Дорога слилась в бесконечное передвижение ног, чередование деревьев, узких тропок и более широких деревенских дорог - всё равно без комфорта в две тележные колеи. Солнце неторопливо следовало вверх, и, чувствовалось, что тоже устало. На разговоры не хватало сил. Менялись местами пешие, тележные и конные - после того, как Улфео чуть не свалился на землю от переутомления. Лесные сумерки густели - дело шло к вечеру.
Эльф неторопливо шёл вперёд. Гоблин в обычное время уже давно бы выразил недовольство, но сейчас помалкивал и продолжал к чему-то прислушиваться, всё больше хмурясь. Глядя на это, каждый мог сделать правильный вывод. Но опасность нарваться на ядовитую отповедь сдерживала многих. Плюс вероятность недобрых вестей.
У Ройчи подобных преград по поводу выяснения интересующей его информации не было. Опасаться дурного нрава Худука ему было бы смешно, поэтому именно он задал тревоживший всех последние часы вопрос.
- Худ, что у тебя с рожей?
- Что не так? - странно, но гоблин не собирался вступать в дискуссию, а отсутствие "дракона" ещё более насторожило человека.
- Худ, - терпеливо продолжил человек, - великий шаманистый гоблин, перестань жрать лимоны - цитрусовые в таких количествах негативно влияют на желудок и окружающих...
- Папа твой дракон, - вяло огрызнулся тот.
- Худ, будь паинькой, забудь про стереотипы. Ты красивый, как эльф, крепкий, как гном, изворотливый будто человек...
- Ага, и умный, как тролль, - наконец-то на морщинистом, будто сжатый мех, лице мелькнуло подобие улыбки.
Очарование тут в противоположной стороне. Все делали вид, что заняты очень интересным занятием - разглядыванием листьев. Что не могло обмануть гоблина. Тем не менее, тот склонился к человеку.
- Незачем разводить панику, - прошептал сухо.
- Что, так всё плохо? - ничуть не удивившись, также тихо переспросил Ройчи.
- Они идут за нами. Не чую, как далеко - шаман прячет... Могут находится и совсем рядом, - скривился, как от зубной боли.
- Но у меня амулет тёплый, - озадаченно произнёс человек.
- Это ни о чём не говорит, - Худук угрюмо сплюнул с борта телеги. - Носитель дара, то бишь, шаман, может быть далеко. А за нами идут просто воины с какими-то колдовскими побрякушками. Зная наши возможности, не думаю, что урук - алтынак станет подставлять своих помощников. Гораздо проще послать рядовых бойцов - их легче потом набрать, не взирая на опыт, чем искать и учить шаманству, - вздохнул, тоскливо глядя на зелёные кроны. - Не знаю, чему буду радоваться больше: закончится ли лес или нападут уруки...
- Так чего ты молчал?! - немного эмоционально отреагировал человек. - Тут получишь стрелу в спину и не успеешь... - замер, не в силах подобрать подходящее занятие перед тем, как некий метательный, острый предмет необратимо повредит драгоценное тело.
- Не успеешь что? - совершенно спокойно и как-то с пониманием спросил Худук. И человек понял, что успокаивается, остывает.
По большому счёту, от судьбы не уйдёшь - если им суждено сразиться с тёмными в этом бесконечном лесу, то так тому и быть. Изменить что-либо кардинально они не могут. Ускорить передвижение - значит переутомить животных. А также пеших. Разумные в отряде и так на грани переутомления и срыва. Они сделали всё, что в их силах. И дёргаться более, нежели размеренный ход по лесу, эльфовы ловушки и отводы, смысла нет.
Ройчи постмотрел во внимательные и серьёзные глаза гоблина. Маленького мудрого существа. И кивнул согласно.
Тут его взгляд наткнулся на ещё один настороженный и тревожный золотисто-ореховый. Светлый маркиз, оказывается, слышал всё от и до. То есть был в курсе, как всё запущенно.
Ройчи подмигнул ему.
- Ай-я-яй, Ваша светлость, - протянул иронично, - а подслушивать нехорошо.
РоПеруши выдавил бледную улыбку.
- Это правда... Но я не жалею, - он подтянулся, чтобы принять сидячее положение. - Послушайте, как вас там... Ройчи? - обратился негромко к человеку. - Я сразу понял, что вы не простые наёмники, а...
- Золотые, - не очень вежливо перебил Худук, демонстративно отворачиваясь от разговаривающих людей.
- Ну да, - поморщился благородный. - Вы хорошие бойцы и... мне кажется, удачливые... - он закашлялся. - Но сейчас я и Мегир, - кивок назад, где их бесстрастно слушал очень бледный гвардеец, - тормозим движение, - тяжело вздохнул, не решаясь продолжить. - Оставьте нас с заряженными арбалетами - я несколько вижу отсюда, - кивнул на гору оружия, с которой так и не позволил растаться гном, - и мы заберём столько, сколько сможем врагов, а вы пообещаете, - наклонился ближе к Ройчи и страстно продолжил, - что вырвавшись из ловушки, поспешите в столицу и, добившись встречи с лордом РоВенци, командующим агробарскими вооружёнными силами, или, в крайнем случае, от моего имени - я дам фамильный перстень - попросите аудиенцию у Его Величества Элия... - снова закашлялся, нехорошо так - тут уже травками сложно обойтись, нужна помощь настоящего магика. Эх, можно было попросить Худука, но... Но сила гоблина - их главная надежда и оружие. - Расскажите им, что здесь происходит... - устало откинулся назад. - Ибо я не знаю, как это вообще могло произойти... А раз не знаю я... Всё может быть очень плохо... - это напоминало мысли вслух. Потом, будто очнувшись, он твёрдо посмотрел на Ройчи. - Сделайте это.
Человек так долго и внимательно рассматривал маркиза, что тот, боясь дать слабину, отвернулся.
