Ройчи и Листочек, не остановленные никем, оказались внутри дворцового комплекса, а глаза разбежались от изобилия путей движения: неширокие лестницы для прислуги вверх — вниз, коридоры влево, вправо и прямо (этот хотя бы приблизительно соответствовал масштабам и званию «королевский»). Они уже собрались двинуть центральным проходом, когда снизу увидели поднимающуюся парочку: грузного с увесистым животом мужчину лет под сорок в колпаке и фартуке, несущего широкий поднос, накрытый высокой крышкой, упирающийся в левый бок и удерживаемый с другой стороны левой же рукой, правой он крепко цеплялся за перила, таким образом помогая телу преодолевать следующую ступеньку, и молоденькую девушку в чепчике, длиннополом простом платье, очень подходящую под определение «служанка», с вазой фруктов.

Мужчина, пыхтя, проследовал мимо вверх по лестнице, абсолютно проигнорировав незнакомцев, а вот девушка раз стрельнула глазками из-под ресниц, второй — цель её была определена с первого взгляда, и даже движения ножек и бёдер приобрели округлость и значимость. Следуя в фарватере чудесного аромата тушёного с овощами мяса, и проходя мимо, её мишень наконец-то отреагировала и подмигнула.

— Милая, — Листочек легонько придержал служанку за локоток, приблизился к довольно подставленному ушку и зашептал нечто очень приятное, ибо та мелко захихикала, будто её щекочут.

Ройчи несколько ударов сердца наблюдал, как приятно оттопыренная мягкая часть девушки своим профилем будто бы невзначай скользит по бедру эльфа, только вздохнул и отошёл в сторону лестницы, чтобы видеть максимально далеко по ней. Добыча информации — очень тонкий процесс. Можно сказать, интимный. И препятствовать товарищу выступить в роли разведчика, было бы просто чёрной неблагодарностью и выражением зависти. В чём Ройчи не желал быть обвинён.

Снизу поднималось ещё несколько человек: пожилая женщина в похожем, как у девушки чепчике, мальчишка в колпаке и угрюмый здоровый дядька, несущий впереди себя серьёзный бочонок. Листочку следовало поторопиться, и человек предупреждающе кашлянул.

Тут он напрягся — из левого коридора вышло двое солдат, и Ройчи, не моргнув глазом, невозмутимо тоже стал подниматься, изображая из себя участника кухонного каравана. Как ни странно, воины не обратили на него внимания, видимо, несмотря на неординарность одеяния, причислили его к братии прислуги, а вот на эльфа, воркующего с девушкой, недовольно пялились какое-то время. И… ушли.

Ройчи вернулся к товарищу, и тот довольный (казалось, вооружённую парочку он так и не заметил!) поведал, что прекрасная Матильда за небольшую плату (поцелуй — отреагировав на скептичный взгляд человека, уточнил эльф) проведёт его к светлой Оливии короткой дорогой. Нона вопрос Ройчи, как ему быть, эльф пожал плечами и сказал, что такой персонаж, как маркиз, если он здесь, во дворце, то находится где-нибудь в гостевых покоях, в крайнем случае, если его цель — посещение короля, то в малой приёмной, ибо в это время Его Величество находится именно там. То бишь, держать путь человеку нужно именно прямо.

— Язык, как известно, и к королю доведёт, — съязвил Листочек, таким образом отыгравшись за условие Ройчи у ворот.

— Очень приятно, когда добирается один язык без головы или голова без языка, — мрачно пошутил про себя наёмник.

Он грустно посмотрел вслед исчезающему в левом коридоре эльфу, возложившему будто намагниченную длань ниже талии служанки и неспешно двинулся в своём направлении, сквозь анфиладу небольших помещений, пытаясь развлечься картинами и панно великих событий в агробарской истории, с настырной периодичностью портящими довольно приятную бежевых оттенков драпировку стен.

Только когда встреченный на очередных дверях караул не пустил его дальше, а на все заявления, заверения, просьбы и даже (!) немножко угрозы ответил равнодушными рожами и угрожающе наклонившимися лезвиями алебард, отошедший в сторону Ройчи подумал: а какого дракона он вообще сюда припёрся?! Искать дворянина в полном людей и немаленьком дворце, не имея не то что проводника, но и завалящего пропуска — это всё равно, что в селе искать бабку-повитуху, будучи глухим и слепым. И на девятом месяце беременности. Выходило, что он сам себя надул, и в конце концов их спор выиграл Листочек.

