Глава 5

Лидия блаженно потянулась. Настроение и состояние были просто отличными. Что по нынешним временам большая редкость. Беда в Агробаре — и этим всё сказано.

Но как же приятно просыпаться вот так! Расслабленной, пустой… нет-нет, заполненной светом и лёгкими мыслями, твёрдо и крепко экранирующими промозглую, угрожающую действительность, наполненную переживаниями, заботами и нелёгкой борьбой на грани безнадёжности.

А белокурый источник её волшебного пробуждения предусмотрительно и скромно растворился в сумраке, оставив после себя примятую подушку и едва уловимый запах мужчины — в ином случае можно было бы подумать, что всё приснилось.

Ах, Тьяри, Тьяри, весь такой мужественный, демонстративно суровый — явно кого-то копирует, и при этом теряющий дар речи при виде неё.

Череда проблем, со временем никак не разрешающаяся, а наоборот, увеличивающаяся, стала в какой-то момент жутко тяготить. Она боялась, что вот-вот не выдержит напряжения и взорвётся, наделает глупостей, ошибок, некоторые из которых, как известно, невозможно исправить.

Она села на кровати, ощущая босыми ступнями приятную прохладу деревянного пола, подвинула ногой отъехавший в сторону ворсистый прикроватный коврик, вздохнула. И пусть первые несмелые лучи начинали прокрадываться в окно, совсем не хотелось покидать уютный мирок сумрака и грёз.

Бросив взгляд на стоящее у стола кресло, обнаружила там свою аккуратно сложенную одежду, и невольно улыбнулась. Вчера, в порыве страсти, она срывала это всё с себя, совсем не заботясь о порядке. Хотелось думать, что это забота Тьяри, а не служанки.

А вообще, он оказался очень стеснительным и неопытным. Но ведомым и безотказным. И выносливым, что, порой, немаловажно в этом деле. Она дикой наездницей, и покорной пастушкой вынуждала бравого героя быть начеку. Да что там говорить, изрядно изъездила юного дворянина. При этом была уверена, что ни жалоб, ни нареканий не поступит — он бы наверняка продолжил их эксперименты, с усталой, несмелой бравадой наконец-то вспомнив о таком чудесном умении разумных, как речь, осыпая её словесными цветами и даря все звёзды небосвода, восхищаясь так искренне и непосредственно, что ещё чуть-чуть, и она готова была замурчать. Но в какой-то момент Лидия почувствовала, что выдохлась, выплеснула долго сдерживаемые эмоции, и, не в силах удержать расползающиеся в довольной, удовлетворённой улыбке губы, утомлённо коснулась щекой подушки и уснула.

Прохладные мурашки стремительным ветерком скользнули по спине — в комнате было отнюдь не жарко, а воспоминанья греют постольку — поскольку, и она поспешно набросила рубаху. На столе в живописном беспорядке находились несколько бутылок вина, бокалы, фрукты, и она только сейчас вспомнила про такой небольшой эпизод, как в эйфории — посреди ночи — выглянула в коридор и попросила — потребовала от стоявшего там Руайяла АллФарийяла принести ей что-нибудь освежающее… Восточник так красноречиво глянул на неё своими чёрными пронзительными глазами, что она на какое-то мгновение задумалась о своём поведении. Но ненадолго — её несло, и это было прекрасно. И при этом её личный (подаренный?) телохранитель бестрепетно отлучившись на короткое время, отдал необходимые распоряжения, и вернулся на свой пост у её дверей.

Лидия, вспомнив всё это, почувствовала, что краснеет. И, главное, когда она приглашала вечером к себе Тьяри РоАйруци на серьёзную беседу — действительно собираясь поручить один из участков обороны Ремесленного квартала, уже тогда предполагая любопытное развитие событий, предварительно отослала Руайяла с каким-то незначительным поручением.

Неужели стеснялась? Просто она до сих пор не знала, как относиться к отданному великодушно эмиром в её полное распоряжение случайно увиденному полуобнажённым его сыну. Восточник отошёл от ранений — крепкий организм плюс целитель — и он вновь в строю. Только теперь тенью, молчаливой и, нужно сказать, ненавязчивой следовал за ней везде. Гвардейцы и амазонки даже стали ревниво поглядывать на него, но Фиори и сержант Борун провели разъяснительную беседу, смысл которой заключался в следующем: вы против дополнительной охраны для Её Высочества в эти смутные времена? В преданности воинов из Судиматского халифата сомневаться не приходилось, они кровью доказали свою верность, однажды приняв сторону наследной принцессы. Вон, эмир АллФарийал сильно пострадал во время нашествия пиратов и теперь не покидал свою комнату — еду ему носил второй уцелевший сын — служанкам вход к восточникам был заказан.

Лидия, умывшись и исполнив иные утренние обязательные процедуры, стала одеваться. Матильда, обычно тараторящая постоянно и всегда такая вся воздушно-весёлая, сегодня непривычно молчаливая, помогала ей в этом. Впрочем, тишина Лидию устраивала — лишний шум по утрам её, как правило, раздражал и утомлял, но к ненавязчивому щебетанию верной служанки, пережившей все страхи дворцовых приключений, она относилась стоически или, как к существующему — от него никуда не деться — фоновому жужжанию, вроде журчания ветерка или свисту ветра. Ещё она обратила внимание, что на Матильду бросал вполне красноречивые взгляды наёмник Ройчи, от которых та буквально таяла. А Лидию это отчего-то бесило.

Служанка как раз затягивала корсет, когда в дверь кто-то настойчиво постучал.

— Ваше Высочество, вы уже встали? — донёсся из-за двери взволнованный голос Фиори.

Лидия улыбнулась, рукой отпустила Матильду открыть дверь — с остальными мелочами в наряде она могла справиться и сама.