- Худ, ты всё слышал? - гоблин не ответил, не повернулся, ни одна мышца не дрогнула - продолжал пялиться вперёд. - Худ, у тебя такие уши, что ты не мог не слышать, - человек тоже не оборачивался, но чувствовал, что тёмный продолжает игнорировать вопрос. - Прокомментируй, пожалуйста, предложение светлого маркиза - оно мне кажется интересным, - усмехнулся. - Только ты способен вынести точный вердикт.
Тут уж гоблин обернулся. И на лице его была такая гамма чувств, что будь Ройчи любителем театра, у него бы появилась уникальная возможность выразить своё восхищение глубиной, пронзительностью, живостью, пластикой и текучестью эмоций. Гнев, злость, брезгливость, снисхождение, ярость, жалость, раздражение, радость - и так далее.
- Тупые благородные... Доморощенные герои, спасители юбок и пудрениц... Захотелось подохнуть с красиво поднятой головой!.. Да вас тихо придушат и сцедят кровь на амулеты... Тогда вы только примете достойный вас облик - сдувшаяся бледная оболочка...Что с вами делают там в замках? Бросают в детстве со стены вниз головой? Чтоб думали исключительно задницей?.. Драконья отрыжка!.. Помочь урукам заполнить амулеты кровью знатных аристократов... да мы вас сами дорежем... Совсем чуть-чуть - и окончательно потемнеет, уруки возьмут вас голыми руками - вы и не почувствуете... попросят фамильные драгоценности для встречной аудиенции у короля... о, это так благородно - долго умирать на жертвеннике и знать, что всё напрасно...
Ройчи разогнулся и попытался согнать со своего лица идиотскую улыбку. А то как-то некрасиво получалось: агробарцы от возмущения зубами скрипят (кроме маркиза - у того просто открыт рот, на лице такое детское удивление, будто отобрали конфету), РоГичи мрачнее тучи - таких оскорблений в адрес аристократа он, пожалуй, не слышал за всю свою насыщенную жизнь. Свои тоже идут с каменными рожами - хорошо владеют лицевыми мышцами. В общем, никто кроме него не смеётся.
- Эй, Худ, поаккуратней, здесь же дети!
Гоблин, не оборачиваясь:
- Рохля, закрой уши!
И опять принялся чехвостить РоПеруши на предмет глупости дворян. Такое вот резюме.
- Оставлять мы вас не будем. Не имеем права - дракон нас не поймёт. Хотите, сами накладывайте на себя руки. И то, вряд ли даже в этом случае ваши люди разрешат бросить вас. Так что заткнитесь и берегите силы - вдруг действительно нас сейчас нагонят.
- А арбалеты вон сейчас Рохля взведёт, - попытался разрядить обстановку ухмыляющийся во весь рот человек. - Извините уж нас - порой мы скоры на языки. Но такие мы есть, - нагло подмигнул холодному взгляду маркиза.
Ройчи не понаслышке знал, сколь злопамятны могут быть знатнорождённые. Но отказывать себе в удовольствии посмеяться - увольте.
- Кстати, можем попытаться чуть прибавить ходу, - и он спрыгнул с повозки, не обращая внимания на возможные возражения Худука.
Гоблин недовольно покачал головой - на более внушительную реакцию его уже не хватило, сплюнул в сердцах, бросил злобный взгляд на отвернувшегося в сторону замкнувшегося РоПеруши, и полез вслед за человеком.
- Смотри, чтоб начальник ваш руки на себя не наложил, - бросил капитану. Что тут можно ответить? Только мечом от головы до задницы - пополам. И то вряд ли до конца полегчает. - А то спросит потом Элий со всей строгостью: где подевали бравого маркиза, предъявите его сию же минуту целого и невредимого о двух руках, двух ногах... ну, с головой может выйти проблемка - она и при жизни была того... не на месте, - это он пробурчал, слава Единому, тихонько, про себя. - И добавит король подозрительно: уж не перебрали ли вы пива, капитан, нет, рядовой РоГичи, уруки вам везде мерещатся. Может ещё и зелёных человечков встречали? Ну, тогда всё с вами ясно, диагноз - ... - хлопнул себя по подбородку тыльной стороной ладони - международный жест, изображающий потребление хмельного, покрутил пальцем у виска в не менее известном жесте.
РоГичи не сводил тяжёлого взгляда со скалящегося в его сторону профиля гоблина. Ангельское терпение! Да что там ангелы - те давно бы разобрали на составные и сложили нового человека, порядочного и добродетельного. Хотя бы вначале такого. Пока чистый лист бумаги. Пока ребёнок? Или как ребёнок? Но, кажется, это немного другое...
В общем, смотрел капитан на гоблина, но видел ли его? День выдался тяжёлым, длинным, выматывающим, он чудом остался живым - кстати, не без помощи этого зелёного уродца...
Вдруг внутри у него всё будто перегорело. Долг есть долг, он его выполнит, если надо, сложит голову. Но помечтать он имеет право исключительно о приятном и своём: трёх кружках пива, бане и чистой постели. Даже женщины не надо - только будет отвлекать от чудесного постепенного и всепоглощающего расслабления.
Практически в полной темноте они продолжали путь. До появления второго дыхания, третьего, до полного отупения и той стадии усталости, когда уже всё равно: идёшь ты или лежишь на телеге - окружающее неизменно качается, шатается, в ушах нарастает шум, теряется связь с реальностью: ещё здесь или уже там?
И вдруг в какой-то момент что-то изменилось. Плотная темнота леса расступилась, разнеслась в стороны, словно берег вдоль реки, замелькали огни, факелы, какие-то существа в закрытых шлемах с оружием бесцеремонно разоружают. Кто это такие?
Ройчи не успевает нагнуться к сапогу, как в подбородок упирается острие пики и поспешно поднимает левую руку вверх. Болезненный толчок в правое плечо.
- Я ранен!
Сгибается от удара в живот.
Рука в латной перчатке пригибает к земле, появляется факел, освещает его правый бок. В следующее мгновение его вздёргивают на ноги и куда-то подталкивают три тёмные фигуры с пиками и мечами в руках.
