Мрачное настроение, посетившее компанию, не развеял даже плотный ужин: два чудесных гуся и тазик каши, сдобренные по кухлю пива. Рохля, пришедший в благодушное настроение, попытался затеять разговор (или пошутить?): "хороше-е местечко - "Выходи на четверых", жрать охота", ничего этим не добился кроме подзатыльника от Худука, которому пришлось для этого привстать, и недовольных взглядов остальных и, надувшись, завалился спать на полу в комнате, отведённой для ночёвки под замком.

      Само по себе помещение оказалось неплохим, правда, с низким потолком, на третьем, последнем этаже постоялого двора. Возникшая идея уйти через крышу была отброшена: мало того, что внизу дежурило трое солдат, так и на самой крыше (благо или нет, что плоская) расположилась парочка бойцов. Испытывать терпение гвардейцев, накрученных вначале маркизом, потом капитаном, и так имевших зуб на компанию из-за пострадавших товарищей ("Карауль их теперь ещё!"), не было никакого желания - стрельнут как пить дать, заметив хоть что-то подозрительное.

       Внесли дополнительные лавки и охапки соломы. Злой РоБмин не раскошелился на постели - несмотря на невольную рекламу своему заведению, подозрительная компания влетела ему в копеечку: требовать оплату с королевских посланников, представителей законности хотя бы за содержание этих проходимцев было вредно для здоровья. Корм для их лошадей (отборный овёс!), ужин, состоящий из трёх гусей, бараньей ноги, сыра и колбасы, свиных шкварок пяти порций, овощного рагу, большого жбана пива - как минимум три кухля на рыло - и т.д., ночёвки в шикарном (для знатных!) номере, огромные охапки соломы, которые в любом случае после этих колдунов придётся сжечь - кстати, не забыть позвать священника, чтоб освятил помещение - свежая статья расходов, сломанная оградка, повреждённая во время наплыва народу этим вечером, опять же, завтрак - пытать то их будут в Агробаре, а что ж, до этого они должны голодать? Значит, собрать с собой припасов в дорогу - целый день пути - попробуй с пустым животом лезть на дыбу? Моральный ущерб - никаких нервов не хватит это всё выдержать!

      РоБмин грустно вздохнул, он знал свои слабые стороны, но прижимистость не относилась к ним, ибо радушию его не было предела, когда появлялись люди (да хоть тёмные!) с деньгами, проследил, как укладываются "гости", всё ли в порядке, окинул помещение цепким хозяйским взором, с сожалением отметил, что рыжий детина (странно даже, чего он "тёмный", если рыжий; ну, морда такая, по шкале симпатичности в самом низу, но не ему же, светлому РоБмину, слава Единому, жениться на нём в самом деле!) уже спит на полу, от его молодецкого храпа даже волосы в ушах шевелятся, а ведь мог - совершенно случайно - повредить практически новую лавку и компенсировать ущерб оплатой стоимости материала и работы над широкой двуспальной кроватью. Эх, мечты, мечты...

      Хозяин заметил, как к гостям подбирается Димиус. РоБмин в сердцах всплеснул руками: в какую авантюру этот негодный мальчишка опять хочет втянуть его, своего благодетеля?! Как там говорится в народе: "горе луковое". Одни слёзы, никакого достатка и, самое главное, благодарности. Будто он, светлый РоБмин, должен откармливать его, непутёвого. И так уходит на него в день кружка крупы и два стакана молока! Хозяин схватил мальчишку за ухо и уволок прочь.

      Когда наконец-то утих визг разгневанного хозяина, гном повернулся на лавке и недовольно произнёс:

      - Наконец-то ушёл этот боров. Никогда не думал, что скупердяйство так сильно воняет.

      - Ха! Ты себя со стороны не нюхал! Покруче, чем у дракона под хвостом, - зашуршал соломой гоблин - он и эльф устроились на ней, постелив поверху плащи, а человек и гном - на лавках. - Посмотрел бы я на тебя, если б припёрлись тангарские шишки с каким-то задохликом, вручили ему твою кирку и показали твоё кровное рудное место, а тебя отправили ковыряться в носу, - Худук значительно цокнул языком. - Напомню тебе, землеройка, родственница дракона, условия задачи: какой-то хрен - и твоя кирка, твой участок, твоя порода. Ответ? Вот она, справедливость властей в чистом виде.

      - Да я... - возмутился было Ностромо.

      - Вот - вот. Жареного гуся этому здоровяку в пасть! Это ж надо так храпеть?! На чём мы остановились?.. Ах да, ответ. Естественно - по кумполу. Этому выкормышу драконовой отрыжки, хозяину трёхэтажного сарая, кишка тонка сопротивляться властям. Да и пожить охота - а то намнут бока, траться потом на лекарства. Лучшая благодарность в таком деле - когда гости убрались и не зарезали.