— Заходи.

Но маркиз и сам ворвался, будто вихрь, едва служанка коснулась дверной ручки.

— Лидия… — принцесса благодушно смотрела на несколько взъерошенного РоПеруши — ничто не могло поколебать её хорошего настроения. Совсем не хотелось покидать уютный мирок неведения и погружаться в заботы. Но тревожный звоночек, пока в отдалении, уже прозвучал — чересчур уж возбуждённо и… странно выглядел друг детства.

— Что случилось, Фиори? — мягко спросила она, отбрасывая волосы назад, чтобы Матильда заколола их.

— Ваше Высочество, — начал маркиз, выдохнув и словно решаясь на дальнейшие слова, — прибыл один из наших разведчиков, — лирическое состояние смело в мгновение ока, она чуть склонила голову, поджала губы, превращаясь во внимание, а глаза тревожно сузились, и нетерпеливо взмахнула рукой, поощряя вновь замешкавшегося маркиза. — Герцог РоСвейши ввёл свою гвардию и части, преданные ему, в столицу.

Лидия невольно выдохнула — герцог был одним из столпов Агробара и сторонником её отца. Если он выжил в этой кровавой круговерти, творившейся в последнее время в столице и привёл своих людей, значит скоро будет наведён порядок. Конечно же принцесса знала его неплохо и оценивала адекватно: при внешней улыбчивости и показной добродушности, властителем РоСвейши был сильным, жёстким и требовательным, бунтовщики и убийцы короля, а также многочисленные «сочувствующие», пожелавшие половить рыбку в мутной воде, будут найдены и наказаны.

Принцесса задумчиво отвернулась на мгновение (Матильда поспешно отпустила волосы и перестала даже дышать, чтобы не отвлекать Её Высочество), вновь подняла вопросительный взгляд на маркиза — судя по лицу того, это были не все последние новости.

— На два удара колокола назначена казнь предателей Агробара… Среди них лорд РоАйци, герцог РоВенци… Лана РоСлайши и Карина РоДейли.

Лидия судорожно вздохнула, пошатнулась и опёрлась о столешницу. Служанка торопливо подвинула к ней кресло, в которое Её Высочество с благодарностью опустилась. В коленях появилась предательская слабость — весть действительно была ужасной.

Без предварительного стука распахнулась дверь и в комнату ворвались огненный и снежный вихри — Деметра и Оливия.

— Ты уже знаешь?!

Лидия подняла бледное, резко осунувшееся лицо на подруг — она чувствовала себя разбитой и больной.

— Девушки, — робко поднял голос РоПеруши, — а вам не кажется, что это может быть ловушка?

Когда три гневных взгляда скрестились на нём, маркиз понял, что доводы рассудка — это его глупая мужская прихоть, и обречённо вздохнул.

— Срочно соберите малый совет внизу, в трапезной, — Лидия проговорила негромко. — Так и быть, я выслушаю комментарии и советы, — пронзительно глянула на Фиори. — Но время терять нельзя, поэтому гвардейцы должны быть во всеоружии и готовы к выходу в любой момент.

— И амазонки, — твёрдо вставила Деметра.

— Да, и вы, — принцесса сурово поджала губы, глядя, как поспешно расходятся её люди. Мысли метались, как язычки пламени — горячие и неуловимые, о многом нужно было подумать, но… Эту чудовищную казнь нужно отменить. Ей казалось, что она сможет найти верные слова герцогу РоСвейши, сможет нейтрализовать злые языки, оболгавшие её и её близких. Неужели он не поверит ей?!

Когда она с решительным видом покинула свою комнату, навстречу неожиданно, из темноты коридора выплыла фигура Тьяри РоАйруци с уставленным снедью подносом в руках.

— Лидия, доброе утро. Я имел смелость принести вам завтрак…

Поглощённая своими мыслями, девушка остановилась, непонимающе глядя на робкую и глуповатую улыбку молодого человека, перевела взгляд на дымящийся поднос, покосилась на застывших немыми свидетелями гвардейцев, Руайяла АллФаррийяла, Матильду, и почувствовала неожиданно накатывающее раздражение. Как смеет этот… деревенщина ходить тут, улыбаться в то время, как жизни её подруг висят на волоске?! Мысль о том, что Тьяри просто не в курсе последних новостей так и не посетила её, в эмоциях лидировали злость и гнев.

— Спасибо, сэр РоАйруци, я уже сыта, — холодно произнесла она, едва удерживаясь, чтобы не закричать, с удовлетворением заметила даже в сумраке, как резко побледнел племянник графа РоАйци, а лицо приобрело детское, растерянное выражение. — Матильда, — кивок в сторону застывшей соляным столбом служанки, — уже покормила меня, — покачалась с носок на пятки, испепеляя взором не вовремя появившегося на пути рыцаря, и добавила язвительно. — А также помогла одеться и разобраться с причёской. Так что вы опоздали со своими услугами, сэр. — Тьяри отшатнулся к стене. — Займитесь чем-то более достойным рыцарского звания, нежели походы на кухню и фантазии, как угодить даме, — и больше не глядя на раздавленного мужчину, широкими шагами направилась прочь. А тот невидяще и не понимающе уставился в пол, не замечая сочувствующие и злорадные взгляды проходящих мимо людей.

