— Тайлер, добудь для меня мужской военный костюм, пожалуйста. Самого маленького размера, как ты знаешь. — прошу я парня, пока тот разминается с мечом на площадке для тренировок.

— Зачем тебе это? — не понимает Тайлер. — Война закончена, не думаю, что хорошая мысль самим полезть на рожон. Или же леди решила устроить бал-маскарад?

— Именно… — вздыхаю я, пожав плечами. — Маскарад! Мне предстоит сотворить небольшое шоу с переодеванием.

— Знаете, леди Скрытность, в последнее время все немало были обеспокоены вашим душевным состоянием… — Тайлер прерывает свою тренировку и внимательно вглядывается в мое лицо, пытаясь поймать взгляд, который я тщательно прячу от него. — Некоторые даже поговаривали, что наша предводительница… Как бы так сказать, чтоб не обидеть?… Ах, черт с вами! Я привык говорить все просто и ясно! Так вот, говорили, что вы малость тронулись! Поэтому месяц просидели добровольно взаперти, мучили себя голодом и никого, кроме своей няньки не подпускали к дверям вашей комнаты. И вдруг сейчас вам ни с того ни с сего приспичило обзавестись мужским военным костюмом! Меч вам не понадобится? Ах, я забыл, что мисс Своенравие отправила его в сплав, как ненужную железяку! А между прочим, этим мечом рубил головы вампирам еще мой прапрадед…

Тирада Тайлера продолжалась несколько минут, и мне пришлось выслушать все мысли парня, громоздившиеся в его голове и мучившие бедолагу на протяжении последнего месяца. По всему его виду было понятно, что он сильно переживал, ведь он как-никак был моим другом последние пол года. Искренность и красноречие Тайлера немного резали мой аристократический слух, но все же я не могла сдержать улыбки, слушая его раздраженный голос.

— Так ты достанешь одежду для меня? — обрываю Тайлера примерно в том месте, где его монолог переходит в открытые бранные слова, которыми он щедро осыпает мою голову, будто я была где-то далеко.

Тайлер тяжело вздыхает снова окидывая меня взглядом.

— Сделаю. — отрезает он, снова возобновляя тренировку, от которой по привычке не отказался ни один из оборотней стаи.

Вняв призыв Бонни, я действительно задумалась. Что я потеряю, если не риску изменить свою судьбу? Не лучше ли использовать последний шанс, чем прозябать здесь, ожидая, когда долгожданная смерть придет за настрадавшейся душой? Даже если ничего не получится… Даже если я буду вознаграждена ненавидящим взглядом… Я по крайней мере хотя бы увижу его. Пусть после этого я лишусь жизни, но это будет в сто крат лучше, чем бездействие. В конце концов, я заслужила его ненависть сполна, и должна быть к ней готова. Хотя мне будет очень тяжело еще раз ощутить эту ненависть с его стороны. И все же… Все же крохотная надежда ожила во мне, даруя силы идти вперед с широко открытыми глазами, самой стремиться к пробирающему до костей страху.

— Тайлер собрал мне целый костюм! — радуясь, словно ребенок я врываюсь в свою комнату с тюком вещей в руках. — С твоей помощью, я сегодня же покину земли оборотней!

— Только обещай, что будешь осторожна! — Бонни откладывает рукоделие, разбирая принесенные мной вещи. — Придется сильно затянуть твою грудь, иначе…

— Да, да, конечно! — меня абсолютно не волнует собственное неудобство и скованность. Прикладывая не мало усилий, я собираю волосы в плотный пучок, который прячу под мужской военной шапочкой. — Так… Теперь что там делать с грудью?

Бонни с улыбкой извлекла из комода длинное узкое полотно ткани, невольно восхищаясь и радуясь целеустремленностью своей воспитанницы.

Битых полчаса мы в четыре руки скрывали все мои женские прелести под мужскими одеждами, но результат, который я оценила в зеркале, впечатлил и придал мне еще большей уверенности.

— Я… — верчусь вокруг себя, осматривая со всех сторон. — Я просто какой-то мальчик-подросток…

— Учти, что потом переодеваться тебе придется самой. Справишься?

— Выработаю до автоматизма!

