1

Солнце палило нещадно, казалось, до привала не пара часов, а целая вечность под его безжалостными лучами. Мария поправила лямки рюкзака и продолжила идти за Луцием. Их отряд цепочкой растянулся по местности, возглавлял его Ферсит Литумариос, разведчик. Черноволосый, невысокий и гибкий как тростинка мужчина, если бы не лицо, девушка дала ему семнадцать, но морщины на лбу и складки вокруг рта выдавали истинный возраст. Двигался он необычайно легко и умудрялся через самый густой кустарник просачиваться неслышно. Он и Леандр Умбра вызывали у неё невольную дрожь. Второй, смуглый кучерявый крепыш, который любил белозубо улыбаться, пользовался у легионеров и центуриона уважением. Иногда казалось, что смуглый мужчина с необычным номеном, который с латыни переводился как «тень», вообще не обязан подчиняться Кассию Септимусу и отправился в поход просто ради развлечения. Когда Умбра забывал шутить и на его лице застывала маска нечеловеческого спокойствия и холодности, Мария ловила себя на мысли, что не хочет засыпать в его присутствии, потому как боится не проснуться.

Другие легионеры не внушали такого трепета. Олав Брунульфдунг, высоченный блондин, повадками напоминал своего земляка Рагни. Не будь она знакома еще с десятком скандинавов, решила, что они все как на подбор сумрачные и неразговорчивые. За два дня пути он открыл свой рот первый и единственный раз, когда центурион Септимус собрал отряд на поляне и заставил всех представиться специально для Марии. Всю ночь они тряслись на лошадях, которых потом повели обратно Идо с Арнарсоном, выданные префектом в качестве сопровождения. Потом были три часа, за которые они успели пересечь Большую реку (по иронии Фортуны, так называли тут Рио-Гранде) и отойти на достаточное по мнению параноидального центуриона расстояние, чтобы обсудить организационные вопросы.

В рассветных лучах они стояли на пустыре посреди безлюдной равнины, казалось, единственные разумные её обитатели. Тем не менее Септимус заставил Константина Ватия, главного над армейскими эфириусами в отряде, прочитать формулу тишины и их окутало эфирное марево, не дающее подслушать или подглядеть за теми, кто находится внутри. Далее Мария принесла обычную клятву о неразглашении, привычно сжавшую горло ошейником в предостережении, и наконец смогла причаститься тайным знаниям, куда входили имена участников операции, а также информация, что они пойдут в глубину владений мексИка, то есть ацтеков. Подробности обещали сообщить ближе к месту событий, однако по лицам девушка поняла, как минимум Умбра, Ватий и Литумариос в курсе конечной точки маршрута, а, возможно, и цели миссии.

— Твоя задача, Квинтиус, дойти живой и по возможности невредимой, — давал ей инструкции Септимус. — Иди со всеми, не отставай, от маршрута не отклоняйся, беспрекословно слушайся приказов. Если станет жарко, с тобой будет кто-то из легионеров, держись его и не высовывайся.

— Понятно, центурион, — единственно правильным образом ответила ему она.

Все кроме Луция относились к Марии настороженно. Каждый словно ждал, когда она начнет возмущаться или задавать вопросы. Пока девушка их разочаровывала, оставаясь спокойной и молчаливой. Усталости она не чувствовала, больше донимала жара и отсутствие минимальных бытовых удобств. Сильнее всего она не нравилась начальнику Луция Ватию, крепкий и невысокий, с постоянно недовольным выражением лица и сведенными в одну полосу кустистыми бровями, он при взгляде на Марию умудрялся хмурится еще сильнее, отчего напоминал курагу или бледный чернослив. Как только Меций пытался завести с ней разговор, Константин тут же находил ему неотложное дело, которое её старый знакомый послушно шел выполнять. Третьим эфириусом в отряде был Галл Эбуций, в отличие от Ватия и Меция с пятым рангом, у этого был только четвертый, значит, недавно выпустился из Академии. На вид Мария дала ему не больше двадцати, то есть её ровесник (за вычетом сорока с лишним лет прошлой жизни). Высокий, русоволосый, немного нескладный, с легким расходящимся косоглазием, компенсирующимся невероятно смазливой внешностью, о которой он был прекрасно осведомлен и беззастенчиво этим пользовался, украдкой даря ей обольстительные по его мнению улыбки, остававшиеся без ответа.

Слава местным кровожадным богам, вскоре кустарники и желтоватая трава сменились жидкой тенью от корявых деревьев. Эбуций, шедший сразу за Умброй громко выдохнул, смахивая пот со лба. Он, Ватий, Литумариос и Леандр были единственными, кто не обзавелись головным убором и щеголяли в повязках. Если эфириусы и разведчик выглядели в банданах комично, то Умбра походил на пирата со своими смоляными кудрями выбивающимися из-под ткани, не хватало серьги в ухе, попугая на плече и повязки на один глаз для полного сходства. Сейчас он лукаво прищурился, поймав взгляд Марии:

— Засмотрелась, красавица? — и широко белозубо улыбнулся.

— Повязка у тебя хорошая, — она притворно вздохнула и продолжила, — но моя шляпа лучше! — улыбнулась и приподняла её указательным пальцем.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — не растерялся смуглый брюнет. — Подаришь?

— Нет, конечно! — притворно возмутилась девушка. — Самой нужна!

— Отставить разговоры, — рядом с ними оказался недовольный Септимус.

Остаток пути до привала в густо поросшей кустарником и деревьями низине они проделали в молчании. Между камней бил небольшой ручеек, исчезающий в земле через несколько локтей. Даже такие крохи воды давали жизнь значительному количеству растительности. Литумариос умудрился развести костер, который почти не давал дыма, да и тот стелился по земле. Мария из своего очень давнего походного опыта еще в школе, где особо проникнувшиеся пионерским духом считали своим долгом исходить всю область на своих двоих, помнила только конструкции типа шалаша или решетки, но не это странное сооружение, похожее на сдохшую улитку. Легионеры споро разворачивали лагерь, и вот уже над огнем висел котелок, где булькало что-то вкусно пахнущее под присмотром молчаливого Олава. С наступлением темноты наконец смолк оглушительный стрекот цикад, от которого в голове девушки уже немного гудело.

Со следующего дня Ферсит брал кого-то из четверки неприметных легионеров, имена которых Мария запомнила с большим трудом, и втроем они кружили по всем сторонам отряда, высматривая дикарей. Вел их еще один разведчик, Дунстан Кальвус, невысокий и слегка всклокоченный, он постоянно опускал голову и его лица девушка так и не смогла толком разглядеть. Равнины окончательно сменились гористой местностью. Невысокие холмистые горы слева покрывал желто-зеленый лес, часто из одних кустарников. Привалы теперь делали у рек, сбегающих с вершин, а по ночам больше не беспокоил заунывный плач койтов. Пока хищники обходили их стороной, в том числе и двуногие. Литумариос вел по тропам, но те были, очевидно, звериные, потому что с дикарями они пока не встречались.

Мария через четыре дня окончательно вошла в ритм и стала обращать больше внимания на спутников, чем смотреть под ноги. За это стоило благодарить обувного мастера, создавшего поистине шедевр для этого времени, её обувь мало чем отличалась от военных ботинок или берцев прошлой жизни, крайне удобная и ноская. Даже Клавдий не удержался и спросил, где она такие достала, а узнав, опечалился, до Виндобоны из их дыры было добраться не проще, чем до Луны. Разношенные и легкие, они уже спасли её от укуса змеи, на которую она неосмотрительно наступила во время привала. Штаны из парусины, сшитые по её заказу на манер джинсов показали себя не так хорошо, от долгой ходьбы пояс стал натирать и пришлось заправить в них рубашку.

Единственным плюсом полуденной жары можно было считать практически полное отсутствие надоедливой мошкары, которая так и норовила облепить путников, когда они оказывались рядом с водой. Очередной привал устроили на берегу реки, сбегающей с вырезанных из желтоватых камней гор, где каждая горизонтальная поверхность была занята какой-то растительностью, отчаянно цепляющейся за жизнь. В сумерках развели крохотный бездымный костер. Двое разведчиков отправились патрулировать местность вокруг лагеря, а мужчины решили искупаться. Идею подала Мария, испросив разрешения у центуриона привести себя в порядок. До этого им попадались скорее ручьи, а эта неширокая речка была достаточно глубока, чтобы кое-как в ней вымыться. Первой на водные процедуры отправилась девушка под присмотром Литумариоса.

— Я буду тут, — он оказал на небольшое возвышение. — Если что, кричи. Не переживай, я отвернусь.

— Я и не переживаю, — ухмыльнулась Мария.

В сумраке развязала рюкзак, достала оттуда все необходимые принадлежности, включая смену белья и приступила к мытью и стирке. Тень Ферсита её скорее успокаивала, чем пугала. Она не обольщалась насчет своих спутников, еще пара недель и каждый из них может стать непосредственной угрозой, на этот случай у неё достаточно колюще-режущего, и в качестве последнего средства её знания вигила и способности эфириа. Если повезет, сможет отмахаться даже от армейских, главное, застать врасплох. К стоянке вернулась с мокрыми волосами и удовлетворением от чистоты тела и одежды, которую тут же поспешила развесить на просушку.

Группами пошли мыться остальные легионеры. Центурион и эфириусы закончили самыми последними и расселись у костра уже в темноте. Эбуций щеголял голым торсом без единого волоска и кидал на Марию многозначительные взгляды. Она их успешно игнорировала, пока тот не попробовал сесть к ней ближе. Девушка остановила его жестом и предупреждающе нахмурилась. Галл же в ответ развернулся так, чтобы свет падал на его фигуру и улыбнулся, надо сказать, восхитительно.

— Ты её этим не проймешь, — хохотнул Луций, занимая место, где хотел пристроиться его коллега. — Она три месяца наблюдала два десятка кадетов в чем мать родила и даже бровью ни разу не повела!

Улыбка слезла с лица Эбуция, а за костром все навострили уши. Мария видела, как подались вперед Умбра и Ватий, даже всегда сосредоточенный на деле центурион отвлекся от проверки своей армэфы. Меций же только хмыкнул и не стал продолжать рассказ, оставив невольных слушателей без захватывающей истории их знакомства. Зато Галл после отповеди перестал так явно заигрывать с девушкой и с Луцием стал менее любезен, сведя общение к минимуму. Леандр же, наоборот, стал чаще поглядывать в её сторону и подначивать, чему она была не рада. Справиться с этим смуглолицым легионером ей будет сложнее, чем с кем-либо еще из отряда. Мария не обманывалась его улыбками, движения и холод в глазах говорили о том, что в нужный момент Умбра будет собран и добьется своей непонятной цели, чем он и занялся уже на следующий день.

— Так о чем это говорил Луций, а красавица? — спросил он её и подмигнул.

Ответила она не сразу, потому что отряд взбирался вверх по каменистому склону и внимание девушки было сосредоточено на том, чтобы правильно наступить на предательски осыпающийся гравий.

— А о чем он говорил? — сыграла она в непонимание.

— Какая ты забывчивая, красавица, — цокнул языком и лукаво ухмыльнулся Умбра, а потом подобрался ближе и сказал вполголоса. — О голых мужчинах, с которыми ты провела три месяца. Интересно вот только, где и почему?

— Все неизвестное представляется величественным, — ответила она ему цитатой из Тацита.

— Вижу, красавица, ты не зря училась, — ничуть не смутился он. — И все же?

— Какой тебе в этом интерес? — обернулась к нему Мария, когда они дошли до относительно ровной поверхности без мелких камней.

— Мой интерес в тебе, красавица, — он снова обнажил зубы в улыбке, хотя глаза оставались холодны.

— Любите загадки, Умбра? — девушка бы с удовольствием послала его куда подальше, но, конечно же, не могла этого сделать, поэтому вздохнула и отделалась простым. — Спросите Луция. Может, он будет более разговорчив.

Дальше стало не до разговоров, потому как к Септимусу подошел один из разведчиков и тихо сказал что-то на ухо. Центурион напрягся и показал два замысловатых жеста легионерам, от чего мужчины сразу нахмурились и сосредоточились. В низину спускались уже практически бегом, Мария старалась не отставать от шедшего впереди Ватия и смотрела под ноги, чтобы не оступиться или споткнуться о корень или камень. Они явно спешили уйти из гор, но не успели. Слева вдалеке раздался приглушенный вопль, а дальше события полетели вскачь.

В какой-то момент мимо пронесся Септимус, бросил Умбре «Она на тебе!» и был таков. Кудрявый крепыш резко перестал улыбаться и из лукавого пирата превратился в хладнокровного солдата, схватил Марию за руку, сжав предплечье словно в тисках и резко потащил за собой вперед. Краем глаза она заметила бегущего рядом Луция и Галла, где-то рядом мелькнула короткая русая шевелюра кого-то из разведчиков. Позади раздавались крики, воздух вибрировал от выстрелов армэфы, своими хлопками заставив притихнуть птиц и другое местное зверье. Они залегли за стволом поваленного дерева. Умбра молча достал армэфу, проверил затвор и снял с предохранителя. Девушка последовала его примеру и достала Дэльту. Хотела уже оглянуться и посмотреть, как там эфириусы, но не успела.

Прямо на них вылетело трое дикарей. Все практически голые, с татуировками на телах, лица прикрыты странными масками, у одного в руке короткий лук, двое других со странными плоскими дубинками, в которые вставлены острые куски чего-то черного. Леандр слитным движением перекинул Марию через бревно и выстрелил. Тут же один нападающий рухнул и захрипел. Оказавшись за преградой девушка пригнулась и подняв оружие напряженно всматривалась в лес с другой стороны, поэтому не видела, как Меций сложил щепотью правую руку и с огромной дырой в груди на землю рухнул лучник. Оставшийся в живых дикарь попытался сбежать, но его перехватил Умбра, выстрелив в спину. В этот же момент на Марию вылетело еще двое полуголых индейцев, один что-то кричал и размахивал дубинкой, а второй осматривался по сторонам и держал наизготовке лук. Не раздумывая ни секунды она выстрелила в того, кто оказался ближе и крик мужчины захлебнулся, когда тот упал на землю и забился в конвульсиях. Девушка сразу же подняла армэфу на второго нападающего, но его уже снесла волна эфира, созданная Эбуцием, а добил точным попадаением в голову Умбра.

Вся схватка заняла не больше пары минут и Мария только сейчас поняла, что задержала дыхание, и судорожно втянула воздух. Подбитый ею дикарь с воем и утробным хрипом возился в луже собственной крови. Она не могла отвести взгляд от его агонии. Перепрыгнувший через дерево Леандр перевернул дикаря ногой и девушка прикипела взглядом к рваной ране на животе, из которой толчками текла кровь вместе с буро-коричневой жидкостью. Какой-то краешек сознания констатировал, что выстрелом пробило кишечник. Первый раз она убила человека почти полгода назад. Казалось бы, второй раз должен быть проще, но нет. Перед глазами оказалось лицо Умбры, он открывал рот и что-то говорил, только она не слышала. В ушах стояли стоны умирающего и еле слышные плюх-плюх, с которыми кровь из раны выплескивалась на землю.

— Квинтиус, очнись! — судя по виду, Леандр практически орал, а она еле его слышала. — Добей! Добей его!

Мужчина понял, что Мария его услышала и показал рукой на все еще судорожно подрагивающего и размахивающего руками дикаря. Да, он прав. Добить будет самым милосердным. Хотя к чему эта софистика? Она уже сделала выбор взяв в руки боевое оружие, выбрала жизнь для себя и своих будущих потомков, поэтому встала, направила дуло четко в лоб и выстрелила. Судороги и стоны резко стихли, из разжавшейся, наконец, руки выпала странная дубина, на которой девушка сосредоточила свое внимание, чтобы поднявшаяся в желудке тошнота не выплеснулась наружу. Только сейчас она заметила и другую деталь — дикарь был абсолютно голый и, возможно, поэтому казался настолько жалким и беспомощным. Забыв о смущении Мария внимательно рассмотрела его гениталии, кривые ноги, поросшие черными курчавыми волосами, живот с раной, грудь и плечи, покрытые замысловатыми татуировками и шрамами, складывающимися в концентрические узоры.

— Насмотрелась, красавица? — отвлек её насмешливый голос Умбры.

— Вполне, — собственный голос показался слишком хриплым и тихим.

Девушку посадили по другую сторону поваленного дерева, остальные заняли позиции в отдалении, отслеживая лес. Вскоре из зарослей показался Ферсит, на боку у него была кровь, но, судя по всему, не его, потому как двигался он легко и не морщился. Они обменялись парой фраз с Умброй и тот ощутимо расслабился. Литумариос осмотрел пятерых убитых дикарей и кивнул Луцию, который после ухода разведчика прошептал формулу и распылил тела в сероватый пепел вместе с одеждой, осталось только оружие.

— Заинтересовалась? — спросил Меций и подняв дубинку с травы присел рядом с девушкой.

— Да, — согласилась она и присмотрелась поближе к странной конструкции, чтобы отвлечься от стоящего перед глазами образа мертвого дикаря.

По всей длине оружия с двух сторон между дерева были зажаты куски острого камня, а на месте их держала тугая оплетка из кожи.

— Макуауитль, — Луций прошелся ладонью по вырезанным на дереве символам. — Можно сказать, меч в исполнении дикарей.

— Страшная штука, — Мария представила, как шершавые каменные грани рвут кожу и мышцы.

— Если успеют использовать, — усмехнулся эфириус и встал.

Они с Эбуцием собрали оставшееся оружие и также превратили в прах. До ночи шли бодрым темпом, оставив позади не только два десятка дикарей, но и одного своего. Маркус Коссоний. Разведчик. К стыду своему Мария с трудом могла вспомнить его лицо. Гораздо лучше запомнила смуглую физиономию убитого ею мужчины, его черные глаза, распахнутые в никуда, его крючковатый приплюснутый нос и искривленные в крике коричневые губы. Почему не Коссоний, который отдал жизнь, чтобы они смогли двигаться дальше и выполнить пока неизвестное ей задание? Почему безымянный дикарь? Погружению в философские размышления о ценности человеческой жизни, она выбрала погружение в эфир. Легла, расслабилась, скользнула привычно и быстро, как в пенную ванну с любимым ароматом. Тепло и запах сдобных булок, что всегда удавались маме, встретили на входе. Эфир. То, что примирило её с необходимостью начать новую жизнь. То, что давало ей силы идти вперед.

Описать эфир Мария бы не смогла, даже если очень захотела, это все равно, что попытаться спеть картину или услышать вкус. Невозможно. Эфир воспринимался всеми человеческими органами чувств и ни одним из них. Мозг пытался облечь его в понятные для себя конструкции, но сдавался перед невозможной топологией и непостижимой глубиной звука и запаха. Словно с тебя сняли кожу и растянули на половину экватора, а потом чьи-то пальцы, ноги, лапки, щупальца, мандибулы прильнули к исполинскому барабану и стали играть на нем мелодию в попытке описать одновременно оргазм и агонию. Безумие. Сладкое, притягательное и восхитительно родное безумие. Наркотический приход, граничащий с белой горячкой и психозом самой высшей пробы. Наука считала эфир семантическим пластом бытия, где живут все идеи, мысли и творения человеческие. Если спросить эфириусов, их описания больше походили на бред сумасшедшего. И эти сумасшедшие владели огромной силой, поэтому тщательно контролировались Империей.

Рядом зашуршала трава и она вынырнула из медитации. Костер давно погас, в тенях угадывался силуэт одного из часовых. Прямо перед ней на одеяло лег Луций и повернул голову блеснув открытыми глазами.

— Не спишь, — констатировал он шепотом и не отводя взгляда спросил. — Твой первый?

— Нет, — так же еле слышно ответила она, прекрасно понимая, что он завел разговор об убитом дикаре.

— Хорошо. Первый самый трудный, — замолчал он на мгновение. — Хочешь рассказать?

— Там нечего особо рассказывать. Сильное порождение. Не хватило опыта очистить, — вспоминать и правда не хотелось. — А какой был твой первый?

— Мой учитель. Во время инициации. Мне тогда было тринадцать, — Луций прикрыл глаза. — Кстати, ты так и не рассказала, как прошла силовую?

— Меня изнасиловал мой учитель, — их взгляды встретились и она грустно усмехнулась. — Невеселые у нас разговоры, да?

— У всех прошедших силовую есть, что вспомнить, — выдохнул он и по шее Марии прошелся ветерок, вызвав мурашки. — И нам с тобой есть, что вспомнить…

— Да, я часто вспоминала то лето, — она мечтательно улыбнулась. — Было хорошо.

— Может, нам еще будет хорошо? — мужчина сделал паузу и сказал совсем тихо. — Вместе.

Под его пронзительным взглядом девушка на секунду замешкалась, а потом вытащила руку из-под одеяла и погладила Луция по шершавой щеке.

— Все может быть, — и улыбнулась широко и мягко.

Засыпала она уверенная, что не увидит сегодня в кошмарах бесконечные варианты смерти смуглолицего дикаря от своих рук, как это было с её первым мертвецом полгода назад. Пришлось даже прибегнуть к связям Базилины и достать парочку усыпляющих эликсиров, без них каждая ночь превращалась в бесконечный фильм ужасов. Возможно, дело в том, что это уже второй мертвец на её совести? Хотя ей казалось, что дело в Луции и их разговоре.

 

2

По счастью, никто не заподозрил их ни в чем и с утра не было косых взглядов или шепотков. Мария внимательней обычного приглядывалась к Эбуцию, от чего он приосанился и, очевидно, снова уверился в своей неотразимости. Девушку же в первую очередь волновало отношение остальных легионеров. Если хоть один решит, что у неё интимные отношения с кем-то из отряда, остальные не долго будут стоять и ждать. Устав, честь легиона и прочая мишура очень быстро слетают с людей, в условиях постоянного стресса и угрозы смерти инстинкты велят размножаться и не ждать мифического завтра, до которого можно и не дожить.

Вчера на них напали иники или Те-Иник. Об этом Мария догадалась из разговоров и своих наблюдений. Больше голозадых воинов в местных джунглях не водилось, большинство не только прикрывало чресла, но и пользовалось простейшими деревянными доспехами. От гор отошли и теперь снова двигались по равнинной местности, жителей которых девушка не знала. Сомнительно, чтобы такие пространства остались незаселенными, надежда была на то, что простор позволит ни с кем не пересечься.

