, а его создал из глины»».

Неужели сейчас его понесет ещё и в религиозные рассуждения? И откуда он вообще знает Коран наизусть? Но нет, на этот раз меня пронесло, и старик вернулся обратно к рассказу о своей борьбе с вирусом вампиризма:

– Я хотел не просто открыть новое заболевание, но и успешно излечить его. Мне стоило бы обратиться за помощью к крупным исследовательским лабораториям и провести все необходимые в подобных случаях многочисленные опыты. Но меня ослепляла замаячившая на горизонте Нобелевская премия. Поэтому, подобно великим смельчакам от медицины, таким как Эммерих Ульман, Джозеф Гольдбергер или даже отчаянный сумасброд Ян Пуркин, я решил проверить действие разработанной мной вакцины от вампиризма на себе самом. Для чего соответственно мне пришлось заразить себя, используя кровь больного мальчика. Поначалу вакцина сработала – она эффективно уничтожила мавроциты в моей крови. Но на следующий день они появились снова. Я совершил колоссальную ошибку при исследовании болезни. Мне и в голову не пришло, что мавроциты вызывают изменения в косном мозге, и человеческий организм начинает самостоятельно вырабатывать эти черные кровяные тельца. Сколько бы мавроцитов ни убила моя вакцина, костный мозг вырабатывал с каждым разом все больше и больше, а со временем даже появился иммунитет, что сделало мое лекарство абсолютно бесполезным. Так я оказался, наверное, единственным в мире обращенным вампиром, который по глупости заразил сам себя. А что касается твоего вопроса – почему я так старо выгляжу: в отличие от Рэтла я пережил трансформацию уже в зрелом возрасте, соответственно мой организм успел состариться ещё до обращения. К тому же все эти годы я продолжаю искать лекарство от вампиризма, и каждый раз ставлю эксперименты на самом себе, что, несомненно, также отрицательно сказывается на сохранности моего внешнего облика.

Впервые за все время исповеди профессора я решился задать вопрос:

– А что случилось с тем мальчиком?

– С Шоном Маклорином? Все последующие годы я поддерживал с ним связь. Снабжал его донорской кровью, а затем и первыми вариантами Бладберри, помогал справляться с другими вампирскими проблемами. У него замечательная семья. Его родители узнали от меня о вампиризме и совершенно не испугались этого, а, наоборот, стали лишь сильнее заботиться о своем мальчике, – профессор сделал паузу и посмотрел на меня. – А потом маленький Шон вырос и стал именовать себя Гиком.

На этих словах Флеминг улыбнулся как-то по-отечески нежно, сделал ещё один глоток чая и задумчиво уставился вдаль.

 

Глава 44

Спустя месяц упорных тренировок мне разрешили приступить к сдаче первых зачетов на право называться паладином. Кожа на моих кулаках, многократно сбитая о бетон «боксерской колонны», стала походить на шкуру бегемота или носорога, а мои мозги были настолько переполнены всевозможными знаниями, что, кажется, я уже начал забывать те вещи, что были важны для меня до Ордена Стражников Ночи. Как там звали ту горячую цыпочку из последних «Трансформеров»? А кто был самым результативным игроком в истории Даллас Ковбойз? Какой адрес у сайта, где я обычно искал порно?

Первыми в списке шли теоретические зачеты: поиск и наблюдение, хакерские навыки, взлом и проникновение. Но и они были не такими уж простыми. Например, Ли выдала мне минутный видеоролик с камеры наблюдения на неизвестной, но довольно оживленной улице. Моей целью был мужик в бейсболке, чье лицо я даже не смог отчетливо разглядеть. Задание заключилась в том, чтобы ответить на два десятка вопросов о нём, начиная с имени и фамилии и заканчивая спортивными предпочтениями и моделью его мобильного телефона. А ещё я должен был найти всех его бывших одноклассников! На всё про всё у меня было пять часов. Но паладин ведь не простой воин, он должен уметь выполнять поставленные задачи в экстремальных условиях! Поэтому за компьютер меня посадили в подвале Рэтла, выключили свет и врубили музыку на полную катушку.

Задание Стокера было ещё веселее. Мне предстояло совершить самое настоящее уголовное преступление – угнать автомобиль из гаража с сигнализацией и несколькими замками на двери. В отличие от предыдущего, это был очень быстрый зачет, ведь Стокер позвонил в полицию, как только я подошел к воротам гаража. Я справился с заданием за две минуты, а копам, для того, чтобы добраться до места назначения, потребовались все пять. Покатавшись в угнанной машине по городу и благоразумно залив потом полный бак, я вернул авто в гараж (естественно после того, как его покинули копы) целым и невредимым. Позже я узнал, что машина принадлежала одному из «внештатных сотрудников» Ордена, и он был заранее предупрежден о нашем вторжении.

Следующим экзаменатором стал Майк, обучавший меня хакерским навыкам. Мне предстояло взломать несколько сайтов и баз данных. При этом моим «рабочим местом» стало даже не заднее сиденье, а багажник дядиного автомобиля, колесящего по городу. Будто бы столь неудобного положения было недостаточно для усложнения экзамена, выходить в интернет я мог, только взламывая чужие точки доступа wi-fi, а так как машина всё это время находилась в пути, сигнал быстро пропадал, и мне необходимо было искать новый. Я справился за два часа и двадцать минут, успев за это время заработать несколько синяков и шишек, барахтаясь в багажнике, пока дядя закладывал резкие виражи.

Далее шел уже своего рода комплексный экзамен, совмещавший проверку практических навыков и теоретических знаний. Меня отправили в лес на двое суток, без еды, без воды и вообще без всего, включая одежду и обувь. Я снова должен был выполнять задания в одних трусах. А заданий этих было много. Для начала мне предстояло не умереть в лесу. Если я справлюсь с этим, то нужно было ещё и пройти по определенному маршруту, ориентируясь исключительно по солнцу, звездам, муравейникам и прочим подручным инструментам. Но самое главное – мне выдали планшетник с теоретическими заданиями, которые я должен был выполнять параллельно. Там было пять тысяч (я не шучу, ровно пять тысяч!) вопросов по всем областям знаний, начиная с характеристик стрелкового оружия и заканчивая рецептом Бладберри. Я справился и с этим заданием. К сожалению, в лесу мне пришлось поживиться опоссумом и довольно жирным енотом. Эти ребята оказались не такими милыми, как моя предыдущая пушистая жертва, так что совесть мучила меня уже не так сильно. Хотя вообще я считаю любую охоту варварством – человек имеет право употреблять в пищу только те живые существа, которые сам вырастил!

Дошла очередь и до первого «боевого» испытания – зачета по стрельбе. Гик выдал мне Glock 22 – именно такое оружие используют паладины на своих заданиях. Пули, само собой, были резиновыми, но не такими, как мы использовали раньше, – данная «учебная» модификация оставляла следы на одежде, при помощи которых можно было установить количество точных попаданий в цель. Для сдачи зачета мы с Гиком облачились в специальные костюмы – белоснежные комбинезоны с капюшонами, такие, как можно увидеть на судмедэкспертах, выезжающих на место преступления в полицейских сериалах. Из защитной экипировки – одни лишь очки, предохраняющие глаза от попадания резиновых шариков.