Совет, поспешно собранный в отдалённом уголке трапезного зала был весьма короток. Лидия с ходу объявила, что сейчас, после собрания едет спасать неправедно обвинённых амазонок. Вот так, ни много, ни мало. Кому что и было сказать, видя настрой принцессы, промолчал. Присутствовавшие воительницы согласно кивнули, мужчины сурово поджимали губы — путь к центру столицы мог оказаться очень непрост. Только Гарч неодобрительно покачал головой и напомнил о близком присутствии «тёмных», слухи о передвижении которых стали приносить беженцы и разведчики. И граф РоАйци настойчиво просил включить его и его людей в формирующийся отряд, на что Лидия при всём желании не смогла найти аргумент против: лишние воины им точно не помешают; и потом, на Барской площади решалась судьба пусть и дальнего, но родственника дворянина. Ни кардинала Апия, ни эмира, ни Руфию, ни Браду наследная принцесса не собиралась брать с собой, мотивируя тем, что в отряде должны быть только бойцы. И если кардинал и эмир отнеслись к этому с пониманием, то Руфия надулась (тоже воительница выискалась!), а с Брадой пришлось выдержать непростой разговор. Наёмница, как наседка с подраненным крылом, не хотела оставлять свою воспитанницу без надзора, а та не хотела окончательно потерять её — ну, кто в неожиданной схватке или ударе из-за угла будет опекать не отошедшую после ранений пожилую воительницу? Когда каждый меч на счету?

Когда все разошлись по делам, к Лидии подошёл отец Апий.

— Да, святой отец? — как ни нетерпелива сейчас была Лидия, Верховного кардинала стоило выслушать.

— Дочь моя, помни, кто ты есть, — выцветшие глаза пожилого священника смотрели, казалось, в самое сердце. — Ты не имеешь права на необдуманные поступки. И твоё покидание Ремесленного квартала в это неспокойное время я считаю таковым, — взгляд его был твёрд и мягок одновременно. — Я понимаю, тобою движут эмоции. Но, как будущий правитель, ты не имеешь на них права. Знаю, ты не изменишь своего решения, только не забывай одну вещь: в смутные времена, когда предательство — норма, полагаться ты можешь только на себя и на свой Дар. — Он какое-то время вглядывался в неё, потом вздохнул и продолжил: — Вместо себя я отправлю с тобой отца Ирия, — усмехнулся по-доброму. — Он достаточно молод и хорошо держится в седле, чтобы не быть помехой в вашем пути.

Принцесса согласно склонила голову, осеняемая благодатью хрупкой, но твёрдой дланью святого отца.

Выходя во двор, она краем уха услышала голос Оливии, в котором звучали столь гневные интонации, что даже приостановилась, любопытствуя. Подруга, конечно же, отличалась импульсивностью и взрывным характером, но видеть её действительно вышедшей из себя приходилось нечасто. Повернув голову, она увидела Оливию и потупившегося эльфа — наёмника (что тоже было зрелищем неординарным — высокорождённым не принято показывать слабость). Девушка словно наступала на неподвижного и смотрящего в сторону «светлого», яростно выплёскивая слова, расслышать которые Лидии не удалось. Потом резко развернулась и, бросив назад что-то короткое, отчего эльфа словно шатнуло, промчалась мимо опешившей Лидии — не заметив принцессу и на ходу рассыпаясь словами, среди которых приличных были лишь: «не их война», «достали» и «трусы».

Но тут она поймала на себе ироничный взгляд гоблина, находившегося чуть в сторонке, но так и подрагивающего чуткими ушами, поэтому поспешила на свежий воздух с каменным лицом — не хватало ещё, чтобы вредный «тёмный» уличил её в подслушивании. Или смущении.

Стоя на крыльце, она с одобрением смотрела на неторопливо, но со знанием дела готовящихся к выходу воинов. Их было не так уж много — до полусотни, в основном оставшиеся гвардейцы и люди Гарча, но это были те, кто смог выжить. И это была сила, готовая идти с ней в огонь и воду.

Амазонки, увидев наследную принцессу, подошли и с суровыми, неулыбчивыми лицами окружили свою госпожу, словно беря под защиту. И пусть это выглядело чересчур демонстративно и по-детски, что ли, но Лидия испытала к своим боевым подругам благодарность и почувствовала, как напряжение, сковавшее её, как только она узнала вести, чуть отпускает.

— Езжай уже, дочка, — раздался рядом знакомый сварливый голос, и Лилия с внезапной нежностью глянула на пожилую наёмницу. Сейчас, в свете дня она обратила внимание, как неожиданно постарела её крепкая и несгибаемая воспитательница, во многом заменившая родную мать. Раньше казалось, что время не властно над ней. Но даже тихий ветерок способен подточить скалу. — И будь осторожна, — глянула так остро и внушительно, что Лидия почувствовала невольный трепет, — слишком много драконов благородных кровей появилось в нашем королевстве, — принцесса согласно кивнула, отмечая про себя, что Брада, родившаяся совсем не здесь, и за свою бурную молодость исходившая весь континент, именно Агробар стала считать своим. И второе: как и отец Апий, наёмница предупреждала о возможном предательстве дворян. — Иначе, — пригрозила Брада, — сложишь голову. Тогда лучше не попадайся мне на глаза!

* * *

Тьяри, покачивающийся в седле, был в расстроенных чувствах: после волшебной ночи, проведенной в постели с самой наследной принцессой, вдруг такое обескураживающее продолжение!

Наверное, он сам виноват — не нужно было столь демонстративно нести завтрак Её Высочеству. Но проблема была в том, что он на тот момент об этом совершенно не задумывался, а, окрылённый, был во власти грёз и фантазий, и просто… просто хотел сделать приятное девушке. Именно девушке, а не принцессе. В общем, забылся. Тем более, он не знал о запланированной в столице казни! Он сам виноват. Впрочем, понимание этого отнюдь не служило успокоением после случившейся прилюдно отповеди.

Но он должен как-то реабилитироваться перед Лидией! Вернее, перед Её Высочеством. Он заслужит у неё прощение. Надо — то и кровью. Если раньше он и так был предан королю и роду Беруши, то сейчас всецело, душой и телом, принадлежал дочери убитого Элия Четвёртого. Скажи она: иди в огонь — пойдёт, шагни в пропасть — шагнёт, нужна твоя жизнь — отдаст.