Следующие три дня им это удавалось, для этого привлекли эфириусов, установивших непонятную одностороннюю связь с разведчиками, благодаря чему можно было молниеносно корректировать их маршрут. Ломаными зигзагами и кривыми они зайцами двигались к неизвестной цели на юге. Приземистые деревья, колючий кустарник, вызывающий дрожь плач койотов по ночам и еле слышный шорох гремучих змей, когда они не пользовались своими погремушками. Ватий, поддерживающий связь первый день, к вечеру был словно больной, с ввалившимися щеками и кругами под глазами. На второй день его сменил Луций, а на третий Эбуций. Послушные указаниям центуриона они постоянно меняли направление движения, а однажды сидели почти час в низине, скрытые густыми кустами.

Утро четвертого дня встретили уставшими и разбитыми. Стоянку пришлось делать в безводном распадке, подобравшись поближе к пологим горам. Потные, грязные, покрытые толстым слоем пыли легионеры перекусили всухомятку, запили остатками из бурдюков и повалились спать, на часах осталась первая пара — Умбра и Олав. Марию традиционно не включили в график дежурств, позволив отсыпаться всю ночь, чему она была рада, длительные пешие переходы высасывали из неё все силы. Будь она менее подготовлена физически уже свалилась от усталости. После стычки с иниками отношение к ней в отряде стало заметно лучше, скандинав наконец выдал ей порцию каши, в которой действительно было мясо, а не его привкус, все перестали стелить одеяла так, что она спала на самом бугристом и неудобном участке. Девушка только ухмыльнулась про себя на такую перемену и внешне реагировала на неё так же как и на предыдущие знаки неприятия — молча и спокойно.

— Хорошо ли тебе спалось, красавица? — не выдержал Умбра, который снова оказался позади неё в шеренге на следующий день.

— Хорошо, как и обычно. Откуда такой интерес? — Мария насторожилась, несмотря на то, что Луций больше не пытался лечь рядом с ней, кудрявый легионер был слишком наблюдателен и мог придержать свои выводы до определенного момента.

— Неужели не беспокоят кошмары? С дикарями в главных ролях? — смуглое лицо разрезала белизна широкой улыбки.

— У моих кошмаров другие главные герои, — тихо ответила она и сосредоточилась на ходьбе. — Вы бы лучше беспокоились о своих, легионер Умбра.

Почему Леандр проявляет к ней такой интерес? Остальные с ней не заговаривали, если это не касалось каких-то бытовых вещей, передать что-то или подержать, этот же не унимается. Поддерживает образ балагура? Зачем? Все и так в курсе его настоящей личины, бритвой надрезающей маску шутника и весельчака. Опасный тип. Из эмиссаров? Ищет, к чему зацепиться? Или полагает её слабым звеном операции? Зачем вообще на такое задание собирались взять первого попавшегося вигила из пограничного поселения? Или им был нужен именно Росций? Вовремя свалил, зараза!

Снова они петляли и запутывали следы, но, очевидно, любому везению приходит конец, и в полдень разведчики столкнулись с индейцами. Марию снова схватил Умбра и потащил куда-то вперед. Стрельба и крики так и не дошли до них, только усталые и местами окровавленные легионеры. Где-то среди леса они оставили тело Доннана Нигринуса, единственной запоминающейся чертой которого был необычайно тонкий и длинный нос. Из разведчиков в живых осталось только трое — Литумариос, Кальвус и Эрк Дидиус. Они гнали отряд с небывалой скоростью и до наступления сумерек покрыли, наверное, вдвое большее расстояние, чем до нападения. Смотреть по сторонам снова стало невозможно и девушка сосредоточилась на том, чтобы идти след в след за Олавом и не оступиться. Эфириусы постоянно проверяли, нет ли за ними погони, центурион дал добро на использование формул, потому как дикари уже были в курсе появления на их землях чужаков.

Потные, тяжело дышащие мужчины осели практически там, где стояли. Септимус позволил им пару минут передышки, после чего вовлек всех в создание небольшого лагеря для ночевки. Разведчики обшарили пространство на поллиги вокруг и доложили, что все тихо. Следующими в дело вступили Ватий и Луций, создавшие защитный контур. Мария только подивилась замысловатой формуле и сложной вязи эфирного полотна, что разошлось от них правильным кругом и застыла в отдалении слегка поблескивая и переливаясь. По счастью, обычные люди её вообще не видели, поэтому нападения ночью можно было не опасаться. По рассказам Клавдия, шаманы небольших племен предпочитали сидеть в деревнях, а если и выбирались, то под надежной охраной. Тащиться по темноте ради непонятного отряда пришельцев никто из них не будет.

Олав тем временем сделал бутерброды из сухих лепешек и твердого как камень сыра, раскусить который получилось лишь смочив водой из бурдюка. Справа от девушки расположился Луций, а слева Умбра, всегда идущий за ней во время переходов. Приставили пасти самое слабое звено в отряде. Напротив сидели усталые Литумариос и Кальвус, они даже жевали, казалось, медленнее остальных. Раздав всем пайки скандинав взял свой и устроился рядом с Ватием и Септимусом. В молчании каждый медленно ел скудный ужин, сумерки становились все гуще и постепенно скрадывали силуэты людей и растительности. Где-то заливалась неизвестная птица, кто-то шуршал в подлеске и едва слышно попискивал. Марию не покидало ощущение нереальности происходящего. Казалось, закрой глаза и рядом с тремя разведчиками появятся еще двое, моргни еще раз и джунгли сменятся коричневой дощатой стеной её спальни в доме Клавдия, закрой глаза в третий раз и коричневая дощатая крышка гроба, которую ты никогда не увидишь, скроет твое тело от родных навсегда. Похожее оцепенение преследовало её почти шесть лет назад, когда она скиталась по дому Клеарха как бледная тень в чужом и неудобном теле. Прервал непрошенные воспоминания девушки и умиротворенный отдых остальных Умбра, в своей любимой манере широко улыбнулся и повернулся к ней:

— Красавица, может, расскажешь все же как познакомилась с нашим бравым эфириусом?

Меньше всего ей хотелось сейчас развлекать легионеров, да и не была она никогда выдающимся рассказчиком. Затянувшееся молчание прервал Луций, спасая Марию от пристальных взглядов собравшихся. Он, в отличие от девушки, прекрасно понимал причины интереса Леандра, две смерти за короткий срок, неизвестность впереди и враждебные джунгли вокруг давили бы и на сплоченный отряд, что уж говорить про их сборище, выданное Септимусу в последний момент. Лучше бойцы заснут размышляя о забавных обстоятельствах их знакомства, чем о том, что завтра могут получить копьем в живот или рухнуть в волчью яму с отравленными кольями.

— Давай лучше я расскажу, а то на девичью память полагаться нельзя, — многозначительно хмыкнул он и взял паузу.

— Не томи уже, чай не Теренций! — подначил его Умбра.

— До Теренция мне как до Рима пешком, — хмыкнул эфириус. — Дело было в начале лета. Все кадеты предвкушали прелести увольнительных, кто-то даже хотел добраться до родни, когда руководство Академии решило, что у нас и так хватает свободного времени, и устроило смешанные учения, причем во всех смыслах. Смешали нас не только с легионерами, но и между собой. Таким образом два десятка кадетов разного возраста оказались в Colonia a flumine Alma или CAFA, — «колония на реке Алма» тут же мысленно перевела Мария. — Вместо преподавателей, нас повесили на эфириусов легиона, которые если и планировали заниматься птенцами, то точно на греческих календах, — он усмехнулся. — Тут-то очень кстати подвернулся центурион Тапсенна, который по счастливому стечению обстоятельств находился в колонии и должен был начать работать в Академии с осени. Легионные эфириусы ухватились за возможность нас спихнуть, а Тапсенна за возможность поиздеваться над кадетами до начала учебного года, — в этом месте Меций подвигал бровями и зловеще сверкнул глазами. — Однако оказалось, что у нашего будущего преподавателя в подопытных были не мы одни…

Мужчина сделал глоток из бурдюка, чтобы промочить горло. Все внимательно следили за ним и по глазам Мария увидела нешуточный интерес к истории. Интересно, Луций расскажет с подробностями или же что-то опустит?

— Стоим мы на плацу, центурион нас буравит взглядом, мы его, все чего-то ждут, — для драматизма он понизил голос. — И тут из дверей казармы выбегает щуплый парнишка и становится в строй. Никто из нас его не знал, но Тапсенна заставил задохлика заниматься вместе со всеми. Конечно, после такого все из нас горели желанием выяснить, что это за клубень. Начали мы с расспросов, как обычно бывает с неоперившимися, — легионеры понимающе усмехнулись, видать были в курсе испытаний для новобранцев. — Парнишка оказался слизняком из Университета, но вести себя как слизняк упорно отказывался. Не помог даже круг, где я решил проучить его, со сломанным носом и выбитой из сустава рукой он продолжал сопротивляться, а под конец чуть не вырвал мне кадык, вцепившись словно клещ, — Луций хмыкнул, очевидно тоже вспомнив тот кровавый эпизод их первого знакомства. — Потом мелкого выпустили из лазарета и он стал заниматься наравне со всеми. Думаю, вы все уже догадались, что тем задохликом была Квинтиус.

Луций усмехнулся и обвел взглядом слушателей призывая оценить историю.

— Нет-нет-нет! — разочарованно протянул Умбра. — Так не пойдет! Самое интересно-то зажал! Значит, вы думали, что она парень, так?

— Именно, — подтвердил Меций.

— Подробности! В них же самый сок, — не унимался Леандр.

— И какие же подробности тебя интересуют?

— Бытовые, — загадочно ответил тот и оскалился. — Помыться там, побриться…

— Да с нами она ходила в душ, с нами! — не выдержал Луций. — Только постоянно одевалась, мы думали, может, обычай у неё дома такой или еще что…

— А лупанарий? — на это Меций только выразительно закатил глаза.

— То есть она прошла круг? — неверяще посмотрел на Марию Эбуций.

— Да, прошла, — подтвердил Луций, а девушка воздержалась от комментариев.

— Так что там с лупанарием? — продолжал гнуть свою линию Умбра. — И как вы узнали, что она на самом деле девушка?

— Сама сказала, — спокойно ответил русоволосый на второй вопрос игнорируя первый.

— И как это произошло? — уточнил смуглолицый.

— На сегодня довольно историй, — прервал его не терпящим возражений тоном Септимус. — Устраиваемся на ночь, первая пара на дежурство. Выполнять!

Мария обрадовалась вмешательству центуриона, уж очень дотошным оказался Умбра. И зачем ему знать такие подробности? Уже лежа на одеяле она услышала как Эбуций, устраиваясь на часах вполголоса спросил Леандра, с которым был в паре:

— Думал, ты спросишь, почему они приняли Квинтиус за парня…

— Смысл, — фыркнул тот в ответ. — И так понятно.

— Что понятно? — не понял тот.

— Вспомни знакомых тебе девушек. Теперь посмотри на Квинтиус, — ответом ему стало молчание. — Вот то-то. Не удивлюсь, если боги где-то напутали и она родилась не тем, кем задумывалась. Прекращаем разговоры. Я на пост.

Против воли Мария вздрогнула от неожиданного заявления Умбры, тот сам не зная прикоснулся к её самой страшной тайне. С её душой поигрались, но не боги, а один вполне себе смертный человек, Клеарх, её первый учитель, чей номен она теперь носит вместо родной фамилии. Вполне возможно, что Марию ждало перерождение в другом теле, а, может, бесконечность в темноте и тишине… Сколько она ни пыталась, вспомнить о времени, проведенном где-то нигде в промежутке между аварией на злосчастном шоссе и первым вдохом в теле щуплой девчонки, могла воскресить только ощущения бесконечного холода и пустоты. А вот три месяца на закрытой военной базе Мария помнила замечательно, благодаря рассказу Луция перед глазами сразу встали участники тех событий: выводок кадетов, волчат и лосей в одном флаконе, красотка Таис и Вельтур, которого она даже мысленно никогда не называла центурион Тапсенна.

«Не только меня захватила ностальгия», — подумала она, увидев, что Меций умудрился снова лечь рядом с ней. Когда он повернул к ней голову и посмотрел в глаза, девушка улыбнулась и приготовилась узнать причину интереса мужчины.

— Тоже вспомнила? — очень тихо спросил он.

— Да, — слегка пошевелила она губами.

— Значит сможешь ответить на мой вопрос?

— Смотря какой.

— Встречались ли вы еще с Тапсенной? — ответом ему было напряженное молчание, поэтому он продолжил пристально всматриваясь в почти скрытое темнотой лицо собеседницы. — Я знаю, между вами что-то было.

— С чего ты это взял? — ей самой было интересно, чем Вельтур выдал себя.

— Алин распространял про тебя слухи и получил за это в ухо, — с едва слышным смешком сказал Луций.

— Представляю, что то были за слухи. Поделом.

— Так я получил подтверждение своим догадкам. Тем более Тапсенна ходил мрачнее тучи пару недель с начала учебы.

Мария не спешила отвечать, но потом решилась. Кто знает, может, они погибнут завтра. Или послезавтра.

— Нет, мы не встречались после этого, — спокойно сообщила она.

— Это ты была против?

«Вот ведь настырный!».

— Никто не был против, все были за, — насколько возможно съязвила она шепотом. — Он был за свою преподавательскую карьеру, а я за продолжение учебы и отработку имперского контракта.

— Вы могли встречаться летом, когда…

— Луций, чего ты добиваешься?! — яростно прошелестела она.

— Сама знаешь, — сухо обронил он.

Не желая продолжать разговор, девушка повернулась на другой бок и вскоре заснула. Для начала им надо выжить, а там уже можно и подумать о планах на будущее. Пока эти планы простирались не дальше завтрашнего вечера и легко укладывались в краткое «не сдохнуть».

Природа окончательно изменилась. Холмистую местность покрыла яркая зеленая трава взамен желтой и пожухлой, что они топтали еще пару дней назад. Леса уже больше походили на знакомые Марии, а не жалкое подобие настоящих зарослей. В ветках пели невидимые птицы, кто-то постоянно копошился в траве и кустах. Змей стало меньше, чему она только радовалась, а вот насекомых больше. Ночью никто не пытался пробраться за периметр, но центурион все равно первым делом отправлял разведчиков спиралью вокруг лагеря. Двигались уже медленнее, чем вчера. Умбра услужливо пояснил, что они на границе территорий мексика.

Места, действительно, стали более обжитыми. Пару раз она слышала вдалеке звуки человеческой речи. Удивительно, но им удавалось пробраться незамеченными, а ближе к вечеру они пересекли настоящую дорогу, вырубленную в лесу с причудливо раскрашенными столбиками через равные расстояния. Один из них украшал череп какого-то небольшого животного, судя по зубам хищного. Они снова скользнули в лес, а разведчики довольно долго заметали следы. Тем не менее над отрядом витал тревожный дух. Их обнаружение только вопрос времени. Разговоры, которые ранее неизбежно велись на коротких привалах, сейчас никто не начинал. Обмену репликами предпочитали жесты, все чаще Мария поддавшись настроениям оглядывалась вокруг, хотя не смогла бы разглядеть и засевшего в паре шагов дикаря, не говоря уже о запланированной засаде. Оставалось надеяться, что Литумариос сотоварищи знают свое дело, и предупредят о нападении.

Ночевать устроились в узком овраге, костер не разжигали, доедали сухие пайки и найденные в лесу неизвестные Марии плоды. В сумерках различить мужчин можно было по росту и повадкам. Вставшего Септимуса она узнала мгновенно, только он двигался резко и четко, как в строю.

— Легионеры, — начал центурион тихо, но так, что все сразу обратили на него внимание. — Наша задача проникнуть на территорию ритуального комплекса мексика и изъять у них необходимую нам вещь. Алтари там уже не используются по назначению, но у нас есть информация, что через несколько дней будет проведено масштабное жертвоприношение, связанное с особым артефактом. Нам необходимо успеть до начала и забрать его с собой. Если этого сделать не получится или нас перехватят уже по дороге обратно, его необходимо уничтожить, — Септимус взял небольшую паузу и продолжил, смотря на Марию. — По артефакту у нас не точные сведения, согласно им, он позволяет создавать контролируемый прорыв темной стороны и вытягивать оттуда нужных владельцу тварей. Каким образом он это делает, я не имею ни малейшего понятия. Будем разбираться на месте. Вопросы?

— Зачем артефакт, если и так планируется массовое жертвоприношение? — спросила девушка. — Его одного хватит создать прорыв как минимум шестого уровня.

— Повторяю, что особенности работы артефакта мне неизвестны, — с нажимом ответил центурион. — Разберемся на месте. Ферсит? — он повернулся к главе разведчиков, чья мальчишеская фигура легко угадывалась среди рослых легионеров.

— Мы уже на официальной территории мексика, дальше будет еще больше поселений. Чтобы не собрать хвост преследователей придется двигаться максимально быстро и делать короткие остановки на сон. В таком случае мы будем там через два дня, — это была самая длинная речь Литумариоса за весь их поход.

— И в итоге мы притащимся к пирамиде еле живые и неспособные ничего сделать, — фыркнул Умбра. — А потом еще и драпать с этим артефактом от разошедшихся дикарей!

— Поэтому мы пойдем прежним темпом и дойдем за три дня, иначе не сможем унести артефакт, — голос Септимуса был глух и серьезен.

— А если не успеем до жертвоприношения? — тихий вопрос Эбуция упал камнем в напряженную тишину.

— Для этого с нами вигил, — впервые подал голос Олав.

— Всем отбой. Эбуций, Умбра на посты, — закончил совещание центурион.

Мария молча укуталась в одеяло и уставилась на кусочек ночного неба, видный в просвете между деревьями. Септимус так и не озвучил то, что было на уме у каждого. Главное в их миссии — унести с собой артефакт, и сделать это получится ценой жизни своих товарищей, достаточно отдохнувших, чтобы продать её подороже. Ночью ей приснился дикарь в гротескной деревянной маске, причудливо изукрашенной и измазанной кровью. Он потрясал перед её носом своим диковинным оружием и что-то орал, от каждого движения вывалившиеся из его живота кишки противно дрыгались и кровь из раны бежала все сильнее, заливая все вокруг. В конце он сорвал с себя маску и уставился на Марию её же собственным полусгнившим лицом, обезображенным двумя страшными ранами, одна из которых обнажала зубы и челюстную кость, а вторая задевала нос и глаз. Впрочем, глаза уже давно кто-то съел и там шевелились трупные личинки. Проснулась девушка в поту, слегка дрожащими руками еще сильнее укуталась в одеяло и сквозь зубы втянула в себя воздух, надеясь, что все еще спят и никто не заметил её состояния. Как правильно сказал Олав, она вигил и от неё зависит, просто так погибли Нигринус и Коссоний или нет. Осторожно огляделась и увидела чуть в отдалении силуэт высокого скандинава. Значит, еще можно поспать, впереди еще вахта Септимуса, которую тот нес в одиночку.

 

3

Настроения в отряде после ночного собрания сильно изменились. Все кроме Марии солдаты и готовы отдать жизнь за Империю, вот только, когда доходит до дела, жить хочется всем. Легионеров сковало ожидание неизбежного. Разведчики сразу после скудного завтрака с каменными лицами ушли в лес, чтобы подготовиться к проходу по вражеской территории. Сосредоточенный Септимус шел в голове отряда, Эбуций с Мецием по очереди поддерживали связь с дозорными, Ватий привычно хмурился, оставаясь в резерве на случай непредвиденных обстоятельств. Олав сохранял скандинавское спокойствие. Умбра же все чаще забывал придавать лицу насмешливое выражение и показывал холодный блеск равнодушных глаз. Мария старалась сосредоточиться не преодолении препятствий — веток, корней и ям. Из головы не шел кошмар и она посчитала его пророческим, когда уловила в воздухе знакомый запашок тления прямо по пути движения.

— Умбра, — шепотом позвала она шедшего за ней легионера. — Если знаешь как, дай знак центуриону, что мне надо с ним поговорить.

Удивительно, но Леандр её услышал, что-то показал жестами Олаву и тот ушел вперед. Вернулся уже с Септимусом.

— Что у вас? — тихо и недовольно спросил он.

— Впереди прорыв, — быстро стала излагать Мария. — Если мы не планируем поворачивать, его необходимо устранить.

— Бездна, — центурион добавил к этому еще пару нецензурных ругательств. — Почему ты не сообщила об этом раньше? На хрена нам вигил, который ничего не может?!

— При таком темпе мы столкнемся с порождениями прорыва, если они есть, не раньше, чем через час, — спокойно сообщила она, смотря в глаза сорвавшемуся мужчине, но не удержалась от шпильки. — Куда уж раньше?

— Ясно. Будь готова, — бросил он и ушел.

— Красавица решила показать зубки, — хмыкнул за её спиной Умбра.

— Смотри, чтобы тебе ничего не откусила, языкастый, — огрызнулась девушка.

Внешне она это никак не показала, но её задело подобное отношение Септимуса. То есть он с чего-то решил, что уже который день тащит с собой не вигила, а балласт? К чему это все, если он уже согласился взять её в отряд? Нервы сдают? Или он знает что-то, о чем не знают остальные? Вскоре стало не до размышлений, потому что ощущения сообщали ей — они идут прямо к месту прорыва. Спустя еще полчаса шедший впереди Ватий показал Умбре замысловатый жест, высунувшись из-за Луция.

— Придется тебе закрывать прорыв, красавица, — язвительно протянул он.

Девушка никак не это не отреагировала. Дело предстояло простое, фонил прорыв в худшем случае на второй уровень. Если кого и заразил, то пару местных сурков или змей, может, птиц. Мария могла поспорить, что прорыв решили закрыть, чтобы проверить её способности. Другое дело, что из прорыва от массового жертвоприношения полезет такая дрянь, по сравнению с которой все виденной ею, да и этими легионерами, будет детским лепетом.

Смердящая дыра располагалась прямо на стволе дерева, которому такое соседство явно не пошло на пользу. Кора вокруг прорыва сморщилась и почернела, ближайшие ветки уже начали засыхать, а листва осыпалась с них трухой. Мария молча обошла застывших полукругом легионеров и пригляделась. Второй уровень. Судя по следам крови и черных волос на стволе, кто-то неплохо тут повздорил и дошел до рукоприкладства. От черной пропасти размером примерно тридцать на тридцать сантиметров отходило всего две еле заметные ниточки. Порадовавшись она развернулась, чтобы отправиться на поиски порождений, как наткнулась на серьезный взгляд Септимуса.

