Какая это была ночь, друзья мои! Даже в моей насквозь циничной душе что-то дрогнуло. В такую ночь нужно сидеть в обнимку с девушкой, одной рукой указывая на звёзды, а другой оглаживая спутницу по всем доступным местам, и вдохновенно декламировать стихи. Давно в моей жизни не было ночи, подобной этой.

Зона спрятала клыки и, казалось, уползла в тёмные глубины подземных лабораторий. Воздух звенел тишиной. Ночная тьма была прозрачной и дружелюбной, по земле стлалась кисея тумана, под ногами приветливо шуршала трава. Хотелось сбросить надоевшую амуницию, зашвырнуть к чертям винтовку и поваляться в этой мягкой траве.

Потом вдруг вспомнилась поговорка про затишье перед бурей, и настроение испортилось. Я вдруг понял, что за эти два дня даже не вспомнил про беднягу Повара и не сделал ни единой попытки поинтересоваться его судьбой. Не то чтобы я так уж тосковал, но он был неплохим чуваком.

Я пытался сосредоточиться на деле, но помимо воли, то и дело отвлекался, чтобы отметить загадочность полускрытой лёгким облачком луны, или причудливо изломанный силуэт старого дерева на фоне звёздного неба, или мелькающих в воздухе светлячков. Хотя, скорее всего это были никакие не светлячки, а очередная опасная мутировавшая дрянь.

Эспада в отличие от меня размякшим не казался. Я изредка завистливо косился на его серьёзное, сосредоточенное лицо и радовался, что иду на дело именно с раздолбаем Эспадой.

Мы спустились в низину и углубились в небольшую чахлую рощицу. Эспада остановился, приложил ладони ко рту и несколько раз негромко тявкнул, словно в рощице повздорила пара щенков. Я едва не выпрыгнул из собственной шкуры, когда от дерева отделилась тень, бросилась на Эспаду и сшибла его с ног. Отскочив на безопасное расстояние, я потянул из-за спины оружие, но тут разобрал страстный шёпот:

— Хавьерушка!

О как! «Хавьерушка», значит. Я вдруг обиделся на Эспаду. Какой-то девице сомнительной своё имя открыл, а лучшему другу и спасителю только под наркотой в порядке эксперимента. Потом я разглядел Леночку как следует, и все мысли вылетели из головы.

Перемены во внешности девушки были просто поразительны. После знакомства с нашим любвеобильным медиком неказистая Леночка буквально расцвела и даже как будто округлилась во всех местах, которым положено круглиться у девушек. Теперь и я без всяких сомнений отнёс бы Леночку в разряд шикарных девушек, несмотря на её помятый комбинезон и растрёпанные волосы.

Приветствия парочки затягивались, я решил вмешаться и негромко покашлял. Леночка неприязненно зыркнула на меня и отступила в сторонку, поправляя одежду. Несколько помятый, но довольный Эспада смущённо развёл руками, дескать, а что я, я ничего. Ну-ну.

— Привет, — сказал я. — Эспада ввёл тебя в курс дела?

— Не успел, — ответила Леночка. — Мы переписываемся, только когда рядом со мной никого нет. Кстати, предупреждаю сразу — убивать я никого не буду и тебе не позволю.

— Ты была не столь щепетильна, когда твой приятель Корноухий подсовывал Лукашу отравленный коньяк, — парировал я.

— Полегче, amigo, — вмешался Эспада. — Она ничего не знала.

Разговор у нас явно не заладился. Я и в самом деле не держал на Леночку зла, но почему-то не мог удержаться от шпилек в её адрес. Подняв руки в знак шутливой капитуляции, я предоставил говорить другу. Иначе так и простоим тут до рассвета, обмениваясь словесными плюхами. Эспада сразу перешёл к главному:

— Скажи, mi amor, не появлялся ли на Ростке человек с ведром?

Леночка изумлённо открыла рот. Я её вполне понимал — более идиотский вопрос придумать сложно.

— Вы, ребята, там у себя совсем спятили, — укоризненно сказала девушка.

— Мы серьёзно, — я сделал умное лицо. — Нам жизненно необходим человек с ведром. Есть мнение, что он убийца.

Леночка некоторое время разглядывала нас с нескрываемым подозрением, потом всё-таки старательно задумалась.

— Нет, — сказала она, наконец. — Ничего такого не видела. Если бы на Ростке объявился сталкер с ведром, поверьте, о нём болтали бы все, кому не лень.