Цокот копыт метался по пустынной улице. Эта часть города будто вымерла, обезлюдела, иногда, правда, в окнах в основном вторых этажей — первые были везде закрыты ставнями — улавливалось движение. Исчезли даже патрули новоявленной власти, что обозначали своё присутствие с другой стороны площади. И это навеивало не очень хорошие мысли. Правда, где-то надрывно плакал ребёнок, что только больше добавляло угрюмости. И всё. Псы не лаяли, птицы не пели, разве что на дорогу выскочил плешивый очумевший кот — и того шуганули мрачные гвардейцы.

Тьяри, пытаясь отвлечься, прислушался к монотонному, но, должен заметить, достаточно озлобленному бубнежу наёмников, ехавших рядом. Дело в том, что когда они выстроились в колонну для движения, он поймал укоризненный взгляд графа и, предвидя неприятный разговор, сделал вид, что чем-то заинтересовался впереди и, пришпорив коня, пристроился как раз за авангардной тройкой гвардейцев, рядом с двумя наёмниками: Лири и Колом. Недовольство выражал здоровяк, и, Тьяри, осознав суть возмущений того, даже как-то оживился. Наёмник, на чём свет стоит чихвостил и вообще смешивал с грязью своих собратьев по цеху, не пожелавших присоединиться к ним. Основной упор делался на наглости, самовлюблённости и трусоватости оных. И Тьяри, который тоже, мягко говоря, был не в восторге от компании, состоявшей из представителей разных народов Веринии, радостно с этим согласился. Когда наёмник настороженно и недоумённо посмотрел в его сторону, он понял, что произнёс это вслух.

Тьяри почувствовал, как на его лице расцветает румянец, и рефлекторно потянулся к рыцарской цепи на груди — это касание всегда придавало ему уверенность. Но не сейчас, ибо молодой рыцарь перед этими ветеранами кровавых походов был, как открытый пергамент, и если на физиономии тощего не дрогнул ни мускул, не промелькнула ни искринка эмоций, в спрятанных, будто сидящих в засаде глазках здоровяка блеснуло понимание, а рот в густой чёрной, с проседью, бороде издевательски скривился.

— Вот видишь, Кол, даже сам сэр со мной согласен, — прогудел Лири, не оборачиваясь к приятелю, а продолжая буравить взглядом Тьяри. И если тон был абсолютно нейтральным, то слова подразумевали, как минимум, иронию.

Они какое-то время, как два петушка — но разных: один вскормленный на вольных крестьянских хлебах, отбивающий червяка у таких же голосистых и нахрапистых товарищей, и другой, выросший на хозяйском зерне специально для драки — жонглировали взглядами, не выходя, правда, за рамки приличий, прощупывая друг друга с интересом. Ведь, как ни крути, у них было нечто общее. И это отнюдь не верная сторона в агробарском конфликте и служение наследной принцессе. Это нечто личное, о чём вслух не стоит говорить, чтобы не привлечь внимание и не быть высмеянным своими же. Быть предметом шуток для этих мужчин было сродни оскорблению. И это личное — маленький злобный гоблин.

— Всё правильно, разве можно доверять разумным, связавшимся с «тёмными»? — наёмник дипломатично первым нарушил тишину.

Тьяри невольно согласно кивнул, обратил внимание, что тощий неожиданно потерял интерес к разговору и отвернулся, настороженно поглядывая вперёд.

Вообще-то, молодому рыцарю было даже самому противно, что он выбрал себе в собеседники — союзники презираемых им же наёмников. С другой стороны, опыт общения с этими воинами был очень невелик, и выходит, что его предубежденность сформировалась под влиянием чужих мнений. Не сказать, что для него было откровением, что в среде вольных воинов были нередки конфликты и противоречия. Хотя это же естественно: в любом обществе есть разные индивидуумы, так называемые, паршивые овцы, зачастую по которым из-за выходящего за рамки принятого поведения и приличий и выносится определённый вердикт.

— «Тёмные» — это зло, — просто и категорично отреагировал Тьяри, общение с «тёмными» у которого, опять же, было невелико — кроме последнего периода, и то крайне негативное.

Лири покивал лобастой головой, его сверкающие глазки потухли, словно ему вдруг надоел разговор. Раздосадованный Тьяри напрягся, чтобы изречь очередную банальность — он испытал приступ какого-то болезненного любопытства по отношению к наёмникам. Всё-таки эти люди, в отличие от него, реально не видевшего много, и даже наверняка которому при жизни вряд ли удастся покинуть Агробар, побывали много где. Опыт сражений с теми же «тёмными» точно велик. И вообще, о чём они думают? Неужели только о заработке? Он не до конца мог поверить в то, что разумные, относящиеся к его народу, могут ставить во главу жизненных интересов не служение, а сверкающий металл, ради которого способны и на предательство и на мимолётное убийство себе подобного. Но вдруг здоровяк бесцеремонно поднял руку, словно веля заткнуться, и подался всем телом вперёд, к гриве гнедого, под стать ему, коня.

Тьяри прошипел нечто неразборчивое от мимолётного укола обиды и раздражения, тоже перевёл взгляд вперёд и по напряжённым фигурам гвардейцев понял, что что-то происходит. И тут же отбросил прочь шелуху ненужных глупых мыслей, отвлекающих от реальности.

Улица плавно изгибалась вправо, небогатые домики под черепичной крышей и заборы безмолвными наблюдателями тянулись вдоль неё. Опять же, ни следа людей или живности. Но вот шум… Словно отдалённый прибой. И какой-то усиливающийся звук, будто приносимый встречным шаловливым ветерком. Или эхом.