— Ты сможешь его закрыть? — таким тоном он мог бы спрашивать «ты готова отпилить себе ногу в случае гангрены?».

— Конечно, — фыркнула она и усмехнулась. — Сейчас найдем два порождения и закроем за минуту. Подождите.

Первая тварь, скорее, тварюшка обнаружилась под поваленным деревом буквально в двух шагах. Когда-то она была мелкой ящерицей, наверняка, с каким-нибудь покровительственным окрасом, позволяющим сливаться с окружением. Сейчас это пресмыкающееся явно сменило приоритеты и решило стать яростным хищником, вот только темная сторона подарила ему прибавку в размере всего в пять сантиметров, что при изначальных десяти не сильно улучшило положение. Мария ловко пришпилила её ножом и развеяла формулой. Второе порождение оказалось найти сложнее, на него напоролся Умбра, пошедший отлить за какой-то из кустов. Сначала послышалось сдавленной ругательство и спустя секунду он вышел ко всем и показал за спину:

— Кажется, я убил второе.

— Показывай, — девушка пошла в его сторону.

— Может, не стоит, — слегка замялся он.

— Сам его будешь эфиром развеивать? — спокойно спросила она.

Леандр вздохнул и показал на труп длинной черно-бурой змеи с шипами по хребту, рядом с лужей, очевидно, его производства. Мария невозмутимо развеяла порождение и вернулась к прорыву. Формулу она закольцевала, чтобы не осталось никаких следов использования эфира, и спустя пару секунд дыра в бездну исчезла.

— Готово, можем идти, — она подняла с земли рюкзак и надела на спину.

На вечерний привал все добрались вымотанные до предела, потому что последние два часа бежали по лесу. Разведчики засекли внушительный отряд воинов мексика, рыскающих поблизости, скрыться от них было вопросом жизни и смерти. Мария устало привалившись к дереву жевала выданный Олавом паек, не чувствуя его вкуса, с таким же успехом он мог кормить всех картоном, никто бы поди не заметил. В носу свербело от запаха мужского и собственного пота, рубашки у всех на спинах были потными насквозь, она и сама порядочно взмокла. Ноги гудели от усталости, плечи и спину тянуло от груза рюкзака и она слегка потянулась. Разговоров никто не начинал. Угрюмые и молчаливые легионеры думали каждый о своем, на лицах застыло выражение мрачной решимости. На их фоне выделялся только Эбуций, нервически теребя бурдюк тонкими пальцами, он прикусывал губу и украдкой поглядывал в лес. Со всех сторон их окружал заслон, созданный Ватием, поэтому ночью внезапного нападения можно не опасаться, и Мария догадывалась, что так тревожит эфириуса. Он не хотел умирать или, скорее, пока не мог поверить в возможность своей смерти на этом задании. Стоило бы успокоить его, только она не представляла как. Ватий словно услышал мысли девушки, положил руку на плечо Галлу (отчего тот вздрогнул) и сел рядом с подчиненным. Темнота не давала рассмотреть лица, только сцепленные в замок руки Эбуция, которые слегка подрагивали от напряжения.

Ночью снова пришел дикарь. На этот раз без маски и со своим собственным смуглым лицом, искаженным агонией. Он снова что-то кричал и демонстрировал ей окровавленные внутренности, а а в это время из солнечного сплетения по его телу расползалось инфицирование, ломая кости и разрывая кожу иглами черных шипов. Под конец превращения из раны на его животе шла не кровь, а маслянистая черная жидкость подозрительно похожая на нефть, широкая пасть щерилась десятком острых зубов между которых свешивался вниз неестественно длинный и толстый бурый язык. Монстр встал на четвереньки и издав утробный рык кинулся на Марию. Проснулась она с ощущением разрывающих кожу когтей и застывшим глубоко в глотке криком. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Успокоиться. Снова вдох. Снова выдох. Снова вдох. Снова выдох. Осторожно открыла глаза и наткнулась на взгляд Луция, что в темноте склонился над ней. Она не доверяла собственному голосу, поэтому просто продолжала смотреть на мужчину.

— Сейчас мое дежурство, — прошептал он. — Кошмар приснился?

— Все хорошо, — просипела еле слышно девушка. — Иди на пост.

— Уверена?

— Да. Иди.

Накрывшись одеялом с головой она стиснула зубы и еще полчаса уговаривала себя заснуть.

На следующий день удача им изменила. Контакт с разведчиками поддерживал Ватий и примерно в полдень он резко дернулся и скрылся в подлеске. Заметивший это центурион выругался и отправил следом за ним Олава, наказав не сильно шуметь. Они прошли еще немного и забились в расселину обрывистой скалы, поросшей растительностью.

— Меций, мне нужна связь, — отрывисто бросил Септимус.

— Секунду, — эфириус закрыл глаза, прошептал формулу, завершил её замысловатым пассом руками, замер и спустя какое-то время неживым голосом сухо сообщил. — Воины. Дикари. Контуберния. Наши живы. Пока. Отправил наше местоположение.

Закончив передачу он осел на землю тяжело дыша. Мария поспешила приложить ему к губам бурдюк. Эфир во время его работы гулко бурлил, Луцию пришлось пропустить через себя очень много энергии за короткий промежуток и еще час он будет бесполезен. Надо будет узнать, почему формула такая затратная или это связано с тем, что он перехватывал канал Ватия? Минуты ожидания тянулись как часы. Меций порывался было снова установить связь с попавшими в переделку товарищами, но центурион остановил его и приказал восстанавливаться. Если дело пойдет плохо, на счету будет каждый эфириус. Эбуций открыл было рот, и осекся под взглядом Септимуса. Листва шелестела от ветра, шуршали кусты, пели птицы. Легионеры и Мария застыли и в напряженной тишине прислушивались, стараясь уловить признаки возвращения разведчиков и Олава с Ватием и все равно проглядели. В убежище заглянул всклокоченный больше обычного Кальвус и буркнул: «Вернулись. Выходите. У нас раненый».

Олав и трое разведчиков отделались царапинами, а вот эфириусу не повезло. Он повис на Олаве, из бока у него торчала стрела. Эбуций с Луцием тут же рванули к начальнику и засуетились. Септимус с Литумариосом отошли и тот, очевидно, докладывал о произошедшем. Мария же решила помочь раненому. Благодаря Базилине она не только могла оказать первую помощь быстро и эффективно, но знала и еще пару десятков полезных формул. Подойдя она сразу увидела ошибки в диагностической формуле Эбуция, тот взял слишком много энергии.

— Давай я, — опустила она его руки не дав начать жест. — Ты слишком много взял. Сейчас посмотрим.

Нужные слова эфирного алфавита сразу пришли в голову. Тонким облаком частиц он соскользнул с её пальцев и прошил лежащего на земле Константина. Он тяжело дышал и вспотел больше обычного.

— Плохо дело, — Мария присела на колени около раненого. — Стрела была отравлена. Если не удалим яд, неизвестно сколько он протянет.

— Можно что-то сделать? — напряженно всмотрелся в неё Ватий, борясь с беспамятством.

— Конечно. Удалим яд и закроем рану.

— Надо остановить кровотечение, — влез с предложением Галл.

— Нет, яд останется в организме, — покачала головой девушка и повернулась к эфириусам. — Мне понадобится ваша помощь. Поддержите его и по моему сигналу резко вытаскивайте стрелу, наконечник у неё уже обломан. Спросите потом у Олава, не поранился ли еще кто-то когда ломал, на нем яд. Будет больно, — обратилась она к Ватию. — Работаем.

Размяла пальцы, потому как формула была сильно завязана на жесты. Черпнула совсем немного энергии и размазала её между ладоней, шепча формирующую часть, вытянула руки ладонями вниз концентрируясь на создании фильтрующих частиц, что будут извлекать яд из организма Константина.

— Давайте! — крикнула эфириусам.

Луций держал Ватия, а Эбуций одним движением вытащил стрелу из раны, откуда тут же толчками полилась кровь. Не обращая на неё внимание, Мария отправила своих маленьких помощников в кровь и закрыла глаза сосредоточившись на лечении. По счастью, яд не успел уйти дальше кровеносной системы и места ранения. Манипуляции были настолько тонкими, что она с трудом держала эфир, готовый волной выплеснуться через неё и просеять всего человека через свое мелкое сито. Один за одним частицы находили яд и вытаскивали его из организма, чтобы потом снова войти в кровь. Казалось, это никогда не закончится. Руки уже тряслись, на лбу выступила испарина. Инициация приспособила её к ударам огромной мощи, а не таким нежным и тонким манипуляциям. Тем не менее, она держалась и не давала себе зачерпнуть больше ни грана энергии. Наконец, последняя капля яда из раны была выведена и Мария со спокойно душой влепила крепкое кровоостанавливающее и под конец залатала рану так, что остался красный рубец.

— Готово, — хрипло сообщила она и утерла пот со лба.

Бледный и дрожащий Ватий удивленно осматривал целый бок, рядом с ним в луже красной крови растекалось небольшое коричневое пятно яда. Луций молча протянул ей бурдюк, из которого она глотнула и устало выдохнула.

— Где ты такому научилась? — спросил Эбуций.

— У меня есть подруга медик, — пояснила еще немного сиплым голосом девушка. — Дайте ему еще что-то восстанавливающее силы, а я пойду немного отдохну.

Сил хватило доползти до расщелины и опуститься, прислонившись спиной к камню, приятно холодившему кожу сквозь рубашку. Она откинула голову и приготовилась восстановиться, чтобы не задерживать продвижение отряда.

— Ты в порядке? — отвлек её голос Луция, склонившегося над ней.

— Еще несколько минут и буду, передай центуриону.

— Я не для него спрашивал.

— Для тебя ответ будет таким же, — устало сказала девушка.

— Я же вижу, что тебе плохо. Почему ты не подпускаешь меня к себе?

— Луций, мы посреди вражеской территории. Задание еще не выполнено, — с упреком посмотрела на него Мария. — Мало туда добраться, надо еще каким-то образом вернуться назад. Вот окажемся в Империи, тогда и поговорим в спокойной обстановке о личных границах, а пока дай мне отдохнуть. Не хочу задерживать всех.

К тому времени как ей удалось восстановиться с помощью медитации, Ватий уже споро передвигался и они почти не снизили темп. Девушка поймала на себе внимательные взгляды Септимуса и Умбры, последний, однако, не стал ничего говорить, чему она только была рада, так как не нуждалась ни в их похвале, ни в их любопытстве. Приятно, конечно, что больше её не считают бесполезной, но впереди самое главное испытание — добыча артефакта из рук жрецов мексика. До сих пор не могла поверить, что сможет увидеть в живую пирамиды ацтеков, которые в её прошлой жизни уже давно превратились в каменные развалины.

Вечером центурион дал добро на костер и они все наслаждались горячей и вкусной кашей с кусочками мяса. Для кого-то это будет последняя нормальная трапеза. За день они еще три раза пересекали местные дороги и один раз даже позволили себе пройти по одной почти милю. За ужином к Марии подсел Ватий и немного неуклюже поблагодарил на спасение от яда. Девушка сочла нужным сообщить, что поступила бы так для любого члена отряда. Уже почти засыпая, она почувствовала, как к спине кто-то привалился, а потом её обхватила рука. Борясь с первым порывом зазвездить локтем в лицо и пяткой в промежность, Мария повернулась и оказалась нос к носу с Мецием.

— Ты совсем разум потерял? — яростно прошептала она.

— Это может быть наша последняя ночь, — проникновенно сообщил он, погладил её по шее и потянулся поцеловать.

— Нет, Луций, — она остановила его ладонью. — Нет. Если у нас что-то и будет, то не здесь и не так.

— Значит, так? — он закаменел.

— Зачем все усложнять? — вздохнула она, повернулась и привлекла Луция к себе, обнимая. — Давай просто поспим, хорошо? Главное, не проспи свою вахту.

Заснули они в обнимку и кошмары Марии не снились. Возможно, дикарь испугался Меция или решил вернуться в следующий раз не один, а в компании собратьев. Утром все были взбудоражены, хотя никто вслух и не сообщал, что уже через несколько часов они окажутся у цели. Дорог стало так много, что они пробирались практически под носом у дикарей. Пару раз приходилось едва дыша хорониться, пока их группы куда-то шли по своим делам.

Мария с интересом рассматривала странные одежды, татуировки и раскрас на лицах. Отвлекала себя как могла от страха и сосущего под ложечкой чувства обреченности. Большинство встреченных были женщинами и детьми в простых одеждах, самые маленькие бегали голышом. Сердце сжималось, в нем теплилась надежда, что при жертвоприношении не будет детей или те не окажутся для них препятствием. Хорошо было бы успеть вообще до начала языческого действа, но отчего-то девушка была уверена, они придут в самый его разгар и ей еще придется показать все, на что способна. Формулу связи держал Эбуций и когда он резко замер, Мария решила, что это снова нападение, и ошиблась. Дозорные вышли к месту назначения.

Все затаились в густых кустах и укутавшись по уши эфиром ждали новостей от разведчиков. Напряжение можно было есть ложкой, застывшие лица, сцепленные между собой руки. Не волновался, казалось, один Умбра, который беспрестанно сыпал шутками в основном похабного содержания, не стесняясь присутствия Марии. По внутренним часам девушки они просидели как минимум сорок минут, пока Меций с Эбуцием, поддерживающие барьер, не сообщили о возвращении Литумариоса сотоварищи. Удостоверившись, что за ними никто не следил начали совещание.

— Дело плохо, — сразу сообщил Ферсит, разворачивая кожаную карту местности. — Жертвоприношения уже начались и будут продолжаться до заката без остановки.

Значок пирамиды доминировал на схеме, вокруг мелко отмечены несколько алтарей, один выделен красным, в некотором отдалении еще несколько зданий непонятного назначения. В остальном местность пустынная или схема изображает только ритуальные здания и не затрагивает жилые сектора. Мария сосредоточенно рассматривала карту и старалась не задумываться о том, сколько уже людей погибло и будет умирать там до захода солнца. Литумариос тем временем продолжал беспристрастно и скупо излагать:

— Жрецов охраняет около сотни с лишним воинов. Из них десяток с Кси-2. Еще примерно двести стоят вокруг пирамиды и площади с молящимися и шаманами. Они постоянно меняются и часть отдыхает в бараках неподалеку. Нужный нам артефакт установлен на вершине пирамиды. В тех местах, где она ближе всего подходит к лесу, — он указал пальцем на карте выше значка пирамиды. — Сосредоточено почти в два раза больше воинов, чем в других.

— Проникнуть туда сейчас, пока еще светло возможно? — спросил центурион.

— Самоубийство, — покачал головой разведчик. — И они явно ожидают нападения.

— Но от своих, а не со стороны, — отметил Септимус и обвел взглядом легионеров. — Собравшиеся тут жрецы отщепенцы, они недовольны соглашением между Империей и мексика, жаждут развязать войну. Если артефакт останется у них, они начнут открывать прорывы по всей территории наших колоний. Думаю, вигил сможет лучше пояснить всю опасность такого устройства, — он кивнул на Марию.

— Учитывая то, что мы не имеем представления о принципе его работы и силе, не берусь ничего утверждать. Они смогут создавать прорывы только за пределами щитов, будь они стационарные или динамические. Остальное софистика, — невозмутимо пояснила она.

— Надеюсь, нам не придется на своих шкурах опробовать так ли это на самом деле, — центурион явно остался недоволен её речью. — Нашего нападения они не ждут. Начнем как только стемнеет, так у нас будет больше шансов. Первая пара на часы. Остальные отдыхайте. Квинтиус, останься.

Легионеры в молчании расходились, бросая взгляды на девушку. Последним ушел Луций напоследок ободряюще потрепав её по плечу. Септимус сосредоточенно всматривался в лицо Марии, пытаясь разглядеть там что-то, недоступное ей. Когда он, наконец, заговорил, она услышала совсем не то, что ожидала:

— Ты ведь еще совсем девочка, Квинтиус, — он грустно усмехнулся. — Будь моя воля, ты бы сидела в метрополии и носу не казала в колонии, не говоря уже об участии в таких операциях.

— Но я тут, — прервала его она.

— Да, ты тут, — его лицо окаменело и сам он подобрался. — Поэтому как бы мне не было тебя жалко, я должен быть уверен, что ты выполнишь свою задачу. Парни приносили клятву верности Империи и пойдут до конца, а вот ты гражданская и уже должна бы искать возможность ускакать отсюда горной козой. По той информации, что у меня есть, артефакт будет находиться в месте прорыва. Собственно, жертвоприношения устроены, чтобы его активировать или зарядить, точно перевести наши спецы так и не смогли. Тебе придется закрыть прорыв, чтобы взять артефакт. Я буду с тобой, но если не смогу дойти до цели, тебе придется самой его запечатать, — Септимус достал из сумки небольшую медную чашу, в которой сгорела её кровь, когда Мария приносила клятву. — Мне пообещали, что он должен поместиться в чашу. Сверху тебе надо будет залить его этой субстанцией, она мгновенно затвердеет, — он вытащил мешочек промасленной парусины с тройной прострочкой, внутри которого была какая-то густая жидкость. — Вот надрез, по нему можно быстро оторвать. Они будут лежать тут, — он расстегнул рубашку и показал на внутренний карман в районе живота, где приложил чашу дном наружу. — Будешь знать, откуда доставать.

— Очень надеюсь, что вы донесете артефакт сами.

— Надежда — это сон наяву, Квинтиус, — тяжело вздохнул центурион. — Иди.

Мария отошла от него и словно во сне расстелила одеяло, свернувшись под ним клубком. Невидящим взглядом смотрела она на уже ставшую ненавистной зелень. Крепко зажмурившись она изо всех сил желала, чтобы все вокруг исчезло и она снова оказалась в своей постели или на худой конец на привале в пределах территорий Империи. Открыла глаза в глупой и слепой надежде. Нет. Снова все тот же куст с широкими мясистыми листьями и звуки живности. Ветер донес запах мужского пота и немытых тел. Не пользуйся они бытовыми формулами смердели бы раза в три сильнее, а так еще терпимо.

Упорно не верилось, что эта ночь станет для многих из них последней. Она всегда верила в свои силы и способности справиться с трудностями, все можно решить если достаточно трудиться, рассказывали маленьким октябрятам, а потом пионерам. Оказалось, не все. Крошечная Валюша, погибшая не родившись, перечеркнула её жизнь на «до» и «после». Что помогло ей не сломаться тогда? Что удержало, когда Вадик облил грязью и хлопнув дверью ушел? Как она пережила бесконечные обследования и десятки протоколов? Сочувствие немногих друзей, их жалость? Мама называла её упертой как ослица и кляла во всем отцовские гены. И вот она черт знает где в другом теле с совершенно чуждым набором генов, а упертость никуда не делась. Против воли на лицо выползла улыбка от этой мысли. Сколько бы жизнь не пыталась лишить её возможности что-то изменить, она находила лазейку. Найдет и сейчас.

 

4

В темноте ритуальный комплекс выглядел зловеще. Грани огромной пирамиды и лестницы с четырех её сторон освещались десятками факелов. В их свете причудливые барельефы раскрашенные в яркие цвета словно оживали и хищно скалились на белолицых пришельцев, посмевших потревожить покой древних и кровожадных богов этого места. Все пространство у подножия пирамиды занимало людское море в сотни голов. От боя десятков барабанов вибрировала диафрагма, заставляя сердце биться быстрее вслед за собой. Марии казалось, она прикасается к ожившей истории. С их ракурса был виден только край площади без алтаря. Самое главное действо разворачивалось с той стороны пирамиды, перед ними же застыла шеренга воинов мексика с копьями и макуауитлями, у каждого также был небольшой круглый деревянный щит с кожаными полосами по нижнему краю. Их лица казались масками неведомых чудовищ из-за боевого раскраса. На дальнем конце стоял, очевидно, их главный, со странной конструкцией из перьев на спине.

От наблюдения их отвлек Септимус, собравший новое совещание. Жрецы своими ритуалами так взбаламутили эфир, что они могли бы спокойно прятать под пологом целую армию и никто не заметил. Укутавшись стараниями Луция плотным полем все ждали, что скажет центурион.

— Легионеры, — в свете эфирного светляка он напоминал каменное изваяние. — Вы все знаете, для чего мы тут собрались. Мы разделяемся на две группы, одна по дуге обогнет пирамиду и устроит переполох у главного алтаря; вторая поднимется по северному склону пирамиды и возьмет артефакт. Как только артефакт будет на руках, вторая группа подаст сигнал и он будет означать, что первой можно отходить. Вы в курсе про план отхода, — он замолчал и напряженным взглядом обвел подчиненных. — В первой группе пойдут Литумариос, Дидиус, Ватий и Брунульфдунг. Главный — Ватий. Ваша задача навести шороху и заставить их поверить в пришествие демонов или эфирных тварей. Все остальные будут во второй группе. Наша задача довести Квинтиус до артефакта и дать ей забрать его, а потом уйти с ним, — Септимус снова замолчал и тяжело вздохнул прежде чем продолжить. — В каждом из вас я уверен как в себе. Постарайтесь не погибнуть. Аве!

Центурион выпрямился и ударил себя кулаком правой руки в грудь.

— Аве! — слаженно ответили ему остальные и отдали честь, в том числе и Мария.

Еще минуту они стояли прижав кулаки к сердцу, всматриваясь в лица товарищей и гадая, кто же будет жив на следующий день, и кто сможет дойти обратно. Септимус опустил руку и по этому сигналу четверо мужчин скрылись в зарослях, ведомые Литумариосом. Девушка старалась не думать о том, что скорее всего видит их в последний раз.

— Мы пойдем как только первая группа начнет, — продолжил центурион. — Квинтиус, твоя задача взять этот артефакт любой ценой. Все действуем по схеме «охрана», кроме этого, Умбра ты отдельно пасёшь Квинтиус и ни на что не отвлекаешься. Туда нас прикрывает Меций, на обратном пути Эбуций, и не дай бездна, я увижу, что ты решил эфирить раньше этого без особого повода, — Септимус сурово посмотрел на Галла. — Твои силы нам понадобятся для отхода, помни об этом. Запечатываем артефакт и подаем сигнал, — он вытащил из своего изрядно похудевшего за долгое путешествие рюкзака пять деревянных палочек и раздал всем. — Достаточно переломить её в любом месте.