— Не забывай поджимать губы и хрипи голосом при разговорах, пониже опускай шапку на глаза, иначе, если тебя раскусят, я боюсь представить, что тогда случится!

— Главное попасть на территорию вампиров, дальше я из себя вон вылезу, чтобы все получилось!

На территорию земель семьи Майклсон я попала довольно быстро. Военнокомандующий тут же оценил мастерство владения мечом молодого паренька, и буквально сразу же взял в приближенный гарнизон к усадьбе. За пару дней я так научилась хрипеть голосом, что едва могла вспомнить, как на самом деле разговаривала до этого. На мою удачу в комнатах казармы селились по двое-трое воинов, что облегчило мне задачу по переодеванию так, чтобы никто не видел. И все же я никак не могла привыкнуть к присутствию мужчин в одной комнате со мной ночью. Я с головой зарывалась в одеяло, засыпая под их смешки и разговоры о женщинах этого поместья, о доступных служанках и придворных девушках. К моему удивлению, я поняла, что не все воины в войске семьи Майклсон были вампирами. Некоторые из них были обычными людьми, которые были преданы своей армии и своим наставникам, закрывая глаза на то, что те были вовсе не люди. Сослуживцы относились ко мне, как к самому младшему, называя не иначе как «пацаном». Но «пацан» стремился только к одной своей цели — добиться позволения главнокомандующего тренироваться вместе с остальными, более опытными воинами при дворе усадьбы. Именно там я надеялась увидеть Клауса и… и… Не знаю, что будет потом. Да потом было уже не важно.

Спустя неделю, проведенную в гарнизоне, я все же получила согласие командира тренироваться вместе со всеми. Но также меня предупредили, что несмотря на мое малолетство и хлипкость, жалеть на тренировках не будут. Меня же не пугали никакие физические нагрузки. Я вся светилась от счастья, что вскоре увижу Его! Естественно он не узнает меня. Надо будет подумать, как найти способ поговорить с ним… Как снять маску…

— Защищайся, сопляк! — гнусавый голос одного из воинов прогремел возле меня едва ли не одновременно с тем, как он рассек воздух мечом возле моего плеча.

Я едва успеваю отскочить, и крепче перехватить свой меч, чтобы не получить ранения. Тренировка проходила прямо под окнами усадьбы, на озаренном солнцем, покрытым зеленым ковром травы, газоне.

— Сопляка в зеркале увидишь! — шиплю я, ловко отражая удары силача.

Мы боремся некоторое время, идя на равных. Крепкий воин злится от того, что защита на вид хлипкого мальчика оказалась для него непробиваемой, а я в это время наблюдаю, как из дверей усадьбы кто-то выходит. Это он! Я узнаю его, даже едва взглянув издалека. Клаус подходит к военнокомандующему. Они о чем-то говорят. Клаус обводит тренировочную площадку взглядом, останавливаясь на мне. Я невольно тоже не могу опустить взгляд, попутно отбиваясь от звереющего с каждым ударом противника. Мне кажется, или взгляд Клауса становится напряженным? Между его бровей пролегает складка, а губы сжимаются, заостряя скулы. Быть не может… Он что, узнал меня?

— Получай! — слишком поздно реагирую на грохочущий довольный голос рядом.

Получив ощутимый пинок в живот, я ничком лечу на землю, падая на спину, морщась от удара и мысленно ненавидя своего неугомонного противника за то, что я потеряла из вида Майклсона, а передо мной лишь лазурное небо. Силач нависает надо мной, занося меч и готовясь нанести мне колющий удар. Подумать только какие правдоподобные здесь проходят тренировки! Не успеваю ничего понять, как рядом с тенью нападающего появляется еще одна.

— Эй, ты не по своей комплекции выбрал соперника! — с возмущением, Клаус выхватывает меч из рук кровожадного воина.

— Да этот мальчишка, он… он… — громила негодует и едва дышит от гнева.

— Свободен! — приказывает Клаус, неотрывно рассматривая меня, когда я приподнимаюсь на земле, опираясь на локти. Теперь сомнений у меня не осталось… Он узнал меня!

— Не тренировки здесь проходят, а борьба за выживание… — раздосадовано произношу я, не поднимая взгляда на Клауса, когда мой боец-неудачник покидает поле боя.