Навстречу, из-за поворота, сопровождаемые недовольным взрыкиванием и короткими пронзительными возгласами, выметнулись уруки. И тут же натянули поводья на нервных, казалось, не умеющих быть в состоянии покоя, зверях. Наездники, такие же ртутные, как и ягиры, в кожаных серо-чёрных доспехах, трепещущих, как живые, плащах за спинами, в куполообразных шлемах, обменялись короткими, визгливыми и непонятными фразами, растянулись по всей улице. Ягиры нетерпеливо скребли когтями мостовую и били хвостами, а «тёмные» выжидающе замерли, скалясь и похлопывая животных по бокам.

Тройка гвардейцев в авангарде тоже придержала коней. Один из них, капрал, бросил назад, мимо Тьяри и наёмников, короткий взгляд. Рыцаря поразило выражение его лица, на котором не было ни волнения, ни испуга, а чистая, незамутнённая радость.

Повисла шаткая пауза. До уруков было локтей сто. Пятеро наездников против целого отряда. Но было ясно: миром — если вообще такое, в принципе, возможно, — не разойтись. «Тёмные» явно не были намерены отступать.

Щёлк — всё пришло в движение. Тьяри, конечно же, ожидавший этого, всё равно пропустил момент атаки. Гвардейцы с воинственным кличем «Бар-р-р!» сорвались вперёд, потом только, вздохом позже и он, отчаянно нахлёстывая коня, словно боясь опоздать к раздаче пряников, рванул вперёд.

Уруки, разразившись не менее громким «Ий-я-я!», подхватили готовые к стрельбе короткие луки, и навстречу агробарцам полетели стрелы. Тьяри заметил, как дёрнулся один из гвардейцев — оперенное жало торчало в плече, но тот лишь, не останавливаясь, обломал древко стрелы и перебросил меч в другую руку. Остальные, в том числе Тьяри, либо уклонились, либо приняли на щит стрелы. А «тёмные», резко забросив луки за спину, обнажили ятаганы или подхватили из околостременных гнёзд короткие пики и наконец отпустили рычащих, горячащихся ягиров навстречу.

Гвардейцы, на острие которых был давешний капрал, ударили в центр. Один урук-наездник шатнулся назад, второй ловко проскочил между агробарцами, чиркнув безрезультатно ятаганом по доспехам правого воина и развернулся к налетающему Тьяри, вместе с ещё одним «тёмным» словно отсекая гвардейцев, в то время, как боковые наездники с гиканьем развернули ягиров, намереваясь бить «чаек» со спины и со сторон.

Тьяри видел, как капрал впереди него ушёл от ятагана и, резко наклонившись, ткнул мечом врага, но попал в подставленный небольшой круглый щит. Второй, короткий и быстрый тычок влетел в окантовку щита, соскользнул по бедру «тёмного», и, видимо, попортил шкуру зверя, отчего ягир, яростно завыв, присел на задние лапы, а передней правой отмахнулся, влепив точно в голову коня, срезав когтями шкуру, зацепив и глаз, и ухо, пропоров борозды до самых ноздрей, отчего бедное животное, жалобно заржав, резко прянув назад, стало в тесноте кружащихся тел заваливаться набок. Капрал при этом кувырком ушёл влево, успев вовремя выдернуть ноги из стремян. С обоих сторон соскочившего товарища прикрывали гвардейцы, едва-едва успевая отражать удары наседающих наездников. При этом тот, что справа, прежде раненый стрелой, был уже без шлема, с залитой кровью головой, но, еле держась в седле, продолжал отчаянно отмахиваться чуть ли не вслепую.

РоАйруци вначале сшибки чудом увернулся от мелькнувшего над холкой коня и прошедшего у самого лица — казалось, он почувствовал кожей лёгкий ветерок — жала пики. Урук бил снизу, подло, из-за корпуса коня, и только случайно дёрнувшееся животное уберегло рыцаря от непоправимого. Потом, видя отчаянное положение гвардейцев, он, словно обезумевший, забыв все уроки наставников, как крестьянин или дровосек, привстав на стременах, сверху вниз лупил непробиваемого «тёмного», ловко и даже как-то играючись блокирующего удары пикой и щитом. Ударе на пятом древко пики таки не выдержало, и в лицо Тьяри метко полетел обломок, неприятно задел щеку. Замешкавшийся РоАйруци, сейчас не видящий ничего, кроме ненавистной бледно-зелёной хари со слегка раскосыми чёрными глазами и раззявленный во всю ширь рот, понял, что не успевает нанести тот решающий удар до того, как урук выхватит ятаган. Но тут какая-то неумолимая сила развернула и его коня, и «тёмного с ягиром, словно таран, прошла всё это месиво, разбрасывая в стороны и своих, и чужих. Быстрое узнавание — это Лири вломился в схватку мелькнуло где-то совсем на краю сознания, а рефлексы, жёстко вбиваемые когда-то непреклонными и где-то даже жестокими учителями наконец-то сработали: чудом не вывалившись из седла, он подался вперёд, левая ладонь в латной перчатке безжалостно и безбоязненно схватила шкуру дрожащего ягира, опёрлась о холку словно потерявшего ориентацию и неосмотрительно подставившего башку зверя, правая же, не теряя времени на замах, резко ушла вперёд. Острие на треть клинка вошло в раззявленную глотку урука. РоАйруци в этом звуковом аду даже почудился треск ломаемых зубов и хруст затылочной кости.

Это было неописуемое ощущение удовлетворения. Ягир, как нашкодивший котёнок, отчаянно взвизгнув, дёрнулся прочь, оставив в руке клок шерсти, а меч сам собой освободился из плоти. Взметнувшийся росчерк чёрных капель, испачканное полотно оружия, а самое главное, продолжающие пялиться на него глаза, постепенно теряющие осмысленность, говорили о результате. И губы молодого рыцаря, словно почувствовавшего вкус крови, раздвинулись в какой-то детской улыбке, а из горла сам собой хищной птицей вырвался крик: «Бар-р-р!»