Что ж, на быстрый успех я и не надеялся. Теперь предстояло склонить Леночку к сотрудничеству. Эту задачу я возложил на Эспаду, справедливо рассудив, раз ему удалось склонить её к дружбе организмами, то и всё остальное получится.

Выслушав латиноса, девушка пришла в восторг от плана и немедленно согласилась помогать. То ли чары Эспады сработали, то ли не меньше нашего хотела найти убийцу. Она даже помогла нам выбрать точки, удобные для наблюдения и стрельбы, где мы не рисковали попасться на глаза долговским коллегам.

Мне достался могучий тополь с шишковатыми ветвями и густой кроной с северной стороны завода. Эспаду Леночка увела к восточному блокпосту и показала на заброшенный башенный кран. Чертовка выбрала для своего коханого самое удобное и безопасное местечко. Вот же ж!

Пару минут я наблюдал в прицел, как эти двое неистово целовались, держа друг дружку за задницы, потом Эспада передал Леночке фляжку с мегатекилой и полез на кран. Подавив недостойный приступ зависти, я поёрзал на своём жёстком насесте и снова приник к прицелу.

Битых два часа мы смотрели, как Леночка ходит по Ростку, общается с людьми и всё без толку. Подозрений у девушки не вызвал никто. По моему предвзятому мнению, подозрительными там были абсолютно все, вплоть до Воронина, которого я увидел мельком у Арены.

Ближе к рассвету одиночки внезапно снялись с мест и длинными вереницами начали покидать Росток. Выглядело это неутешительно, словно стаи крыс, бегущие с тонущего корабля. Впрочем, винить одиночек было сложно — это была не их война.

А когда с завода в сторону Военных складов потянулись вооружённые до зубов четвёрки бойцов, я понял, что эта тихая ночь закончилась. Я поискал напоследок Леночку. Девушка яростно чесала ухо — это был знак, что подозреваемый обнаружен. Я заполошно осмотрел всё поблизости, но никого не увидел. То есть вообще. А посмотреть дальше мешали строения.

Тогда я перевёл прицел на башенный кран и вздрогнул. Эспада отчаянно размахивал руками и указывал на что-то под ним. Как назло, обзора там тоже не было. Пока силился рассмотреть невидимое, пришло сообщение от Эспады, представлявшее собой бессмысленную мешанину букв и восклицательных знаков. Очевидно, от волнения мой друг позабыл как русскую, так и испанскую речь.

Со стороны Складов уже доносились звуки перестрелки, пару раз грохнули взрывы. Я уж было собрался соскакивать с дерева и мчаться на подмогу, но тут вдруг увидел их. Группа учёных в ярких оранжевых комбинезонах тоже покидала Росток и не спеша направлялась к себе на Янтарь. Один «ботаник» тащил явно тяжёлый, странноватого вида контейнер, отдалённо напоминающий герметично закрытое ведро.

Я покинул свой насест и сломя голову бросился вдогонку. За спиной раздались крики, под левую лопатку что-то ударило и напрочь вышибло из меня дух. Я с размаху сунулся вперёд, не удержался на ногах и кубарем покатился по земле.

Пока лежал, силясь сообразить, что, собственно, происходит и жив ли я вообще, рядом обозначилось несколько пар ног. Пару мучительных минут меня самозабвенно пинали по рёбрам, потом скрутили руки за спиной и вздёрнули на ноги. Устоять я, естественно, не смог и снова брякнулся оземь. Мои пленители не настаивали и дали несколько драгоценных мгновений отдышаться и выхаркать кровь.

Кое-как приняв вертикальное положение, я осторожно сел и осмотрелся. Меня окружали шесть разъярённых долгарей и Петренко чернее тучи с моим «Выхлопом» в руках. Эх, а я ведь так и не пальнул ни разу из этой винтовочки.

— Привет, девчонки, — сказал я, скалясь, как идиот.

Очередной пинок отправил меня в объятия матушки-земли, и подняться я больше не пробовал. Петренко поднял было винтовку, но передумал. Я знал почему — устроят показательную казнь на Арене, а труп вздёрнут на дереве перед блокпостом. Потому что репутация!

Подхватив с земли, долговцы потащили меня к блокпосту, но тут объявился Эспада. Ну и объявился же он! Впереди пылили два научника, ведя под руки третьего с окровавленной ногой. Ещё один, бледный до зелени, волок контейнер. А следом шагал самый крупный из «ботаников», и за его спиной щуплого Эспаду было почти не видно.