По условиям испытания, мы с Гиком должны были стараться попасть друг по другу максимально возможное количество раз. Местом действия был выбран подвал, где сложно что-то сломать, и к тому же есть большое количество колонн, за которыми удобно прятаться. Каждый получил по три запасные обоймы. Вот только их положили на стол посреди зала, до которого ещё нужно было добежать под огнем противника. Это было самое веселое испытание. Я как будто бы стал героем компьютерной стрелялки: прятался за колоннами и стрелял из-за угла, менял местоположение, отстреливаясь на бегу, и даже сделал несколько финтов в духе Макса Пэйна, нажимая спусковой крючок на лету.

Хотя простым этот зачет назвать было трудно – пули Гика долетали до меня чаще, чем мои до него. И это было весьма болезненно! Шон, конечно, великолепный стрелок, но я был очень рад тому факту, что мне приходится сражаться именно с ним, а не с Рэтлом. Да, едва ли не каждый его выстрел достигал своей цели, оставляя очередной синяк на моем теле, но зато и я мог попасть в него, так как двигался Гик куда менее проворно, нежели тренер. Собственно, по Рэтлу я, наверняка, вообще не смог бы попасть ни единого раза. Возможно, именно это и было главной причиной того, почему Гика назначили тренером по стрельбе.

Когда каждый из нас израсходовал пули из всех четырех обойм, испытание было окончено, и нам предстояло произвести подсчеты. Учитывался не только сам факт попадания, но и место, в которое оно было произведено. За смертельные ранения, такие как голова и сердце, присуждалось десять баллов, за остальные меньше, но тоже в зависимости от тяжести нанесенной раны. Например, за попадание мне в щеку Гик получил девять баллов, а я за то, что продырявил ему самый край правого бока, – всего один.

Итоговый результат – триста двадцать на двести семь в пользу Гика. Я уже успел расстроиться тому, что провалил зачет, но Шон поспешил обрадовать меня – оказывается, для прохождения испытания требовалось набрать половину от количества баллов, полученных экзаменатором. А я заработал почти на пятьдесят баллов больше необходимого минимума, что, по словам моего учителя, было очень хорошим показателем. Так что с «поля боя» я уходил очень радостный, пускай и покрытый синяками с головы до ног.

На тридцать восьмой день моего обучения я решился взяться за «демонтаж» своей колонны. Дядя Майк, конечно, справился с этой работой за тридцать семь дней, но придти к цели всего на двадцать четыре часа позже самого главы Ордена Стражников Ночи, по моему мнению, все равно было очень даже почетно. Я пригласил Рэтла засвидетельствовать мой результат. Когда он встал напротив меня в своей традиционной позе с руками, скрещенными на груди, я начал обрабатывать колонну. Крюк справа, крюк слева, фронт-кик, мидл-кик, удар коленом, локтем с разворота. Я вился вокруг своей цели, словно какой-то сумасшедший бобер, стремящийся перегрызть бетонное бревно.

Вокруг меня клубились тучи цементной пыли, но колонна что-то не спешила сдаваться. Я уже было начал сомневаться – не поторопился ли я с решением добить её именно сегодня? Может быть, дядя Майк именно потому и является главной Ордена, что тридцать семь дней для такой трудной задачи – это ахренеть, как мало? И тут на память мне пришла уловка, которой как раз он сам меня и научил. Ну, конечно! Нужно использовать клыки для того, чтобы пробудить внутреннего зверя!

Я помнил, что Рэтл не одобряет подобные выкрутасы, поэтому продолжил лупить колонну так, чтобы он не заметил никакого подвоха. Одновременно с этим приступил к работе по системе Станиславича, или как там её называл дядя? На этот раз я решил мысленно вернуться в тот день, когда убил Джека. Но не к самому трагическому финалу этой истории, а к тому моменту, как он уколол шею девушки, чье тело безвольно обмякло в его объятьях. Я закрыл глаза и представил ту картину. Тонкая струйка крови спускается по шее и теряется где-то в декольте её платья. Этот запах… соленый, словно ветер, дующий с моря. Это был первый и последний раз, когда я попробовал настоящую кровь, текущую из вен ещё живого человека. И какой же она была чертовски вкусной…

Сработало. Я ощутил, как мои клыки начинают прорываться наружу, и принялся колошмать колонну ещё сильнее. Едва удержав рефлекторное желание открыть рот и обнажить клыки в зверином оскале, я почувствовал, как по моим венам разносится ярость и злоба. Я будто бы дьявольский кузен моряка Папайя, только что принявший порцию адского шпината, взращенного на человеческой боли и страданиях. Эта злобная сила за секунду заполнила всё моё тело, и теперь мои кулаки превратились в парочку отбойных молотков, крушащих бетон.

Левой, правой, фронт-кик, мидл-кик, локтем, ещё раз локтем и тут же коленом сбоку. Наконец я не выдержал и с животным рыком вонзил в самый центр истончившейся под напором моих ударов колонны бронебойный фронт-кик. Раздался громкий треск, и моя нога пронеслась сквозь бетон. Колонна пала, а вслед за ней, потеряв равновесие, полетел на пол и я.

– Молодец.

Рэтл произнес это единственное слово, и уже было собирался уйти по каким-то своим делам, как вдруг его отвлек голос Гика со стороны входа:

– Рэтл, ты нам нужен наверху.

Тренер развернулся и последовал за Шоном. Какое-то время я просидел на полу, приходя в себя и пытаясь вернуть клыки на их законное место глубоко внутри моих десен. Но мне стало интересно – за каким таким важным делом Гик решил спуститься в подвал и лично позвать Рэтла? Я поднялся на ноги и прошел в гостиную. К моему удивлению, все члены Ордена, за исключением Бэсси и Флеминга, сидели за столом в командном пункте. Это уже интересно! Я подошел поближе, но не решился присоединиться к остальным. Ли стояла во главе стола. Пожалуй, я впервые видел на её лице столь серьёзное выражение:

– Объект номер один – Билл Пэк, семнадцать лет, возможно, первородный.

Гик, сидевший за компьютером, щелкнул мышкой, и на одном из больших экранов за спиной у Ли появилась фотография парня с огненно-рыжими волосами.

– Его отец и мать были убиты позавчера у себя дома. Семилетняя сестра стала свидетелем того, как Билл набросился на родителей. Следы на телах жертв полностью соответствуют нашему профилю. И это ещё не всё. Той же ночью из своей спальни пропал Стив Найт – школьный друг Билла.

Очередной щелчок мышкой, и на другом экране возникла фотография второго паренька – более щуплого, чем Билл, с длинными волосами, собранными в хвост.

– Окно в комнате было открыто, на подоконнике остался след, по размерам и рисунку протектора соответствующий кроссовкам Билла. Мы предполагаем, что Стив мог пойти с другом по доброй воле, так как помимо самого паренька из комнаты пропали его одежда и личные вещи.