Казалось, с начала схватки прошла вечность, но реального времени — десяток минут. Атака, сшибка, рубка — и всё вдруг закончилось: уруки повержены, ягиров добивают. Тьяри переполняли несколько отчасти противоположных чувств. Во-первых, это была внезапно накатившая пустота — усталость, словно он несколько часов подряд тягал на тренировке огромные валуны. И второе — сумасшедшее воодушевление и азарт. Они сделали «тёмных»! Причём до подхода основных сил отряда. Да, это было непросто — уруки действительно хорошие бойцы. Но не так уж и страшны. И при этом не потеряли ни одного воина, лишь двое раненых: один с наконечником в плече — над ним уже склонился святой отец Ирий, да живучий капрал, прихрамывающий и с висящей плетью правой рукой, вполне себе жизнерадостный, омрачившийся лишь, когда наклонился добить своего скакуна, хрипящего кровью и болезненно косящего уцелевшим глазом.

Молодой рыцарь со счастливой улыбкой оглядывался по сторонам на крутящихся вокруг гвардейцев и амазонок, не успевших к драке, поэтому с некоторой досадой на лицах, но и с удовольствием рассматривающих мёртвых «тёмных». Тьяри поискал взглядом Лидию. Она, так и не спрыгнув со своей лошади, находилась в компании маркиза, который что-то настойчиво ей доказывал. Но наследная принцесса с улыбкой на порозовевшем лице отрицательно и упрямо качала головой. При этом взгляд её был направлен вдоль улицы, где две амазонки (одну из которых, мелкую, вредную, рыжую РоАйруци вспомнил — Деметра) догоняли ягира — подранка. И ужаснулся. Ему, конечно, говорили не раз, что эти молодые девицы благородных кровей из отдельного кавалерийского полка принцессы — вполне себе отчаянные и умелые воительницы. Но он-то их в действии не видел. То, что они не носят платья, обвешаны оружием, как иной торговец на ярмарке, и, как говаривал наставник в учебном лагере: «Носы задирают так, что нужно стать на цыпочки, чтобы самой мелкой заглянуть в ноздрю» — слабый показатель хорошего бойца. Для Тьяри они продолжали оставаться ба…, то есть, молодыми женщинами. К тому же, несмотря на склочный и неприветливый нрав — во всяком случае, то что он наблюдал, как правило, адресованное мужскому населению постоялого двора, они были весьма и весьма симпатичны… Поэтому молодой рыцарь пришпорил коня, намереваясь лично прикончить кровожадное урукское чудовище и уберечь дивные орхидеи из агробарской оранжереи от неприятностей.

Тёмно-горчичного цвета, с чёрными пятнами — кляксами, зверь, зажатый с двух сторон смелыми наездницами, пытающимися прикончить его пиками, был словно пружина. Несмотря на стрелу в боку и окровавленную, с торчащими клочьями шкуры и шерсти башку, он был уже готов прыгнуть на одну из обидчиц. Но амазонки постоянно горячили, заставляя постоянно быть в движении нервничающих и испуганно ржущих коней, и били поочерёдно. Но пока безуспешно — яростно рычащий ягир только отмахивался от раздражающих жал, иногда болезненно, но не смертельно попадающих в голову — до корпуса не удавалось дотянуться — не позволяла длина пик, да и лошади боялись приблизиться к хищнику поближе.

Тьяри, потрясая мечом, на всём скаку приблизился к чуть отдалившимся загонщицам. Сам собой из глотки вырвался воинственный клич, который, на самом деле, был не совсем к месту, но, тем не менее, весьма громогласен и устрашающ. К тому же привлекал внимание.

Как тут же выяснилось, на приближение нового действующего лица первым успел отреагировать раздражённый и напуганный зверь — видно, посчитал, что трое мучителей — это чересчур, и, воспользовавшись невольной заминкой тоже таки отвлёкшихся на рыцаря девушек, прыгнул вдоль стены, зацепив походя не смертельно, но неприятно лошадь Деметры. И длинными скачками помчался по улице.

Воительницы, наградив мужчину злыми, раздосадованными взглядами, развернули коней и помчались с улюлюканьем за подранком. Всё-таки, такой серьёзный хищник, бродящий сам по себе по городу — это очень плохо.

Тьяри, ощутивший мгновенный укол обиды — он же хотел как лучше! — не сразу дёрнул поводья, чтобы двинуться за вредными амазонками. За это время его обогнали двое. И если внимание маркиза было сосредоточено на том, что впереди — он громко требовал остановиться непослушных воительниц, то Лидия наградила незадачливого рыцаря таким взглядом, которым не каждую лягушку удостоишь. Понурившись, он, тем не менее, ударил шпорами и поспешил за той, ради которой был готов на всё. И при этом, при виде неё чувствовал и вёл себя, как глупец.

Улица продолжала уходить вправо, Тьяри показалось, что он даже узнаёт местность, и вроде впереди должна была показаться очередная площадь, которыми, в принципе, изобиловал Агробар. Виднеющиеся вырастающие шпили церкви как раз подтверждали это предположение. Мелькающее пятно убегающего ягира, периодически возникающее на фоне несущихся всадников, потихоньку будто стало приближаться. Но вдруг зверь куда-то исчез. При этом преследовавшие воительницы, ещё чуть проскакав, отчего-то резко натянули поводья, будто перед ними появилось какое-то препятствие. Удар сердца спустя к ним присоединились принцесса с маркизом. И тоже замерли на краткий миг, после чего РоПеруши, наклонившись, схватил поводья коня застывшей Лидии и стал разворачиваться.

