Особенно красив был сегодняшний вечер при дворе. Король Генрих VIII был в таком позитивном настроении, что устроил грандиозный по своим размахам бал. Я едва не запутывалась в собственных громоздких юбках, пышного, похожего на кремовое пирожное, платья, когда пыталась рассмотреть повнимательнее туалеты придворных дам.

— Где ты ходишь? — раздался совсем рядом голос подруги, которая тут же взяла меня под локоть, видимо мучившись той же проблемой нового дорогого платья. — Я везде ищу тебя! Сегодня по-моему собрались все представители ближайших королевств и графств. Так все чопорно и пафосно!

— Разве ты еще не привыкла к подобным приемам, Елена? — улыбаюсь я, намекая на любовь Елены к такого рода приемам, проходя с подругой вдоль длинного стола с закусками.

— А сколько здесь молодых военных, титулованных графов, да и совсем незнакомых, но красивых мужчин!

— Елена! — притворно хмурюсь я. — Тебе едва минуло семнадцать! По-моему, еще рано думать о мужчинах.

— Никогда не рано, тем более, когда знаешь, что тебя могут в любой момент сосватать за какого-нибудь придворного старикашку с титулом и деньгами! — фыркает Елена, продолжая рассеянно осматриваться по сторонам. — Ты же знаешь, моя тетка спит и видит, как бы сбыть меня с рук за максимально хорошую цену.

— Ну что ты такое говоришь! — делаю удивленный вид, хотя отлично понимаю страх Елены. — Без твоего согласия, никто тебя замуж не выдаст!

— Ты плохо знаешь мою тетю! Плетью и угрозами она быстро заставит меня принять предложение! Ты не представляешь сколько раз мне приходилось выслушивать о том, что я содержанка, ем чужой хлеб, бездельница и… Ну в общем много всего! Отчасти из-за того, что я не сижу сутками за вышивкой, потому что терпеть этого не могу! Так знаешь, что сказала на это моя взбалмошная родственница? Она поклялась, что я останусь без приданного, потому что ленюсь готовить его! Ума не приложу, как Сесилия, моя кузина, умудрилась вышить несколько комплектов спального белья, и дюжину полотенец! У нее должно быть не руки, а ткацкие инструменты…

— Подожди минутку, — перебиваю я подругу, останавливаясь и оглядываясь через плечо. — Кто это?

Елена проследила за моим взглядом, заметив статного молодого человека. Мужчина отличался крепкой фигурой, немного волнистыми волосами, уложенными аккуратными локонами, но больше всего меня поразил его взгляд: такой едкий и колючий, будто проникающий в меня насквозь.

— Да… Ему поразительно идет темный цвет… — задумчиво проговорила Елена, привлекая мое внимание к широким плечам мужчины.

— Так кто это? Он смотрит на меня так, будто мысленно раздевает! — возмущаюсь я.

— Граф Майклсон, появляется при дворе довольно редко, и вообще он темная лошадка для многих.

— Почему?

— Ох, я не должна тебя посвящать во все домыслы и придворные разговоры, но… У него ужасная репутация! Статус и деньги, которыми он владеет, позволяют ему совершать такие поступки, о которых просто непозволительно говорить вслух. А его внешность заставляет дышать неровно многих придворных дам…

— Что же он такого делает?

— Ну например, на подобных королевских съездах я его вижу на протяжение уже около пяти лет… И ты знаешь, он ни капельки не изменился внешне. Имею ввиду то, что я не замечала на нем признаки возраста… Он остался таким же как и несколько лет назад…

— Не понимаю… — растерянно произношу я, снова взглянув на мужчину.

— Поговаривают, что он как-то связан с магией… — Елена прикрывает рот ладонью, будто боясь, что кто-то со стороны может услышать ее. — Конечно, это все не доказано и явственных фактов нет, но все же… Кроме того, за ним числится немало мелких грешков… Знаешь ли, совращенные дворянки, обманутые вдовы… Ему приписывали несколько убийств, но думаю, это все домыслы. Во всяком случае, личность более чем опасная. Нам следует обходить подобных стороной, иначе неудобного положения не избежать…

— Елена, ты думаешь, если я взглянула на него, то уже готова исследовать таинство его души?! Меня просто раздосадовал его взгляд!

— Ох, ладно, забудем о нем! — улыбнулась моя пытливая подруга. — Завтра охота на лис! Твой отец отпустит тебя?