Ли закончила свой доклад и заняла место за столом. После неё заговорил Майк:

– Так, ребята, у нас очень серьезная ситуация. Билл, судя по всему, чрезвычайно опасен и может натворить много бед, а вот насчет Стива у нас пока нет никакой информации. Возможно, если мы поторопимся, то ещё успеем спасти его до того, как паренек станет пищей для своего друга, либо совершит вместе с ним своё первое преступление. Положение у нас очень сложное – вся полиция штата наверняка уже стоит на ушах в поисках наших объектов. Двое белых подростков, один из которых убийца, а второй – возможная жертва похищения: не удивлюсь, если вертолеты национальной гвардии скоро начнут кружить над городом! Но мы должны быть первыми. Подключайте все свои ресурсы! Ли, Гик – на вас камеры и отработка возможных связей объектов. Стокер – поезди по городу, поговори со своими информаторами. Рэтл – на тебе взаимодействие с нашими друзьями в полиции и ФБР – узнай всё, что у них есть, и чего ещё нет. Собственно, вы и сами прекрасно знаете, что делать в такой ситуации. Давайте, все за работу!

Остальные члены Ордена ответили на слова дяди молчаливыми кивками и разошлись по своим делам. Дядя направился в сторону выхода. Я поспешил ему наперерез и, догнав, решительно произнес:

– Я хочу участвовать в этом!

– Ты уверен? – лицо дяди выражало задумчивую сосредоточенность, он явно был полностью погружен в размышления о предстоящем деле.

Я ответил кивком головы.

– Рэтл уже назначил тебя паладином?

– Нет, но я сдал все зачеты и колонну вот только что разломал.

– Рэтл! – дядя крикнул через все помещение.

Тренер уже стоял у лестницы, ведущей в подвал, но остановился и повернулся на оклик Майка. Они встретились взглядом. Дядя молча кивнул головой в мою сторону. Рэтл так же безмолвно поднял вверх указательный палец правой руки.

– У тебя ещё осталось главное испытание, – обратился ко мне Майк.

– Но я готов! Проведите это испытание! Это мой шанс поучаствовать в настоящей боевой операции! За время моих тренировок вы уже трижды выезжали на дело, а у меня даже не было времени разузнать все подробности.

Дядя положил руку мне на плечо и внимательно всмотрелся в глаза. Наверное, он разглядел во взгляде ту решительность, которую и хотел в нём обнаружить.

– Хорошо, я поговорю с Рэтлом. Но ты не будешь участвовать ни в этом, ни в любом из следующих дел до тех пор, пока тренер не убедится в том, что ты готов на все 100 %. Так что смотри – чтобы никаких обид. Это всё очень серьёзно. Твоё желание или наши родственные отношения не имеют никакого значения. Это реальное и очень опасное дело, и я ни за что не стану рисковать твоей жизнью, если не буду точно знать, что ты с этим справишься.

– Я всё понимаю. Никаких обид не будет. Какое бы решение ни принял Рэтл, я соглашусь с ним без всяких препирательств.

Дядя кивнул, привычным жестом хлопнул меня по плечу и побежал по своим делам.

 

Глава 45

Сэм подошел к дому и собирался уже открыть дверь в подъезд, как вдруг в его кармане завибрировал мобильный телефон. Он достал сотовый и прочитал на экране сообщение от Рэтла: «Чем лучше подготовлен твой противник…». «Тем с большего расстояния его следует атаковать», – произнес Сэм, заканчивая знакомое изречение тренера. Он резко развернулся, ожидая внезапного нападения, но было уже слишком поздно. Сэм почувствовал укол в шею, словно бы его ужалила пчела. По всему телу распространилась волна невероятной легкости, после чего мир вокруг начал расплываться…

Я пришел в себя, испытывая неприятное ощущение скованности во всём теле. Нет, я не был связан или пристегнут ремнями к чему-нибудь, просто все мышцы затекли из-за неудобного положения, в котором они пребывали всё то время, что я был в отключке. Я открыл глаза и увидел, что мои согнутые в коленях ноги упираются в одну стену, а спина и плечи в другую. Сначала подумал, что нахожусь в шкафу или чулане, так как расстояние между стенами составляло не более четырех футов. Но полы были бетонные, а стены радовали глаз многогранной красотой неокрашенного цемента. Встав на ноги, я огляделся по сторонам. То, к чему прижималась ранее моя спина, оказалось железной дверью.

Я постучал по ней. В ответ раздался глухой звук стали как минимум дюймовой толщины. Не особо рассчитывая на успех, я попробовал выломать дверь. Не вышло. Осмотрелся повнимательнее – никаких окон и даже щелей вентиляции, только одинокая лампочка под потолком. Как я вообще здесь оказался? Последнее, что я помнил, так это пчелиный укус в шею, а потом уже всё поплыло перед глазами. Провел рукой по шее – ну, да, вот оно, место укола. Дротик с транквилизатором – догадался я. Рэтл показывал мне в своем арсенале снайперскую винтовку, переделанную под стрельбу такими снарядами.

Так значит вот оно какое – последнее испытание на звание паладина. И что мне нужно сделать? Выбраться наружу? Я снова обследовал моё новое жилище, которое сложно было назвать даже комнатой, на этот раз прощупав и простучав каждый дюйм стен, двери и пола. Дверь цельная, петель с моей стороны не видно, подогнана добротно, так что никаких щелей, в которые можно было бы что-нибудь просунуть. Да, собственно, было бы что просовывать – мои похитители снова оставили меня в одних трусах! Стены и пол также монолитные – это тебе не старое кино про побег из тюрьмы, где главный герой чайной ложкой расковыривает цемент, удерживающий кирпич, и так, потихоньку, разбирает всю стену. Да и ложки у меня опять-таки никакой ни было.

Я приложил ухо к двери – тишина, причем абсолютная. Либо с той стороны никого не было, либо толстая сталь блокировала любые звуки. Скорее всего, и первое, и второе. За последний месяц Рэтл успел научить меня всему, чему только можно. Одна из его лекций была как раз посвящена пребыванию в плену. Первым делом в такой ситуации необходимо исследовать всю окружающую обстановку и узнать как можно больше о твоих похитителях. В моем случае пункт № 1 был выполнен за пару секунд, потому как изучать здесь нечего, а похитителя своего я и так знаю, и, к великому моему сожалению, это самый умный и опасный человек на всей планете.

Так что я перешел ко второму пункту – экономия сил и выжидание удачного момента. Ведь рано или поздно похитители придут покормить тебя, сфотографировать со свежим номером газеты и выражением «мамочка, забери меня домой!» на лице, перемазанном слезами и соплями, ну, или, в конце концов, грохнуть тебя и отправить родителям голову их любимого сыночка в коробке из-под торта. И в этот самый момент можно попробовать завязать разговор с одним из похитителей, заставить его сопереживать тебе, а лучше сделать подсечку и сломать его шею, зажав голову между своими коленями.