Вот сейчас в темноте можно попробовать уйти. Но... Шансы так себе, а пользы никакой. Зато навредить очень легко. Во-первых, мало информации, что это за отряд. И кого. После появления крупного отряда уруков, Ройчи не удивился бы и появлению тяжёлой судиматской конницы. Во-вторых, в связи с бегством могут пострадать остальные пленники. А они...
Ройчи незаметно огляделся. Сзади плелись обезоруженные РоГичи и Улфео. Впереди, шагах в десяти, на фоне увеличивающегося большого костра с поджаривающейся чуть сбоку тушей какого-то крупного рогатого, шла ещё одна знакомая низкорослая широкоплечая фигура. Где-то сзади и слева продолжал реветь Рохля. Только бы не натворил глупостей - стоит пострадать кому-либо из пленивших, как напускное миролюбие легко перерастёт в изощрённую жестокость. А вот ни эльфа, ни гоблина человек так и не смог различить в темноте. Телега тащилась позади спешившихся поневоле гвардейцев, и это было хорошо, потому как, если это люди их повязали - а к этой мысли Ройчи склонялся больше всего, то вероятность того, что это агробарский отряд больше, нежели некие воинствующие соседи. Что не разбойники - это точно. Так чётко может действовать только армейская часть. Да и униформа единообразна. И не мародёрствовали.
Они миновали костёр. Возле него суетились люди, по одежде, похоже, местные крестьяне. А судя по раскрасневшимся улыбающимся лицам, они готовили еду солдатам не из-под палки. Можно было вздохнуть с облегчением.
Подошли к остроконечной командной палатке, где горел небольшой костерок, возле которого расположилось четверо трапезничающих.
Первый, огромный чернобородый в доспехах сидел под развевающимся штандартом с атакующей мантикорой и как раз в это время смачно обгладывал гусиную лапку. Рядом с ним, под рукой, покоился ведрообразный шлем и торчала длинная рукоять двуручного меча, сами ножны скрывала темнота. Второй - молодой мужчина под тридцать, тоже с непокрытой головой, тонкий сухощавый, под стать телу и черты лица. В плаще, наброшенном на плечи красно-синих цветов, обозначающих принадлежность к агробарской кавалерии. В одной руке он держал кубок, в другой - кусок сыра. Неулыбчивое лицо внимательно изучало вышедших на свет пленников, и Ройчи мог поклясться, что в глазах мелькают искорки удивления. Третий - высокий худой старик с лохматыми и придающими сердитый вид бровями и иронично изогнутыми губами в серо-коричневой подпоясанной верёвкой рясе. Он просто сидел, грел руки над костром, переводя взгляд на следующего пленника. Четвёртым, судя по тёплому не по погоде полушубку и простым льняным штанам, мог быть представитель виднеющейся рядом деревеньки, какой-нибудь староста. Видно было, что он чувствует себя не в своей тарелке: глазки бегают, седые космы топорщатся, нервно хихикает на любое действие светлых господ.
Конвоировавший их ратник подошёл к бородачу и что-то зашептал ему на ухо. Тот выслушал, отбросил кость в костёр, взял кубок, опрокинул в глотку, отрыгнул (священник в рясе поморщился), вытер тыльной стороной ладони рот и наконец-то, в отличие от остальных за костром, отреагировал на появление новых действующих лиц.
- Ба! - улыбнулся, открыв ряды не совсем ровных и целых зубов. - Какой плодотворный поход. Единый, - обратился к священнику, - разбойничков нам подбросил. Авось, на лишний бокальчик заработаем, а, Зелунчик, - толкнул в бок бледного кавалериста, тот серьёзно кивнул, не сводя взгляда с Ройчи.
- Мы не разбойники, и советуем в таком тоне не разговаривать с нами, пока не представились друг другу, - РоГичи сделал шаг вперёд.
Бородач махнул рукой, и капитан упал на колени, от удара древком пики под колени, следующий - сапогом в грудь опрокинул навзничь - только руки и мелькнули.
- Я не разрешал никому ни говорить, ни шевелиться, - ласково проронил рыцарь, маленькими глазками буравя пленников.
В круг света втолкнули окровавленного и спелёнутого сетью Рохлю. Брови священника вытянулись домиком, а взгляд моментально посуровел. Крестьянин, дабы прекратить нервный смех, надолго присосался к кружке, но при виде тролля поперхнулся.
- Опа, а это кто у нас? - навёл бородач изумлённый взгляд на извивающегося, ревущего здоровяка; рыжий был воистинну страшен: взлохмаченный, окровавленный, не сдавшийся, глаза начинало потихоньку застилать безумие. - Настоящий тролль, клянусь золотыми яйцами отца, господа светлые! - обвёл сидящих у костра довольным взглядом.
Ещё один солдат подошёл к нему и тоже тихонько принялся докладывать. Мохнатые брови поползли вверх. Прислушивавшийся кавалерист перевёл взгляд на тролля и как-то нехорошо усмехнулся.
- Так-так-так! - бородач упёр мощные руки в колени. - Да у нас, господа светлые, целая телега сюрпризов. Кому-то придётся очень постараться, чтобы объяснить мне внятно и доходчиво. Пока ещё есть, чем объяснять...
- Я знаю ответ, - можно сказать, что перебил его Ройчи, сделал скользящий шаг в сторону, уворачиваясь от пики. Обозлённый солдат выхватил меч. - И я вижу, что на агробарской земле происходит настоящий произвол, - он смотрел прямо в глаза священника; солдат в который раз промахнулся по безоружному да ещё с подвязанной правой рукой человеку и... совершенно случайно споткнулся и прокатился в сторону костра. - Воля короля Элия Беруши здесь ни во что не ставится...
- Ма-а-алчать! - рявкнул во всю глотку бородач. - Мы - пехотная полутысяча Милашки Грая, а я, барон ВерТиссайя, самый настоящий представитель короля! - он подскочил неожиданно легко для своих размеров. - И я обещаю, что проведу очень пристрастное расследование, клянусь яйцами своих предков! - его глазки от ярости превратились в щёлочки. Он пнул ногой пытавшегося встать солдата. - Двадцать плетей, - бросил холодно. - Сержант, проследи за качеством, - кивнул стоявшему за плечом другому солдату с поднятым забралом. - И заткните, наконец, этого тёмного!