      - А ты много со своими насопротивлялся? - вмешался ещё один голос.

      - Тю! А я думал это ты спишь в обнимку с храпом.

      - Очень оригинально, - ничуть не обиделся эльф и через мгновение продолжил. - Зато бесплатно ночуем и не на каком-нибудь сеновале. Покормили нас тоже за счёт королевства, и даже кони стоят на довольствии.

      - Это, конечно, да, плюс. Вот только свиней тоже балуют, холят и лелеют, хвосты этими, как их, специальными штучками... а, бигудями, накручивают перед тем, как пустить на колбасу, - бросил пессиместически Ностромо. - Выставит нам счёт Агробар, не волнуйся, такой, что...

      - Тьфу на тебя! Не можешь ничего оптимистичного придумать? - возмутился эльф.

      - Могу. Свиней убивают одним ударом, а мы ещё поживём, помучимся.

      - М-да. Чё-то ты не в духе. Видно, будущее напрягает, - попытался съязвить гоблин. - Ройчи, а ты чего молчишь? Язык бережёшь дознавателям? Давай - давай, придумай что-нибудь убедительней отдыха у моря.

      - Да куда моему костлявому до ваших острых, ироничных! Мой только и годится как для щипцов палача. Зато вы постоянно втягиваете нас в истории, а мне приходится выкручиваться, - в голосе человека не было энтузиазма, с которым он всегда присоединялся к развлекающимся словесно товарищам.

      - Что там выкручиваться? - не поддержал человека гоблин. - Пару голов долой в пасть дракона - и проблема решена. Скажи, здоровяк?

      Тролль только-только перевернулся на бок и перестал храпеть.

      - Э-это точно, жрать охота, - неожиданно ответил тот и поставил жирную точку, выпустив заковыристую свистящую руладу носом.

      - Во как: спит и учавствует в разговоре! - восхитился гоблин.

      - В том ваша проблема, что не умеете с людьми общаться, всё кулаками решить норовите, а не мозгами.

      - Да-да, особенно гоблин, - это был эльф, - кого хочешь затопчет и не скривится.

      - Кому там тетиву не натягтвали между ушей?

      - Но мы знаем его слабое место...

      - Ну-ну, какое?

      - ... стоит проштрафиться перед его Великой, - именно так, с большой буквы прозвучало, - тёмностью, как достаточно бухнуться на колени и рассказывать, какой он страшный, кровожадный, беспощадный, но справедливый - и всё будет прощено.

      - А то! И это правильно! Хотя насчёт пощады нужно подумать. Незначительным мне кажется наказание: ползание на коленях, с параллельным рассказом, какой я значительный. Я и так это знаю! Тут надо нечто более весомое... - задумался. - Например, дёрнуть гнома за бороду...

      - Я те дёрну! Дёргалки выну и вставлю вместо ушей - будешь наощупь слышать.

      - Чего буянишь, дракон земляной? Шуток не понимаешь? Думаешь, мы не знаем, что эльфу нравится твоя борода...

      - Что мне нравится?

      - Ничего, ничего, спи дальше.

      - Слышишь, Худук, а чего ты набросился на бедного солдата, этого усатого Маркуса? - неожиданно спросил Ройчи.

      Пауза. Слышно, как возится на соломе гоблин, обдумывая ответ. Тихонько сопит Рохля - его организм таки сжалился над друзьями и нашёл такое положение, при котором выдох работает не над бравурным маршем, а над колыбельной. Под окном никак не могли угомониться последние пьянчуги, обсуждающие сегодняшнее сражение между дикими и королевскими гвардейцами. Причём сам король, Элий третий в алых одеждах, с "дороженной" короной на голове самолично присутствовал здесь, пуская молнии в разгневавших его нарушителей спокойствия Агробара... (И то сказать: верно пиво наше не понравилось, мол, подавай, Бмин, чё-нито покрепче или капай крови человечьей в то, что есть... А Бмин говорит: "Нет"... Вот молодец, помню его голопузого, пасущего коров... Я его мамку топтал, а с батей за кружку пива морды друг другу крошили... А вырос-то как, поднялся... Ага, умудрился титул благородный тиснуть, вот молодец...) И был так страшен король в гневе, что даже дикие были менее страшные, и попадали они в ужасе, превратились в дым и улетели. И даже гвардейцы в страхе попрятались... Ага, прямо под столы...