Тут главное дождаться этого самого момента. По словам Рэтла, многие попавшие в заложники тратят всю свою энергию на бессмысленные попытки побега, и в тот момент, когда они как раз могут сбежать, у них просто не хватает сил на последний рывок. Я начал ждать. И вот тогда понял, в чем заключается суть этого последнего испытания. Сидеть в крошечной камере, без окна, без телевизора, без книги и даже без одежды, просто охренительно сложно! В обычной жизни человеку никогда не удается пережить подобный опыт! Если ты стоишь в пробке – можно послушать музыку, поиграть в телефоне, поговорить с попутчиком, просто посмотреть по сторонам. Если ты находишься в больнице или ещё где-то, где нужно вести себя тихо и нельзя пользоваться мобильником, – походи по коридору, почитай плакаты на стенах, послушай окружающие звуки.

А в моей камере негде было ходить, не на что было смотреть, нечего было услышать! В обычной тюрьме в схожих обстоятельствах можно хотя бы лечь и поспать, но у меня не было койки и даже на полу нельзя было прилечь из-за его невероятно крошечных размеров! К тому же пол был холодным, как и, в целом, всё помещение. Поэтому в отсутствии одежды и обуви я чувствовал себя крайне некомфортно. Через какое-то время во мне проснулся голод. Значит, с момента похищения прошло около пяти

– шести часов. Это был последний раз, когда я смог, хотя бы и примерно, прикинуть время, проведенное мною в заключении. В отсутствии еды чувство голода больше не могло служить мне ориентиром.

Интересно, они вообще не собираются снабжать меня Бладберри? Ну, тогда хотя бы крыску какую-нибудь дохлую дайте, я и её пожую, или чей-нибудь старый пластырь с ободранной коленки – я и с него смогу слизать остатки крови! Вообще Бэсси говорила мне, что, пожалуй, единственным недостатком бытности вампиров в сравнении с людьми является не способность запасать энергию впрок. Человек может жить без еды несколько недель, а некоторые сумасшедшие исследователи утверждают, что даже месяц. Вампир же без крови (или её заменителей) проживет всего несколько дней, а в случае сильных физических нагрузок или стресса может «сгореть» и за сутки. Оно и понятно – все члены Ордена Стражников Ночи выглядят, как с обложки журнала о здоровом образе жизни.

Сплошные мышцы, никакого тебе жира на боках и пивных животов, которые, хотя и выглядят несексуально, но зато хранят в себе энергетические запасы.

Среди всех нас только сама Бэсси отличалась округлыми формами, но Флеминг сообщил мне, что она-то как раз чрезвычайно редкий пример того, что вампиры не бессмертие и они, пускай и крайне редко, тоже болеют. По словам профессора, моя учительница страдала нарушением обмена веществ, встречающимся у вампиров так же редко, как, например, альбинизм у людей. Но я что-то отвлекся от размышлений о моем заключении. Хотя именно этим и занимался все-то время, что провел в камере-чулане. Я пытался отвлечься от сводящего с ума однообразия, как только мог. Для начала вспомнил все лекции Рэтла, затем Лесоруба, Гика, Стокера и всех остальных.

А тем временем голод всё нарастал… После уроков, полученных в Ордене, я переключился на кинематограф. Развлекал себя попытками «посмотреть» любимые фильмы при помощи одного лишь воображения. То есть не просто вспоминал их сюжет, а пытался воссоздать каждый кадр. Вот, например, моя самая любимая рождественская комедия – «Один дома». Итак, семья МакКалистеров собирается ехать в отпуск, кажется, в Париж. При всём желании начало фильма я вспомнить не смог. Первые запомнившиеся мне кадры – Джо Пеши, он же «мокрый» бандит Гарри, переодетый в полицейского, стоит в прихожей дома МакКалистеров и пытается поговорить с кем-нибудь из взрослых. Но все носятся вокруг, всем некогда. Тут же паренек принес пиццу, и он тоже ждет, так как никто не хочет ему заплатить. В этот момент Кевин подмечает золотой зуб Гарри… Ну вот как-то так все полтора часа фильма. Потом «Один дома 2», а после него резкий переход к «Мстителям», а оттуда по всей Вселенной Marvel.

Спустя какое-то, хрен знает какое, время, меня начало клонить в сон. Так как я не знал, чем это желание было обусловлено – тем, что действительно пора спать, остаточным действием транквилизатора или той нереальной скукой, что сводила меня с ума, то не стал и предполагать, сколько времени прошло с момента моего похищения. Невзирая на холод и неудобство я все же лег на полу, а вернее скрючился там, упершись спиной и ногами в противоположные стены. Лег и попытался уснуть. И вот тут стало ещё веселее. Оказалось, что под потолком, в том месте, которое я не приметил из-за света лампочки, располагался мощный прожектор и динамики. Как только я закрыл глаза, прожектор залил крошечную комнатку таким ярким светом, что под его лучами практически можно было жарить яичницу. А из динамиков на полную мощность заиграла песня Эминема «Kim».

Я рассмеялся. Когда Рэтл рассказывал мне о похищении и том, как правильно нужно себя вести при этом, я задал ему вопрос: «А что если меня будут пытать?». Тренер всегда очень обстоятельно отвечал на любые вопросы, не связанные с его личной жизнью, так что он прочитал мне ещё целую лекцию о пытках. Одна из «глав» лекции рассказывала о тюрьме на военной базе Гуантанамо, что на Кубе. Оказывается, там абсолютно наплевательски относятся к правам человека, решениям всяческих женевских конвенций и прочим международным соглашениям и содержат подозреваемых в терроризме даже без предъявления формальных обвинений. Ну, и, естественно, безбожно пытают заключенных, чтобы выбить из них признательные показания. Стоит отметить, что Рэтл, несмотря на свое русское происхождение, абсолютно не страдал предвзятым отношением к Америке, потому как до этого он не менее красочно поведал мне о пытках в СССР. Так вот, одним из методов, как они это называют в Гуантанамо, «жесткого допроса» является депривация сна или попросту его лишение. Осуществляют депривацию при помощи яркого света и громкой музыки, в эффективности применения которых я и убедился на собственном опыте. Даже сама песня была выбрана тренером неслучайно – «Kim» входила в список так называемых «Лучших хитов Гуантанамо», использовавшихся для депривации в этой тюрьме, наряду с AC/DC «Hell's Bells», «Born in the USA» Брюса Спрингстина и даже «Dirrty» Кристины Агилеры. А ещё Рэтл знал, что мне нравится Эминем. Черт возьми, да у этого робота есть чувство юмора!

Музыка и яркий свет автоматически выключались через пять секунд после того, как я открывал глаза. Но поначалу меня так обрадовала смена обстановки, что я специально опускал веки, чтобы развлечь себя хоть таким, весьма извращенным способом. К тому же «Kim», пускай и очень депрессивная песня, но первые двадцать раз она все равно доставляла мне удовольствие. Через какое-то время и такое развлечение успело наскучить. Я открыл глаза, встал, походил по комнате, если можно так назвать два шага в каждую сторону, попрыгал на месте, размял затекшие мышцы. Голод к тому моменту немного притупился, как это всегда бывает, если долго его терпеть.