Предосторожность центуриона все оценили, ведь неизвестно, кто будет жив к тому моменту. В молчании они дошли до зарослей, окружающих площадку с пирамидой. До воинов мексика было примерно десять пассов открытого пространства, которое прекрасно простреливалось. Радовало, что дикари не особо жаловали стрелковое оружие, а армэфы были только у охранявшей жрецов гвардии, да и те делали всего по два выстрела без перезарядки. Кси-2 — устаревшая модель даже по меркам их захолустья, практически аркебуза, огромная и неповоротливая, для стрельбы её надо устанавливать на специальную подпорку. Интересно, кто умудрился добыть этот раритет и как впарил его дикарям? Замерев в ожидании сигнала от первой группы, Мария старалась заставить себя поверить в реальность происходящего. Она посреди мексиканских джунглей в компании отряда военных собирается сорвать кровавое ацтекское жертвоприношение и сразиться с неведомой кошмарной тварью. Больше походит на сюжет фильма, чем жизнь, однако, стоило признать, все более чем реально. Дыхание бессознательно подстроилось под гул барабанов и синхронные вибрации эфира, сердце быстрее гнало кровь, организм готовился принять ударные дозы адреналина. Ладони вспотели и слегка подрагивали, когда она нервически отерла их о штаны.

Сигнала они ждали, казалось, вечность, но пропустить его было сложно. Эфир прошило насквозь с такой силой, что у Марии заныли зубы. В то же мгновение в воздух взмыла ярко-алая вспышка. Барабанщики слегка сбились с ритма и пару минут музыка то смолкала, то вновь начиналась. Из их отряда первым ударил Меций, девушка почувствовала движение эфира и часть воинов преграждающих путь к лестнице наверх повалилась на землю.

— Вперед! — скомандовал Септимус.

Умбра схватил Марию и они рванули следом за остальными. Замыкали Эбуций и Кальвус. По пути из ружей расстреляли еще несколько десятков дикарей и добрались до лестницы. Времени на нервы и сомнения не осталось. Первый пролет до большой ступени пирамиды проделали быстро. Вокруг них раскрылся удерживаемый Луцием пузырь защиты. На втором пролете удача им изменила, прямо из темноты выпрыгнуло с десяток дикарей размахивая своими мечами-дубинами. Они тут же получили свинца и почти все полегли, но им на смену пришли новые и начали окружать. Защита эфириуса стала бессмысленной, да и сам он уже побледнел, удерживая её под напором мексика, и пузырь схлопнулся. Борьба переместилась в партер. Зажатую между всеми Марию впереди прикрывали Септимус и Умбра, уже отстрелявшие по полному магазину. Слева и справа стояли Меций и Эбуций, а позади Кальвус. Девушка была наготове и как только кто-то перезаряжал оружие, затыкала брешь выстрелами, не давая дикарям подобраться. Конечно, они убьют многих прежде, чем до них доберуться, но такими темпами до вершины и к утру не доберутся.

— Прорываемся вперед! — озвучил общую мысль центурион и кинул вперед маленький эрупт местный аналог гранаты, страшно дорогую штуку.

Бомба не подвела и создала нужную им брешь в рядах противника, куда они тут же протиснулись отстреливаясь. Мария по пути перезаряжала оружие и думала только о том, чтобы не споткнуться в процессе. Мексика быстро опомнились и кинулись им вслед, но тут в дело снова вступил Меций и снес их к самому подножию попутно размозжив кому-то головы, а кому-то свернув шею. Очень многие формулы армейских требовали своеобразного замаха и не могли применяться в ближнем бою, так как задевали своих же, поэтому Луций пытался вывести из строя максимальное количество воинов, пока была возможность. Следом за воздушной волной по большим ступеням пирамиды, отходящим перпендикулярно лестнице устремились языки пламени и оттуда сразу же раздались крики, сменившиеся смрадом горелой плоти. Однако это лишь временно остановило мексика.

Их продвижение вперед застопорилось, для Марии все слилось в бесконечный водоворот. Прицелиться в просвет между тяжело дышащими товарищами. Найти цель. Выстрелить. Повторить. Повторить много-много раз. Перезарядить малышек. Снова прицелиться. Выстрелить. Вдох. Выдох. Надо не забывать дышать. Сколько еще осталось магазинов? Хорошо, что положила весь свой запас. Забираясь все выше и выше они оставляли после себя кровавый след и вместе с тем двигались очень медленно. Их пытались закидать телами. Меций проорал что-то нечленораздельное и начал шептать формулу. Эфир и так болтало, а от слов мужчины он начал вспучиваться еще сильнее, исполинским пузырем раздаваясь во всех направлениях, оглушая и залепляя рот. Когда он жестом отпустил его по рядам врагов струной пошла волна и те по кругу стали оседать на камни пирамиды. Отстраненно наблюдая за черными в свете факелов лужами крови, Мария отметила, что они тут порезвились, наверное, не менее продуктивно, чем жрецы у алтаря. Взгляд выхватывал агонизирующие тела, судорожно подергивающиеся и царапающие ногтями других таких же несчастных.

От перенапряжения Луций побледнел и практически повис на центурионе. Им оставалось буквально пара пассов до вершины, когда сразу произошло две вещи. На них вылетел отряд воинов со странными шлемами в виде птичьих голов, которые пробрались по уступу слева и врубились в легионеров. Мария едва успела вскинуть Дэльту, когда поняла, что наверху открылся прорыв как минимум седьмого уровня. Отвлекшись на него она допустила фатальную ошибку, отреагировав слишком поздно и словно в замедленной съемке наблюдала как копье воина летит прямо ей в грудь. И тут на его пути возникло препятствие. Меций. С отстраненным ужасом она смотрела как оружие воткнулось ему в бок и тут же переключилась на дикарей, открыв по ним стрельбу при поддержке товарищей.

— Наверх! Все наверх! — орал Септимус, поднимая истекающего кровью Луция, из которого торчал наконечник копья со странными кусками черного стекла, по сути приклеенными к нему.

— Туда нельзя! — попыталась предостеречь его Мария уже чувствуя там присутствие какой-то твари темной стороны.

— Выполнять, Квинтиус!!! — гаркнул центурион и они послушно рванули наверх.

Занятые преследователями они сосредоточились на их отстреле, поэтому только на вершине взялись проверить состояние эфириуса. Он судорожно дышал и взгляд его затуманился. Рана выглядела страшно, наконечник практически полностью ушел в тело и вытащить его не получалось, куски режущего стекла располагались так, что еще сильнее раздирали тело при попытках. Крови уже натекла целая лужа. Марии не понадобилось диагностическая формула, чтобы понять — Луций не жилец. От созерцания уже практически мертвого товарища всех отвлек изумленный возглас центуриона за их спинами:

— Пожри меня эфир! Что это за?..

Легионеры тут же повернулись и побледнели. В дальнем конце площадки на возвышении зияла черная и смердящая бездна прорыва, а прямо из неё выползало жуткое чудовище, хтонический ужас, стараниями сотни религиозных фанатиков приобретший форму и ярость. Огромная деформированная голова, покрытая странными наростами с двумя щелями на месте носа, гигантской пастью, полной острых пилообразных зубов, которые оно щерило в кровожадном оскале. Вместо глаз провалы тьмы, две желтые рыхлые полосы пересекающие лицо под глазами и на подбородке. Возможно, не будь он отдаленно похож на человека, эффект был бы не таким пугающим. Передние лапы (или руки?) вместо кистей венчались длинными пучками когтей, ими тварь впивалась прямо в пирамиду, вытаскивая себя из прорыва. При этом она издавала рык и вой, переходящий в ультразвук. Застывшие в ужасе легионеры смотрели на гигантского монстра, который даже в таком согнутом положении возвышался почти на пять пасов. Он тем временем не мешкал и полностью вылез наружу, а встав в полный рост практически сравнялся высотой с пирамидой. Исторгнув яростный крик тварь впилась в собственный живот и разодрала его. Ошметки черной плоти она выкинула и поковырявшись во внутренностях обнажила странное круглое зеркало, в котором клубился туман. Тот стал расползаться по сторонам, в его глубине что-то скрежетало и надрывно плакало.

За спинами легионеров Мария осторожно прикрыла глаза Луцию, поцеловала того в лоб, поднялась и спокойно посмотрела на чудовище. Раздвинув мужчин она вышла вперед.

— Ты куда? — первым опомнился Умбра.

— Квинтиус, назад! — к Септимусу вернулся командный голос.

— Я делаю свою работу, центурион, — сообщила невозмутимо.

— Но это… — возражение командира осталось без ответа, потому что она уже отвернулась и пошла вперед.

Вот ведь громадина! Мария с настоящим восхищением посмотрела на противника. Страхи и сомнения сдались под напором азарта. По лицу сама собой расползлась безумная улыбка. Она чувствовала себя в своей стихии. Кто бы подумал, что навязанная профессия станет настоящим призванием? Ради таких моментов, ради возможности изведать пределы своих способностей и выйти за них, стоило жить. Наркотик? А если и так? В любом случае придется уничтожить тварь, так как в её средоточии находится нужный им артефакт. Луций и остальные не погибли зря, она задаст порождению больного воображения ацтеков хорошую трепку!

Оставшиеся за её спиной легионеры с некоторым трепетом наблюдали как девушка спокойно идет навстречу самой страшной твари, какую они только видели. Она прошла пару шагов и остановилась, язык тумана облизал её ботинки и отпрянул. Аккуратно сложив ладони лодочкой закрыла глаза и в них тут же засверкали десятки крошечных светлячков, которых она взмахнув руками выбросила в воздух и принялась управлять их движением кончиками пальцев. Подрагивая и выписывая замысловатые кривые светляки выстроились в ровное ячеистое построение, обнимающее туман, повинуясь резкому окрику Марии между ними пробежали нити света и исполинская сеть принялась стягиваться к порождению, заставляя отступать туман и ужас, который тот сеял. Легионеры заметили, что больше не слышат стоны и страх не хватает рукой за сердце заставляя судорожно сжимать ладони на чем подвернется.

Чудовище заметило Марию, издало разъяренный вопль, опустилось на четвереньки, и замахнулось, чтобы нанести смертельный удар наглой букашке, но его остановила впившаяся в лоб и бока сеть. Из узких порезов полилась черная кровь, тварь забилась в силках и разорвала их с диким криком ярости. Казалось, больше ничто не помешает ему растерзать девушку, которая была поразительно спокойна, отвела правую руку в сторону и в ней возникла ослепительно сияющая глефа с длинным лезвием. Раскрутив мельницей непомерно длинное оружие Мария разогнала мрак, остатки тумана и вынудила тварь попятиться. Присев на задние лапы та в мгновение ока взвилась в воздух и в прыжке напоролась на удар исполинским оружием, которое прямо в руках девушки увеличивалось в размерах и прожигало плоть чудовища. Картина получилась одновременно жуткая и восхитительная, крохотная темная фигурка эфириа, огромная сверкающая глефа в её руках и страшно орущий обезображенный монстр силой своего прыжка сделавший удар еще мощнее.

Завизжав так, что у легионеров зазвенело в ушах, порождение наконец отступило. Его голова развалилась на две части и из её недр также стал просачиваться туман. Для большинства живых существ подобное повреждение стало бы фатальным, но только не для чудовища, оно отступило и приготовилось напасть снова. Мария рассудила, что лучшая защита — это нападение, и сама ринулась на него, раскручивая глефу в воздухе. От первого удара монстра удалось уйти, а вот второй почти задел, спасло то, что созданное из энергии эфира оружие практически ничего не весило и обладало инерцией только в нужные ей моменты. Глефа моментально изогнулась плетью, которая обвила ногу твари и побежала вверх по икре и колену, растворяя и испепеляя его. С диким и яростным ревом та сначала попытался освободить ногу, поняла тщетность этих усилий и кинулась к девушке, но было уже поздно, плеть вернулась к ней, а сама Квинтиус отпрыгнула, довольно отметив, как подкосилась поврежденная конечность и чудовище едва не упало, на мгновение открывшись. Большего она и не просила, плеть моментально обернулась вокруг шеи твари и с неожиданной силой впечатала ту в камни.

Останавливаться на этом Мария не стала и пустила её ветвиться по спине и груди, разъедая черную плоть и заставляя ту оплывать под напором чистой эфирной энергии. Спеленутое в кокон светящихся нитей порождение билось изо всех сил, стараясь вырваться. Во все стороны летели куски камня и плоти монстра. Напрягаясь до звона в ушах девушка двумя руками вцепилась в концы сети и продолжала вливать энергию, хотя, казалось, еще чуть-чуть и не выдержит, сгорит вместе с монстром. На лбу выступил холодный пот, руки свело судорогой, голова болела, словно в виски воткнули по раскаленному штырю, рот наполнился кровью, ладони в местах соприкосновения с сияющими жгутами уже не ощущались. Плохой знак. В последнем рывке Мария пропустила через себя еще одну волну и чудовище не выдержало, издало утробный душераздирающий вой, пронзивший небеса, и развалилось на ровные куски, порезанное сетью. Упав на колени и судорожно вдыхая, она пыталась привести мысли в порядок и заметила краем глаза движение. Умбра шел в её сторону и девушка остановила его вскинув руку.

— Стой. Нельзя, — просипела она, но смуглый легионер услышал, нахмурился и остановился.

Ладони покраснели, вздулись пузырями, кое где кожа уже начала лопаться и течь сукровицей. Тыльной стороной руки она провела под носом, в свете луны и далеких факелов кровь на ней казалась черной. Еле поднялась и пошатываясь добрела до того места, где располагалось в животе монстра производящее туман устройство. Теперь оно исчезло и на его месте лежало круглое абсолютно черное отполированное зеркало из камня, от которого настолько сильно разило темной стороной, что Мария уже решила — открыт еще один прорыв. Нет. Тот самый артефакт, ради которого они сюда шли, ради которого погиб Луций. Хотя кого она обманывает? Он погиб ради неё. Дерьмо! Дерьмо! Вдох. Выдох. Надо успокоиться. Зеркало пока не стала трогать, такую вещь лучше долго не держать в руках. Она остановилась напротив прорыва, огромной дыры, из которой уже показались усы и щупальца других тварей, который ранее распугало более сильное чудовище. Не дожидаясь появления хозяев конечностей Мария опалила их вспышкой чистой энергии и принялась составлять формулу закрытия. Практически десятый уровень, она не подозревала, что такие бывают. Пришлось попотеть, чтобы свести к минимуму расход, сейчас она не может себе позволить потерять и капли энергии, иначе просто сдохнет тут от истощения. Наконец формула была готова и она произнесла её, запечатывая раскрытой ладонью. Нехотя края разрыва стали съеживаться и спустя долгую минуту прорыв оказался закрыт. Девушка развернулась, едва не упав, и с трудом подобрала артефакт, обжегший руки холодом.

— Где чаша? — прохрипела она, приблизившись к мрачным легионерам.

Центурион достал её и Мария, не дав ему докоснуться, сама положила внутрь зеркало, идеально вошедшее в медную окружность. Септимус кивнул Умбре и залил артефакт припасенной заранее жидкостью, похожей на бетон. Леандр переломил палку и в небо ушел сигнал о том, что им удалось захватить артефакт.

— Двигаем! — приказал Центурион.

Умбра тут же подхватил Марию, готовую осесть на камни. Она бросила взгляд туда, где было тело Луция, теперь там остался лишь прах. Эбуций кивком подтвердил её предположение — именно он развеял тело товарища, чтобы оно не досталось врагам. Сейчас, когда исполинская тварь была уничтожена и прорыв закрыт, её чувства уже не так были забиты их эманациями и она четко различала еще пару прорывов поменьше слева у подножия пирамиды, где располагался алтарь. Там же бродили десятки порождений. Сила прорыва была такова, что инфицировала людей даже на таком расстоянии. Легионеров она защитила, а вот дикарям не повезло и в ближайшее время мексика будет чем заняться. Главное теперь самим не напороться на этих гадов.

— Нам туда, — указала девушка на западную лестницу. — Там пока нет порождений.

По ступеням они спустились почти без приключений. Два раза на них выныривали воины мексика, их угостили пулями, еще три раза местное население, пытавшееся унести ноги подальше. Проблемы начались на подходе к зарослям. Воин с веником из перьев на спине остался жив и яростно командовал остальными, возвращая подобие порядка. В темноте и общей суматохе они были темными силуэтами в неверном свете факелов, но воин быстро заметил пятерку бледнолицых и что-то крикнул остальным резко вскидывая руку в их направлении. От десятка летящих копий спас Эбуций, сотворивший волну наподобие той, что нашинковал дикарей Луций. Получилось откровенно слабее, ранило около десятка дикарей, остальных только повалило на землю. В этот же момент из-за пирамиды показался свежий отряд мексика, быстро сориентировавшийся в ситуации. В их сторону полетели еще копья. То, что большинство нападавших почти сразу полегли от выстрелов не сильно помогло, потому как одновременно нападать и защищаться Галл не мог, и два копья нашли своих жертв. Кальвусу попали по голове, а Септимуму разодрало бедро. Не дожидаясь нового нападения они быстро рванули к зарослям. Эбуций схватил осевшего на землю разведчика, а Умбра умудрился не отпуская Марии помочь Септимусу. Удивительно, но их никто не преследовал и спустя десяток пассов они остановились перевести дыхание.

— Никто больше не ранен? — спросил Септимус оседая у дерева рядом с бессознательным Дунстаном.

— Нет, — почти одновременно ответили Мария, Эбуций и Умбра, который заканчивал перевязывать рану центуриона, эфириус помог остановить кровь и сделал обезболивание.

— Можете привести его в себя? — спросил центурион, указывая на Кальвуса.

— Нет, — вздохнул Галл.

— Я постараюсь. Только мне потом понадобится оживлялка, — бросила Мария эфириусу и дождавшись его кивка придвинулась поближе к разведчику.

— Давай я сначала тебя перевяжу, а то и ты отключишься, — проворчал Умбра и извлек из сумки холщовый бинт и какую-то мазь.

Мария на адреналине совершенно позабыла про обгоревшие ладони, помогло еще и неосознанно примененное обезболивание, которое спасало во время жестоких тренировок. Умбра осмотрел её ожоги, цокнув языком закрыл бинтами и разрешил приблизиться к Дунстану. Для необходимого воздействия по счастью требовались совсем крохи энергии и минимум жестов. После активации формулы Кальвус вздохнул и открыл глаза, а у Марии снова носом пошла кровь и в глазах потемнело. Помощь Галла оказалась как никогда кстати, она моментально взбодрилась и почувствовала прилив сил.

— Твою… — простонал разведчик, хватаясь за голову.

— Скоро боль пройдет, — утешила его девушка., тем более, что его задело вскользь.

— Кальвус, нам необходимо решить, куда двигаться, — Септимус раскрыл перед ним карту, еле видную в свете луны, и ткнул в неё пальцем. — Мы сейчас тут.

— Ясно, — Дунстан нахмурился.

— Тут такой шум в эфире, что, думаю, можно один раз кинуть «волну», — предложил Эбуций и пояснил увидев непонимание на лицах. — Эфирная формула, которая сможет определить наличие живых существ на милю или около того.

— Да, это было бы хорошо, потому как я чую только порождения и прорывы, — согласилась Мария.

— В основном все с той стороны пирамиды, — через минуту сообщил эфириус и потом показал в глубину леса дальше на запад и на восток чуть севернее пирамиды, — И там еще кто-то. Две примерно одинаковые группы. Вторая, наверное, те, которых я повалил и вышедшие им на подмогу.

Центурион постановил, что они будут обходить весь ритуальный комплекс по большой дуге с севера. Соваться на юг было опасно, там сконцентрировались все жилые здания и их быстро обнаружат. На ногу он по-прежнему не мог наступать и его подпирал Умбра. Мария после оживлялки, как называли придающую сил формулу, смогла идти самостоятельно, и спустя минуту их сильно уменьшившийся отряд поспешил вперед.

 

5

В темноте они осторожно пробирались по лесу неосознанно вздрагивая от каждого шума. Приходилось часто останавливалось, так Кальвус мог разведать дальнейший путь, а Септимус отдохнуть. Если бы не обезболивающее и кровоостанавливающее от Эбуция, центурион и шагу бы ступить не мог, ногу ему повредили сильно. К рассвету они добрались до какой-то пещеры, походившей скорее на большую нору. Кальвус утверждал, что это лучшее укрытие, чтобы отдохнуть. Пришлось поверить ему на слово, все уже валились с ног от усталости. Кассия последнюю милю до убежища практически тащил на себе Умбра.

— Ты уверен, что мы туда пролезем? — смуглый легионер скептически оглядел черный провал, заросший высокой травой.

— Пролезете. Дальше лаз расширяется, там все поместятся, — уверенно ответил разведчик, раздвигая растительность.

Вздохнув Умбра полез первым и втащил за собой Септимуса. Следом отправилась Мария и Эбуций. Кальвус заметал их следы и появился спустя десять минут. Внутри нора и вправду расширилась, обнажив каменное подбрюшье холма. Каждый мечтал лечь и заснуть как есть, грязь и пот никого не смущали, настолько все устали. Осунувшиеся лица с синяками под глазами освещал маленький эфирный светляк, созданный Эбуцием. Центурион практически провалился в беспамятство и вместо него заговорил Умбра:

— Что с вашими армэфами? Боезапасом?

Мария и Кальвус с Галлом завозились. Смуглый легионер проверил еще и оружие Септимуса. Вместе с армэфой Луция у них оказалось пять длинностволок и семь пистолетов, все исправные, но разряженные. Магазинов хватило, чтобы их зарядить и остались еще пара кассет. Практически половину боезапаса они израсходовали на пирамиде.

— Умеешь с ней обращаться? — спросил Умбра протягивая Марии длинноствольную армэфу Меция.

— Да, но стрелять не смогу, — и продемонстрировала забинтованые скрюченные руки, где на льняном полотне уже проступила кровь.

Леандр молча протянул ей оружие. Девушка бережно взяла армэфу, напоминающую ружьё. Сигма-2, новейшая разработка инженеров-эфириусов, пока не ушедшая дальше особых армейских подразделений. Сравнив с привычной Пи-10, с которой она тренировалась, сразу почувствовала разницу в весе, да и магазин на десять, а не пять пуль, порадовал. Стараясь не сильно сгибать пальцы осмотрела, отгоняя мысли о том, что еще несколько часов назад это цевьё сжимала рука Луция. Объявили отбой, Эбуций потушил светляк и в темноте, которую нарушал только слабый свет со стороны входа в пещеру, Мария отвернулась к каменной стене, закуталась в одеяло и обняла Сигму, мечтая, чтобы на месте ружья оказался его русоволосый хозяин с лукавыми карими глазами.