      Визгливый женский голос безжалостно прервал это заседание комиссии по "разбору полётов", и звуки оплеух стали жирной точкой в протоколе. Грозное поскуливание одного из участников затихло вдали, остальные, видно, тоже расползлись, либо, устрашённые - может это опять Элий третий? - поспешили уснуть... Очарование вечера (или ночи?) не желало отпускать его невольных участников.

      - Кх, кх, - прокашлялся Худук. - Порой люди настолько забавны, что забываешь, сколько горя они принесли первым расам. Да и себе самим, между прочим. Вот ты, Ройчи говоришь, что надо с вами общаться словесно и дипломатично. Но даже мой, без ложной скромности, изощрённый драконий мозг, теряется перед вами. Потому что вы, молодая раса - раса лицемеров, в вас жестокости при всей напускной жалости, гораздо больше, чем у самых страшных, но прямолинейных тёмных. И действия ваши происходят как бы из-под тишка: если человек видит, что человек сильнее, то он отвлечёт его, обманет и ударит в спину, или раскажет такую сказку, что уже все кучей навалятся хоть на дракона, хоть на великана и порвут в клочья. Ещё и гордиться будут тем, что убили живое существо, - хриплый голос гоблина звучал неспешно и как-то безэмоционально, что, впрочем, не давало ослабнуть вниманию к нему. - И живёте вы, как в пасти дракона - дальше собственного носа не видите: работа - пиво - женщина, работа - пиво - по морде...

      - Не утрируй, Худук, - мягко прервал человек.

      - Хорошо, согласен, увлёкся, - как-то быстро согласился гоблин, было легко представить, как улыбается он в темноте. - По этой схеме, пожалуй, живут все расы. Возможно, кроме эльфов - те вместо пива нюхают цветочки...

      - Худук, зачем так нагло врать? - укоризненно проговорил Листочек. - Дракон тебя не поймёт. Прошлый раз, когда мы выясняли этот вопрос, ты сдался, а я ещё продолжал общаться с гномом.

      - Я был не в форме, - буркнул тёмный. - Завершаю свой монолог. Мне не понравилось, что какое-то чучело, которое его Единый наградил лопатами вместо рук, туловищем с две свиньи и разбавленным мочой пивом вместо мозгов имеет наглость цепляться к маленьким. В его голове, забитой голыми женскими ляжками и прочей бижутерией, очень легко появляется такая магическая цепочка: маленький - значит слабый, а слабого легко можно попинать. Типичная, кстати, человеческая реакция... Ну, ладно, ладно, гоблины - те ещё добрячки. Вот помню в детстве - прилетел дракон в лице бати...

       - Не отвлекайся.

      - Ну да. В общем, нечего маленьких обижать. Можно и без усов остаться! Вот такая мораль. Всё равно, что дракон без хвоста - не на чем и повеситься.

      - Эх, надо было сваливать, когда мы победили! - в сердцах повысил голос гном. - Не спрашивать никакого разрешения, в общем бедламе за себя и...

      - Верно, расслабились, - согласился эльф. - Сами же впёрлись в круг, подставились.

      - Или ножичек тихонечко к заднице приставить этому набитому индюку, отрыжке великана.

      - Спокойно. Размечтались: что было бы да кабы, - урезонил человек. - Маркиз изначально дал указание капитану следить за нами арбалетчикам. При любом исходе схватки наша участь была решена.

      - Ты хочешь сказать, что пожелай мы, не могли бы уйти в подходящий момент? - прозвучавший скепсис в голосе Худука непонятно было, к чему отнести - то ли к словам человека, то ли к несложившимся действиям команды. - Да мы бы разнесли эту конюшню. Один Рохля бы справился, а мы подождали в повозке, - гоблин не на шутку разошёлся.

      - Та-ак надо было-о сказать, - недовольно протянул сонный голос. - Я понял, что вы-ы этого хотите-е. Ведь на-ас обещали покорми-ить...

      - Всё правильно, здоровяк, не проявляй инициативу и впредь, - поспешил вмешаться Ройчи. - Скажем: ломай, круши - делай, скажем: пылинки сдувай - дуй в обе щеки, но аккуратно. Но, - сделал паузу, - представьте, скольких из нас мы бы положили в этом прорыве. Это ведь не мужики с дрекольем и не сопливые новобранцы - это настоящие бывалые солдаты. А потом тех, кто остался, загоняли бы, как зайцев. Не-е, хорошо, что мы не рыпнулись. И потом, - снова пауза, более значительная, - мы не воюем, мы в отпуске, и все драки и мордобития нас не должны касаться, у нас иная цель, к которой все, - многозначительный взгляд в сторону Худука, - должны стремиться. А не непродуманными, импульсивными действиями, какими-то философскими обидами усложнять путь...

      - Может мне надо было сапоги поцеловать этому дракону безмозглому...