Что делать дальше? Эльф так торопился, что они не договорились о времени и месте встречи. Впрочем, ждать в случае отсутствия объекта воздыханий недолго, а вот наоборот — бессмысленно, и наёмник, вконец раздосадованный потерей времени, глупым положением, в которое он, бывалый и тёртый вольный боец, давненько не попадал — разве что по пьяни, принял волевое решение: возвращаться к милому старику Гарчу и хорошенько отужинать (в качестве поощрения самому себе за расстройство). Только потом — в порт, выяснять варианты и возможности отплытия. А эльф… Ну он ему ещё припомнит, — Ройчи злорадно усмехнулся. Не то, что он злопамятный. Но на память пока не жаловался. Он ещё заставит высокорождённого кукарекать. Ведь должна же быть в этом мире справедливость! Ностромо и он уже кукарекали. Благодаря Худука и… его усилиям.

Насторожил его отдалённый и едва слышимый звук. Даже в этом царстве портьер и запылённых рыцарских доспехов, которое он сравнивал с тихим болотом, не стоило расслабляться. Тем более человеку его профессии, и зная наверняка, что болото пожирает, поглощает и растворяет в себе достаточно много существ, имевших неосторожность быть самоуверенными и неосторожными.

Он вновь был на том раздорожьи, где расстался с Листочком. Звук доносился из правого коридора, и, решив, что не надо оставлять за спиной неизвестно что и пользуясь тем, что вновь было безлюдно, скользнул в ту сторону. Уж очень неприятно это всё попахивало — но характерный звон железа ему сложно было перепутать. Не могут же здесь работать кузнецы, причём ударяя так неравномерно? Разве что недалеко фехтовальный зал. Но проверить стоило.

Ройчи преодолел коридор локтей в двадцать, один раскрытый дверной проём (к этому времени гул железа сменился гневными и яростными криками), из вторых, чуть не зашибив створкой, выскочил мальчишка — паж с шапочкой набекрень и выпученным от ужаса глазами, и стремглав бросился прочь.

Ну-ну. Наёмник подобрался и осторожно заглянул в щель между петель приоткрытой створки. Увиденное его абсолютно не порадовало.

В небольшом холле стояло четверо уже знакомых Ройчи пехотинцев в зелёных коттах с изображением грифона с обнажённым оружием, пятый, с непокрытой головой и, судя по доспехам и рыцарской золотой цепи на груди рыцарь либо офицер — в общем, их командир, что-то яростно втолковывал стоящему на коленях в шёлковой рубашке и штанах окровавленному немолодому мужчине. Тут же лежало двое неподвижных и одно едва шевелящееся тел, ошибиться в их состоянии было сложно.

Раздался ещё один голос с вопросительной интонацией вне поля видимости наёмника. Говоривший отвлёкся, поднял голову, коротко и командно бросил: «Сюда!», и на средину холла вытолкнули молодую симпатичную женщину в разорванной на груди рубахе.

Мило. И мужчина на коленях и женщина точно были дворянского происхождения, и то ли супруги, то ли любовники. Смысл происходящего тоже ясен, но вот причины разыгрывающейся драмы — нет. Одно дело, если это, так сказать, единичный случай, другое — если подобное происходит повсеместно по всему дворцу, а вспоминая пехотную колонну у ворот, на хвосте которой они с Листочком фактически и вошли в периметр дворцового комплекса, то такой вариант не стоит исключать.

Раненый на коленях, увидев женщину, зарычал и попытался подняться. Рыцарь небрежно, но сильно махнул мечом, мужчина пронзительно вскрикнул — левой руки по локоть как не бывало. Равнодушный кивок солдату рядом — тот бросился перетягивать жгутом культю, резкий поворот к завизжавшей женщине, улар тыльной стороной ладони по лицу. Тонкий пронзительный звук захлебнулся…

Дальше Ройчи не стал смотреть. И так всё ясно. Хмуро подумал, что эти высокородные развлекаются ничуть не лучше, чем самая отмороженная портовая шваль. Страшно представить, что случилось с лицом женщины после удара латной перчаткой. Как минимум парочка выбитых зубов, свёрнутый нос и разорванная щека…

На перепутьи уже дежурила тройка солдат. Под стеной жалось несколько человек, среди которых Ройчи заметил и насмерть перепуганного мальчишку — пажа с наливающимся на пол лица синяком.