Приблизившийся РоАйруци увидел бледное лицо, застывшие, раскрытые, словно плошки, глаза, алые губы, шепчущие что-то. Встревоженный, он прислушался.

— …О, Единый, спаси нас…

И только потом он увидел и оценил то, что так впечатлило наследную принцессу.

* * *

Худук сидел во дворе постоялого двора на пне и грелся на солнышке. У него было весьма благодушное настроение и на то было несколько причин.

Во-первых, плотный обед — праздник пуза и вкусовых ощущений. Скажи кому из сородичей, так, пожалуй, и засмеют. Вот что значит связаться со «светлыми» и человеком! Ничего, на такие «недостатки» в общении с «иными» гоблин был вполне согласен. Умение вкусно пожрать — приятное дополнение в жизни.

Стоит заметить, что даже путешествуя автономно, вдали от стационарных точек питания, на еду тоже было грех жаловаться — гном и Ройчи при возможности готовили так, что пальчики можно было сгрызть. Даже он сам очень заинтересовался искусством преображения порой не очень приятных на вид компонентов в нечто весьма достойное пристального внимания.

Опять же, солнце, которое последнее время совсем не баловало теплолюбивого «тёмного» (и то сказать, Закатные горы, откуда и был родом Худук — тоже не очень жаркая местность; может это возрастное?), сейчас приятно ласкало дублёную кожу гоблина.

И потом, во дворе было такое благостное затишье, что даже птички осмелели и радовали тонкий слух «тёмного» заковыристыми руладами. Бестронная принцесса с самого утра устроила переполох, собрала всех своих ближних, имеющих оружие, в том числе напыщенных дворян (хуже, чем высорождённые!) и драконовых наёмников, оставив лишь — насколько он знал — сестру и кардинала (хотя по глубокому мнению гоблина, этот старичок был самым опасным из окружения Лидии). После чего они спешно убыли то ли на какую-то казнь, то ли по иной причине — суетливые людишки порой своими нелогичными действиями ставили его в тупик. Хорошо хоть Ройчи не поддался на уговоры и отшил назойливую человеческую самочку.

Они ещё вчера вечером обсудили возможность подписания контракта с наследной принцессой королевства Агробар, и Худук, глядя на Листочка, невольно разволновался, ибо сам руками и ногами был против связываться с агробарскими неудачниками. А эльф, судя по недовольной роже, мог взбаламутить публику и подбить того же Ройчи и Ностромо на необдуманный поступок с непредсказуемыми и наверняка печальными последствиями. А ведь гоблин буквально печёнкой ощущал опасность и неопределённость, опутавшие дочерей убитого короля. Но, слава Гудруму, у товарищей благоразумие возобладало, и они решили отказаться от связывания себя обязательствами с уцелевшими представительницами рода РоБеруши. Худук видел, как кривили рожи эти агробарские бесхвостые ящерицы, профукавшие королевство, отправляясь в путь! Ну и пусть — скатертью дорога, как говорят люди. Гоблин ничуть не расстроится, если они сложат свои непутёвые головы на улицах родной столицы! И наёмники…

Тут двоякое ощущение. С одной стороны он рад был больше не видеть волосатой свинячьей рожи Лири, тем более, после не очень приятного разговора с Ройчи он обещал ничего, гм, не предпринимать против, так сказать, товарищей по цеху и баррикадам… А его он действительно не хотел злить и дразнить. Но с другой-то… месть — это святое. Это такое сладостное блюдо, которое не заменит никакая самая расчудесная еда… и даже не всякое чувство может с этим поспорить…

Кстати, а где Рохля? Худук чуть шевельнулся — но так, рефлекторно, ибо вставать и искать воспитанника, было абсолютно лень. Да и о чём беспокоиться? Наверняка тролль там же, где и остальные — на заднем дворе дурью маются: разминается, тренируется, приводит в негодность одежду, ставит синяки и тупит оружие… Ройчи никогда не упускал возможности поиздеваться таким образом над собой. И над товарищами.

Вот же неугомонные! Время и обстоятельства говорят: поешь да поспи — для настоящего мужчины более лакомых занятий и не придумаешь. Ну, разве что потискать какую-нибудь симпатичную самочку… Худук горестно вздохнул: в ближайшее время это ему точно не светит — агробарские земли не очень благоприятны для его сородичей, и если где-то и живут семьи гоблинов, то прячутся так, что чтобы их отыскать, нужно потратить столько времени и сил, что… Проще на солнышке посидеть и помечтать.

Гоблин услышал у ворот грозный окрик часового и торопливый ответ кого-то подошедшего, голос которого показался смутно знакомым. Худук хмыкнул: несмотря на то, что принцесса со свитой ускакала, старина Гарч, хозяин этой местности, не собирался отменять режим повышенной бдительности, и всем, не имеющим счастья быть приобщённым к тайне агробарского двора, то есть тем, кто не знал, кто такие на самом деле Лидия и Руфия, вход на территорию безымянного постоялого двора был заказан. Вот и ещё одна выгода: никто не путается под ногами, не тревожит назойливым вниманием — даже взгляды из-за угла и из щелей могут достать — для местного населения «тёмные» в общем и гоблин в том числе — ещё та страшная экзотика. Особенно для детей, чьи любопытные глазёнки так и поблёскивали отовсюду.

С тех пор, как были спроважены пришельцы с Архипелага, а ряды защитников Ремесленного квартала усилились жителями ближайших районов и уцелевшими группками верных королю солдат, их компанию стали игнорировать и… не включать в график дежурств. Да, пожалуйста! Он, Худук, весьма расстроен этим обстоятельством, и если б не лень, обязательно станцевал по этому поводу.