Проснулась она от того, что кто-то тряс её за плечо.

— Проснулась наконец, — отстранился Эбуций и нехорошо прищурился, увидев армэфу в объятиях девушки.

Растерев лицо она повернулась к Умбре, очнувшемуся Септимусу и Кальвусу, чьи мрачные лица не предвещали ничего хорошего. Центурион сразу перешел к делу:

— Обратно мы не сможем дойти тем путем, которым пришли сюда, — констатировал он очевидное и расстелил на перевязанной ноге карту с береговой линией, — поэтому воспользуемся запасным планом. В заливе нас ждет корабль. Надеюсь, шторма их не отогнали и не угробили. Ждать он нас будет тут, — его палец указал в ничем не примечательную точку на побережье. — Добравшись туда необходимо будет подать три сигнала подряд. Если корабль не подойдет, то потом еще два. Если и тогда не покажется, то снова два. Это сделано для того, чтобы дикари, даже имея на руках наши сигналки, не смогли привлечь корабль вместо нас.

— Сколько нам надо будет ждать корабль? — недовольно спросил Эбуций. — И что делать, если он не появится?

— День-два. Не дольше, — центурион устало вздохнул, его лоб покрылся испариной, а лицо выглядело бледнее, чем вчера.

— Вы не ответили на второй вопрос, — эфириус переводил взгляд с Септимуса на Умбру и обратно.

— Дойдем, тогда и будем думать, — припечатал Леандр. — По ситуации. Возможно, удастся захватить лодку дикарей и какое-то время плыть на ней.

— В сезон штормов на их утлых лоханках?! — скривил губы Эбуций.

— Захочешь жить, и на плоту поплывешь, — сквозь зубы процедил Умбра и вперил взгляд в юношу.

— Сколько нам идти до побережья? И когда начнется погоня? — поспешила отвлечь их вопросами Мария, не хватало еще сцепиться между собой.

— Десять дней, если двигаться, как мы шли до этого, но учитывая обстоятельства, дольше, — вздохнул смуглый легионер.

— И погоня уже идет по нашему следу, — спокойно добавил Кальвус не поднимая головы.

Все в немом удивлении уставились на взъерошенного разведчика, по привычке спрятавшего лицо. Не тратя времени стали собираться. Марии очень не нравилось состояние Септимуса и она решила его осмотреть. Вдвоем с Умброй они аккуратно сняли повязку и даже одного светляка оказалось достаточно, чтобы увидеть — дело плохо. Копье, ранившее мужчину, было отравлено. Нога воспалилась, покраснела и опухла, из раны уже начал идти гной с неприятным запахом.

— Дерьмо, — сквозь зубы выругалась она.

— Сможешь подлечить как Ватия? — спросил Умбра.

— Нет, — девушка вздохнула и покачала головой. — Слишком выложилась на пирамиде и руки не слушаются достаточно, сделаю только хуже.

В итоге пришлось ограничится обезболиванием и обеззараживанием, которые, к сожалению, только отсрочили неминуемое. Пока они собирались и вытаскивали из норы центуриона, Кальвус успел исследовать окрестности и уверенно повел их вперед. Не известно, откуда брались силы у Леандра, но он продолжал тащить на себе Септимуса. Мария бы с удовольствием поспала пару суток, на физическую усталость накладывалось истощение от излишне активного пользования эфирной энергией. Она выложилась практически полностью, да еще и пробовала эфирить сразу после этого. Голова болезненно пульсировала, ноги отваливались, обожженные ладони ныли несмотря на обезболивание от Эбуция.

Местность стала более равнинной, на такой их проще заметить, да и дороги попадались часто. Мария отмечала изменения в окружении отстраненно и безразлично. Казалось, ничто не может нарушить изможденный транс, в котором она брела, ориентируясь только на широкую спину Умбры. Усталость принесла с собой и облегчение, не хватало сил думать об оставшихся на пирамиде товарищах. О первой группе под началом Ватия никто не вспоминал, но она видела взгляды, которыми обменялись Эбуций и Септимус. Хмурый Константин, молчаливый Олав и ловкий Литумариос с Дидиусом больше никогда ей не встретятся, только если в кошмарах.

Немногословный Кальвус с поразительной выносливостью тащил их вперед всю ночь, потому как из укрытий кругом были одни кусты да кактусы, днем они оказались бы как на ладони. С рассветом дошли до холмистой безлюдной местности. Пещеру найти не повезло и устроились в зарослях у отвесной скалы, прикрывающей спину. Тяжело дыша Мария осела у камня рядом с Септимусом. Его рана воспалилась еще сильнее и центурион провалился в липкое беспамятство. При помощи Умбы они поменяли ему повязку, потом легионер осмотрел руки девушки, пузыри стали мутными, кожа между ними начала сходить, по краю ожога она потемнела и сморщилась. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — скоро ей снова понадобиться обезболивание. Дунстан долго маскировал их следы и делал обманные, уводящие преследователей. В ожидании разведчика четверка выживших молча всматривалась в рассветное небо, где еще слегка отсвечивал огрызок луны. В тишине, скупыми и усталыми движениями каждый разламывал и нудно жевал свой сухарь из пайка. На охоту не было ни времени, ни сил. Выставив эфирную сигналку грязные и потные завалились спать.

Поспать как следует им не дали. После полудня на них вышли преследователи. Первым вскочил от сработавшей сигналки Эбуций и тут же разбудил Умбру, который уже растолкал остальных. Действовали быстро и без лишних разговоров. Проверили оружие, Кальвус отправился на разведку и Мария уже почти похоронила Дунстана, который вернулся и сообщил о двадцати дикарях, идущих по их следу.

— Надо двигать, — высказал очевидное Эбуций и все покосились на все еще бессознательного центуриона.

Сам он идти не сможет, кому-то придется его нести, а это лишние руки. Умбра уже открыл рот, чтобы высказаться, как слева в кустах наметилось движение и крики на местном наречии. Теперь рыпаться поздно, мексика уже тут. Кальвус и смуглый легионер вышли вперед, Эбуций шел замыкающим. Марию оставили рядом с Септимусом как резерв. Она аккуратно устроила центуриона между камней и сама притаилась за одним из них, положив ствол Сигмы так, чтобы простреливались все подходы к их убежищу. Пальцы все еще не гнулись, но уж лучше потревожить рану, чем погибнуть. Вдалеке всколыхнулся эфир, сообщая о том, что по крайней мере Галл наткнулся на дикарей. Спустя пару секунд послышались далекие и нежные хлопки выстрелов, еле слышные, сопровождающиеся эфирной рябью, которую Мария воспринимала легко и полно. Первым вернулся Умбра, за ним из кустов выбрались эфириус и Кальвус.

— Всех положили, уходим, — сухо сообщил смуглый легионер вытирая чужую кровь с лица. — Эбуций, сделай снова эту свою «волну», чтобы быть уверенным, — обернулся он к Галлу.

Пока тот произносил формулу, они успели собрать еще не собранные пожитки и привести в сознание Септимуса, который был совсем плох. Умбра и Мария чуть не столкнулись головами осматривая центуриона, когда Эбуций громко выругался.

— Проклятье! — он добавил еще пару матерных слов и пояснил для повернувшихся к нему товарищей. — Мы уничтожили только передовой отряд, за ним идет еще один. Минимум две контубернии.

Леандр остановившимся взглядом обвел всех. Девушка практически чувствовала, как он просчитывает варианты, потому как сама занялась тем же. Эфириус стоял запустив руки в волосы, лицо побледнело, губы кривились не то в усмешке, не то в оскале. Конец. От двадцати с лишним мексика им ни за что не уйти, принять же бой — прямой путь к самоубийству. Неужели все было зря? Мария посмотрела на Кальвуса. Единственная надежда — дать артефакт ему, а самим попробовать увести преследователей в другую сторону. Он разведчик и сможет выжить в этих лесах. В тишине хриплый голос Септимуса заставил всех вздрогнуть.

— Я их задержу, — он вздохнул. — Сделайте мне эту оживлялку или как она называется, — посмотрел он на Эбуция. — И оставьте пару запасных магазинов.

— Две контубернии, — Умбра буравил взглядом центуриона. — Столько тебе не остановить.

— У меня есть для них сюрприз, — ухмыльнулся Кассий и вытащил на свет эрупт, близнец того, что помог им на пирамиде. — Тем более тащить меня с собой вы не сможете. Я уже не жилец. Идите, пока есть возможность.

Никто не разводил бессмысленные споры. Мария хотела бы сказать, что хочет остаться, но чувствовала вместе с остальными как что-то внутри расправляется. Надежда. Септимус подарил им надежду. В какой бы заднице не оказывался человек, жить хочется всегда. Поклажу быстро собрали, паек центуриона и другие его вещи разделили между собой, ему оставили запасные магазины для ружья и для пистолета. Чашу он передал Умбре, что-то шепотом сказав тому на ухо. В тишине четверо, что осталось от отряда из двенадцати человек, вытянулись и ударили кулаками в грудь под негромкое но твердое «Аве!». Септимус ответил им тем же. Не прощаясь, они развернулись и скрылись в кустах, ведомые сосредоточенным Кальвусом.

Центурион дорого продаст свою жизнь, ему оборудовали неплохое укрытие между камней, которое ранее облюбовала Мария. Помимо этого у него будет и финальные аргумент в виде гранаты. Он смотрел вслед уже бывшим подчиненным и лицо его озарилось улыбкой. Увидь кто мужчину в этот момент, не узнал бы сурового Септимуса, он преобразился и выглядел как совершенно счастливый человек. Единственное, о чем Кассий жалел, что так и не посмотрит в глаза жене и детям. Вскоре на размышления времени не осталось, он вцепившись в ружье выцеливал первого дикаря.

Взрыв прогремел за их спинами, когда они уже около полчаса практически бежали за Кальвусом. Все вздрогнули, но никто не обернулся, на каменистых склонах холмов это было слишком опасно, оступишься и уже не встанешь. Поняв, что Септимуса больше нет, припустили еще быстрее. Спустя почти час безумной гонки они наткнулись на реку, к сожалению, текущую на север, а не на восток, куда им было нужно. Узкая и бурлящая, она на первый взгляд казалась не опасной, но Кальвус долго вел их вниз по течению, пока не одобрил брод. Босые и с закатанными штанинами они пересекли реку и снова устремились вперед. Вторая речка встретилась почти сразу после первой, повезло, что была небольшой и они даже нашли каменный завал, позволивший перебраться посуху. Отдохнуть решились лишь когда стемнело. Словно загнанные лошади, уже плохо соображая, пристроились в расселине и смогли перевести дух, чтобы поговорить.

— Сможешь еще раз сделать «волну»? — хрипло спросил Умбра.

— Опасно. Эфир тихий. Сразу засекут, — ответил Эбуций.

— Если есть кому засекать, — сипло прокомментировала Мария, бессильно лежа на грязном и вонючем одеяле.

— Рискнем, — постановил их новых командир.

Эфириус только бросил взгляд исподлобья и послушно зашептал формулу. Девушка уловила расходящуюся волну и замерла в ожидании ответа.

— Никого нет, — обрадовал их Галл. — На западе вроде… Не уверен, что это напавшие на нас. На севере у реки поселение, там людно.

Кальвус ловко вытащил карту и Эбуций послушно зажег светляк. Разведчик без труда определил, где они находятся и постановил, что им стоит и дальше двигаться на восток, забирая к югу. Скудный ужин не столько насытил, сколько еще больше раззадорил аппетит. Под прикрытием сигналки Эбуция они мгновенно провалились в сон, усталые и измученные. Про Септимуса никто так и не заговорил. Ночью Марии пришлось разбудить эфириуса и попросить помощи с раной, он смог сотворить регенерирующую формулу и снова обезболил, только после этого режущая боль спала до ноющей и девушка провалилась в тяжелый сон полный спутанных тревожных сновидений, время от времени просыпаясь и испуганно осматриваясь.

Какой предел человеческих сил? Как долго можно превозмогать собственную физическую немощь и насколько рассудок может в этом помочь? Казалось, все их путешествие будет одним ответом на этот вопрос. Шесть долгих дней они тащились по холмам, которые становились все круче и постепенно превращались в отлогие горы. Идти по прямой не позволял рельеф и поселения мексика, приходилось петлять и заходить назад. Один день шел сильный дождь, переждать который они не могли себе позволить, и упорно брели под его прохладными струями. Дунстан оказался самым выносливым из них и умудрялся подгонять даже Умбру, что уж говорить про Марию и Эбуция. К привалам выматывались так, что еле хватало сил что-то съесть, упасть замертво и заснуть. Если бы не Кальвус, они давно сдохли от голода. Тот в своих дозорах находил время ловить местную живность, которую совместными усилиями готовили Леандр и Квинтиус.

Раны Марии беспокоили её и Умбру. Благодаря помощи эфириуса поврежденная кожа быстро слезла и на её месте уже стала формироваться новая, но от резких движений она лопалась и кровила, делая девушку бесполезной для отряда. Она не могла эфирить, пользоваться оружием и едва справлялась с гигиеной. На боль от заживающих ожогов накладывалась страшная усталость, не исчезающая даже после привалов и ночного сна, который Мария проводила метаясь в кошмарах, где поочередно погибали все её спутники, а её саму или приносили в жертву своим божествам ацтеки, или сжирало живьем чудище с пирамиды. По несколько раз она вскакивала и объятая страхом всматривалась в темноту, прислушивалась к шорохам и скрипам, шебуршению животных, стрекоту насекомых и измученная снова проваливалась в сон. Когда она уже была уверена, что вот он — её предел, организм неожиданно научился справляться и девушка уже не напоминала бесчувственное бревно, когда они засветло остановились на ночевку. Умбра затеял чистку оружия. Эбуций последовал его примеру. Мария проверила раны на руках, новая кожа стала достаточно прочной, чтобы позволить небольшие движения пальцами. Кальвус разведал местность вокруг стоянки и вернулся с добычей.

— Давай я тебя осмотрю, — подсела к нему девушка и показала изуродованные ладони. — Подвижность почти восстановилась, сейчас я смогу провести диагностику и не навредить.

Дунстан поднял голову и Мария поняла, что впервые смотрит ему в глаза, обжигающе голубые и холодные. Если бы не они, выражение на лице мужчины можно было назвать умиротворенным, ледяной взгляд же превращал его в застывшую маску безразличия. Не хотелось бы знать, каким образом Кальвус стал таким, не из страха столкнуться с ним настоящим, а из страха уйти следом. Видимо, разведчик знал о производимом впечатлении, поэтому поспешил опустить голову и скрылся за взъерошенной шевелюрой.

— Хорошо, — глухо согласился он на предложение девушки.

Она сосредоточилась, извлекла немного энергии и для проверки пропустила её через пальцы, а потом и через собственные руки. Себе повредить эфиром она практически не могла, зато проверила, не убьет ли своим сканированием Кальвуса. Еще раз все проверив, взялась за легионера. Сотрясение он все же получил, но каким-то образом её воздействие сразу после него очень хорошо компенсировало повреждения и теперь Дунстан был поразительно здоров.

— С тобой все в порядке, даже несмотря на тот удар. Сможешь пешком хоть до Нового Рима дойти, — неуклюже пошутила она и поспешила отсесть, чтобы не столкнуться с ним взглядом.

— Спасибо, — сказал ей в спину разведчик и начал разделывать небольшую лесную свинью, покрытую шерстью.

На следующий день они дошли до предгорий и стали взбираться вверх. Зелени стало больше, кактусов почти не осталось, одна знакомая взгляду лиственная растительность. К ночи дошли до живописного места у прозрачной горной реки, по обеим берегам которой рос стройный лес. Закат отражался в воде и зрелище получилось красивое, если бы не обстоятельства.

— Я пойду за хворостом, — сообщила Мария, по пути планируя немного ополоснуться в речке.

Пару дней назад она начала пользоваться бытовыми формулами, однако они не могли заменить полноценного купания. Умбра бросил на неё быстрый взгляд, остановил его на смене одежды в руках и кивнул, давая понять, что в курсе её планов на помывку. Девушка специально отошла от лагеря, чтобы никого не смущать. Уходящее за горизонт солнце давало еще достаточно света и Мария поспешила постирать одежду, пока еще видны самые сильные пятна. Рубашка и штаны напоминали тряпье, грязные, пыльные, с разводами от пота. Воняло от них также немилосердно. Руки, пока она стирала, заледенели. Удовлетворенно положив выжатые вещи на камень она аккуратно зашла в воду, преодолевая сопротивление организма, не желающего лезть в её ледяные объятия. Быстро растерлась куском ткани и промыла волосы, не расплетая косичек.

Одеваться не спешила, вытершись попрыгала на месте, чтобы разогнать кровь. Во время очередного прыжка повернулась и наткнулась взглядом на Эбуция, который пристально её разглядывал, стоя немного в отдалении. Выражение лица эфириуса не предвещало ничего хорошего. Что же, рано или поздно это должно было случиться. Мария осторожно переступила с ноги на ногу, резко присела, перекатилась и выхватив нож из лежащих на берегу вещей, замерла в стойке. Галл не пошевелился, только криво ухмыльнулся.

— Ловкая штучка, — протянул он, сделав шаг вперед. — Как представлю, какие вещи можно с тобой вытворять… Я, конечно, не любитель такого, — он скривился, увидев её уродливые шрамы, — но в нашей обстановке выбирать не приходится.

— Выбор есть всегда, — холодно сказала Мария не спуская взгляда с мужчины.

Вместо ответа Эбуций метнулся вперед и обманным движением постарался выбить нож из её рук. Не тут-то было, она полоснула его по предплечью и отскочила в сторону. Опустив взгляд на кровавую полосу, Галл поднял на неё окаменевшее лицо.

— Не пойму, чего ты сопротивляешься? — наклонил он вбок голову. — Я не вчера родился и знаю, как сделать женщине приятное. Сбросим пар, хорошо проведем время вместе.

— Нет, — Марию совсем не устраивал секс в таких условиях и с таким партнером.

— Уверена? Чего ломаешься? — не унимался тот.

— Нет.

— А с чего это? — он прищурился. — Чем я хуже его?!

— Хуже кого?

— Меция, конечно! — вспылил эфириус. — Ему-то ты исправно давала!

— У нас ничего не было, — холодно сообщила она, про себя решив, что, возможно, зря.

— Хватит врать, — зло сказал он.

— У нас ничего не было, — повторила Мария.

— Чем он лучше меня, а?! — разъярился Эбуций, ноздри угрожающе раздувались. — Если хочешь знать, то это Меций виноват, что ты сейчас тут, а не в своей теплой постельке! За это задание ему обещали шестой ранг! Сам трибун обещал! — Галл практически кричал. — Слышала бы ты, как он уговаривал Ватия и Септимуса взять тебя, а не идти в соседнее поселение за нормальным вигилом. Про аттракцию твою рассказал и силовую. Конечно, меньшее, что он мог после такого сделать, это подставить свою задницу вместо тебя, чтобы стать героем!

За время этой речи Мария переместила пальцы на ноже, ослабив захват, и на последнем слове прочувствованной речи Эбуция, запустила в него клинок отточенным за годы тренировок движением. Нож послушно рассек воздух, летя вперед и почти вонзился в ногу мужчины, когда тот быстро ушел от броска. Галл оскалился и рванул к девушке, но был остановлен окриком.

— Стоять! — к ним приближался Умбра, буравя взглядом эфириуса. — Квинтиус, прикройся.

Второго приглашения ей не было нужно, она споро натянула на себя одежду и схватила постиранную с камня.

— Иди в лагерь. Мы сейчас подойдем, — не отрываясь от Эбуция велел Леандр.

Не оглядываясь Мария пошла обратно. У готового костра её уже ждал Кальвус и девушка ощутила укол совести, что задержалась с купаниями и вернулась без хвороста. Разведчик сверкнул своими ледяными глазами исподлобья и продолжил разделку небольшого грызуна с полосатой пегой шкуркой. Она развесила мокрые вещи на ветках, обломала несколько и подсела к Дунстану.

— Можно сделать мясо на шпажках, — предложила она, обтачивая их ножом. — Где была та травка, что ты добавлял в прошлый раз? Можно натереть кусочки, получится вкусно. Или кашу сделать, в моем пайке еще осталась крупа. Не уверена, что перловка хорошо пойдет с этим мясом, но можно попробовать и приправить твоей травкой.

Многословием она пыталась заполнить обычную тишину, которая сопровождала их разведчика по пятам. Ожидание возвращения Умбры и Эбуция нервировало, почему-то она больше переживала за второго. Смуглый легионер выглядел так, что мог заломать несколько эфириусов, не говоря уже об одном. Мария методично обточила одну ветку до состояния зубочистки и приступила ко второй, когда её неожиданно прервал Кальвус:

— Они разберутся, — спокойно сообщил он. — Будем делать кашу.

 

6

Что произойдет с человеком за месяц ночевок под открытым небом и на чем придется? Про себя Мария могла сказать, что после первой недели успела привыкнуть к постоянной утренней ломоте в мышцах. Спустя две недели к ним присоединилась боли в спине и шее, на третьей она стала потихоньку забывать, каковы ощущения от сна на нормальной кровати. Сейчас же ей начинало казаться, что мягкий матрас и свежие простыни это иллюзия и она обречена на вечные ночевки в грязном и пропахшим костром и потом одеяле. Вместо потолка — звездное небо, вместо подушки — походный рюкзак, вместо колыбельной звуки леса и шум листвы. Было бы романтично, если забыть про вонь и отсутствие элементарных бытовых удобств.

Банных процедур она больше не устраивала и старалась не оставаться наедине с Эбуцием. К костру они с Умброй вернулись, когда каша уже вовсю варилась в походном котелке. Эфириус обзавелся гигантским кровоподтеком на скуле, командир же был спокоен и без царапины. Не известно, о чем они разговаривали, но Галл теперь украдкой бросал на неё взгляды, от которых Марию передергивало, поэтому она неизменно засыпала с ножом в руке и всегда держала рядом Дэльту. Разведчик и Мария были не из болтливых, а с некоторых пор Эбуций и Умбра тоже стали замкнутыми, привалы и устройства на ночлег проходили в молчании, разрываемом скупыми фразами «подай-принеси».