Ройчи невозмутимо вышел и бодро, но будто прогуливаясь, двинулся вперёд. Ему нужно было пересечь этот перекрёсток, войти в коридор, в который ушёл эльф, и срочно отыскать его, чтобы после поспешно покинуть это чудесное местечко. Не сложно представить, как отнесутся конфликтующие стороны к бродящим по дворцу наёмникам. Такой фактор, как непонятность, проще всего решить хорошо отточенным железом — а потом уже разбираться, какая голова к какому телу относится — в том случае, если есть в этом необходимость.

— Ты кто? — грубо спросил стоящий посредине прохода солдат в матово поблёскивающей кирасе, заложивший руки за поясной ремень. Он был будто расслаблен, но спрятанные под густыми бровями глаза цепко следили за незваным гостем.

— Я? Гоблин Худук, — уверенно бросил наёмник, обходя мешающую фигуру слева.

Другие два солдата расположились у лестницы, один смотрел вверх, другой — вниз, но оба косились в их сторону.

Ройчи уже почти преодолел опасный отрезок пути, когда замершая фигура оттаяла, морщины на лице, как следствие глубокой мыслительной деятельности, пришли в некое равновесие.

— Не понял, — вполне определённо произнёс солдат и потянулся рукой к плечу наёмника.

Ройчи не стал дожидаться, когда его схватят, увернулся и припустил бегом в нужном направлении.

— Стой! — сзади раздался рёв возмущённого и ошеломлённого подобной наглостью неудавшегося собеседника.

— Ага, щас, — подумал мужчина усмехаясь, скрываясь за поворотом. Он, конечно, ни одного арбалета не увидел, но совсем исключать их присутствие не стоило, а получить в спину болт — то ещё удовольствие. Как-то он не очень подготовился к подобному развитию событий, направляясь ко дворцу: на нём была льняная рубаха, в котомке — лёгкая кольчужка, которая в любом случае была сомнительной защитой и от прямого удара меча и от копья.

Остановился, прислушался — да, слышен приближающийся тяжёлый топот и невнятные ругательства. Вытащил тяжёлый кинжал, и стоило грузному солдату выметнуться из-за поворота, засветил тому тяжёлой рукояткой в лоб. Тонкость подобной операции была в расчёте точки появления, определённой сноровке, силе удара — а Ройчи помнил, что шлем закрывал лоб, козырька не было, при этом убивать он пока не собирался. Не то чтобы был гуманистом и человеколюбцем — нет, от подобного дерьма он избавлялся моментально, буде критическая масса его накапливалась в организме, просто старался подстраховаться и избежать в последующем лишних неприятностей. Как говорится, проще висеть на дыбе и объяснять, зачем бил солдата какого-то местного герцога, нежели, будучи четвертованным, ломать голову над тем, какого дракона он его прирезал.

Удар получился хороший: сочный и ёмкий звук, взлетающие вверх ноги, мелькающие выпученные глаза на застрявшем в ругательстве лице. Хрясь! — разбросав руки в стороны, упавший замер. За ногу его — оттащить глубже за поворот. Уже слышно очередное топанье сапог и вопросительный окрик.

Почему-то бежит один. Умный: остановился за поворотом, шуршание металла, несколько глубоких вдохов, выравнивающих дыхание. Ройчи сделал быстрый шаг назад, наклон к поверженному, разрез завязки шлема, подтянул меч неудачливого солдата — тут, конечно, совсем уж беззвучно не получилось, но так даже лучше — пусть второй слышит подозрительную возню вне его видимости. Главное успеть, пока тот не собрался с силами и не решился к выходу, пока Ройчи не подготовился.