Прошел ещё час, а может, всего полчаса, и меня снова стало неотвратимо клонить ко сну. Я решил просто стоя закрыть глаза – дать им отдых. Но видимо установленная где-то на потолке камера каким-то образом приметила и это. Снова зажегся свет и заиграла музыка. Если все, что произошло со мной ранее, можно было назвать издевательством, то теперь моё последнее испытание переросло в самую настоящую пытку. Все тело изнывало от усталости и холода, глаза болели, голова тоже, желудок скулил, словно побитая собачонка.

И, кажется, я потихонечку начал сходить с ума. Как говорил Рэтл, в таких обстоятельствах самое главное – не утратить чувство реальности. И реальность состояла в том, что все это лишь испытание. Где-то там перед монитором сидит тренер, или дядя Майк, и смотрит на меня через скрытую камеру. Рэтл может быть жестким, иногда даже жестоким, но он никогда не причинит мне настоящего вреда. Если что-то пойдет не так – он остановит испытание, даст мне бутылочку Бладберри, теплую кроватку и возможность поспать месяц или два, и все будет хорошо. Вот только проблема в том, что на моём левом плече уже поселился маленький безумный братец сверчка Джимини, который начал нашептывать мне: «А что если это не испытание? Что если тебя на самом деле похитили? А что если с Рэтлом что-то случилось, и он просто не сможет тебе помочь? Что если начался апокалипсис и НИКТО не сможет придти тебе на помощь?».

 

Глава 46

С момента моего похищения прошло не менее двух суток. По крайней мере, мне так казалось. Голод, холод, отсутствие сна, невозможность нормально двигаться, нормально лежать или хотя бы сидеть – всё это измотало меня до крайней степени, как физически, так и морально. Впервые в жизни я чувствовал себя хуже, чем в тот день, когда практически умирал, сидя на пороге дома Джека. Пожалуй, я бы с радостью променял заточение на старые добрые пытки с избиением, прижиганием сигаретными окурками и запихиванием иголок под ногти.

Абсолютное однообразие было едва ли не худшим наказанием, какое только можно себе представить. Попадись мне сейчас на глаза хотя бы чертов освежитель для воздуха – я бы до дыр зачитал его этикетку, потом заучил бы её наизусть, положил текст на мелодию и начал бы распевать как церковный гимн! Я продолжал активно сходить с ума. Безумный сверчок на моём плече, которого я прозвал Ким, в честь моей «любимой» песни Эминема, продолжал нашептывать: «Ты никогда не выберешься отсюда! Ты здесь умрешь! Это не испытание! Тебя просто хотят заморить голодом!».

Но я старался противостоять маленькому засранцу: «Нет! Это всего лишь тест! Я пройду его! Меня выпустят и сделают паладином! Рэтл никогда не причинит мне вреда!». И тут до меня, наконец, дошло! Какой же я тупой идиот! Рэтл никогда не причинит мне вреда! Точно! Всё это время он следил за мной через скрытую камеру – иначе каким ещё образом он мог узнать, когда я закрываю глаза и пришла пора врубать проклятое: «So long, bitch you did me so wrong. I don't wanna go on. Living in this world without уоиИ Что он сделает, когда увидит, что мне стало по-настоящему плохо, и я умираю? Конечно же, придет на выручку! Значит, мне нужно изобразить обморок! Главное реалистично – тренер слишком умен, он сразу же распознает плохую актерскую игру. И не переиграть! «Лондонский мост падает» от Мэри-Кейт (или Эшли) Олсен здесь не прокатит.

Я сел на пол, упершись спиной в стену, но как бы немного боком, чтобы можно было эффектно соскользнуть и завалиться в сторону. Как только я закрою глаза, вновь включится музыка, и в этот момент нужно никоим образом не проявить себя – если я в отключке, то не могу же реагировать на такие мелочи. Я морально приготовился и закрыл глаза. Как же давно они не знают покоя! Эминем принялся истерично орать: 30h, what's the matter Kim? Am I too loud for you? И Кажется, у меня получилось не выдать свою игру – глаза остались закрытыми, и даже веки не дернулись в момент включения музыки. А теперь финальный аккорд – я медленно начал сползать в бок. В итоге я ударюсь головой об пол, и вот тут нужно проявить прям-таки чудеса артистизма. Голова все ближе и ближе склонялась к бетону и наконец «бах!» – с глухим стуком моя черепушка ударилась об пол камеры. Однако я перестарался. Удар оказался сильнее, чем я ожидал, и в голове как-то всё поплыло.

Музыка заиграла ещё громче, так что мои барабанные перепонки заныли от боли. Это Рэтл проверял, действительно ли я отключился. Хе-хе, старик! Меня так просто не возьмешь! Пока из моих ушей не польется кровь, я буду продолжать притворяться мертвым! Тебе придется открыть эту чертову дверь и спасти меня, ну, или хотя бы выкинуть мой охладевший труп на свалку! С каждой секундой, проведенной на полу с щекой, прижатой к бетону, приятно охлаждавшему мою воспаленную безумием голову, последний вариант начинал казаться мне всё более вероятным.

То ли удар головой чересчур сильно сотряс мои и без того переутомленные мозги, то ли истязания голодом и холодом добили меня окончательно, но я вроде бы по-настоящему начал отрубаться. А может быть, это чертова система Станиславского – я так вжился в образ человека, упавшего в обморок, что сумел убедить в этом собственный организм. Попытался открыть глаза, но у меня ничего не получилось. Да я тут же и перехотел это делать – долгожданный сон, или скорее уже, предсмертное забытье окутало меня, словно большое и уютное одеяло. Хрен с ним с испытанием, хрен с ними с паладинами и вообще со всем на свете. Все, я ухожу спать…

Уже сквозь сон услышал откуда-то издалека звук открывающейся двери. Кто-то или что-то, может быть, сама смерть с косой, взяло меня за плечи, перевернуло на спину и выволокло из камеры. Я подумал, что нужно бы открыть глаза, подняться на ноги и оказать сопротивление, но эта мысль в моей голове прозвучала примерно так: «Надо бы…. Надо бы глаза открыть наверное… хотяяя… да нееее… О! Смотри – вон единороги скачут по радуге! Так что ты там говорил? Да уже не важно, я верхом на единороге!».

Вдруг почувствовал, как по моему лицу, шее и груди разливается какая-то жидкость. Кто-то вылил на меня ведро воды, чтобы я пришел в себя? Нет, эта жидкость была слишком тяжелой и вязкой для простой воды. Сделав вдох, почувствовал невероятно сильный и одновременно опьяняющий запах. Я встречал этот запах всего один единственный раз, но у меня не было ни секунды сомнений в том, от чего он исходит. Во всём мире так невероятно вкусно и притягательно пахнет одна только кровь! Настоящая, свежая, человеческая, а не синтезированная в лаборатории или «выжатая» из куска стейка! Я провел языком по губам, слизывая с них этот нектар, и тут же ощутил приток сил. Открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма – даже лампочка в моей камере больше не горела.