Ройчи обернулся и увидел, как четверо солдат поняли приказ буквально и принялись дубасить древками копий воющего тролля.
- А вот этого не стоило делать, - тихо произнёс человек и его глаза опасно блеснули.
- Да ты что! - расхохотался услышавший его здоровяк. - И что может произойти? - он вызывающе упёр руки в бока и самодовольно выпятил подбородок, полностью уверенный в своей безнаказанности.
- Тис, позволь мне поговорить с наёмником, - не сводя блестящего взгляда с Ройчи, кавалерист приподнялся и неуверенно утвердился на обеих конечностях, потянулся за хлыстом, торчавшем в голенище сапога. - Ты ведь знаешь, как я не люблю этих продажных тварей, - он был в стельку пьян.
Тиссайя хмыкнул, бросил неодобрительный взгляд на напарника.
- Зелун, ты подзабыл, что я - тоже наёмник...
- Ну, Тис, ты - другое дело, - в голосе просквозила ирония.
Барон неопределённо пожал плечами, и кавалерист истолковал это по своему: сделал три шага вперёд, разматывая и раскручивая хлыст.
Замах - и вдоль раненного плеча Ройчи пролегла рваная полоса. Следующий - полоса вдоль бедра. Тёмные-тёмные, капельки собираются на почти равных краях ткани. Ещё замах - в холодных глазах желание выплеснуть бешенство. Ничего личного. Удар, человек упал, крутнулся, будто притягиваемый гибким и быстрым языком.
В следующее мгновение всё переменилось. Зелун охнул, упал на левое колено и захрипел, яростно вращая глазами. Хлыст выпал из руки, и обе ладони, пустые, белые, открытые взлетели вверх. В подбородок ему упиралось тонкое трёхгранное остриё. По тонкой, втянутой и какой-то бледно-беззащитной шее с нервно дёргающимся кадыком неспешно скользнула красная капелька.
Рыцарь нахмурился, губы в жёсткой чёрной бороде неприятно искривились.
- И чего ты хочешь добиться, наёмник? - спросил он негромко, но в наступившей гробовой тишине это, казалось, услышали даже укрытые тяжёлыми тучами небеса.
- Пусть твои люди отойдут от тролля, - холодно сказал человек. - А предварительно развяжут его. Очень аккуратно, - многозначительно напомнил, а Зелун суетливо взмахнул руками и попытался вытянуть вверх нанизываемый подбородок - в его глазах плеснул такой ужас, что бородач махнул рукой солдатам.
Тиссайя был теперь собран, сосредоточен, спокоен и абсолютно трезв. Теперь это была очень опасная и взведённая машина убийства.
- Думаешь, такой умный? И что, после этого ты и твои тёмные союзники мечтаете остаться в живых? - он заправил большие пальцы за пояс - правая рука совсем рядом с ножнами, и стал раскачиваться с носков на пятки. - Да лично я и мои люди порвём вас в клочья. И повезёт тем, клянусь своими яйцами, кто умрёт сразу, - его и без того кирпичное лицо стало наливаться дурной кровью.
- А мы и так поняли, что радушного приёма от королевских солдат ждать не приходится, - Ройчи выделил слово "королевских", бросил равнодушный взгляд на задыхающегося кавалериста. - Тем более, что они с какими-то неясными целями околачиваются здесь. - При этих словах Тиссайя ещё более набычился. - Если ты думаешь, что мы боимся смерти, то глубоко ошибаешься, - криво усмехнулся, а от глаз можно было затушить костёр. - Мы вообще-то проездом через Агробар, - сообщил почему-то доверительно, - но возможность лишить нормальное королевство нескольких бешеных псов...
Лицо рыцаря дёрнулось, рука потянулась к мечу.
- Ну, всё, наёмник, сам сожрёшь свой язык. - Посмотрел в лицо красного, как рак кавалериста. - Извини, Зелун, исключительно в интересах твоего королевства, - объяснил он с полуулыбкой. - Уверен, на моём месте ты поступил точно так же. И не задумываясь, - добавил многозначительно.
В этот момент с противоположной стороны костра из темноты выметнулось нечто и влетело под мощные колени Тиссайи. Тот мгновение ошеломлённо балансировал, махая мечом для равновесия, потом хлопнулся на задницу. У его шеи по примеру напарника появилось свежее украшение, драгоценное до остроты - нож.
Параллельно кто-то из арбалетчиков, подтянувшихся к свету, успел отреагировать, спустив курок на неведомое существо. Но, во-первых, подвела реакция на поражение, а во-вторых, непонятно откуда вылетевшая стрела безнадёжно испортила взводной механизм. Испуганный солдат отбросил оружие, будто ядовитую змею. Остальные пока не до конца поняли, что произошло, поэтому остерегались принимать какие-либо действия. В том числе был шокирован и рыцарь.
Судя по тому, как Худук страстно что-то зачитывает на ухо Тиссайе, можно было сделать вывод, что незадачливый наёмный вояка на офицерской должности в армии Агробара понемногу начинает понимать, какой болезненный - вплоть до потери жизни - прыщ он заработал себе в лице небольшоно зеленокожего большеухого существа. Худук, скорее всего, был не на шутку разозлён очередной дискриминацией "маленьких" - имелся в виду, конечно, тролль. Поэтому со всей своей гоблинской непосредственностью и напористостью как обычно предлагал борову испытать судьбу: попробовать из столь неудобного положения (в принципе, ничего особенного: сидя с вытянутями вперёд ногами и опущенными чуть в стороны руками, причём, в правой - меч; небольшой недостаток - возможность порезаться о твёрдо упирающееся в подшейную ямочку лезвие, явно настроенное почесать изнутри воспалённый мозг) изменить ситуацию в свою пользу. Зная гоблина, Ройчи не сомневался, как горячо тот упрашивает вырваться из этой ловушки. Небось, рассказывает, какие у него хорошие шансы свернуть ему, тёмному, шею. Можно было не сомневаться, реакция у Тиссайи будет самая правильная: выкаченные в страхе глаза, бисеринки пота на лбу, напряжение во всём немаленьком организме на грани пукательного эфекта. Худук, если хотел, мог быть убедительным.