Наёмник надел шлем на одолженный меч, сам притаился у пола на колене, пригибаясь, держа на вытянутой руке импровизированную мишень. Начал потихоньку продвигать немудрёную конструкцию к повороту, сопровождая внизу с небольшим отставанием глазами. Несколько ударов сердца — ничего, ещё — опять ничего, рука стала потихоньку затекать. И тут наконец-то: «Дзынь!»

Придвигавшийся с другой стороны солдат уже взял меч наизготовку, в замахе, нервы натянуты, адреналин гонит кровь — товарищ-то не подаёт голос, и вопросы: «Где ты?» и «Что случилось?» остаются без ответа. И когда появляется ободок шлема, он не успевает даже сообразить, что это такой же, как и у него на голове, рефлексы срабатывают, и меч вышибает искры с бедной железки. Из-под рук выносится некто, не проходит и удара сердца, как в затылок со страшным звоном что-то бьёт. Он всё ещё в сознании, хотя уже достаточно очумел, когда вдруг резко приближается стена, и свет в глазах выключается окончательно…

Ройчи несколько ударов сердца постоял над бессознательными телами, изучая их амуницию. Нет, эти железки не для него — чересчур громоздки, ему бы крепкую кожаную куртку с металлическими вставками на плечах, руках, вдоль спины и прикрывающими грудь и живот, а это… Но он всё-таки наклонился… чтобы срезать кошельки с поясов.

Распрямляясь, он идёт дальше. Возвращаться и проверять, как там поживает третий солдат нет резона: он либо на месте, либо, не дождавшись товарищей, ушёл за подмогой. Путь Ройчи в другую сторону, значит… значит просто повезло тому, третьему: и голова не будет болеть, и кошелёк на месте.

Вскоре Ройчи вошёл в коридор неких административных помещений. И сразу появились следы схваток, убийств и грабежа. Мёртвая женщина без украшений с каплей крови в мочке уха… Много убитых стражников в цветах королевской гвардии и мужчин, видно что высшего сословия. Нападавшие с зелёным определительным цветом — именно их наёмник посчитал агрессорами — тоже выбывали, в одной нише он увидел до десятка их трупов. Несколько раз пришлось пропустить небольшие вооружённые отряды непонятной принадлежности, что то неторопливым шагом, то бегом проносились рядом. Слава Единому, он успевал отыскать подходящее укрытие, не всегда удобное, как небольшой столик, под которым пришлось свернуться в три погибели. Один раз его таки обнаружили за шторой, но это оказалась парочка юнцов, что характерно, с зелёным повязками на отнюдь не воинских нарядах. Они были столь убедительны в своих требованиях склониться перед ними и молить о пощаде, что Ройчи не отказал себе в удовольствии надавать им по задницам мечом, предварительно, правда, скрестив его с более мелкими собратьями — основы фехтования этим то ли студентам, то ли недоучившимся магам вбили крепко. Переживать за созданный невольно шум не приходилось — во дворце стоял такой гвалт мириады схваток, поединков, криков, стонов, ломаемой мебели, что их скромный эпизод очень легко затерялся на общем фоне. Одна незадача — не у кого спросить, где искать необходимого человека.

Ройчи вышел на похожее перепутье, только здесь вместо трёх горизонтальных коридорных разветвлений, присутствовал один сквозной — по которому он, собственно шёл, а также наличествовала лестница вверх и вниз.

Наёмник прислушался и понял, что слух его не обманул — навстречу, не очень скрываясь, поэтому гремя железом, двигался очередной отряд. Недолго думая, Ройчи сбежал лестницей вниз, подумал, прошёл ещё ниже и упёрся в параллельный верхнему коридор. С той лишь разницей, что он был не столь помпезен, как верхний, шум здесь ощущался гораздо меньше, да и людей, судя по всему, не густо. Скорее всего, здесь передвигалась прислуга, а сейчас она в ужасе затаилась где-нибудь.

Решив не терять время, он двинулся в предыдущем направлении, но как бы этажом ниже и вскоре убедился, что смерть прошлась и здесь: парень в простой рабочей тунике остекленело смотрел вверх, а из живота выглядывали сизые бока кишок в буро-красном обрамлении. Ещё далее коридор — перемычка (как выяснилось) упирался в идущую сверху и упирающуюся в непростые в плане оформления и масштаба двери, да лестница с ковровым покрытием говорила, что не башмаки прислуги топчут её.