Второй день они перебирались через пологий горный кряж, который был скорее высокими и обрывистыми холмами. Несмотря на то, что они шли практически весь световой день, скорость продвижения была намного ниже, чем до пирамид, очень не хватало нормальной разведки. Кальвус часто уходил вперед и искал опасные участки, Эбуций периодически запускал волну. Зато к ночи они были в силах делать что-то кроме как замертво повалиться на землю и заснуть. Погода стала более пасмурной и влажной. Окружающая сочная зеленая растительность ничем не походила на жухлую желтоватую траву и колючий кустарник, они очевидно, приближались к обжитым местам. Об этом сообщил вечером Дунстан:

— Завтра спустимся вниз. Там много поселений.

Мария ждала продолжения фразы, но так его и не услышала. Разведчик, как и остальные, сосредоточился на поглощении огненно горячих кусочков мяса, истекающих соком прямо на пальцы. В качестве гарнира Кальвус смог достать маленькие красные плоды, съев которые девушка с удивлением узнала помидоры, чей вкус уже практически забыла. Оглядев мрачную троицу, девушка заключила, что придется брать дело в свои руки, иначе они или поубивают друг друга в скором времени или будут разделаны под орех дикарями, потому как соваться в бой не доверяя напарникам — худшее, что может быть. Её волновал Галл, поворачиваться к нему спиной Мария опасалась, не отказался он еще от идеи добиться от неё секса, теперь уже не столько от неудовлетворенности, сколько из-за обиды и раненого самолюбия. Тем не менее, другого эфириуса на пару сотен миль вокруг нет, да и остальные мало похожи на команду, скорее на побитых собак, согнанных в стаю отчаянием и безысходностью.

— Правильно ли я понимаю, что местные не должны узнать об официальном статусе нашей миссии? — спросила она в пустоту, намеренно смотря в лес, кажущийся еще темнее в свете костра. — И в случае провала мы должны каким-то образом уничтожить артефакт?

— Догадливая? — хмуро бросил Умбра. — Да. И что?

— А то, что меня интересует, какого хрена вам на такую опасную миссию понадобился первый попавшийся вигил из поселения в заднице мира? — последние слова она произнесла пристально глядя в глаза смуглому легионеру. — Что мешало взять профессионала? И можешь не заливать мне тут про Меция, — перевела она взгляд на открывшего рот Эбуция, — не того уровня задача, чтобы идти на риски.

— Профессионал нас кинул, — сухо сообщил Леандр. — Как и еще двое, включая твоего хитрожопого наставника. И знаешь, Квинтиус, — он хмыкнул, — я этому даже рад. Не уверен, что они бы справились с той тварью на пирамиде. Да и армейские облажались бы, хоть и называют вас слизняками, — он перевел взгляд на Эбуция.

— Да справились бы те вигилы, особенно будь у них силовая, как у неё, — скептически протянул эфириус. — Дело не только в силе, но и в умении ей пользоваться. И она это тоже понимает, — он кивком указал на Марию, смотря при этом на Умбру.

— Ладно тебе огрызаться, — осадил его смуглый легионер. — Самое время рассказать вам, как уничтожить эту штуку, — он вытащил из-за пазухи знакомую чашу, залитую до краев непонятным затвердевшим сероватым составом и постучал по нему пальцем, а потом положил сверху деревянный диск, полностью покрытый эфирным алфавитом. — Если приложить эту монету вот так и разломать её по этим линиям, произойдет взрыв раза в три сильнее, чем от эрупта.

— Отсрочки нет? — подал голос Кальвус.

— Нет, — Умбра прошелся острым взглядом по спутникам после чего медленно убрал чашу и деревяшку, чтобы все запомнили, где именно стоит её искать.

Восхитительно! Стало еще хуже, чем до начала разговора. Дамоклов меч неминуемой смерти висел над каждым, однако из всех одна Мария была лицом гражданским, поэтому Леандр дольше всего буравил её своими карими глазами, надеясь прочитать на лице девушки готовность выполнить последний долг. Дерьмо! Дерьмо! Она не хотела сдохнуть в этих джунглях ради мистической выгоды Империи, желавшей, чтобы артефакт был или в её руках, или не достался никому. В бездну клятву Клеарху, в бездну все обязательства, она не может умереть просто так! Она хочет подержать на руках живой и теплый комочек, который выносит под сердцем, хочет увидеть первые шаги своей будущей дочери или сына… Мария встретила взгляд Умбры и тот отвернулся странно удовлетворенный, но она решила не думать о причинах.

Первыми им попались не дикари, целое поселение предстало в лучах утреннего солнца. С возвышенности были прекрасно видны глиняные стены жилищ с пушистыми крышами из тростника и листьев. Всего с десяток домов и несколько сараев вдоль реки, пара крошечных лодочек, сейчас привязанных у берега. Кальвус не зря поднял их еще затемно и они пришли до того, как жители окончательно проснулись. Умбра показал на реку и сделал замысловатый жест рукой, в ответ на который разведчик отрицательно покрутил головой. Скорее всего их командир хотел попытаться добраться дальше вплавь. Охраны никто не увидел. Очевидно, на этой территории не ждали появления врагов, и можно рассчитывать, что удастся пройти без потерь. Они обошли деревню мексика и переправились через реку ниже по течению, в безлюдном месте. По пути пересекли несколько тропинок и дорогу со столбами, похожими на те, что встретились на подходе к пирамиде. Раскрашеные полосами и волнами, через один на них висели черепа мелких животных и перья. После обеда небо стало заволакивать облаками и вместо продвижения вперед их отряд тратил все силы на поиск убежища. Ветер крепчал, предвещая приход сильной бури. В такую погоду хорошо сидеть в тепле и попивать что-нибудь горячительное наблюдая за разгулом стихии.

Как и положено истинным гражданам Империи, они верили в себя, свои силы, своего императора и Империю, а не в каких-то непонятных богов, однако Мария могла бы поспорить, что не одна она возносила сейчас искренние мольбы к кому-то большому и могущественному, прося его подарить им хорошее убежище от надвигающегося урагана. То ли молитвы сработали, то ли проведение им благословило, но Кальвус смог обнаружить укрытый зарослями лаз в пещеру. Первым туда сунулся Умбра и вскоре резво выскочил:

— Эбуций, есть что убойное? Там змеиное гнездо, надо его выжечь.

Эфириус кивнул, размял пальцы и скрылся в расселине, ведомый своим светляком. Спустя примерно минуту Мария уловила эфирный всплеск и послышался голос Галла, который предлагал им заходить внутрь. Кальвус только зашел и сразу же сообщил, что отправится за дичью, потому как ненастье затянется надолго. Узкий и извилистый ход вел в довольно большую каверну с тремя ответвлениями. Одно появилось из-за обвалившегося потолка, второе быстро сужалось и уходило куда-то вглубь, а третье практически сразу заканчивалось тупиком. В большом зале в полный рост можно было встать только на пятачке справа от входа, слева и в глубине уровень потолка понижался и приходилось ползать на четвереньках. Ветер снаружи завывал все сильнее и девушка пошла к выходу проверить, не собирается ли возвращаться разведчик. Небо покрывалось темными тучами, нещадно гонимыми ураганом с океана, они были готовы в любой момент родить ливень, поэтому Мария всматривалась в заросли все сильнее и еле сдержала вздох облегчения, когда показался Кальвус с увесистой тушей на плечах.

Тапира, она его узнала по крошечному хоботу, разделывали вместе. Туша была приличная и стоило её приготовить, чтобы мясо не пропало. Пока не начался дождь успели натаскать еще веток и листьев для лежанок, устроенных в части пещеры с низким потолком. Единственный нормальный закуток приспособили под туалет и приготовились переждать ураган. Ветер выл и стенал, сквозь вход и так проходило немного света, а вскоре снаружи стало темно как в сумерках. В молчании пожарили и съели мясо. Повезло, что Мария знала формулу вентилятора, как она её называла, и дым от костра можно было выдувать наружу, а не дышать им и ждать пока уйдет сам. На полный желудок навалилось дрема, возможно, впервые за последний месяц они оказались в безопасности. По такой погоде никто не рискнет покинуть свои жилища, а их следы будут достаточно заметены бурей, чтобы скрыть даже если кто-то захочет поискать. Она сама не заметила, как провалилась в сон.

На следующий день ураган продолжал бушевать и они отсиживались в пещере. Проснулись поздно. Девушка уже успела забыть, когда последний раз так высыпалась. Наверное, еще в Каке… Сама не заметила, как в подражание остальным жителям Колонии у Озера стала называть её именно так. Неужели она уже целый месяц на этом задании? Когда они ушли? Самый конец июля. То есть, сейчас уже конец августа! Проклятье! Она так резко подскочила на одеяле, что врезалась головой в шершавый потолок и зашипела.

— Ауч, — потерла Мария макушку, предчувствуя как там скоро вскочет знатная шишка.

— Что случилось? — Эбуций повернулся, а за ним и Умбра с Кальвусом, что сидели у выхода и под светляком проверяли оружие под мерное завывание ветра снаружи.

— Ничего. Все в порядке, — поспешила их заверить девушка.

— Да говори уже, что там у тебя стряслось? — требовательно сказал Леандр. — Змей мы всех вывели…

— Ладно, — она выползла в круг света у костра и обвела всех взглядом, решила, что разрядить обстановку не помешает, прокашлялась и сказала. — Я просто вспомнила про свой день рождения.

Наверное, стоило сказать хотя бы чтобы увидеть их лица. Озадаченное у Кальвуса и Умбры и ошарашенное у Эбуция. Какие дни рождения, когда завтра они могут сдохнуть ради куска полированного камня?!

— И что с твоим днем рождения? Оно сегодня? — первым пришел в себя их командир.

— Нет. Не сегодня… Наверное, — замялась Мария, понимая, что не может вычислить какой сегодня день.

— То есть оно скоро будет? — помог Умбра наводящим вопросом.

— Нет. Да. У меня как-то сложно с датами. Не уверена, что посчитала верно, но, скорее всего, оно уже прошло.

— А ты хотела его как-то отметить? — если бы не каменно-серьезное выражение лица Леандра, девушка подумала бы, что он издевается.

— Нет. Провести день рождения преследуемой дикарями, грязной и вымотанной — еще не самый худший вариант. Бывало и не такое, — сказала она и сразу прикусила язык.

Поздно! По лицу Умбры расползлась лукавая улыбка, совсем как в начале их пути. Мария уже и забыла её.

— Так-так, — довольно протянул он. — И как же ты праздновала свои дни рождения до этого?

— Да не праздновала я особо. Не уверена, что это лучшая тема для разговора…

— Остальные еще хуже, — мрачно сообщил Эбуций и оскалился. — Так что рассказывай.

— Что рассказывать?

— Ну, хотя бы про свой худший день рождения, если этот не дотягивает до подобного звания, — усмехнулся Леандр.

— Ладно, вы ведь не отцепитесь, — девушка вздохнула и устроилась удобнее. — Самый худший я провела на допросе у имперских дознавателей, которые применили инквизицию Непоциана.

Ответом ей стала тишина и вытянувшееся лицо Эбуция.

— Непоциана? — неверяще переспросил он, потрясенно разглядывая Марию. — Что же ты такого натворила?!

— Я ничего, а вот мой учитель очень даже. Однако это не относится к вопросу про мои дни рождения.

— Что это за инквизиция Непоциана? — спросил Умбра. — Чем она отличается от обычной?

Увидев, что Мария не планирует отвечать на вопрос, Галл цыкнул и решил рассказать:

— Это специальная методика для допроса именно эфириусов, — он поморщился. — Крайне мерзкая штука.

— Ты пробовал? — сразу задал вопрос Леандр.

— Нет, конечно, — огрызнулся Эбуций. — Но видел тех, кто ей подвергался. После неё в лазарете минимум сутки проводят.

Даже Кальвус перестал рассматривать что-то безусловно интересное на полу пещеры и поднял на Марию свои голубые ледышки, в которых появилось заинтересованное выражение.

— И сколько же ты провела в больнице? — спросил у девушки их новый командир.

— Этот вопрос уже не относится к моему дню рождения, — ответила она. — Зато мне интересно, откуда у тебя такой странный номен, Умбра? — перевела она стрелки.

— Как ни странно, твой вопрос также не имеет отношения к дням рождения, — отрезал он и демонстративно взялся собирать ружье.

Ураган закончился поздно вечером, выдвигаться решили завтрашним утром, сытыми и отдохнувшими. Пещеру покинули, когда небо едва посветлело на горизонте. Лес сильно пострадал от ветра, кругом лежали поваленные деревья и пальмы, вырванные с корнем, некоторые переломило пополам. Кое-где лежали уже немного погрызенные трупы животных. Обратно к реке они вышли достаточно быстро. Та располнела от ливня и перебраться через неё можно было и не думать. Тут и там в помутневшей воде были видны блестящие бока топляков и плавучие кусты из обломанных веток и травы. Отдохнувшие и выспавшиеся они споро пробирались через буреломы и завалы. Шторм оказал отряду большую услугу, местные сейчас больше заняты приведением в порядок жилищ и спасением скарба, чем поимкой чужаков. Оборотной стороной монеты стала ночевка на подстилке из влажных листьев и веток.

К побережью они вышли через день. Ровная песчаная полоса убегала в две стороны, оставляя мало шансов спрятаться. Посовещавшись Умбра и Кальвус постановили, что сигнал дадут, когда стемнеет. В ночном небе его будет лучше видно, причем и своим, и чужим. Все это понимали и были на взводе. Чтобы не допустить паники командир прибег к старому доброму способу — физическим нагрузкам, постановил соорудить укрытие под корнями вывороченной сосны, что росли тут в изобилии. Вооружившись кусками коры и небольшой помощью эфира вскоре они сделали натуральную нору, выход из которой удобно маскировался корнями. Спрятаться там всем можно было только набившись как сельди в бочку. Пообедали и поужинали остатками мяса еще одного тапира, которого Дунстан подловил в реке. Сухпаек пока берегли, не известно, сколько придется ждать корабль и придет ли тот вообще.

Ночь пришла незаметно. Ухнула темнота, как бывает только в южных широтах. Небо над морем было затянуто облаками и звезды прятались за ними вместе с луной. Сигнал пошли подавать Умбра и Эбуций. Мария сидя на подстилке из листьев обхватила себя руками и наблюдала за удаляющимися фигурами мужчин. Когда их силуэты окончательно поглотил мрак вперила взгляд в никуда, стараясь унять предательскую дрожь, вслушиваясь в мерный звук прибоя. Последние дни, если она не занимала себя работой или медитациями, настроение скакало от практически панических приступов до странной апатии, в которой все происходящее казалось дурным сном. Вот и сейчас глядя на звездное небо, которое прожигали своим светом миллиарды далеких звезд, казалось стоит опустить взгляд и у волн увидит ровные ряды лежаков с парочками, возжелавшими тропической романтики. Вместо этой картины перед глазами простирался длинный пляж, белесый в свете луны. Её оцепенение нарушил шорох со стороны Кальвуса, что пристроился рядом. Она глянула на него и поежилась, представив на его месте Галла.

— Так говорить ужасно, но я рада, что именно ты выжил, — тихо сказала она ему. — Без тебя мы бы шли до берега в несколько раз дольше и впроголодь, да и не факт, что дошли бы…

— Все легионеры и армейские эфириусы проходят курс выживания в дикой природе, — так же вполголоса ответил разведчик.

— Природа природе рознь, одно дело леса на севере и совсем другое — джунгли, полные ядовитых тварей, — не согласилась Мария.

Их разговор прервала первая сигнальная вспышка, красной кометой взметнувшись в ночное небо. Две её сестры ушли следом с равными интервалами. Теперь оставалось только ждать корабль. И дикарей. Первое дежурство досталось Марии, остальные впихнулись в нору и заснули. Спустя пару нервных часов, когда она напряженно вглядывалась и вслушивалась в темноту, разбудила Умбру и влезла на его место между Кальвусом и земляной стеной. Пасмурное утро ошметки диверсионного отряда встретили помятыми и немного продрогшими. Корабль так и не явился. Решили вечером повторить сигнал. В сумерках две красных ракеты ушли вверх, сообщая об их местоположении. Ответом были темнота и тишина. Все приготовились к ночевке, когда очередная «волна» Эбуция показала, что их везение закончилось. С севера двигалась настоящая толпа дикарей.

Начались спешные приготовления к обороне. Повезло, что дерево упало на северо-запад и вход в нору оказался прикрытым. Совместными усилиями Кальвус и Умбра прикатили еще пару стволов, сооружая укрытия. Суеты и нервов не было. Положа руку на сердце, девушка была рада наконец встретить опасность лицом к лицу, а не высматривать её во мраке и прислушиваться к шорохам и шепотам, пытаясь определить, какой из них принадлежит человеку, а не океану или животному. Накопленная за долгие недели переходов усталость давила, постоянная натянутость мыслей, чтобы те не возвращались к мертвым товарищам, вымотала не меньше. Можно только гадать, как она смотрится со стороны, но Мария была уверена, что похожа на грязную и облезлую крысу, загнанную в угол. Легионеры выглядели не лучше. Синяки под глазами, осунувшиеся лица, обреченные взгляды и усталые движения.

— Есть формула, которая помогает видеть в темноте, — скупо сообщил Эбуций, когда все проверяли оружие и готовили себе позиции для стрельбы. — Проблема в том, что она у меня плохо получается и есть шанс вместо этого ослепнуть на некоторое время.

— В таком случае не будем рисковать, — решил Умбра. — Лучше сделай еще одну «волну».

— Приблизились, — сообщил эфириус спустя минуту. — От основной массы отделился небольшой отряд, наверное, в две контубернии. Остальные замедлились.

— Возможно разведчики, — кивнул каким-то своим мыслям Леандр. — Мы в тени, деревьев и без нас навалило, поэтому будем надеятся, что они нас не обнаружат и пройдут дальше. Наша задача затаиться и стрелять только в случае непосредственной агрессии или по моему приказу. Ясно?

— Так точно, — почти хором ответили все.

Затаившись каждый на своей позиции загнанные мужчины и одна женщина напряженно всматривались в темноту. Никто не озвучивал свои сомнения, но те витали в воздухе. Корабля не будет. Или попал в ураган, или слишком далеко удалился от берега, пытаясь его обогнуть, или уже ушел не надеясь встретить живых, все же они порядочно задержались. Сейчас у них было девять стволов на четверых и пуль на ведение непродолжительного боя. Далее оставалось уповать только на Эбуция и умение обращаться с холодным оружием. Умбра проверил, легко ли выходит из ножен клинок на бедре, остальные осмотрели кинжалы и метательные ножи. Галл снова посмотрел, где находятся дикари и на этот раз не остался незамеченным. Ответом стала рваная вибрация эфира, от которой у Марии заныли зубы и в паре шагов от их убежища открылся прорыв темной стороны.

— Дерьмо! — не удержавшись выругалась она вслух и стала спешно строить простенький динамический щит, который защитит их от инфицирования, попутно предупреждая товарищей. — Я его закрою, постарайтесь пока никого не убивать, иначе будет туго.

Закончив произносить фразу она ощутила движение воздуха и в бревно рядом с ней вонзилась стрела, а потом из темноты на них навалились дикари. Будь их хотя бы на пару человек больше, девушка могла сосредоточиться на прорыве, в условиях же семеро на одного, ей пришлось отстреливаться. Выдохнув и сосредоточившись она заставила себя представить, что находится на тренировочном полигоне. Фигуры в темноте — это просто мишени, которые необходимо сбить. Жалость и сомнения обернутся тем, что в спину остальным зайдут дикари и всех перебьют. Первым выстрелом промазала. Второй нашел свою жертву. Следующие два она расстреляла почти в упор выпрыгнувшему на неё полуголому воину. От Эбуция послышался крик о помощи и она сместила сектор обстрела влево, стараясь подстрелить кого-то с его стороны.

Вместо того, чтобы отойти и перегруппироваться, дикари перли вперед буквально выкладывая себе путь телами. Смерти и страдания раненых питали прорыв, уже выросший с первого до третьего уровня. Нападающие не снижали напор, она едва успевала отстреливать слишком близко подобравшихся дикарей, о выводе закрывающей формулы не могло быть и речи. Эфир бурлил стараниями шамана, его методы работы разительно отличались от знакомых девушке, рваный ритм вибраций и постоянно булькающее хлюпанье вызывали дурноту. Изредка муть разрывали стройные и хлесткие формулы Эбуция. Дикарей стало меньше, но прорыв стали подпитывать извне.

— Жертвоприношение! — крикнула она спутникам не таясь. — Эта тварь приносит жертвы, чтобы увеличить прорыв! Мне нужно прикрытие, иначе сейчас тут будет до хрена порождений!

Шаман на том конце не был идиотом, почувствовал её вмешательство и увеличил сопротивление. Темная сторона закручивалась черной воронкой, кто-то в глубине эфира не скупясь разливал вокруг себя её чернильный мрак. Девушка уже начала плести формулу, как вспухший пузырь скверны лопнул с утробным хрустом и излился в реальность темной дымкой, оседающей на еще дрыгающихся агонизирующих телах дикарей. Пятый уровень! Мразь совершила еще одно жертвоприношение, хорошенько помучив жертву! Времени переделывать формулу уже не было, у них появилось куда бОльшая проблема — трое порождений. Её слепленный впопыхах щит не был рассчитан на такой прорыв. Хруст ломающихся костей и надсадный хрип переходящий в вой сообщили о приходе потусторонних тварей еще до того, как на них отозвался эфир.

Выстрелив в направлении движения, замеченного краем глаза, Мария перемахнула через бревно и направилась к прорыву и порождениям, что уже встали на свои лапы и обнажили клыки и когти.

— Прикройте! — крикнула она, доставая Эпсилон, у него калибр побольше, еще и пули экспансивные.

В какой момент рядом оказался Умбра она не поняла, тот бесшумно скользил рядом, быстрый и хищный. Пару раз вскинул руку с армэфой и в темноте кто-то свалился. За несколько секунд они оказались у прорыва. Первое порождение выпрыгнуло на них слева и его остановил клинком Леандр, Мария добила двумя выстрелами в голову. Пока занималась развеиванием твари, командир успел прикончить еще одну. Третья подкралась к Умбре сзади и если бы не реакция легионера и девушки, свернула тому шею. Помешали три пули в спине и клинок в груди. Сдвинув трупы вместе она распылила их одной формулой и вовремя, на них выбежали сразу двое. Трансформация еще не закончилась, у одного еще оставались человеческие ноги, одна из которых красовалась ранением в бедро, второй когтями левой руки раздирал свой же собственный еще не поросший роговыми наростами живот. Не сговариваясь они разделились и девушка выстрелила в голову со звериным оскалом и черными провалами глаз, для надежности два раза. Машинально отметила, что в пистолете осталось еще три пули. Умбра уложил своего разрубив тому шею до самого позвоночника. В ночи он походил на демона, а не человека.