Единственным человеком, который сохранил невозмутимость во время всех этих манёвров, был священник. Он только нахмурился, увидев гоблина. И не потому, что тот тёмный, а, скорее всего, почувствовал дар. Деревенский представитель завалился навзничь, да так и замер, не шевелясь, в позе полуподъёма с частично задранными ногами. Улфео и РоГичи с размазанной по лицу кровью и раздобытыми где-то мечом у одного и копьём у другого стояли спина к спине, одинаково опасаясь и этих сумасшедших спасителей, то бишь, странную компанию, и озверевших солдат родной армии.
Ройчи покачал головой, мысленно удивляясь судьбе, выбрасывающей подобные кренделя, и людям, их... назовём это импульсивностью. Сиуация сложилась патовая. Командиры отрядов, на которые они вышли, оказались в их власти, но вокруг две с половиной сотни вполне грамотных, судя по тому, как их спеленали, солдат, не считая неизвестного количества "пасущихся" рядом кавалеристов, что вообще делает их незаметный либо какой иной уход проблематичным.
Человек вспомнил о РоПеруши, ещё одном участнике, пока не засветившемся на сцене. Бросил взгляд в ту сторону. Телега на месте, Кыш и Мыш в своём репертуаре - неторопливо подгребают травичку - страсти вокруг абсолютно не повлияли на их аппетит. Охраны как таковой не видно. Но это ни о чём не говорит - там плотная темнота. Впрочем, как и везде, не считая костров: большого и того, возле которого они находятся - солдаты затушили факелы. У Ройчи мурашки поползли по спине, когда он представил, сколько арбалетов направлено на него, и ещё плотнее придвинул к себе Зелуна.
Светлый маркиз до сих пор не подал голос. То ли сдрейфил, то ли случайно получил по голове, то ли уснул. Хоть бы захрапел для приличия. Пора было его вытаскивать пред ясные очи военных, так и мечтающих пустить кому-нибудь кровь. Такой себе козырь в рукаве. Который может быть и обманкой. Вдруг РоПеруши не будет им столь благодарен, чтобы замолвить словечко за их шкуры. А вспомнит мелкие обиды в виде постоянного обзывания (в том числе драконом) и некоторых других моментов непочтения.
- Эй, солдаты! - обратился он, поднимая левую руку, рискнув переместить в правую стилет, к застывшим внимательным глазам в прорезях шлемов, на которых плясали убывающие понемногу отблески костра. - Не совершите непоправимой ошибки! - вздохнул поглубже, распрямляя лёгкие - уж очень неудобная была поза, в которой он находился сейчас. - Не для того мы уходили от уруков, чтобы потом пострадать от законной власти, - недоверчивое молчание. - Не для того положил свои жизни целый отряд королевских гвардейцев, чтоб свои же под горячую руку добили оставшихся в живых, - указал на замерших в защитной позиции РоГичи и Улфео. Хотя, глядя правде в глаза, очень сложно было увидеть в этих оборванных и избитых молодцах заявленных только что гвардейцев - типичные выходцы с большой дороги после неудачного прощупывания купца. Да, детали доспехов, да, остатки гвардейских плащей и униформы. Но, как говорится, и на осла можно набросить седло, но от этого он не станет породистым скакуном. - Вот в той телеге, - на его жест если кто и отреагировал, то Ройчи, не заметил, - имеются самые веские доказательства моих слов. Почему бы нам не попробовать обойтись без лишней крови. Поверьте, мы её сегодня уже достаточно пролили. Не сомневайтесь, что при необходимости сможем унести жизни помимо ваших командиров, стольким людям, что выжившие будут помнить о глупой ошибке до самой смерти.
Ему показалось, что окружившие их солдаты призадумались. Это сложно определить, но вдруг появилось ощущение, что поменялось общее настроение. Понятно, командиры выбыли, и никто не хочет брать на себя ответственность - естественная армейская ситуация. При живых - пока - начальниках. Человек постарался отстраниться от наваливающейся, словно голодный зверь, усталости, и придать голосу ту убеждённость и силу, противостоять и противопоставить которым никто ничего не сможет. Главное, чтоб у какого-нибудь слабонервного не дрогнула рука, и он не совершил случайный - роковой - выстрел, после которого автоматически отжимаются пусковые механизмы и абсолютно случайно режутся глотки.
- Моё предложение таково: мы, то есть я с невольным попутчиком и вот та скульптурная композиция, - кивок в сторону Худука и Тиссайи, - под вашим чутким руководством смещаемся к дальней границе света... Давайте, кстати, подбросим дров - думаю, никто не хочет продолжать столь занимательную беседу в темноте. Мало ли, а то я промажу ножиком мимо ножен, а кто-то постарается не промазать по моей голове. Я, знаете ли, с почтением отношусь к этой части тела, - его понемногу начинала пробирать ирония от происходящего, он отвлёкся на мгновение, наблюдая, как священник подбрасывает дрова в костёр, а после вопросительно замирает с опущенными руками невдалеке. Его лицо опять приобрело своё первоначально двоякое выражение: верх сердитый, низ - саркастический. - Спасибо, святой отец, - Ройчи улыбнулся одной из самых своих искренних улыбок, которых у него было несколько на все случаи жизни. - Чтоб мы без вас делали! Мне показалось, что бравые пехотинцы незабвенного Грая превратились в камни. Ладно, не будем отвлекаться. Помогите же ещё раз, - он скосил взгляд назад, намечая путь отхода и проверяя возможные препятствия. - Мы отходим, а вы, пожалуйста, подведите вот тех двух битюгов к костру. Поверьте, вы найдёте там немало интересного. А также ответы на многие сегодняшние вопросы.