Цепко оглядевшись вокруг (вверху, пролётом выше солдаты с натужным хеканьем избивали кого-то — но чтобы заметить Ройчи, им пришлось бы подойти к самой лестнице; ему виделись повёрнутые спиной плечи и шлемы), наёмник посмотрел в небольшую щель неплотно прикрытых створок. Тоже мёртвые. Тоже мальчишки. Голоса. Ну-ка, ну-ка. Чуть потянул за ручку и, пригнувшись, просунул голову. Здоровый солдат спиной к нему. С кем он разговаривает? Вроде все вокруг… гм, лежат. Он один. Может рискнуть спросить у него, как найти Оливию?

Ройчи проскользнул внутрь и с удивлением обнаружил сад тропических растений. Но тут он наконец-то осознал, с кем, а точнее, к кому обращается здоровяк: скрытая большой фигурой, и сейчас виденная из другого ракурса, сжавшись, стояла молоденькая девушка. Вроде даже симпатичная и вроде как похожа на местную. То есть — необходимый ему источник информации.

Слыша угрожающие интонации здоровяка, он понял, что идиллией здесь тоже не пахнет, и не голубки это воркуют, поэтому поспешил, дабы прекратить эту почти семейную сцену.

— Эй, парень, ты не знаешь, как пройти…

* * *

Очаровательная Матильда щебетала, будто птичка на воле, и Листочку оставалось лишь поддакивать, кивать вовремя и улыбаться, не желая отвлекать девушку от разнообразия её интересов и тем, с которых с лёгкостью игривой лани она перепрыгивала. Этот поток слов эльфу был бы совершенно приятен (нет-нет, информативность тут не при чём — ну, скажите, зачем наёмнику — перекати поле подробности жизни сей милой особы в розовом возрасте на лоне природы в семье обедневшего ростовщика, а подробнейшие описания многочисленных родственников? а тонкости общения поварской братии и прислуги конкретно принцессиного крыла? ну о-очень интересно!), ведь давал возможность безнаказанно созерцать симпатичный профиль с зарумяненной щёчкой и шевелящиеся в такт поспешным словам губы и носик, слушать приятный во всех смыслах (под него легко засыпать и просыпаться) голосок, при этом уверенно держать руку на тёплой и упругой талии, но…

Листочек почувствовал, что расслабляться не стоит: изобилие военных: королевской стражи с изображением чайки, гвардейских подвижных патрулей по трое и солдат в зелёных коттах и плащах с рисунком грифона, которые уж очень пристально следили друг за другом, редкие придворные и слуги выглядели нервно и передвигались достаточно торопливо, чтобы можно было уличить их в испуге. Поэтому, не лишая себя удовольствия по тихому щупать благодарную Матильду, высокорождённый начал понемногу оценивать свой убийственный арсенал: разобранный лук, колчан с полусотней стрел, длинный тонкий меч типа бастарда, но легче, ориентированный скорее на скорость, нежели противоборство силе, два метательных ножа (так, для массовки — до десяти локтей он вполне мог одолеть заданную цель, вот дальше вступала в действие случайность, ведь до супер результатов Худука и Ройчи ему было очень далеко, и боевой кинжал, при необходимости который мог прикрыть левый бок при парной работе с мечом, и пришёл к неутешительному выводу, что при неприятном развитии событий, он конечно против небольшого количества людей сможет чуть продержаться, но очень недолго, при этом ему придётся очень туго — отсутствие хорошей защиты, изобилие недружелюбных элементов и неясность пути продвижения (отступления) — всё это зажгло в организме все тревожные сигналы (вплоть до неприятного бурчания в животе), но основные предохранители в голове он выключил вручную, а остальное просто игнорировал — давать задний ход он не собирался. Всё-таки было у него в рукаве несколько козырей.