— Да, мне уже сшили платье для охоты и приготовили дамское седло.

— А я вот не знаю, что делать со своей ворчливой теткой! Вряд ли удастся улизнуть от нее на час другой…

— Но я так рассчитывала покататься верхом с тобой! — расстроилась я.

— Попробую сбежать, но ничего не обещаю. Если что, завтра увидимся!

Но на следующий день я так и не увидела Елену. Видимо, строгая тетка все же усадила племянницу за рукоделие.

Охота пленяла в основном мужчин, но девушки, вроде меня тоже принимали участие, если на то было желание. Чаще для женщин охота оказывалась неспешной прогулкой на лошадях, так как в женском седле скакать галопом отваживалась далеко не каждая.

Под громкий лай собак по влажной после дождя земле в лесу раздавался стук сотен лошадиных копыт. Естественно, я отстала ото всех практически сразу. Перебирая лошадиную гриву, неспешно я все же двигалась вперед. То ли на мою удачу, или же на беду, лай собак послышался ближе. Собаки гнали животное как раз в мою сторону. Я спешилась, затаившись на месте. В четверти мили от меня зашуршали кусты, из которых выбежала пара лисиц. Обогнув круг вокруг моей лошади, они ринулись дальше в лес. Крики приближающихся всадников и собачий лай, видимо, напугали мою кобылу. Встав на дыбы, лошадь тоже ломанулась в лес, отчего сучья деревьев и кустарников больно ранили мне руки, когда я пыталась прикрыть ими лицо. Лошадь резко взбрыкнула, и я почувствовала как стремительно съезжаю с седла. Кто-то тут же перехватил мою кобылу под уздцы, но я уже летела с нее вниз на землю. Вскрикнув от удара, я морщась, от проникающих через кроны деревьев солнечных лучей, пыталась рассмотреть всадника, который хотел предотвратить мое падение.

— Не ушиблась? — всадник спрыгнул с лошади и присел рядом со мной на корточки, осматривая, нет ли у меня видимых переломов.

Тут я замерла на том месте, на котором сидела. Передо мной был тот самый человек, с которым я встретилась взглядом на вчерашнем вечере.

— Болит где-нибудь? — продолжал выпытывать у меня он, блуждая тем самым выдающимся колючим взглядом по моему, вмиг ставшему грязным от мокрой земли, платью.

— Нет… — выдохнула я, тут же ощутив прилив стыда за свою неуклюжесть.

— Попробуй встать. — граф поднялся в полный рост, протягивая мне руку в черной кожаной перчатке.

— Спасибо… — принимаю его помощь, поднимаясь на ноги. — Лошадь понесла, я не успела среагировать…

— Я видел. — обрывает он меня, снова изучая меня взглядом. — Это все из-за заморочек с женским седлом.

— Плохой тон пользоваться мужским седлом, хотя я согласна с вами.

Тут взгляд мужчины остановился на моем предплечье. И да… Я готова была поклясться, что увидела именно это… Нет, только не это! Неужели он…

— У тебя кровь… — покопавшись в кармане плаща, граф вынимает из него белоснежный платок, которым тут же умело перевязывает мою рану на руке. Его взгляд постепенно становится мягче, а выступившие вокруг глаз вены разглаживаются.

— Еще раз благодарю вас, милорд. — склоняюсь я в легком реверансе, тут же замечая до какой степени неприличия перепачкано мое платье.

— Клаус Майклсон. — представляется он, поправляя седло на моей лошади.

— Кэролайн… Кэролайн Форбс. — отвечаю я, искоса изучая его.

— Форбс? — переспрашивает он, на секунду замерев. — Мне знакомо это имя.

— Возможно, мой отец владеет довольно большим поместьем в этих краях.

— Сможешь ехать верхом? До дворца совсем близко.

— Да, конечно! — выпаливаю я. — Только вот моя одежда беспощадно испорчена… Очень неудобно будет появляться в таком виде при дворе.

Граф снимает с себя плащ, накидывая его мне на плечи. Удивительно, но одежда не хранит его тепла, значит я не ошиблась…

— Так будет лучше? — улыбнулся он, отчего на его щеках образовались красивые ямочки.

— Да, — соглашаюсь я. — Не знаю, как и благодарить вас…

— Все нормально, впредь будьте аккуратнее, леди. — Клаус вскочил на своего коня, который нетерпеливо перетаптывался на месте, стремясь продолжить охоту.