Ройчи начал пятиться, оттягивая безвольного Зелуна. Но тут произошло неожиданное: кавалерист обмяк - отключился. То ли пленитель увлёкся прощупыванием нежной шеи ножиком, то ли впечатлительный пленник, скрестив злость, алкоголь и испуг, хлопнулся в банальный обморок. Факт не в этом, просто пришлось, скрипя зубами от боли в плече, изображать опытного кукловода, напрягая не до конца здоровые конечности, будто бы таща за собой вполне здоровое и вполне живое тело.
Священник вкатил в куруг света телегу. Солдаты автоматически провели несколько манёвров, меняя позиции и занимая другие, тактически выгодные, используя новый объект в своих целях. Ройчи оценил перемещения бойцов, произведших всё без единой команды. Профессионалы.
А тем временем их вниманию предстали две бело-синие физиономии. С открытыми, невидящими глазами РоПеруши и закрытыми Мегира. Светловолосый гвардеец за время столь продуктивного разговора уже мог несколько раз загнуться.
К чести священника - кстати, у его напарников по костру, скорее всего, отсутствовал подобный анахронизм, как честь - стоит сказать, что увидев раненных, он решительно подошёл к ним и вполне профессионально принялся ощупывать и простукивать. Правда, это касалось людей - тролль, между прочим, так и лежал связанным и мычал, весьма недовольный происходящим. Видимо агробарцы побоялись испытывать судьбу, командиры может и договорятся, но до этого ещё много чего может произойти.
Неожиданно святой отец вскрикнул и отшатнулся от повозки, будто обжёгся.
- Что, дядюшка, племянника не узнал? - раздался усталый голос в резко наступившей напряжённой тишине.
РоПеруши пошевелился, подтягиваясь, чтоб сесть удобней, и взору безмолвным зрителям явилась совершенно не аристократическая разбросанная шевелюра и бледное в фиолетовых росчерках лицо мученика.
- Оли, это ты? - брови святого отца в изумлении вынесло на лоб в жутком беспорядке.
- Дядюшка, скажи своим содатам, чтоб уже наконец пристрелили меня, - сварливо сказал маркиз. - И наконец закончится эта никчемная пародия на правосудие. И мои мучения. - Ройчи с облегчением увидел, что пехотинцы, видимо, поняли, что это за новое действующее лицо и примерный его статус, стали опускать оружие. Некоторые, правда, перенаправили на подозрительных лиц невнятного положения: Агробар не мог похвастать наличием при дворе тёмных. - Мне, честно говоря, очень стыдно за агробарских военных, - выразительный взгляд в сторону окаменевших повторно пленённых офицеров. - Наёмник абсолютно прав. Мало того, - голос его вдруг окреп, - в любую секунду можно ожидать нападения уруков, потому как обнаглевшие, уверенные в своей безнаказанности тёмные вырезали почти два десятка королевских гвардейцев! - О, это был впечатляющий эффект. - А вы, доблестные защитники королевства, ещё смеете пинать ногами уцелевших! - Пылающим взором он обвёл ряды застывших солдат; Ройчи невольно порадовался, что его не коснулся этот праведный гнев - столько в нём было немилости. - Младшие офицеры и сержанты, приготовить солдат к групповой обороне, кавалеристов внутрь периметра кроме нескольких летучих отрядов разведки, старшие офицеры ко мне! - Отрывистые приказы так и выстреливали из маркиза, откуда только и силы взялись. - В защитном порядке отходим к деревне.
Ройчи и Худук как-то постеснялись продолжать удерживать ВерТиссайю и Зелуна, которые понуро, но довольно резво помчались в сторону новоявленного начальника. К ним же присоединился и опасно невозмутимый РоГичи - вряд ли рядовые пехотинцы так уж часто пинают офицеров гвардии. Злой Улфео замер чуть в сторонке с обнажённым мечом, не до конца понимая, куда пристроиться, но с явным намерением рубить головы всем недовольным. А также довольным, но провинившимся.
Во мгновенно поднявшейся суете, так называемом армейском упорядоченном бардаке - всё-таки отряд был строевым, как-то не нашлось места странной компании. Впрочем, друзья ничуть не сетовали по этому поводу, ненужное внимание, как правило, выражавшееся в очередном мордобитии, утомляет и самих стойких и любителей подраться, к которым, положа руку на сердце, они себя не относили.
В силу обстоятельств и выбранного ремесла им частенько приходилось работать мечами, топорами, ножами, кулаками - и другими уважаемыми членовредительными предметами, поэтому периоды между наймами они предпочитали проводить в спокойной атмосфере, желательно горизонтально и в постели. Понятное дело, что неуживчивый гоблин довольно часто и плодотворно сокращал минуты покоя. Впрочем, это же, может в чуть меньшем процентном соотношении относилось и к остальным членам команды - уж очень примечательные были у них рожи, что у тёмных, Рохли и Худука, что у светлых, Ностромо и Листочка, что у Ройчи. Поддатые местные забияки каждый раз считали своим долгом поднять свою репутацию за счёт транзитных гостей. И расплачивались, естественно, за свои необдуманные поступки выбитыми зубами, челюстями, сломанными рёбрами - и так далее. Самых вредных и настырных воспитывал тролль своим коронным приёмом: ломал об колено голень. До смертоубийства дело старались не доводить, всё-таки подобная разновидность глупости не стоит жизни. А для возмущённой группы поддержки, всегда появлявшейся постфактум, у странной компании всегда находилась парочка психологически устрашающих трюков, после которых остывали самые горячие головы, моментально выветривался хмель и вспоминались родительские, супружеские и прочие обязанности и обязательства.
Поэтому, стоило солдатам заняться своими защитными построениями, кавалеристам до полусотни сгруппироваться у фуражных фургонов, подтянувшихся к большому костру и, соответственно, командирской повозке, являющейся, конечно, собственностью странной компании со всем её содержимым кроме раненных агробарцев, как Ройчи вздохнул с облегчением и, переглянувшись с Худуком, направился в сторону продолжавшего оставаться связанным Рохле.