Во-первых, будучи высокородным, скорость его реакции была как минимум на уровне хороших фехтовальщиков людского племени, а после занятий с Ройчи она ещё выросла. Плюс, если разобраться, его противниками будут солдаты как правило в тяжёлой броне, которые, естественно, не могут прыгать кузнечиками, и тут главное быть внимательным и не попасть под единственный (скорее всего!) удар. Во-вторых, опять же, относясь к светлому эльфийскому народу, ему была присуща и естественная высокородным магия, Особыми талантами, как например Худук Листочек похвастать не мог, но минимальный набор небольшого радиуса действия и недолгого по времени, как то: отвод глаз, прямое воздействие на сознание человека, создание кратковременной иллюзии, подчинение (с точки зрения человека, но не эльфа — высокородные называют это «просьбой») существа живого или растительного происхождения, буде таковой появится в поле зрения… ну, может ещё что по мелочи.

При этом эльф очень чётко опасался (тревожился) тоже по нескольким пунктам. Очень уж не хотелось попасть под удар какой-либо магии, неважно чьей и неважно какого происхождения — уж очень болезненно переносил Листочек подобные воздействия (исключая, конечно же, свою, естественную эльфийскую магию). Также была опасность нарваться на какого-нибудь уникального и блестящего воина со всем перечнем защитных амулетов, противостоять которому Листочек не сможет — ведь, в конце концов, это королевский дворец, пусть и не самого большого королевства, но достаточно воинственного, бойцы которого инфантильностью и патологической трусостью не отличались, к тому же здесь могут гостить достаточно влиятельные и сильные не только на словах и благодаря кошельку гостей… Что ж, если сразу не прибьют, придётся включать естественное эльфийское обаяние — тоже очень серьёзное оружие, делать рожу глупого, ничего не знающего (но ведь это чистая правда!) дракона и полагаться на удачу. И самое главное теперь — чудесная Оливия и переживания по поводу её безопасности, по важности, кстати, стоящие на первом месте, ведь как бы то ни было, но начальные по списку опасности касались лично здоровья, а Листочек, не взирая на прирождённую эльфом консервативность и даже некую (внешне) флегматичность, благодаря общению с разными людьми в общем и племенем наёмников в частности, развил в себе ту авантюрную жилку и ту степень фатализма, что забота об отсрочке с дамой Смертью не имела для него большого, принципиального значения. Но вот дама сердца — это да… Любовь с большой буквы, самопожертвование, слёзы и слюни в лапах романтической свечи — это очень и очень важно. То есть, положение в окружающем мирораспорядке его разлюбезной амазонки Оли интересовало и волновало порывистого (как это ни смешно звучит) эльфа весьма.

— Дальше начинается крыло принцесс, где также имеются гостевые покои для их подруг. В том числе и Оливии, — Матильда мило засмущалась и потупилась, водя носочком туфельки по паркету — этакая картина невинности.

Из-за арки необходимого Листочку коридора донеслись громкие и возбуждённые голоса, и служанка отреагировала тонко и правильно: схватила эльфа за руку и уволокла в неприметный, очень тесный, но скрытый портьерой уголок.

Его ладонь, собственнически прижатая к груди, жаркое дыхание, ворвавшееся в рот, и целеустремлённая коленка, раздвигающая его ноги, совершенно мешали слушать, что происходит там, снаружи. Понятно, маска невинности сброшена за ненадобностью. Эльф, в принципе, был не против — по его же когда-то, пусть и по пьяни утверждению, он мог бы осчастливить большинство женщин соответствующего возраста и внешнего вида; ну, пожалуй что, половину на Веринии, — уточнил он всё-таки тогда, задумавшись, но… Впрочем, ни с чем не сравнимое громкое бряцанье оружия, возгласы боли и ругательства, предсмертные хрипы всё-таки прорвались в затуманенное сознание девушки, после чего она пискнула и испуганно, совсем не нежно впилась в эльфа. Во всяком случае, руки Листочка и губы (а это немаловажно, ибо автоматически освобождалось зрение) оказались свободны, и он попытался продвинуться на пол локтя к заветной щёлочке между портьер, но был безжалостно остановлен упирающейся и мычащей истерически в грудь Матильдой.

Листочек вздохнул и стоически воздел глаза — только терпение спасёт мир. Вздохнул полной грудью ещё раз, ощутив неясную мокроту сквозь рубаху, поднял руку и несколько раз провёл по голове девушки.

— Ну-ну, успокойся… Всё уже прошло.