Я принялся руками стирать кровь со своего лица и тела, и после каждого движения засовывал руки в рот, чуть не по самое запястье, жадно слизывая с пальцев каждую капельку крови. Десны загудели под напором неистово прорывающихся наружу клыков. И как же я был рад этим старым приятелям! Я раскрыл рот во всю ширину, обнажая клыки, и издал животный рык. Каждая клеточка моего тела пропитывалась энергией выпитой крови. Истосковавшийся по пище организм теперь наполнялся самыми чистыми и самыми свежими питательными веществами. Я чувствовал себя обновленным и полным сил, как никогда раньше. Это было восхитительно!!! За всю свою жизнь не ощущал ничего лучше этого! Если бы я знал, что после всех пыток меня ждет такая награда, то сам бы заперся в этом проклятом бетонном чулане!

– Встань, – раздался откуда-то из темноты знакомый голос Рэтла.

Одним прыжком я вскочил на ноги и принял боевую стойку, ожидая нападения в любой момент.

– Так что, я справился? Прошел твоё испытание? – мой голос звучал звонко и самоуверенно.

Человеческая кровь и эйфория переполняли меня. Я был готов к любому бою, хоть с Рэтлом, хоть с тигром, да хоть с самим дьяволом! Я непобедим!

– Твоё испытание ещё не начиналось, – теперь уже голос Стокера раздался над самым моим правым ухом.

Не успел я среагировать, как тут же получил сильный удар в левый бок. Я едва не потерял равновесие. Тренировки закончились, теперь удары наносили уже в полную силу. Я мгновенно отправил мидл-кик влево, но сумел лишь пнуть воздух.

– Всё это было лишь подготовкой, – голос дяди Майка прозвучал прямо передо мной.

И тут же очередной мощный удар в спину, прямо между лопаток. На этот раз я полетел вперед, но, сделав кувырок через голову, снова вскочил на ноги. Хищник, живущий внутри меня и пробужденный человеческой кровью, был окончательно выведен из себя этими ударами. Я издал очередной звериный рык, напряг все свои мышцы, ощутив, как тело превращается в боевую машину из стали и бетона. Начал размахивать руками и ногами во все стороны, надеясь поймать кого-нибудь из нападавших.

– Сейчас в тебе говорит кровь. Она переполняет тебя яростью. Ты должен сражаться не с нами, а с кровью в твоих венах, – голос Гика донёсся откуда-то сзади.

Чьи-то невероятно сильные руки схватили меня за плечи и с размаху бросили об стену. Это мог быть только Лесоруб. Я услышал, как мои ребра хрустнули при ударе. Но тут же поднялся и снова принялся избивать воздух вокруг себя. С каждым ударом я становился все злее и злее и теперь уже состоял из одной лишь ярости. Практически обнаженный, покрытый человеческой кровью с ног до головы, с безумным взглядом, переполненным ненавистью, я, наверное, походил на демона, с боем вырвавшегося из самых глубин ада.

– Ты не сможешь победить нас, пока не одолеешь самого себя, – снова Рэтл. Мощный лоу-кик едва не переломил мою правую ногу. Это точно был тренер.

Очередной животный рык вырвался из моей груди, и я вновь принялся раздавать удары направо и налево. В следующий миг мой кулак врезался во что-то, и до меня донёсся звук ломающегося бетона. Это была колонна. Значит, мы находимся в подвале Рэтла.

– Чтобы победить, ты должен сдаться, – произнес Майк и тут же ударил меня кулаком в живот, так сильно, что я едва не выплюнул наружу свой желудок.

– Ты должен отказаться от своего животного начала, – Лесоруб и мидл-кик в спину, отбросивший меня на пол.

Я тут же снова поднялся и продолжил избивать окружающее пространство в поисках невидимых противников. Все моё тело изнывало от многочисленных пропущенных ударов.

– Лишь став слабее, ты сможешь победить, – Стокер и сильнейший удар в челюсть, едва не отправивший меня в нокаут.

Внезапно включились стробоскопы, и в эпилептических вспышках света я смог разглядеть окружающую обстановку. Это определенно был подвал здания Ордена, но сейчас здесь никого не было. Я обернулся несколько раз – ни спереди, ни сзади, ни по бокам от меня не было ни единого противника. Ещё одна вспышка, и примерно в десяти футах впереди меня показалась фигура Рэтла. На нём не было привычной майки, и белые рубцы шрамов зловеще поблескивали при свете стробоскопов. Обучая меня, тренер никогда не напрягался, его тело всегда выглядело довольно расслабленным. Но только не в этот раз. Впервые я увидел Рэтла, приготовившегося к настоящему бою. Все его мышцы были напряжены, на бицепсах и предплечьях проступили пульсирующие вены. Мне даже показалось, что его лицо стало ещё более суровым. Он принял боевую стойку, но пока ещё смотрел себе под ноги. И вот он поднял глаза и пристально посмотрел на меня. Ооо… это очень круто! В тот момент Рэтл выглядел просто невероятно опасным – казалось, что он может переломить тебе кости одним лишь этим жестким взглядом.

В любой другой день я, пожалуй, навалил бы в штаны при виде столь грозной картины, но только не в этот раз! По моим венам уже растеклась свежая человеческая кровь, и теперь я чувствовал себя неустрашимым, непобедимым, почти бессмертным… и невероятно злым. Сейчас я рассчитаюсь с тренером за все те удары, что я получил от него, за все те ловушки, что он устраивал мне, за все те сотни тысяч раз, когда я так и не смог ударить его в ответ. Мои губы искривились в довольно безумной ухмылке, и я принял точно такую же боевую стойку, как бы приглашая тренера начать наш бой.

Стробоскопы мигнули очередной раз, и за ту долю секунды, на которую подвал погрузился в кромешную тьму, Рэтл магическим образом сократил разделявшее нас расстояние с десяти футов до нуля. Стоило бы очередной раз задуматься о наличии у него сверхспособности к телепортации, но время было совсем не подходящим. Я увидел лицо тренера прямо перед собой и в тот же миг ощутил невероятную боль в районе солнечного сплетения. Его маленький, но чрезвычайно сильный кулак едва не пробил меня насквозь.

Благодаря одной только вампирской ярости, переполнявшей всё моё тело, я смог, превозмогая боль, нанести ответный удар. Но, разумеется, промахнулся. И снова страшная боль – лоу-кик Рэтла врезался мне в бедро. На какое-то мгновение я полностью утратил способность управлять своей правой ногой. Выбросил вперёд прямой удар левой и правый крюк. Но Рэтла уже не было передо мной. В следующее мгновение его колено протаранило мою поясницу, нанеся ужасно точный удар в левую почку. Я зарычал от боли и бесконечной злобы, переполнявшей все мои внутренности.

Тренер продолжал атаковать, каждую секунду меняя своё местоположение. Его удары сыпались со всех сторон и сверху, и снизу. Один раз он даже ударил меня в прыжке коленом в подбородок. Каждая вторая его атака сбивала меня с ног. Но я поднимался, тщетно пытаясь ответить ему взаимностью. Я словно попал в огромную молотильную машину, готовую превратить моё тело в кожаный мешок, наполненный измельченными костями и внутренними органами.