Мария развеяла оба тела и принюхалась. Порождений больше не было и прорыв уменьшился до четвертого, израсходовав на них силы. В стороне слышались тихие ругательства Эбуция, который какой-то заковыристой формулой умудрялся удерживать почти десяток дикарей не давая им убить себя или кого-то еще. Леандру оказалось достаточно кивка, после которого он занял оборонительную позицию рядом с девушкой, присевшей на корточки у провала в бездну, непонятным образом видному в ночной темноте. Формулу вывела быстро, энергии вложила с запасом и запечатала прорыв за пару секунд. Они сразу же поспешили обратно. Почувствовав закрытый прорыв Галл прикончил всех, попавших в его ловушку.

— Свои, — отрывисто бросил Умбра, приближаясь к поваленным стволам.

На подходах лежали вповалку тела дикарей, тех, которые еще двигались, легионер добивал выстрелами из пистолета. Их встретил напряженный Эбуций, его не задело, а вот Кальвусу прилетело в ногу копье. Мария мгновенно опустилась на колени перед разведчиком, надеясь, что то не было отравлено. Рана походила скорее на рваную, а не режущую. Увидев лежащее рядом знакомое копье со множеством острых камней по краю наконечника, она поежилась. Хорошо, что не пришлось его выдирать. Сосредоточилась на диагностике и обезболивании.

— Давай «волну», надо понять, что у них происходит, — сказал эфириусу Умбра.

Облегченно выдохнув, яда Мария не нашла, она принялась останавливать кровь и штопать Дунстана. Досталось ему крепко, да и крови много натекло, хорошо, что не задело бедренную артерию.

— Уходят, — порадовал их Эбуций. — Обратно на север. Своих мертвых забирать, очевидно, не будут.

Девушка закончила с Кальвусом, который по-прежнему пребывал в беспамятстве, и почувствовала сильное головокружение. Странно. Эфирила она не так много. С чего бы? И только тут обратила внимание на тянущую боль в левой руке в районе плеча. Прикоснулась и сразу почувствовала что-то теплое и влажное, пропитавшее рубашку.

— Кажется, меня ранили, — сообщила она Умбре прежде чем окончательно потерять сознание.

— Твою! — выругался легионер и быстро усадил обмякшую Марию, после чего повернулся к Эбуцию. — Что с ней?

Молча и сосредоточенно тот осматривал девушку, даже рискнул задействовать формулу диагностики, обычно плохо ему удававшуюся. Повезло, оказалось достаточно остановить кровь, обезболить и влепить оживлялку.

— Потеряла много крови. Наверное, ранило в начале боя и не заметила, — сообщил он командиру поднимаясь.

Отдыхать было некогда, разобрали мертвых дикарей, развеяли трупы, после чего стали строить догадки на тему того, кем они были и почему так быстро напали, а потом ушли. На мексика полуголые и татуированные воины не походили, скорее на те-иник. Умбра предположил, что их деревню разрушил ураган и те отправились прочь в поисках лучшей жизни, а сигналы легионеров приняли за божественное знамение, в пользу чего говорило присутствие в их рядах шамана. До утра дежурили попеременно, вскоре очнулся Кальвус и помог. Вот только Мария так и не пришла в себя, а к утру у неё начался жар.

Трое мужчин хмуро наблюдали за метающейся в горячке девушкой.

— Все же яд, — констатировал очевидное Умбра и повернулся к Галлу. — Сможешь её вылечить, как она Ватия?

— Нет. Я не знаю такой формулы, — покачал головой Эбуций.

— Она сама сможет себя вылечить, — подал идею Кальвус.

— Но для этого ей надо как минимум находиться в сознании, — съязвил эфириус.

— А ваши оживлялки? — спросил Леандр.

— Их понадобится очень много, — ответил Галл. — Я до вечера не смогу эфирить. У неё будет кратковременное улучшение, максимум на полчаса, потом пару дней будет лежать пластом не приходя в себя.

— Делай, — коротко приказал смуглый легионер.

— Уверен, что стоит тратить на неё столько сил? А если снова появятся дикари…

— Выполняй приказ! — отрезал Умбра.

На мгновение мужчины застыли друг напротив друга столкнувшись взглядами. Один светловолосый и высокий, второй ниже его на полголовы, смуглый, с черными кудрями, слишком непохожие и упрямые. Наконец, устав возобладал над чувствами.

— Так точно, — сквозь зубы процедил эфириус и присел рядом с Квинтиус, не заметив, как Кальвус убрал руку с пистолета и обменялся взглядами с Умброй.

По шкале от одного до десяти это пробуждение по мнению Марии могло оцениваться в минус пятьдесят. Все тело горело и одновременно дрожало в ознобе, в голову словно загнали гвоздей, мысли бились как пойманные в силки птицы и разбегались как тараканы. За пару секунд её организм расценил такие издевательства неподъемными и поспешил отключиться. Помешала хлесткая пощечина и громкий голос.

— Квинтиус! Квинтиус! Твою мать! — кажется, Леандр. — Не смей отключаться! Квинтиус! Мария! Очнись! Открывай глаза!

Она хотела сказать, что уже их открыла, но это не сильно помогло, так как перед ними все плыло.

— Давай еще одну! — снова тот же голос.

— Не могу, — а это Эбуций.

— Все ты можешь! Давай! — не унимался Умбра.

Марию прошибло эфиром, аж слезы брызнули и зубы едва не прикусили язык. Зато с глаз спала пелена и окружение стало лучше видно, голова на удивление прочистилась.

— Очнулась! — радостно оскалился сидящий прямо перед ней на корточках Леандр. — Тебя ранило в бою, в руку, — он показал на перебинтованое левое плечо. — Оружие было отравлено. Тебе необходимо самой себе вывести яд. Мы не сможем. Сделай это или умрешь.

На последних словах его лицо закаменело и он уставился прямо в глаза девушке. Сил, чтобы отвечать не было, поэтому она просто кивнула и жестом попросила снять повязку. Повернув голову и скосив глаза увидела воспаленную рану, которая выглядела скверно. Времени на раздумья и рефлексии не было. Поманила пальцем Умбру и едва слышно прошептала: «Держи… Под ло… локоть». Тот кивнул и бережно поднял её руку. Энергия эфира нахлынула мгновенно и едва не унесла в беспамятство. Взяв горсточку поспешила закрыться и приступила к самому сложному. Рука тряслась, мысли снова стали путаться, когда она создавала крошечные частички. Собрав их в горсть зашептала формулу и едва заметным движением пальцев отправила к ране. Вся рука горела и ныла, от проникновения частиц в кровь по телу прошла судорога из-за резкой боли. Стиснув зубы и не давая себе сползти в темноту беспамятства Мария начала трудное и кропотливое дело по нейтрализации яда. Главной проблемой стало то, что её привели в себя слишком поздно. Яд уже связался с клетками, приходилось буквально вырезать инфицированные ткани. Она потерялась во времени и пространстве, остались только находящиеся под её контролем эфирные частицы и заражение, которое необходимо уничтожить. Усталость давила, ноющая боль стала острой, в голове не осталось ни единой мысли, все силы разума были направлены на контроль за лечением. Лишь только последний след отравы был удален из организма, её поглотила чернота.

— Все? — первым прервал тишину Умбра.

Эбуций сглотнул. Мария наконец перестала содрогаться в судорогах и еле слышно подвывать, рядом с плечом натекла большая лужа крови с кусочками плоти, которые сами по себе выползали из раны. Жуткое зрелище, от которого ему все еще было не по себе. Девушка скорее напоминала труп, бледная, осунувшаяся, с заострившимися чертами. Она больше не казалась Галлу привлекательной, скорее жалкой. Без своего бритвенно острого взгляда и сжатого в полоску рта Мария выглядела даже моложе своего возраста. Девчонка.

— Она жива, — он все же ответил командиру. — Теперь все зависит от её организма. Как оклимаюсь, снова сделаю оживлялку. Сейчас надо наложить жгут и повязку.

Устало прислонившись к бревну Галл сел созерцать волны. Давно уже он так не эфирил, чтобы даже соображал с трудом. Рядом Умбра сноровисто бинтовал рану Квинтиус. Эбуций уже давно заметил, что их кудрявый командир особенно печется о девчонке, но старался не задумываться о причинах. По хорошему, наверное, стоило тоже о ней заботиться, в конце концов она девушка. Вот только Квинтиус меньше всего была похожа на нуждающуюся в защите, чем несказанно его раздражала. Возможно, веди она себя как нормальная девушка, все было по-другому. Возможно, тогда он не увидел бы тех жутких шрамов, что полосовали её тело. Страшно представить, в каких переделках ей их поставили и почему они не поддаются лечению…

Слава эфиру, Эбуция освободили от ухода за бессознательной Квинтиус, вокруг неё кругами ходили Кальвус и Умбра. Первый, правда, почти не двигался из-за раны в ноге. Галл старался не вдаваться в подробности и вечером пошел на берег с Леандром. Эти сигналки должны быть последними, но почему-то ему казалось, что командир не успокоится, пока не использует их все. Бессмысленная затея. Нет никакого корабля, если и был, его остов уже давно украшает дно залива Солеа в теплой компании трупов команды. И какие лодки эти идиоты собирались отбирать у дикарей? Те ходят в своих утлых лоханках только по рекам, куда им до большой воды. Как же паршиво дохнуть вот так, на задворках империи. «В бездну все повышения и ранги! Если вернусь, — решил Эбуций, — переведусь куда подальше из этой колониальной дыры».

Ночь прошла спокойно, если не считать стонов Квинтиус в забытьи. Парус заметил на рассвете Кальвус, вскоре они смогли рассмотреть и сам корабль. Их спасение.

 

7

Качало знатно, вверх и вниз, потом продольно и снова вверх вниз. Открывать глаза страшно не хотелось, но мочевой пузырь уже недвусмысленно намекал, что его следует опорожнить и Мария сдалась. Первые секунды понять, где находится, не смогла, и потом с отчаянной надеждой начала оглядываться невзирая на головокружение. Каюта! Она точно в каюте! Узкая лежанка с высоким бортом, крошечное окошко, за которым висела белесая хмарь. Значит, корабль все же приплыл. Они спасены! Все тело ныло, особенно в левое плечо. Вспомнив про ранение поспешила расстегнуть рубашку и обнаружила чистую повязку под ней. Кряхтя и ворча словно столетний дед заставила себя сползти на пол. Ноги отказывались держать, уговорить их удалось на сразу. Еще и эта проклятая качка!

Бадья, заменяющая горшок, нашлась в углу за сундуком. Запах подсказывал, что ей неоднократно пользовались по назначению. Облегчившись и с грехом пополам одевшись Мария собралась с духом для вылазки в большой мир, который пока ограничивался коридором и, возможно, палубой. Вцепившись в кровать побелевшими от напряжения пальцами, она пыталась уверить свое усталое и болезное тело, прогулка — это то, что им нужно. Пот струился ручьем, от слабости дрожали ноги и руки, но она продолжала попытки встать и доползти до двери. В таком положении её и нашел Умбра.

— О! Очнулась! — он легко подхватил её под мышки и усадил на лежанку.

— Это ведь тот корабль, что мы ждали? — вцепившись в легионера спросила она.

— Да, он. Команда тут пестрая, мы сказали им, что ты вигил, но не то, что ты девушка, поэтому пока тебе лучше не выходить, — серьезно предупредил он понизив голос. — В Кастеллуме будем уже совсем скоро.

— Сколько я была без сознания?

— Два дня. На корабль мы сели вчера днем.

— Не могу поверить, что все закончилось, — она устало откинулась на спину и уставилась в потолок. — С Кальвусом все нормально?

— Да, хромает потихоньку, — Умбра залез в карман и извлек оттуда склянку. — Корабельный медик сказал дать тебе это, когда очнешься. Обещал целительный сон до прихода в гавань.

— Думаю, у меня нет вариантов, — попыталась улыбнуться Мария и с помощью Леандра выпила настойку.

— Вот так, — помог он ей устроиться.

— Спасибо, что не бросили, — пробормотала она уже засыпая.

В ответ Умбра только покачал головой и горестно вздохнул.

В гавани их встретили недовольные квесторы, которым пришлось ограничиться фиксированием прибывших, корабль шел пустым, значит, на взятки, уменьшающие ввозные пошлины, рассчитывать им было нечего. Порт, несмотря на затишье из-за сезона ураганов, продолжал жить своей жизнью, малые суда курсировали между поселениями вдоль берега, не рискуя выходить на большую воду. Крепкий сон пошел на пользу Марии, тем не менее её еще шатало и приходилось держаться за Умбру, переходя на берег. От предложения перенести себя на руках она отказалась, не настолько ослабла. Первым делом они отправились в штаб легиона в Кастеллуме. Это был второй визит девушки в столицу Южной колонии и она осматривала ту часть города, в которой не была до этого. Клавдий тогда снял комнату в натуральной дыре. Сейчас же они шли по благополучному району и собирали взгляды любопытных прохожих.

Из-за головокружения и попыток не упасть в обморок прямо на улице Мария с трудом запомнила путь до штаба и очнулась только когда Умбра аккуратно устроил её на скамейке рядом с Кальвусом, который все еще сильно хромал. Докладывать об успехе миссии пошел он один. Эбуций в это время мерил шагами приемную и бросал недовольные взгляды то на дверь, за которой скрылся Леандр, то на Квинтиус с Кальвусом. Вышел их командир, когда подчиненные были готовы уже лечь и заснуть, где придется. Взъерошенный, с горящими глазами он ничего не объясняя, потащил разведчика и девушку к медикам.

— Потом! Все потом! — отвечал он на все их вопросы. — Мне еще рапорт писать!

Мария отстраненно подумала и о своем отчете перед начальством. Дунстана командир сдал в руки медсестер в общем покое, где за ширмами располагались кровати, а девушку потащил дальше и распахнув дверь с непонятной надписью уложил на кушетку перед удивленным таким подходом врачом. Мужчина наморщил нос и оглядел распластавшуюся Квинтиус с усталым выражением лица.

— Указание трибуна, — поспешил сообщить Умбра. — Я только что от него.

— Хорошо, — вздохнул медик и поднялся.

— Было отравление… — начал Леандр, но был прервал врачом.

— Я сам во всем разберусь. Идите! — когда за легионером закрылась дверь он перевел взгляд темно-серых глаз на пациентку. — Лежите и не двигайтесь. Дышите спокойно.

Поняв, что сейчас её будут сканировать, Мария расслабилась и стала изучать потолок в кабинете. Каменный, поперек шли толстые балки перекрытий. Сейчас уже так никто не строит, значит, это здание построено в городе одним из первых. Видно, что древесину везли издалека, да и камни не похожи на те, что встречаются в округе. Скосила глаза на голые стены. Кабинет был бы аскетичным, если бы не шикарный шкаф справа от окна. Темное дерево, верхняя половина со стеклянными дверцами, за которыми ровными рядами стояли книги. Красивые бордовые и темно-синие корешки с тиснением, сплошь справочники и энциклопедии, хотя нижние полки рассмотреть так хорошо не получилось. Богатая библиотека, все издания подарочные или вообще переплетенные на заказ, гармонируют друг с другом по цвету. Вырезанный в дереве растительный узор огибал каждую створку, заключая стекла в рамки.

— Хм… Фильтр Ореста, — пробормотал себе под нос врач и обратился к Марии. — Почему лечивший тебя не закончил дело? Вывести яд из организма — это лишь половина дела.

— Я сама вывела яд, — хрипло начала девушка и прокашлявшись продолжила нормальным голосом.

Увидев неподдельный интерес на лице врача она рассказала ему все о ранении, своих действиях и о том, что знала из рассказа Умбры. Для лечения могла быть полезной любая мелочь. Пришлось упомянуть и Базилину, от которой она узнала про формулу фильтра. К концу её короткого рассказа взгляд медика с недовольного сменился на уважительный. Он осмотрел её ладони, провел пальцами по линиям шрамов, от чего по рукам закололо эфиром.

— Угрозы твоему здоровью нет, — сказал мужчина садясь за стол и доставая бумагу и чернила, — поэтому не вижу смысла держать тебя в лазарете. Руки зажили, подвижность восстановлена практически в полном объеме, через месяц-полтора обратись к любому медику эфириусу по поводу сведения рубцов. Сейчас напишу список эликсиров, которые будешь принимать.

Перед уходом врач сделал ей хорошую оживлялку, по всем правилам, не то, что Эбуций. Мария чувствовала себя намного лучше и в компании медсестры смогла самостоятельно получить все необходимые лекарства и осесть в приемном покое. Там уже сидел Кальвус.

— Выглядишь лучше, — прокомментировала его посвежевший вид девушка.

— Ты тоже, — сухо ответил он, продолжая рассматривать пол у себя под ногами.

— Сказали, когда нога заживет? — поинтересовалась она и услышала в ответ только молчание.

Спросила про Умбру и разведчик буркнул что-то неразборчивое. Так они и полировали задними точками узкую деревянную скамью, пока командир не явился к ним лично.

— Вот вы где! — возвестил он, будто ожидал застать их в другом месте. — Я все уладил.

Главным желанием Марии было помыться и переодеться во что-то относительно чистое, о чем она и сообщила Умбре.

— Кальвус, иди к актариусу, — сказал он разведчику и повернулся к девушке, — а ты за мной!

— Что с моей сигнацией? — спросила она у бодро шагающего по коридору Леандра.

— Совсем забыл про неё, красавица, — сокрушенно покачал он головой. — То-то Эбуций быстро смылся, гаденыш…

— Мне в магистрат надо, — уточнять, что она хотела еще и пообщаться с префектом вигилов, не стала.

— В таком виде? — он скептически окинул взглядом её задубевшую пропахшую потом одежду.

— Лучше сразу с этим разделаться.

— А я такую комбинацию тут провернул, — вздохнул он и оскалился.

— Что за комбинация?

— Выбил тебе место в корпусе для офицеров, организовал горячую ванну и форму нашел чистую, — Умбра широко и белозубо улыбнулся. — Молодец я, красавица?!

— Молодец, молодец, — не удержалась от ответной улыбки Мария. — Веди уже. Действительно, приведу себя в порядок и потом пойду.

Погруженная в мечты о теплой воде и чистом теле девушка скользила невидящим взглядом по встречным легионерам и обслуживающим штаб работникам. Комнаты ей Леандр нашел роскошные, на местный манер, конечно, с широкой кроватью и двумя окнами, выходящими на плац с установленной за ним полосой препятствий и вытоптанным кругом для бега. За дверью пряталась и отдельная ванная комната. От воды, налитой в огромную лохань поднимался пар, рядом на табурете лежало полотенце, а на полу бутылочки и баночки с мылом и маслом. Увидев такое великолепие у Марии загорелись глаза и она поспешила вытурить Умбру из комнаты, пообещав закончить в лучшем случае через час.

Перед тем как погрузиться в воду, девушка минут двадцать терла себя жесткой мочалкой в душе, смывая грязь месячного путешествия, благо технология эфириусов инженеров помогала воде в бадье не остыть. Рана на плече уже закрылась красным рубцом став дополнением к её коллекции шрамов. Из небольшого мутного зеркала на неё смотрела осунувшаяся девушка с диким взглядом, от которого у неё по коже побежали мурашки. Красотка! Получившаяся ухмылка больше походила на кривой оскал зверя и она поспешила стереть её с лица. Посчитав свои телеса достаточно отмытыми, чтобы понежиться в ароматной ванне, девушка залезла внутрь, откинула голову на бортик и прикрыла глаза. Несмотря на усталость и слабость от недавнего отравления, полностью расслабиться не получалось. Неужели она в безопасности? Неужели этот кошмар закончился? Память услужливо подсунула Луция, каким он был четыре года назад, и тут же воображение состарило его и сделало таким, каким он уже никогда не станет. Никто из них больше не станет. Септимус, Ватий, Олав, Литумариос и трое его разведчиков, два из которых остались для неё безликими фигурами. Марии хотелось расплакаться, порыдать в голос, отпустить, но глаза оставались сухими. Намеренно старалась себя разжалобить, вспоминала каждое мгновение их похода, как уже мертвые легионеры ели, переговаривались между собой, изредка шутили на известные только им темы, улыбку Луция, его глаза, его новое взрослое и немного непривычное лицо, его слова. Жалости все не было, была только боль, которую она привыкла терпеть сжав зубы и кулаки. Мария подняла из воды стиснутые руки и с трудом их расслабила, на покалеченных ладонях остались кровоподтеки от впившихся ногтей.

Магистрат располагался напротив штаба легиона, достаточно было не потеряться среди коридоров офицерского корпуса, дальнейший путь не занял много времени. Она машинально отдала честь стоявшим на страже легионерам, чему они явно удивились и спросила, где ей можно пройти сигнацию. Сам префект, как и ожидалось, перепоручил это задание помощнику. Щуплый и пронырливый старичок посадил её в неиспользуемом кабинете и попросил подождать. Вернулся он спустя пару минут и словно муравей тащил огромный фолиант в металлическом переплете. Раскрыв его на нужной странице и вооружившись браслетом он попросил у Марии документы и очень удивился, узнав, что их нет. Записав все с её слов он предупредил о дополнительной проверке и приложил браслет к татуировке на руке, которую тут же прострелило. Девушка стиснула ладонь в кулак и заставила себя держаться ровно, пока старичок сличал сведения с предоставленными ею. Наконец он закончил и с улыбкой сообщил, что сигнацию она прошла и может быть свободна.

Свободна, как же! Квинтиус горько усмехнулась, закрывая татуировку рукавом. Все эфириусы на коротком поводке, Империя клеймит каждого из них и жестко контролирует передвижения. Мария никогда не сможет поехать за границу, если только в поход, аналогичный тому, из которого чудом вернулась живой сейчас. Если бы она была не вигилом, а инженером-эфириусом, то не смогла бы решать судьбу ни одного из своих изобретений, тем паче извлекать из них какую-то выгоду. Сами эфириусы и все результаты их трудов принадлежали Империи. Еще ей следовало навестить префекта вигилов, но старичок сообщил, что того нет на месте. Словно услышав её мысли о так несвоевременно куда-то пропавшем высоком начальстве, на входе в штаб её поймал юркий юноша.

— Вигил Квинтиус? — спросил он вытянувшись во фрунт.

— Да, это я, — она прошлась взглядом по его железному погону, который сообщал, что перед ней тиронес, готовящийся стать легионером и выполняющий обязанности мальчика на побегушках.