      - Может и надо было, - жёстко ответил человек, в его голосе прозвучала сталь, столь редкая в принципе, что окружающие невольно поёжились. - Мы не дети и не самовлюблённые павлины, упакованные в блестящие погремушки и носящие оружие, как символ властолюбия и жестокости, нам подобные честь и гордыня не по карману - ибо есть, что терять. Объясняю: ты мог всех нас подставить. Впрочем, это уже - не до конца по твоей вине всё же - произошло. Но продолжаю касательно твоего языка: стоило ли лизнуть вонючий сапог ради того, чтобы мирно разойтись?.. - он обвёл товарищей прищуренным взглядом. - Можно представить было это как военную хитрость - ведь виновнику позора всегда можно отомстить... Мы совершали в жизни - и в прошлой, и в настоящей совместной - поступки гораздо позорней и страшнее. Взять хотя бы ту же смерть - если собрать кровь убиенных нами, то это будут не ручейки - реки... - устало вздохнул и опустил голову. - На самом деле мы так и не научились прощать, и будь это хоть сам король, ему пришлось бы отвечать за свои неправедные по отношению к нам слова и действия. - Хмыкнул и посмотрел куда-то поверх голов. - А вообще, должен сказать, что мне нравится всё это. Может мы не самой удачной дорогой едем, может не вовремя - всегда проблематично отыскать стопроцентно безопасный путь, я пришёл к выводу, что таких не существует в природе - по крайней мере для таких, как мы - но... Но в данной конкретной ситуации есть три подозрительных факта, которые я никак не могу сложить в нечто логичное, либо такое хотя бы, чтобы оно не приносило мне беспокойства.

      - Исчезли люди? - понимающе спросил гном.

      - Да. Это первое. Возможно в их исчезновении поучавствовали уруки - с этим легко согласиться, ведь с ними был шаман. А для их - Худук, скажи, что не так? - колдовства требуется свежая кровь...

      - Верно, - угрюмо бросил гоблин. Чувствовалось, что к братьям тёмным он испытывает более, чем неприязнь. - Чтоб им вечно гореть в заднице дракона. Для ритуала требуется жертва, и если приходит время, а рядом никого из... в общем, кого-то по-соседству нет, то валят своего. Причём отобранная жертва абсолютно безропотно, спокойно идёт под нож...

      - Вот! - значительная пауза. - Зачем уменьшать количество боевого отряда, если совершенно безнаказанно вокруг бродят непуганные люди. Второе?

      - Уруки? - спросил эльф.

      - Их у-уже называли!

      - Да, Рохля. Но смущающий меня момент таков: королевская подорожная на свободное перемещение. С такой... недальновидностью и глупостью я нечасто встречаюсь. Ни одна нормальная страна не пускает боевые отряды тёмных и тем более не даёт свободу перемещения по собственной территории. Их соседям всегда приходится быть начеку - уж очень они беспокойны и жестоки.

      - Да сволочи они! Сам дракон брезгует смотреть в их сторону! - столько гнева было в голосе Худука, что человек невольно вздохнул. - Уруки по самую шею в крови, а сами не захлёбываются, потому что пьют её же.

      Наступившую тишину нарушил эльф.

      - И это говорит гоблин, - ни капли многозначительности или ехидства.

      - Ройчи, что там третье у тебя? - спросил гном, возвращая разговор в нужное русло.

      - А третье, Ностромо, - выехавшие на патрулирование королевские гвардейцы. Вдумайтесь в это: не строевые части: пехота, лёгкая кавалерия или хотя бы приведенное в боевую готовность ополчение, а именно королевские гвардейцы - элитное столичное подразделение, обязанное находиться рядом с королём. Патрулирование страны - это не их обязанность. Кроме разве моментов, когда сам король куда-то отбывает, тогда и они с ним. А в данной ситуации, попрошу заметить, разосланы много отрядов в разные направления, - выделил два последних слова. - А теперь давайте спать, - демонстративно зевнул. - У меня такое ощущение, что этот вечер завтра будет иметь продолжение - я имею ввиду по насыщенности, и нам понадобятся ясные головы и твёрдые руки. Боюсь, что не вовремя мы пересекаем Агробар. Помните только нашу цель: море, пляж, голое пузо на солнце...

      - Любопытные девушки.

      - Тракт неподалёку. Или пристань.

      - Было бы что пожрать.

      - Главное, чтоб вы были рядом, а я вас уж удобно устрою в желудке дракона.

      -... чтобы не намечалось, это нас не касается. Общаемся с дознавателями - не общаемся, по-тихому или громко сваливаем искать нашу розовую мечту. Спокойной ночи.