Зная, сколь сильна и могуча, некотролируема в острых приступах бешенства может быть долго сдерживаемая ярость, на операцию по освождению тролля отправился и гоблин. Человек его страховал, а гном на всякий случай приготовил увесистую дубину - в качестве последнего средства успокоения - замер за пределами видимости Рохли.
Вообще, как ни странно, необузданная ярость, присущая троллям вообще, превращала этих больших, внешне неповоротливых и где-то ленивых существ в сумасшедшие машины разрушения и убийства, ничуть не медленные, не чувствующие боли или дискомфорта по поводу, допустим, сломанной в нескольких местах конечности, но при этом заставляющая терять остатки разума, а точнее - разумности, больше вредила, чем приносила пользу этому племени. Понятное дело, особенно связываться с туповатыми, но опасными существами просто так никто не желал. Но при необходимости, более мелкие и слабые по сравнению с троллями, другие расы и племена, будь то тёмные, светлые или люди, но превосходящие их по хитрости и изворотливости на порядок, пользовались недалёкостью огромных тёмных, заманивали в ловушки, разъединяли, обманывали - либо ещё как-то управляли ими и... уничтожали в конечном итоге их.
Худук, прежде чем освободить "маленького", с тревогой огладил внушительное тело, спелёнутое столь качественно, что впечатляющий бицепс, блестящий в свете костра, выглядел хищным зверем, безнадёжно застрявшем в ловушке. Бешеный глаз, косивший в сторону новоприбывших, но в силу неудобности позы не имевший возможности различить, кто это (второй глаз, кстати, судя по положению головы, упирался в землю), после осторожных и знакомых касаний немного расслабился. Худук удовлетворённо вздохнул и, глянув на человека, отрицательно покачал головой. Это значило, что непоправимых последствий после знакомства с сапогами и пиками солдат в организме Рохли не обнаружено. Не удивительно - кости у тролля крепки, а шкура толстая - не всякая стрела её пробьёт. Гоблин жестом попросил помочь перевернуть замершее тело. Их взгляду предстало страшно избитое, грязное лицо.
- Я, жрать охота... убивать охота... - первые слова, вырвавшиеся из глотки были вполне предсказуемы. Просто, скажем так, от волнения были не до конца узнаваемы - сказывалась нечёткая артикуляция тролля.
Худук мягко, но властно положил правую ладонь на губы здоровяка, не давая тому перечислить способы и скорость умерщвления обидчиков, левой рукой убрал с лица совершенно растрёпанные, совсем не рыжие космы, немного обтёр грязь с кровью, склонился к уху и что-то настойчиво зашептал. Ройчи, глянув на всё это, кивнул Ностромо, и они отошли в сторонку.
- Ты как? - спросил у гнома.
- Весело, - хмуро ответил тот, поглядывая в сторону повозки. Как бы то ни было, а их имущество имело для него немаловажное значение. - Мне этот Агробар уже порядком надоел.
- Ты всегда так говоришь, - улыбнулся человек.
- Может, есть какая-то возможность не заезжать в столицу? - с надеждой спросил Ностромо - но так, из желания пошутить и покапризничать, ибо сам понимал, что им уже никуда не деться.
- Посмотрим, - несколько невпопад ответил Ройчи - в их сторону шёл солдат.
Вообще, от места, где происходило совещание - или разнос? - разбегались посыльные, расходились командиры, кавалеристы мчались к своим скакунам, защитный ордер замкнутого пехотного строя видоизменился в вытянутый походный. Всё пришло в движение.
- Мне нужен наёмник по имени Ройчи, - глухо из-под маски донёсся голос.
Меч в ножнах, интонации равнодушные - скорее всего, зовут на беседу, - подумал человек. Впрочем, с такими эмоциями, а точнее, их отсутствием вершились порой жуткие дела. Да и многие подлости прятались за показным безразличием. Но, как бы там ни было...
- Это я, - человек ответил негромко.
Собственно, и солдат смотрел на него. Было бы странно, если искали другого... наёмника.
- Вас просит к себе светлый маркиз РоПеруши.
- Хорошо, - обернулся к гному. - Думаю, это недолго...
- Он Очень просил! - повысив голос и довольно напористо солдат перебил Ройчи, правая рука его при этом рефлекторно легла на рукоять меча.
Чувствовалось, что вояке недосуг возиться с залётными презренными наёмниками, при этом, если, возжелав выслужиться, он случайно зарубит гражданского либо погибнет сам, то ни капли не расстроится.
С подобной логикой сложно спорить, без юмора её вообще не стоит воспринимать, поэтому Ройчи только махнул рукой и направился к собственной повозке, сейчас выполняющей штабную и госпитальную роль.
Маркиз был очень бледен. Не от нехватки света или других побочных эфектов вроде заигрывания ночи с костром. Просто он подошёл к той грани напряжения и борьбы с болью, усталостью и необходимостью удерживаться в яви, что все ресурсы организма ушли на это, забрав кровь и краски, и силу из всего внешнего, в том числе лица.
Рядом хлопотал священник. То ли как служитель церкви, то ли как родственник, пытался облегчить страдания РоПеруши и лежащему рядом, не менее измученному Мегиру. Тут же находился РоГичи, пристрастно наблюдая за действиями отрядов Тиссайи и Зелуна и даже не обернувшийся к подошедшему наёмнику.
Маркиз отпустил рукой сопровождавшего Ройчи солдата и жестом пригласил подойти поближе. РоГичи и священник тоже оставили их. Ну-ну, что за конфиденциальность?