– Отпусти свою ярость. Избавься от клыков, – произнес тренер, не прекращая свою экзекуцию.

Но я не расслышал его слова, потому как яростно бросался из стороны в сторону в попытках поймать Рэтла и рычал, как дикий зверь.

– Тебе нужно сдаться.

Кулак вонзился в мой подбородок.

– Ты должен отпустить свою ярость.

Удар локтем сбоку прилетел в моё правое ухо, вызвав ужасный звон в голове.

– Помни, чему я тебя учил – отступи, приведи свои мысли в порядок и только тогда возвращайся на поле боя.

Я сделал глубокий вдох и сквозь переполнявший меня гнев, а теперь ещё и страшную боль от всех этих побоев, расслышал совет тренера. Ещё один глубокий вдох. Я начал успокаиваться, пытаясь отстраниться от всего происходящего. Это было не так-то просто сделать, учитывая то, что Рэтл всё так же продолжал избивать меня.

Они хотят, чтобы я сдался? Хорошо, вот я стою и спокойно получаю град мощнейших ударов, превращающих моё тело в нечто наподобие переваренной картофелины. И как это поможет мне победить? Ответ пришел как-то сам по себе. Внезапно я ощутил легкость во всём теле. Ярость покинула меня, клыки вновь вернулись на свои места глубоко в деснах.

Очередной удар Рэтла полетел в мою сторону, но на этот раз я успел убрать голову с линии атаки. Я сумел увернуться от удара самого Рэтла! Сделал раз – смогу и ещё. Его фронт-кик полетел вперед, я резко развернул корпус боком, и нога Рэтла пролетела мимо. Уворачиваясь от ударов тренера, я словно бы танцевал – голову вправо, плечо назад, согнуть колени, развернуть корпус, шаг назад. На меня снизошло божественное озарение, я узнал великий секрет ведения боя. Все удары Рэтла летели мимо. И только теперь я вновь решился попробовать дать сдачи. На этот раз совершенно спокойно, без ярости, без ненависти.

Кулак тренера полетел по широкой дуге мне в челюсть. Я отвел голову назад, убирая подбородок с траектории удара, и одновременно выбросил ногу вперед, выцеливая фронт-кик противнику в солнечное сплетение. Рэтл тут же ловко отпрыгнул назад, разворачивая корпус в сторону от удара, но моя пятка самой крайней своей точкой по касательной соприкоснулась с его животом.

– Свет, – прозвучал голос тренера.

Я инстинктивно закрыл глаза руками и правильно сделал – всё помещение подвала тут же осветилось десятком висевших под потолком ламп дневного света. Тренер стоял передо мной в своей привычной позе, со скрещенными на груди руками. Судя по всему, он не собирался больше нападать. Из-за его спины я разглядел стоявших у дальней стены паладинов Ордена Стражников Ночи в полном составе. Все они смотрели на меня и улыбались. А глаза дяди, как мне показалось, даже увлажнились слезами радости. Рэтл заговорил:

– Сэм Мастерс, ты с честью прошел последнее испытание. Теперь ты один из нас. Носи с гордостью звание паладина и поклянись применять полученные тобой навыки исключительно во благо.

– Клянусь, – весьма неуверенным голосом произнес я, ещё не совсем понимая, что такое нахрен происходит. Только что меня явно пытались убить, а теперь просят в чем-то поклясться.

– Произнеси четко. Ты должен поверить в свою клятву.

Я сделал глубокий вдох, проникся всей торжественностью момента и громким голосом повторил:

– Клянусь. Клянусь применять полученные мной навыки только во благо.

– Добро пожаловать, сынок.

А голос Рэтла совсем не изменился, даже на слове «сынок» он остался все таким же спокойным и бесчувственным. Тренер протянул мне руку, и я впервые пожал его маленькую, словно бы детскую, но невероятно сильную ладонь. На ощупь это все равно как поздороваться с гранитной статуей.

После торжественного рукопожатия дядя и все остальные паладины разразились волной аплодисментов и одобрительных криков. Майк сдавил меня в своих объятьях, от чего полученные мною раны отозвались острой болью, и я издал какой-то крякающий звук.

– Пожалуйста, без объятий, а то я и так сейчас сдохну из-за всех ваших побоев.

– Не переживай, заживет за пару дней. Ты, конечно, не поверишь, но били мы тебя не просто так, а исключительно точно и аккуратно. Сейчас жутко больно, но никаких серьёзных травм у тебя нет. Поотмокаешь в ванне с нашей супермазью, выпьешь пару бутылок заживляющей настойки, наешься Бладберри от души, и всё пройдет.

– Ты прав, не поверю. Мне лично кажется, что у меня обильное внутреннее кровотечение и переломы всех костей. Наверное, завтра я помру.

– Не переживай, все будет хорошо. Дадим тебе несколько дней отдыха.

– Майк, а в чем собственно состояло испытание? Смогу ли я пережить похищение, заключение и пытки?

– Это была первая часть испытания. Но в основном заключение было нужно для того, чтобы твой организм истощился, и потом человеческая кровь максимально сильно повлияла на тебя. Главное в этом испытании – сможешь ли ты побороть вампира внутри себя. Ведь паладин должен уметь сдерживать свою звериную натуру как никакой другой дневной вампир.

– А с чего вы взяли, что я поборол своего внутреннего вампира?

– Ну, ты же попал по Рэтлу! Ведомый яростью, ты бы никогда не смог даже на два дюйма приблизить свой удар к нему.

– Так я же не попал! Моя пятка едва коснулась его по касательной. Он, наверное, и не почувствовал ничего.

– В случае Рэтла это и называется «попал».

– А что, вмазать по-настоящему ему так никто и не смог? Дядя ответил улыбкой и отрицательно покачал головой.

– Вот же ж хренов робот-самурай!

Сделав несколько шагов, я ощутил слабость, и мои ноги подкосились. Но дядя вовремя успел подхватить моё изможденное тело. Он отвел меня в комнату, где я, наконец, смог насладиться теплой и мягкой постелью. Я, мать вашу, паладин! А теперь всем спать!

 

Глава 47

Первым делом я отправился в кровать, где тут же отрубился и проспал почти целые сутки. После чего пошел залечивать раны при помощи ванны с заживляющей мазью и нескольких бутылок целебной настойки. Уже к вечеру второго дня я был практически, как новенький. Когда я, наконец, выбрался к людям, все принялись дружно поздравлять меня. Дядя отвел в сторонку и преподнес подарок по случаю посвящения в паладины:

– Знаешь, во многих культурах принято дарить подростку в день совершеннолетия его первое оружие.

– Так мне даже семнадцати ещё нет.

– А ещё во многих культурах подросток становится мужчиной ни тогда, когда достигает определенного возраста, а тогда, когда проходит некое испытание. Например, в африканском племени Масаи таковым являлось убийство льва при помощи одного лишь копья. Я лично считаю, что ты с честью справился со всеми испытаниями и теперь можешь называться настоящим мужчиной. Так что вот тебе твое первое оружие.