— Вас срочно вызывает трибун Сервилий.

— Тогда пойдем.

Вызывать трибун Сервилий мог только своих подчиненных, к которым Мария не относилась, но вступать в конфронтацию никакого желания не было, поэтому послушно следовала за юношей. Тот привел её к той же самой двери, за которой ранее долго пропадал Умбра. Сейчас Леандр тоже был в кабинете. Тиронес зашел, вытянулся перед начальством, отдал честь:

— Я привел вигила.

— Хорошо. Свободен, — проговорил мужчина за столом.

Мария не заметила ухода юноши, все её внимание поглотил трибун, потому что за четыре года мужчина не сильно изменился. На вид сорок с лишним, высокий, подтянутый, гладко-выбритый с коротким ежиком темно-русых волос. Что же это такое?! Сначала напоминанием о том лете Луций, теперь он! Таисия перестала отвечать на письма года полтора назад, Мария пыталась её найти, но ничего не вышло. Интересно, Сервилий сможет рассказать, куда делась его конкубина? Мужчина не стесняясь рассматривал девушку.

— Так вот ты какая, Квинтиус, — его лицо в отличие от голоса не выражало никаких эмоций. — Это ты ей нашел форму?

— Да, трибун, — коротко сообщил Умбра.

— Если бы не знал заранее, подумал, что из моих орлов, — усмехнулся он и тут же сведя брови холодно обратился к Марии. — Расскажи об артефакте и том, что произошло на пирамиде.

— Предполагаю, Умбра вам уже все рассказал на эту тему, — она не была обязана что-то ему рассказывать, особый эдикт предписывал лишь участвовать в военных операциях, но не докладывать по всей форме. В конце концов её начальство другое. Для экспертизы артефакта военным придется привлечь вигилов, и это, к счастью, будет не она.

— Конечно. Но мне нужно мнение вигила, присутствовавшего при его активации, — Сервилий буравил Марию взглядом, но та свой не опустила, напряженную тишину разорвал сам трибун, резко сменив тон на мягкий и даже отеческий. — Я подал прошение о награждении тебя фалерой Орла первой степени и уверен, что оно будет одобрено.

Ошарашенная девушка пыталась вспомнить все ей известное о системе наград в легионе и о данной фалере в частности. Ничего не вспоминалось, но легкое удивление на лице Умбры и слишком уже приторное выражение лица трибуна говорили о том, что это не пряник, а просто-таки торт. Сервилий проницательно заметил смену настроений на лице Марии, прекрасно догадываясь о её выводах. Да, было бы глупо надеяться на молчание Леандра или Эбуция с Кальвусом. Военная разведка теперь будет иметь сведения об очень интересном вигиле из первых рук и при случае использовать Квинтиус в хвост и в гриву. Фалера призвана подсластить пилюлю, трибуну легче работать с лояльными подчиненными.

— Благодарю, — выдавила она делая себе зарубку выяснить все про награду.

— Присаживайся и поведай о том чудовище, что победила на пирамиде, — трибун указал на кресло перед своим столом, при этом не обращая внимания на стоящего Умбру.

От такой неприкрытой лести и попытки слегка отдалить её от Леандра Мария внутренне передернулась и села. Слишком разного они полета птицы, а у неё еще четыре года отработки контракта, которые вполне могут пройти по уши в дерьме стараниями Сервилия.

— Дикарям удалось открыть прорыв девятого уровня, он был на грани того, чтобы стать десятым. Это мои предположения, потому как ранее не доводилось сталкиваться с прорывами такой силы, — тут она немного лукавила, на испытании после первого года учебы прорыв вышел огромный и из него выползла впечатляющих размеров тварь, но тогда она не разбиралась в уровнях и запечатала его не разбираясь в этом.

— И все равно ты смогла его закрыть в одиночку, — трибун продолжал льстить.

— Да. Перед этим пришлось уничтожить вылезшее из него порождение.

— Насколько я знаю, порождения появляются путем инфицирования, а не прямиком из порывов, — Сервилий мгновенно скинул слащавую маску и впился в неё карими, почти черными глазами.

— Да, это так, но проще называть эфирную тварь порождением. Обычно они не попадают в реальный мир, для этого необходим прорыв большого уровня и отсутствие вигила, который мог бы с ним справиться еще в эфире. Собственно, одна из таких и вылезла на вершине пирамиды.

— Почему же оно имело вид Тескатлипоки, одного из божеств мексика? — спросил трибун удивив Марию своим знанием мифологии ацтеков.

— Предполагаю, что виной тому артефакт. Он каким-то образом смог оформить эфирную тварь во что-то конкретное.

— Что тебе удалось понять про особенности его действия? — продолжил допрос Сервилий.

— Учитывая условия, в которых мы его нашли, практически ничего, — скептически заметила она. — Благодаря ему тварь была именно в таком обличье, понять артефакт ли создал прорыв или он просто следствием жертвоприношения, невозможно.

— Каким образом ты справилась с тварью?

— Энергией эфира, — невозмутимо ответила девушка следя за реакцией на первую попытку не давать развернутое пояснение.

Трибун почти минуту всматривался в неё, потом кивнул сам себе и сухо сообщил, что Мария может быть свободна. Она с удовольствием покинула кабинет, оставив там вытянувшегося по струнке Умбру, никак не вмешавшегося в допрос своего начальника. Все сказанное ею не было новостью для Сервилия. Решил таким образом выяснить подробности о необычном вигиле? Хотел своими глазами посмотреть на неё, чтобы потом лучше понимать, как использовать? А Умбру зачем оставил? Контролировать по его реакциям ведет она себя как обычно или нет? Проверка, можно ли через Леандра надавить на неё? Или, наоборот, через неё на него? Дерьмо! Не удержавшись ударила кулаком по стене, чем спугнула двух медсестер. Дерьмо!

И ведь выбрал подходящее время, когда она уже начала немного успокаиваться, пружина, сжавшаяся особенно сильно в те дни на берегу, стала понемногу расслабляться. Теперь Мария практически физически ощущала собирающиеся в комок нервы. Только игр с разведкой ей и не хватало! Военная, конечно, не эмиссары, те бы точно все соки высосали, но приятного мало. Желание лично поговорить с префектом вигилов в Южной колонии стало просто невыносимым. Ранее она не предполагала, что попадется ему на глаза до окончания своего контракта, сейчас же ситуация грозила выйти из-под её контроля. Противопоставить трибуну она могла только префекта и надеяться, что веса второго хватит, чтобы защитить от Сервилия. Кстати, про Таисию она так и не спросила!

Пришлось возвращаться обратно в магистрат с надеждой застать там префекта. Уже смеркалось и площадь стала куда безлюднее. Тройка нищих, на которых она едва обратила внимание в первый раз, делила выручку и в процессе умудрилась подраться с криками и визгами. Повезло, что стоящие на страже легионеры были больше заняты двумя проститутками, строившими им глазки из проулка практически напротив входа в штаб. Кабинет префекта вигилов она искала недолго. К тому времени злость нисколько не уменьшилась, она переросла практически в гнев. Какого хрена все вигилы должны ходить по указке легиона?! Они должны защищать в первую очередь мирное население, а не участвовать в мутных операциях, в которых выживает только одна треть участников, да и те чудом! Накрутила она себя знатно, поэтому дверь с вырезанной на ней V в лавровом венке распахнула после двух стуков, не дожидаясь разрешения.

Сидящий за столом мужчина являлся яркой противоположностью Сервилию. Легат был подтянут, высок и опасен. Префект вигилов напоминал сдобную булочку: мягкий, рыхлый, невысокого роста. Не спасал и черный мундир обычно придававший строгости и стройности. Мария все же не спешила списывать префекта в утиль, ведь вигилы не просто так едят свой хлеб, чтобы сражаться с темной стороной нужна сильная воля.

— Приветствую, префект, — взяла она быка за рога. — Меня зовут Мария Квинтиус.

— Паулус Силий, — коротко представился он и указал на кресло для посетителей. — Рад, что ты вернулась целой.

Мягкие черты лица префекта сложились в хищную ухмылку, блеклые серые глаза смотрели пристально и пронзительно. Девушка вернула ему улыбку, как никогда радуясь ошибочному первому впечатлению. Силий не выглядел как тот, о кого можно вытереть ноги.

— Спасибо, префект, — она немного склонила голову.

— Наша проблема, Квинтиус, — префект встал и подошел к окну заложив руки за спину, — в том, что вигилы по сути одиночки. Легион живет как единый организм, а нас заставляют действовать вместе только приказы.

— То есть вы в курсе, где я пропадала целый месяц? — такие новости были освежающи и удивительны, Росций к отправляемым им рапортам относился с пренебрежением и равнодушием, словно слал их в черную дыру, а не этому мужчине с цепким взглядом.

— Конечно. Ни один особый эдикт не уходит без моего одобрения, — он многозначительно хмыкнул.

— И теперь я буду игрушкой между вами и трибуном? — еще не утихший гнев говорил за неё.

— Я очень постараюсь этого не допустить, — серьезно сказал префект.

— Следующую операцию я могу не пережить.

— Прекрасно понимаю. Что с твоим рапортом? — резко перевел он тему, садясь за стол.

— Будет у вас до моего отъезда, но вы и сами понимаете, с меня взяли клятву.

— Меня не волнуют эти детали, — он выделил слово «эти», — лучше сосредоточься на характеристике спутников и своих ощущениях.

— Конечно, префект, — не почувствовать параллели с допросом у трибуна она не могла.

— А сейчас извини, но ты отвлекла меня от дел.

Толстый намек Мария поняла быстро и поспешила распрощаться с префектом, встреча с которым добавила еще больше вопросов. Будь проклят Клеарх с его непомерными амбициями и желаниями! Если бы не он, она не получила силовую инициацию и не была поставлена перед выбором — идти в армию или в вигилы. Еще и эти игры вигилов и разведки! Попала между двух огней, надо бы не сгореть, обжечься уже успела. В паршивом настроении Мария практически дошла до своей комнаты не замечая никого и ничего. Голова стала раскалываться, эликсир заканчивал свое действие, придется или ложиться спать или пить новый.

— Мария, ты где была? — у двери её ждал Умбра, напоролся на её мрачный взгляд и не стал развивать тему. — Не важно. Мы идем в таверну, посидим за тех, кто не дошел.

Отказаться от такого она само собой не смогла. Благодаря им девушка еще могла жаловаться на плохое настроение, живая и практически невредимая. Интересно, они тоже висят где-то в безвременье, как и она когда-то? Эликсир ухнул в желудок противным комом, оставив мерзкое послевкусие.

— И когда трибун решит снова меня использовать? — спросила она у Леандра, выйдя из комнаты.

— Об этом знает только он, — прохладно ответил Умбра.

— Буду благодарна за совет, если, конечно, снизойдешь, — последнее было лишним, но не удержалась. Пройти бок о бок десятки миль по враждебной территории, чтобы потом быть преданной среди своих!

Леандр резко остановился и впился в неё острым взглядом что-то решая для себя.

— Держись подальше от трибуна, — сухо сообщил он. — Но следовать этому совету будет сложно и я помочь не смогу.

— То есть я слишком сильно заинтересовала его? Дерьмо! — не удержалась и снова саданула по стене.

— Слишком уж ты приметная, красавица, — Умбра широко улыбнулся снова примеряя маску весельчака.

— Да какая я тебе красавица, — скривилась Мария и тут же вспомнила Таис, вот уж кто мог похвастаться бездной женской привлекательности и шарма. — Кстати, ты знаешь что-то о личной жизни трибуна?

— Личной жизни? — недоуменно переспросил он на мгновение выпав из образа. — К чему такой интерес? Решила задобрить его таким незамысловатым образом?

— Еще один подобный намек Умбра, — сурово сдвинула брови девушка, — и ты таким образом уже никого не задобришь!

— Ух, горячая штучка, — он лукаво улыбнулся. — Не знаю я ничего такого.

— А кто знает?

— Ходят слухи, что у него то ли есть, то ли была постоянная женщина, конкубина, — нехотя выдавил Леандр. — Большего мне не известно, а у тех, кому известно, я не рекомендую спрашивать.

— Спасибо и на этом, — Мария отступила.

Таверна Хромой легионер встретила запахом алкоголя, жареного мяса, мужского пота и спертого воздуха от дыхания десятков посетителей. Кальвус с Эбуцием заняли столик в углу и делали заказ пышногрудой подавальщице делающей недвусмысленные намеки обоим. Женщина окинула Марию удивленным взглядом, быстро ставшим презрительным. Да, отмытая и переодетая в чистое она больше походила на девушку, но совсем не соответствовала принятым стандартам красоты. В Империи любили мягких и фигуристых девушек, словно сошедших с неизвестных им полотен Рубенса. Плавные линии плеч, бедер, ровная и светлая кожа. Она могла по достоинству оценить злую иронию, по которой её тело из прошлой жизни тут было бы идеалом красоты, а её сегодняшнее заставило бы позавидовать любую модель в прошлой. Высокая, один пасс, один пес и один пальмус, вместе почти метр восемьдесят пять, худая и жилистая, покрытая шрамами. Ферадах еще любил говорить, что её взглядом можно людей резать, а девушки все смотрят ласково и приветливо.

— Уже заказали на всех? — спросил Умбра усаживаясь рядом с Эбуцием.

— Да, — ответил эфириус, наблюдая за садящейся напротив Марией.

Дальше разговор не пошел. Кальвус, сидящий слева от неё по обычаю смотрел куда-то вниз под стол и свой план по болтовне уже перевыполнил. Справа Умбра мрачно сверлил взглядом столешницу, а с Галлом она сама не хотела что-либо обсуждать. В молчании они наблюдали как подавальщица принесла aqua ignis и лепешки с травами, похожие на фокаччу. Восемь стопок на пустом краю стола расставляли аккуратно и каждую накрыли куском лепешки. После этого подняли свои и разом их опрокинули. Говорить за кого пьют не понадобилось, всем было кого вспомнить.

После первой незаметно выпили по второй, потом по третьей. К пятой языки немного развязались, стали вспоминать поход, а точнее, свои впечатления от него. В районе седьмой или восьмой с соседнего столика заинтересовались Марией. От восклицания «Да это же девка, мужики!» и смачного хлопка по спине девушка чуть не подавилась закуской. Умбра вызвался объяснить, Мария не могла остаться в стороне, потом подтянулся и Эбуций. Втроем они хорошенько отметелили солдат, которые через два сломанных носа и один выбитый зуб выяснили, по какому поводу собрались разведчики и без разговоров присоединились к своеобразным поминкам по погибшим во время задания. Выпили с ними за ушедших навсегда товарищей, потом за легион, за крепкую мужскую дружбу, за Империю, за имперского орла, за все хорошее и еще за что-то, Мария уже не помнила. Зато вспомнила про отрезвляющую формулу и даже сумела не запороть её. Умбра в обнимку с рябым легионером храпели запрокинув головы, Кальвус спал на сложенных вместе руках. Эбуций пытался добиться благосклонности подавальщицы, лапая ту за грудь и задницу. Девушка усмехнулась, фигуристой официантке сегодня не на что было рассчитывать, единственный доступный эфириусу постельный подвиг — это сон.

Покинуть Кастеллум удалось только через день. Поминки прошли настолько продуктивно, что отсыпалась Мария практически до полудня, и рапорт для префекта писала впопыхах. Связи Умбры позволили попасть в оружейную и получить все необходимое для приведения оружия в порядок. Сигму Луция пришлось сдать там же. Она выдержала долгий и изнурительный спор с армикустосом, который ни в какую не соглашался дать ей хоть одну обойму для пистолетов, чей боезапас она полностью истратила за время операции и носила больше для вида, чем в качестве реальной боевой силы. Возвращаться в поселение безоружной девушка не планировала и довела мужчину до белого каления. Брызжа слюной и изрыгая проклятия на голову несносной девки он все же вынужден был дать ей четыре магазина и напоследок пообещал пожаловаться трибуну.

— Вперед и с песней! — выдала ему странное напутствие Мария и довольная отправилась готовиться к отъезду.

Кончать жизнь самоубийством она пока не планировала, поэтому хотела присоединиться к отряду легионеров, что постоянно патрулировали границу с дикарями и земли между поселениями. Для этого стоило найти Умбру, который мог сообщить, кто в курсе передвижений легионеров. В казарме смуглого и кудрявого крепыша не оказалось, Кальвус тоже куда-то запропал. Соваться в Сервилию не было никакого желания, а больше она никого не знала и все чаще ловила на себе подозрительные взгляды легионеров. Недомолвки Леандра позволили понять, тот разместил Марию в обход правил и скоро кто-то поинтересуется, по какой причине легион платит за постой вигила. Поэтому в столовую при казармах она не совалась, перебрала вещи, напихала тряпок в свою многострадальную шляпу, которая слегка потеряла форму за время их приключений, и снова отправилась на поиски бывшего командира. Тот обнаружился у здания бань, обливающийся холодной водой и отфыркивающийся. Девушка невольно залюбовалась мускулистым смуглым торсом и твердыми ягодицами, которые облепили мокрые штаны. Одернула себя как раз вовремя, чтобы обернувшийся на зов Умбра ничего не заметил.

— Как ты? — спросила она, разглядывая слегка осунувшегося и помятого легионера. — Где Кальвус и Эбуций?

— Нормально, красавица, — белозубо улыбнулся он. — Эти отсыпаются, наверное. Не видел их с утра.

— Спасибо еще раз, что организовал мне патрицианские апартаменты, — ответила ему улыбкой она, — но мне кажется, актариус скоро узнает о неучтенном постояльце и тебе влетит.

— Что правда, то правда, — не стал отнекиваться он.

— Тогда я буду благодарна, если поможешь найти провожатых до поселения…

— Все сделаем! — браво заявил Умбра и Мария не удержалась.

— Мне кажется, ты лучше, чем хочешь казаться, — задумчиво сказала и поспешила уйти от замершего мужчины, бросив через плечо. — Я буду у себя.

За время путешествия было достаточно подсказок, чтобы догадаться. Леандр провел детство в приюте, причем не простом, этим объяснялся странный номен. Его повадки подходили скорее киллеру, чем легионеру, легкость, с которой он легко читал настроение каждого в их группе и умудрялся в нужный момент разрядить обстановку своими остротами. Формально как только они ступили на землю его командирские обязанности закончились и каждый был сам по себе, но это не помешало Умбре странным образом заботиться о подчиненных и дальше. Мария надеялась, что трибун заметил его достоинства и найдет им соответствующее применение, а сам Леандр не избежит поощрения.

Префекта вигилов снова не оказалось на месте. Рапорт она оставила на его столе под двумя эфирными печатями, одна предохраняла послание от прочтения, вторая сообщала о том, кто касался бумаги. Умбра перехватил на входе в офицерское общежитие:

— Нашел два отряда. Оба пройдут рядом, до самой Колонии на Озере будешь добираться одна.

— Подходит. Когда выходят?

— Первый через два часа, второй послезавтра в полдень.

— Первый, — не долго думая выбрала она. — Сможешь помочь с лошадью? Или надо будет самой покупать?

— С собой у них будет три заводных, договорился, чтобы одну отдали тебе, — показал неожиданную осведомленность Умбра.

— Хорошо.

— Мы зайдем попрощаться, — практически угрожающе сообщил он и ушел.

Сборы не заняли много времени. Она распотрошила заначку в поясе и успела зайти в несколько одежных лавок. Прикупила штаны, рубашки и белье. В последней увидела кожаную куртку на шерстяной подкладке и не смогла устоять перед уверениями продавщицы, что в зимние холода та спасет девушку от переохлаждения. Мария сомневалась в способностях местных зим кого-то застудить, но поддалась слабости и купила куртку из темно-коричневой гладкой кожи. Уже закончив складывать вещи в потрепанный рюкзак она услышала стук в дверь. На пороге стоял Умбра.

— Остальные скоро будут, — сообщил он.

— Хорошо, — девушка пристроила шляпу на голову и повернулась к легионеру. — Кстати, хотела тебя спросить про фалеру Орла. Я мало знаю про военные награды.

— Не удивительно, — хмыкнул Леандр, вошел внутрь и присел на кровать. — Это единственная фалера, которую может получить гражданский. Всего пять степеней. Первые три даются только за участие в боевых действиях, а первая «за исключительную храбрость и мужество в сражениях за благополучие Империи», — по памяти процитировал он.

— Ключевое слово тут «благополучие», как я понимаю? — уточнила Мария.

— Именно. Орла дают за предотвращение непосредственной угрозы Империи.

— Не слишком ли расщедрился трибун на девчонку вигила? — хмуро спросила она скорее саму себя.

— По хорошему было бы достаточно и третьей степени, но ты и сама прекрасно понимаешь причину его щедрости, — внимательно посмотрел он и, увидев моментально посмурневшее лицо девушки, добавил с улыбкой. — Но ты молодец, красавица. Я предполагал, что придется стреножить и тащить тебя силком, не то, что рассчитывать на помощь в стычках. Видят боги, большую часть времени я вообще забывал, что ты не давала клятвы легионера. Думаю, они подтвердят, — Умбра показал на проем двери, где уже стояли Кальвус и Эбуций.

Мария поднялась и замерла напротив мужчин. В форме они выглядели внушительно. Эфириус в темно-синем мундире, разведчики в зеленых. Не верилось, что с ними, заросшими и грязными, они бок о бок прошли вместе десятки миль. В этот момент она поняла — будет помнить только хорошее, как прикрывали спину, как шли вперед несмотря на выматывающую усталость, как вместе сохраняли надежду. Повинуясь движению души она вытянулась в струну и ударила кулаком в грудь. Все трое в ответ синхронно расправили плечи и повторили её движение. Торжественность момента нарушил Умбра:

— Красавица, хватит смотреть на меня так, словно видишь в последний раз! Уверяю, мы еще не раз вместе наведаемся к голозадым, — он широко улыбнулся сверкнув глазами, — и у тебя будет еще один шанс обаять такого замечательного мужчину, как я!

Он выпятил грудь и подмигнул девушке, которая еле удержалась от смеха. Кальвус, удивительное дело, тоже улыбнулся, а вот Эбуций зажался и отвел взгляд, из чего она сделала вывод, что уж с эфириусом больше не увидится.

До места сбора отряда патруля её проводил Леандр и там представил декану, который великодушно выделил лошадь для нежданной попутчицы. Бросив последний взгляд на стоящего посреди двора Умбру, Мария помахала ему рукой и выехала за ворота следом за легионерами.