- Наёмник, меня не интересует, за каким... вы в королевстве, - говорил он с трудом, делая паузы между словами и тяжело дыша, - надеюсь всё-таки, что проездом и что... не во вред агробарцам... Впрочем, своими действиями доказали, что не... За это благодарность и... отплачу... Езжайте с нами - так безопасней и от уруков... и от Зелуна... Знаю я его, сволочь. А здесь, если буду... болеть, Гич присмотрит за вами... и дядюшка Эриус, - замолчал, собираясь с силами. - В столице есть хоршее... незаметное место - отдохнёте... - он проговорил это с закрытыми глазами, но потом вдруг открыл их и сощурился. - Времена наступают... странные, нанял бы вас сам - не простые вы наёмники... Да вот не могу понять, - криво усмехнулся, - что хуже для Агробара... - он вцепился глазами в лицо человека так, будто хотел подтянуться ближе и рассмотреть, что там, за глазной роговицей. - Уж очень ты... опасен и непредсказуем... наёмник... илийский смертник...
Ничего не дрогнуло в лице Ройчи, только глаза хищно сузились и усилилось в уголках губ ироничное напыление морщин.
- Королевский смертник, - мягко поправил он.
- Ну да, - не стал спорить маркиз, - снова закатывая глаза. - Гич здесь не при чём, хоть и рассказал о своих догадках. Я видел твою курточку, - изобразил улыбку. - Настоящую илийскую, форменную... Только сумасшедший будет таскать с собой... подобную одежду... Сам понимаешь, твои спутники не очень подходят... подходили под... под...
- Хорошо, - наёмник, останавливая маркиза, легонько коснулся его руки. Это могло сойти за фамильярность, но никто не поспешил одёрнуть наглеца. - Благодарю за... гостеприимство. - РоПеруши еле заметно кивнул. - Мы принимаем приглашение. В Агробаре не задержимся сверх необходимого, - сказал твёрдо, будто ставя точку в данном вопросе. - Относительно нашего... хозяйства?
Ладонь маркиза приподнялась, и к ним подошёл священник.
- В деревне, - лаконично ответил тот, уяснив суть вопроса. Святому отцу было лет пятьдесят, волосы седыми кудрями - прядями спадали на воротник рясы, но брови, как и в молодости, оставались пронзительно чёрными. И вот они сторого и требовательно нависали над безмятежными, спокойными, какими-то умиротворёнными глазами. - На ваши вещи никто не посмеет даже взглянуть. Можете мне поверить.
Была в его голосе та истина, подвергать сомнению которую было не просто глупо, но и неправильно, поэтому Ройчи согласно кивнул в ответ, кивком попрощался с маркизом, мягко развернулся и, не оборачиваясь, ушёл к своим.
РоГичи оторвался от созерцания пехотинцев, подошёл к маркизу и посмотрел в спину уходящего наёмника. Цокнул языком, отмечая плавность, грациозность и при этом экономичность движений того.
- Настоящий хищник, - пробормотал про себя, профессионально оценивая возможности и силу потенциального соперника, и отдавая им должное.
Маркиз явно услышал, открыл глаза и теперь не сводил вопросительного взгляда. Священник отошёл за водой, Улфео тоже куда-то запропастился, а Мегир продолжал пребывать в беспамятстве.
- Чтобы там не говорили, а нашему королю, светлому Элию, в такие времена не помешала бы сотня таких бойцов, - отвернулся - наёмник подошёл к своим, и они живо принялись что-то обсуждать.
- Кто его знает, - протянул задумчиво капитан, продолжил, видя вопросительный взгляд маркиза. - Разное про этих... смертников рассказывали.
РоПеруши только пожал плечами - что такое истина? Может ли она ею оставаться, рассказанная с третьих рук? Достаточно одному человеку быть не чистоплотным в этом отношении - и уже качество подобной субстанции, как истина сомнительно. А кто первоисточник? Победители? Побеждённые? Барды? Известные сказочники и любители преувеличить. Или приукрасить по желанию какого-либо господина или - для пущей романтики - дамы. Истина - столь хрупкая вещь под ворохом грязи и ненужных украшений, что пытаться рассмотреть её - всё равно что видеть воочию происходящее на звёздах. Кто-нибудь знает такого человека?
А РоГичи поймал себя на мысли, что уже не смотрит с превосходством, присущим как человеку благородных кровей, так и профессиональному военному, на эту компанию. Эта... команда смогла и заставила себя уважать. Они не выпячивали свои таланты, тихонько перемещались по земле. И при этом никому не давали себя в обиду - капитан почему-то не сомневался, что при необходимости они могли возражать и даже(!) дать отпор, например... королю... Для них все равны, будь то плотник, купец или аристократ в двенадцатом поколении, будь ты хоть дважды светлым, хоть трижды тёмным, хоть... сам дракон - отношение будет к тебе по твоим конкретным поступкам, а не по заслугам или грехам родителей, без всяких ссылок на сплетни и демагогические рассуждения. Потому что, во-первых, ни в чьих словесах они не нуждаются ибо определённых авторитов у них, скорее всего, мало, во-вторых, они не склонны к продолжительным философствованиям, не носящим вполне ясный юмористический оттенок, и, в-третьих, будучи этакими перекати-поле, у них нет особых привязанностей, поэтому, по большому счёту, им начхать на окружающих. Что, впрочем, и делают в присущей им манере, практически не отступая от необходимой в длительном пути дорожной вежливости. Однако, - РоГичи усмехнулся про себя, - его характеристика этих парней может быть в чём-то ошибочна. Жизнь покажет, конфузная встреча во "Выходи на четверых" - это удача или неприятность.
Капитан с интересом прислушался, как гоблин - его тембр было сложно перепутать - яростно спорит о чём-то, скорее всего, с гномом. Так как... а эльф ведь где-то до сих пор прячется. Ну, перестраховщики! РоГичи даже невольно улыбнулся, вспомнив о маленькой большеухой занозе, которая сквозь призму произошедших событий, выглядела уже не столь болезненно.
- Да, тёмная история, - еле слышно прошептал маркиз.
- Что? - РоГичи, вырванный из паутины размышлений, склонился к раненому.
- Говорю, что это вообще непонятная история - про королевских смертников в Илии...Столько версий событий с тех пор, как перестал существовать отряд. Слышал, что практически... невозможно отделить зёрна от плевел...
- Да... - протянул капитан, поднимаясь навстречу хмурому, но подтянутому и стремительному в движениях Тиссайе.