Я начала было подниматься, но Клаус наступил мне ногой на грудь, заставляя снова опуститься на землю.

— Что ты здесь делаешь? — грубо задает вопрос он, складывая руки на груди.

— Да так, погостить решила… — облизываю пересохшие губы, с удовольствием рассматривая любимые черты.

— Тебе повезло, что Элайджа в длительном отъезде, иначе он быстро бы закончил твои игры! И сколько уже ты здесь… гостишь?

— Дай вспомнить… — закатываю глаза, прикидывая что-то в уме. — Четыре дня на военных сборах… Неделю в казарме… Три дня на тренировках здесь… Итого две недели!

— Волшебно! — выпаливает Клаус, презрительно хмыкнув. — А теперь бери ноги в руки и убирайся с этих земель, пока цела и невредима! Здесь не место для оборотней! Мне казалось, нейтралитет, который мы приняли, устраивает как вампиров, так и оборотней. Тогда какого черта ты шаришь здесь!?

— Соскучилась! Подойдет ответ? — начинаю злиться от его презрительного отношения, предприняв попытку подняться, но Клаус снова придавил меня к земле. Вздохнув и заложив руки за голову, я откинулась на спину.

— Хватит нести ересь! — в его голосе звучат металлические нотки, а у меня на лице расцветает лучезарная улыбка от того, что хотя бы слышу его. — Что еще нужно тебе и твоим оборотням? И перестань улыбаться, как идиотка, когда я к тебе обращаюсь!

— Простите, мой командир… — мурлычу я, даже не пытаясь убрать улыбку. — Но я на самом деле здесь только по вашу душу. Я решила пойти на крайние меры лишь для того, чтобы сказать вам кое-что.

— Что? — нетерпеливо переспрашивает Клаус.

— Я люблю вас!

От неожиданности слова застревают в горле Клауса, а он лишь приоткрывает губы, продолжая уничтожать меня своим тяжелым взглядом.

— Мистер Майклсон! — к нам поспешно приближается военнокомандующий, который также кидает на меня недовольный взгляд. — Я понимаю, что не должен был позволять участвовать в тренировках такого юнца! Но этот парнишка воистину отважен и обладает не дюжим талантом! Знаете, я даже немного жалею, что великая война окончена… Если бы этот воин примкнул к нашему гарнизону раньше — удача без сомнений оказалась бы на нашей стороне, а от оборотней остались бы только ошметки… Шучу, конечно… — воин глупо лыбится, вознаграждаемый моим едким взглядом, а Клаус все же отходит от меня в сторону, позволяя принять вертикальное положение. — Прикажите убрать его из основного состава?

— Да нет, — как-то поспешно отвечает Клаус, снова обернувшись ко мне и глядя прямо в глаза. — Наоборот, нагружайте его побольше. Пусть тренируется днями напролет. Думаю, вскоре он сам поймет, что вампиры ему не по зубам и сбежит, поджав хвост.

Ну конечно же, жди! Теперь моя цель стала еще более осязаема, чем была ранее. Я умру на этой площадке для тренировок, лишь бы каждый день видеть тебя, слышать твой голос, просто быть поблизости…

— Я сделаю из него настоящего воина! — красноречиво отзывается военно-командующий. — Или же отошлю мальчишку к семье, если он не справится!

— Я справлюсь! — вмешиваюсь я в разговор «взрослых», склоняя голову в сторону графа. — Заслужить ваше расположение будет делом чести для меня, мистер Майклсон!

— Ну-ну… — вздохнув, граф отворачивается и уходит по направлению к дверям усадьбы, я же замираю на месте, провожая его взглядом и снова улыбаясь. Он не выставил меня за ворота, как приблудную собаку! Не отсек мне голову на месте! И хоть его взгляд горел пламенем ненависти, я была счастлива уже от того, что увидела его. Как странно, что раньше я не понимала такой всепоглощающей любви к нему, не позволяла чувствам овладеть своим холодным сердцем… Видимо жажда мести настолько ослепляла меня…

— Что ты лыбишься!? — грозный голос военнокомандующего быстро выводит меня из собственных мечтательных мыслей. — Меч в руки и пошел тренироваться к остальным!