Дядя протянул мне кожаный футляр. Я достал из него маленький складной ножик с лезвием в два дюйма длиной.

– Только лезвие не трогай – оно серебряное. Антикварная штуковина – нашел как-то на блошином рынке. Век XIX или даже XVIII. Бэсси полагает, что это оружие-оберег, созданное специально для защиты от вампиров. Изначально у него и рукоятка была серебряная – вроде как, чтобы вампир не смог у тебя его отобрать. Но я отдал Рэтлу, он у себя в кузнице переделал, так что теперь можно спокойно держать в руках.

Я повертел ножик в ладонях, открыл и закрыл лезвие. Штуковина, оказалась, и правда, интересной – вся в узорах, крестах и ещё каких-то символах.

– Эти символы – заклинание, отпугивающее вампиров. Тебе страшно? Я покачал головой.

– Ну, значит, не работает заклинание, – дядя улыбнулся. – Сходи сейчас к Рэтлу, у него тоже для тебя кое-что есть.

Я поблагодарил дядю за подарок, сунул нож в карман и поспешил к тренеру. На этот раз Рэтл не ждал меня посреди зала, а преспокойно работал в своей мастерской над какими-то чертежами.

– Добрый день, Рэтл, – поприветствовал я тренера.

– Добрый день. Как твои раны?

– Спасибо, заживают.

Тренер кивнул головой, достал из-под своего стола несколько коробок и положил их передо мной.

– Это мне?

Очередной молчаливый кивок. Сначала я открыл самую маленькую, лежавшую сверху. В ней обнаружился мобильный телефон. Обычный такой, прямоугольный с сенсорным экраном, дюймов пять по диагонали. Я взял его в руку и удивился толщине аппарата – раза в два больше, чем у моего Galaxy S5.

– А чего такой толстый?

– Батарея увеличенной емкости, до месяца на одной подзарядке, сверхмощная антенна, специальное оборудование для перехвата сигналов и встроенный тепловизор.

– Тепловизор? Чтобы вампиров от людей отличать?

– Да. Включи. На рабочем столе есть соответствующая иконка.

Аппарат включился на удивление быстро. Под одной из иконок было написано «тепловизор». Я нажал на неё. На экране появилось изображение с камеры, только не обычное, а состоящее из желтого и фиолетового цветов и их многочисленных оттенков, в зависимости от температуры объекта. Я навел камеру на Рэтла – его лицо отобразилось на экране темно-фиолетовым. Навел на свою руку – фиолетовая, но не такая темная.

– Желтый – хорошо, фиолетовый – плохо, – резонно проговорил тренер.

– А почему ты более фиолетовый, чем я?

– Потому что я более холодный.

– Это я понял, уж не совсем дебил. Я имею в виду, почему ты более холодный?

– Потому что я больше вампир, чем ты.

Дальше я решил не уточнять и протянул руки за второй коробкой, а точнее стильным кейсом из шлифованной стали. Нажав на застежки по бокам, открыл крышку. Внутри лежал новенький и блестящий Glock 22 – личное оружие каждого паладина. Тут же находились запасная обойма и коробка с патронами. Я с замиранием сердца взял в руки мой первый собственный пистолет.

– Это., это ведь мой теперь?

– Да. Проверен, пристрелен, отрегулирован – полностью готов к бою.

– Круто! Спасибо большое!

– Не за что. Это не подарок, а часть твоей амуниции.

Я аккуратно вернул пистолет на место, отложил кейс в сторону и принялся за последнюю, довольно большую коробку. Открыл крышку, взял то, что лежало внутри, и расположил перед собой на вытянутых руках, чтобы лучше рассмотреть всю эту красоту. Это был фирменный супергеройский костюм паладина! Тот самый, сшитый из неведомых материалов, напоминающих одновременно кожу и костюмы астронавтов, с защитными вставками на локтях и бронированным панцирем на груди. Самый крутой прикид в истории человечества! Бэтмен – ты просто уличная проститутка с перьями на шее по сравнению с этой крутизной. Я присмотрелся к цветным вставкам на плечах, рукавах и груди, которые служили у паладинов вместо погонов. Как мне помнилось, у дяди они были золотого цвета, у Лесоруба – красного, у Стокера – зеленого, ну а самые крутые, конечно, у Рэтла – черные, как и сам костюм. Мне достался фиолетовый – а что, вполне приличный цвет!

– А как… как вы его сшили, не зная моих размеров? – дошло вдруг до меня.

– Сняли мерки, пока ты был в бессознательном состоянии после транквилизатора. Не сомневайся – сядет идеально, он так сконструирован, что сам подстраивается под хозяина.

– Ну, спасибо тогда. Большое спасибо, – снова горячо поблагодарил я тренера.

– И снова не за что. Примерь. Нужно привыкнуть к костюму. Побегай, поупражняйся. Пистолет вставь в кобуру, потренируйся быстро вынимать и убирать обратно.

– Хорошо, можно прям тут переодеться?

– Чувствуй себя как дома.

Я быстро скинул с себя всю одежду кроме трусов и носков, натянул форменные штаны и ботинки с высоким голенищем. Перед тем как надеть куртку, у неё сзади нечто странное – сверху в районе лопаток располагалась петля, а снизу у поясницы карман круглой формы. Отлично подошло бы для хранения бутылки пива. Куртка с подстаканником – это что-то новенькое.

– А что это сзади за карман такой странный?

– Думал, уже и не заметишь. Как ты знаешь, Сэм, мы предпочитаем использовать холодное оружие, а огнестрельное – лишь для подстраховки. Но я видел, что ножи и прочие колюще-режущие инструменты вызывают у тебя негативные чувства. Я уважаю это так же, как и твоё желание быть паладином, но не убивать ночных. Поэтому я приготовил специально для тебя особенное холодное оружие.

Рэтл снова запустил руку под стол. У него там что – целый склад? Тренер выудил оттуда крутецкую бейсбольную биту! Большая её часть была черного цвета, а верхняя треть покрыта металлом.

– Верх не трогай – это серебро. Сама бита из того же материала, что и мои вакидзаси. Выдержит удар любой силы. Чтобы убить такой вампира, нужно сильно постараться, но отправить в нокаут запросто. И ожог, конечно, останется приличный. Можешь орудовать ей с чистой совестью.

Я подержал биту в руках – она была очень легкой, но одновременно и чрезвычайно прочной. Наконец я не выдержал, отложил своё новое оружие в сторону и бросился обнимать Рэтла, словно ребёнок, получивший на день рожденья долгожданный велосипед. Тренер, конечно же, не проявил ни капли каких-либо эмоций по данному поводу, а лишь похлопал меня пару раз по руке, сжимавшей в объятиях его плечи. И я до сих пор не знаю, был ли это дружелюбный жест в духе «ну-ну, ты мне тоже не отвратителен» или, наоборот, знак того, что мне следует как можно скорее отвалить со своими девчачьими обнимашками.