И это была не просто форма речи. Ужасные звуки в коридоре почти прекратились (почти, потому что кто-то тяжело и с хрипом дышал), но всё равно, чтобы отцепить от себя Матильду, понадобилось время — по дюжине ударов сердца на каждый кулачок и отжимание от груди сопливой мордашки…

Только трупы — краткое описание увиденного. Пятеро ещё недавно здоровых и вполне довольных жизнью мужчин, что характерно — агробарцев. Два гвардейца и троица из вошедшего недавно пехотного отряда грифонов — лягушатников РоАйци.

— Жди меня здесь, — обратился он к настороженно притихшей служанке. — Я скоро приду, — попытался добавить в голос уверенности и ободряюще улыбнулся.

Судя по неизменившимся застывшим зрачкам, девушку ему обмануть не удалось. Да и не мудрено: виденная удар сердца назад картина застывших в неприродных позах, будто сломанные куклы, людей, чёрно-алые росчерки на светлых стенах и неподвижных телах могли вдохновить какого-нибудь больного подвальных дел мастера, но не его, эльфа, которого привлекала эстетика картин жизни, а не смерти. Несмотря на невольное ремесло наёмника, то есть существа, потенциально несущего смерть, причём за деньги.

— Да, напомни мне, где находятся покои леди Оливии? — поинтересовался сухо и деловито — нечего разводить долгие проводы и давать повод для следующего водопада слёз, параллельно собирая лук, открывая колчан, застёжку на рукояти меча — в общем, проводя манипуляции, впоследствии должные сохранить жизнь.

Выслушав девушку и уяснив направление, он вышел из укрытия.

Заглянув в арку коридора, он всё-таки обнаружил несколько живых людей, но движение к цели это отнюдь не упрощало. В локтях тридцати от его поворота находилась группка солдат (трое рядовых и один в доспехах побогаче с зелёным плюмажем на бацинете с поднятым забралом) и стоящий на коленях мужчина. В то время, как Листочек выглянул, гражданскому (судя по одежде) как раз перерезали горло, и двое бойцов, присев, копошились, шаря по рукам и шее ещё тёплого мертвеца.

Эльф набрал в грудь воздух, пытаясь вернуть себе душевное равновесие, произнёс мысленно необходимые слова на изначальном языке, наложил стрелу на тетиву, вышел в проход и, не торопясь, двинулся вперёд. Тут главное было не споткнуться, не зацепить ногой звонкий, шумный предмет, таким образом привлекая ненужное внимание в свою сторону, ведь как известно, при специальном выглядывании, отвод глаз усложняется на порядок. Но потревожить мародёрствующих смог бы наверное только действительно громкий звук, типа падения кирасы с нескольких локтей или вскрик от случайного попадания молота по ноге, так как только подобные действия могли перекрыть гневный распекающий глас командира над поспешно ползающими и уже изрядно испачкавшимися подчинёнными.

Когда до цели оставалось десять локтей, Листочек сделал первый ход: в височный профиль, прямо на стыке железа возле глазницы полнодоспешного. Следующий — в спину сидящего на корточках, третий — в выпученный глаз наклонившегося напротив. Стрелы с такого расстояния прошибали просто великолепно. Но вот последний солдат, подпиравший чуть далее с копьём стену оказался очень даже резвым и сообразительным: видя появляющиеся украшения в товарищах, не совместимые с жизнью, и не видя источника угрозы, он резко пригнулся, отчего стрела, выпущенная в него всего лишь застряла в складках плаща, затем испуганным зайцем, зигзагом рванул прочь по коридору. Вторая стрела в плечо только добавила прыти, но вот третья — в левую часть спины оборвала ненужное метание, и тело, автоматически проделав ещё несколько шагов, с грохотом впечаталось в стену.

Листочек недовольно нахмурился — если каждый раз он будет тратить столь неэкономно боезапас, то скоро его можно будет плевками забросать. Вернулся на несколько шагов назад, к якобы необходимой двери с искусно вырезанными переплетающимися лилиями, повесил на плечо лук, извлёк меч и аккуратно толкнул створку.