Долгари швырнули меня на колени, а Петренко ткнул мне в затылок мой же «Выхлоп». Нет, Скряга меня точно убьёт. Проберётся на Росток, снимет мой труп с дерева, оживит и снова убьёт. Ибо не фиг.

— Стоять, нах, — веско сказал один из долговцев.

Учёные послушно остановились, но крупный «ботаник», поощряемый винтовкой Эспады, дотопал до нашей группы и только тогда остановился. Петренко не двигался и ждал дальнейшего развития событий.

Эспада набрал в грудь побольше воздуха и обрушил на него все эмоции, скопившиеся во время схватки, и их было много. Латинос тараторил без остановки, перемежая речь ругательствами на обоих языках, и так энергично тыкал «ботаника» стволом в поясницу, что я испугался, как бы он в запальчивости не пристрелил убийцу до справедливого народного суда. Долговцы, естественно, ни черта не поняли, кроме матерных конструкций, и тут же полезли в бутылку. Пришлось изувеченному дяде Максу спасать положение.

— Слышь, начальник, — сказал я, игнорируя очередной пинок, — мы тут убийцу вроде как поймали, что парнишку почикал.

— Заткнись, сука! — взревел один из бойцов. — Я тебя за Чижа сам лично на Арене голыми руками порву!

Учёные хором загомонили, словно стайка воробьёв. Долговцы матерились в бога-душу-мать и всех святых апостолов в придачу. Верещал Эспада, силясь перекричать этот гвалт.

— Тихо, — сказал Петренко. Негромко так сказал, без напряга, но все заткнулись. Он убрал оружие и встал прямо передо мной. — Говори.

— Чем сто раз услышать, лучше один раз увидеть, — сказал я. — Загляни во-он в то ведёрко.

Петренко дёрнул подбородком, один из бойцов забрал контейнер и поставил перед командиром. Услужливо отщёлкнул замочки, приготовился поднять крышку…

— Нет! — завопил «ботаник», которого пас Эспада. — Его нельзя открывать, это опасно!

Петренко оттёр бойца в сторону и открыл контейнер сам. Из его глубин неживыми глазами смотрела на нас голова долговца Чижа, заботливо покрытая какой-то дрянью, предохраняющей от разложения.

— Итак, Сергей Сергеевич, — нехорошим голосом сказал Петренко, — потрудитесь объяснить, что делает в вашем контейнере для образцов голова моего человека. Мне вы сказали, что его убил патруль «Свободы».

— Cojones! — выругался Эспада. — Ну и скотина!

— Тихо, — повторил Петренко. — Ну!

— Начальник, — рискнул вмешаться я, — пока мы этого учёного козла слушаем, наших и ваших парней ни за что пошинкуют.

— Вас давно пора под корень извести, — парировал Петренко, но всё же кивнул одному из бойцов. — Отзывай людей.

Парень кивнул и бросился выполнять распоряжение. Петренко снова вперил в научника тяжёлый взгляд, не предвещавший ничего хорошего. Остальные «ботаники» своего коллегу больше защищать не пытались, только сгрудились в сторонке, словно испуганные бараны, и настороженно перешёптывались. Злодей понял, что остался в одиночестве, и чистосердечные признания посыпались, как горох из драного мешка.

Бедняга Чиж сопровождал «ботаника» Сергея Сергеевича на прогулке и во время привала подвергся нападению мутанта-уховёртки. Крайне редкая и опасная тварь, забирается человеку или зверю в ухо и пожирает мозг. «Ботаник» вместо того, чтобы помочь, возжелал изучить мерзкое насекомое и ничтоже сумняшеся оттяпал башку своему умирающему бодигарду. Упрятал в контейнер, вернулся на Росток и рассказал сказочку про злых свободовцев.

Петренко слушал и чернел лицом, его бойцы стискивали винтовки так, что трещали приклады, учёные коллеги Сергеича старательно возмущались. За перевёрнутым вагончиком пряталась Леночка и время от времени выглядывала убедиться, что коханый в безопасности. Поймав её взгляд, я покачал головой и сделал знак убираться, но она не послушалась.

Начали возвращаться со Складов квады, волоча убитых и раненых. При виде меня и Эспады долговцы хватались за оружие, но Петренко был неумолим и калечить нас не позволил.