Тишина. Сокрушённо и всё больше беспокоясь, покачал головой: кругом одни мертвецы — в прихожей их нашлось трое: двое грифонов и некто в форме. Почему «некто», потому что у тела без головы при беглом взгляде можно определить лишь пол. Недостающая часть обнаружилась в противоположном конце небольшого помещения, явно зафутболенная в сердцах, и опять же давала мало информации о владельце в силу совершенно невозможного при жизни ракурса. Ну и дракон с ним, — меланхолично подумал эльф, хотя действия человека без доспехов при практически внезапном нападении и в численном перевесе были достойны восхищения. Но, как цинично заметил бы Худук: достойные гниют первыми не в силу предпочтения червей, а из-за естественной очерёдности.

Сердце ухнуло в ледяной колодец: опочивальня на первый взгляд особых следов разрушения и вандализма не имела. Но и тут смерть собрала требуемую дань: на пороге солдат с ножом в боку, потом некто пожилой, страшно разрубленный от плеча до талии — щерящиеся в оскале совсем не белые зубы несли скорее ауру агрессии, нежели испуга. И наконец-то: на высоком ложе, среди амурных одеял, застывший спиной кверху, внешне целый ещё один лягушатник.

Эльф аккуратно приблизился и… в каком-то оцепенении замер… Немаленькая туша в кольчуге со съехавшим чуть набок шлеме, лежала… на его Оли…

В сумраке помещения очень чётко выделялась белыми пятнами в непридавленной верхней части тела девушки оголённый кусочек тонкой ключицы и особенно притягивал взгляд мягкий овал груди… Такой уязвимый и беззащитный в практически ровных разрывах ткани и слегка запятнанный… нет, не алым, а чёрным.

Руки у Листочка опустились от безысходности. Хотелось просто сесть на пол, возможно поплакать — хотя подобный порыв больше характерен людям, а не старшим расам, но эльф и не подумал его устыдиться.

Несколько ударов сердца он пялился куда-то прямо в полотно на противоположной стене с каким-то бессмысленным нагромождением полуголых мужчин и женщин. Ничто не привлекло его, просто глазам нужно было где-то отдохнуть… Да и в нормальном состоянии нарисованный бред с неестественно раздутыми телами вряд ли заинтересовал его. В чём тут смысл? В чём художественная ценность? Где Мастерство? Не зря, ой, не зря среди высокорождённых бродит весьма популярное мнение, что раса людей — раса извращенцев… С соответствующим отношением к ним.

Он уже сделал шаг к выходу, когда что-то привлекло его внимание, и он невольно вновь обернулся к картине и, копируя Ройчи, прищурился (хотя видел в сумерках хорошо). Героинями мазни, женской его половины, были светловолосые девушки, то есть блондинки весьма неэльфийских пропорций. Листочек ведь так и не видел лица Оливии, ибо голова лежащей девушки была повёрнута в противоположную сторону, и взгляду эльфа открывался светлый затылок, кусочек щеки, шея…

Это могла быть и не она! Но такая грудь точно должна принадлежать богине… ей… Или нет?

Он сглотнул пересохшим горлом и сделал ещё один, последний шаг к ложу. Запах крови усилился… Наклонился, упёрся коленом о край сбоку от неподвижного солдата… Не видно… Опёрся рукой о покрывало, продавливая перину, и…

Туша солдата чуть тронулась и поехала по нарастающей вниз. Всё бы хорошо, но отведённая в сторону правая рука неприятно саданула по ноге, и эльф, поморщившись, невольно отступил назад. Опрокинувшийся навзничь пехотинец привлёк его внимание: это был стопроцентный мертвец, ибо ясно виднелся предмет, лишивший человека жизни: торчащий в боку в районе печени, судя по рукояти, тонкий стилет.

Утробный вздох, шелест, Листочек поднимает глаза и цепенеет в который раз, глядя на чётко прорисованный воображением наконечник арбалетного болта. Скашивает глаза чуть влево и вверх и натыкается на чёрные неподвижные зрачки.

— Ну, что, сволочь, предпочтёшь в голову или в яйца, — доносится хриплый полушёпот абсолютно без вопросительной интонации.

Листочек почувствовал, как зашевелились волосы, резко закружилась голова, а сознание заполняет соблазнительная грудь идеальной формы…

Мелькает в голове глупое выражение: «Все яйца дракона в одной корзине».

Раздаётся щелчок арбалетного спуска.