Хлопнула калитка сбоку от внушительных ворот, и к крыльцу огромного дома, включавшего в себя трапезную и несколько этажей комнат для постояльцев, не блещущих особым комфортом, но вполне приемлемых для той специфической публики, на которую, собственно, и было рассчитано заведение (наверняка особам королевских кровей и прочих, привыкших к роскоши, здесь не совсем комфортно), проскрипели шаги.

Худук хмыкнул при мысли о благородных. Что поделать, ему было приятно осознавать, что заносчивые людишки, мнящие себя пупом земли, чувствуют себя не в своей тарелке: и покои не соответствуют размеру задранного носа, и блюда, как правило, простые вряд ли радуют их гурманистые вкусы… Такой уж у гоблинов характер — позлорадствовать они горазды.

Но тут «тёмный» насторожился: скрипнула дверь, и вновь раздались торопливые шаги, на этот раз в его сторону, где за колодезным срубом он, собственно, и схоронился. Бесхвостый дракон, это какой же смельчак намерен испытать на себе гнев почти шамана?!

Червячок злости чуть приподнял голову и тут же уронил её на подушку накопленного хорошего настроения — авось пронесёт, и конечный пункт этого «торопыги» не он… Или, в крайнем случае, дело не столь важное, чтоб отрываться от столь ответственного занятия, как солнечные ванны. Отчего-то гоблин грешил на зловредного Гарча, не очень любезно относившегося к наёмникам (а особенно к нему) и бывшего настоящим мастером по придумыванию «неотложных» дел для окружающих.

— Уважаемый Худук! — взволнованный скрипучий голос, в котором прорывались непривычные истерические нотки хозяина таверны «Стриженый кабан» Изила, с кем у «тёмного» были несколько сомнительные отношения, связанные с общением с недобитыми в ходе столкновений с конкурентами «ночными» из клана Тюльпан, по доброте душевной над которыми — по их же настойчивой просьбе (!) — он взял шефство, звучал жутким контрастом пению птиц и вяло текущим мыслям. — Беда! — тёртый мужичок пустил петуха, но продолжил нести какой-то бред, понять который у гоблина не было ни возможности, ни желания.

Худук лениво приоткрыл один глаз и недовольно посмотрел на человека. Прежде бы тот испуганно отстранился, но сейчас наоборот, трактирщик склонился к сидящему гоблину и, перейдя на какой-то свистящий шёпот, более соответствующий индюшачьему квохтанью, буквально обдал того неприятным дыханием недавнего обеда. Или порченых зубов.

Уши «тёмного» раздражённо шевельнулись, а ноздри гневно затрепетали: ну сейчас он этого вонючку превратит в более соответствующий образ — лягушку! Но сквозь застилающую глаза багровую пелену, до него дошло весьма неприятное словосочетание.

— Наёмный убийца?!

— Я ж и говорю, — продолжал частить трактирщик. — Чёрный вдовец, один из самых известных убийц, по слухам услугами которого пользуются самые высокородные дворяне. Но, конечно же, он из когорты «ночных».

— А не может он относится ко вчерашней компании? — напряжённо уточнил Худук.

Это был самый свежий эпизод их пребывания компанией в Ремесленном квартале. «Ночные» «тюльпанов» срисовали появление в одном из скромных домиков района подозрительные личности. После чистки местности от бандитов из конкурирующей группировки, за некоторыми, особо законспирированными местами было установлено круглосуточное наблюдение. И вот… Как проникли неизвестные на тщательно охраняемую территорию — тот ещё вопрос. Но в целом получилась достаточно тёмная история.

Наблюдатели по повадкам сходу причислили их к элитной (если так можно сказать о «ночных») боевой пятёрке — такой себе группе чистильщиков, солдат и убийц высокого класса, действующих по прямому указанию глав кланов, и выполняющих особые или сложные поручения. «Тюльпаны» занервничали — уж не по их ли душу пришли «братья по цеху», тем более сами они после трений с «розами» похвастать изобилием качественных бойцов уже не могли. Поэтому срочнейшим образом был отправлен посыльный к Худуку, с некоторых пор служившему по так и не понятным причинам самому гоблину этакой палочкой-выручалочкой (а что: «тёмному» как с гуся вода, он не боится никого и ничего, и если походя щёлкает бойцов «роз», будто семечки, то и тут разберётся — авось, силёнок хватит).

Надо сказать, что сам Худук, несмотря на скепсис и внешнее раздражение — драконами были обложены все встреченные им «ночные» из, так сказать, доверившихся ему, от самого посыльного мальчишки («не жалеют, гады пучеглазые, молодёжь») до самого Бивня, ответственного у «тюльпанов» за силовые акции клана («Теперь каждый раз будете меня дёргать, чтоб в носу поковыряться?! Боитесь пальчик сломать?»), к появлению непонятных особо внутренне отнёсся очень серьёзно. Бивень, нужно сказать, реплики бывшего его ниже в два с половиной раза зеленокожего «тёмного» воспринял выдержано, с пониманием, что значительно повысило его авторитет у гоблина, вынесшего когда-то по первому впечатлению такой вердикт: тупой дуболом. А после скупого, но яркого рассказа главного бойца клана об умениях подобных пятёрок и объяснения, что «тёмного» дёрнули не по его инициативе — тот, мол, постарался бы разобраться своими силами, Худук, который, в принципе, представлял себе возможности этих «теней» — и по большому счёту ему на них было начхать — и не таких топили в луже, но… Осторожность и ещё раз осторожность — неоправданный риск ещё никому не вернул жизнь. К тому же его манёвры могли по касательной навредить друзьям, пока не бывшим в курсе его делишек. Поэтому взяв провожатого из числа «ночных», он со всеми осторожностями направился к подозрительному месту.

Аккуратно порыскав вокруг — незаметно оцепившие местность «ночные» предпочли не капать на мозги «тёмному» об осторожности, здраво рассудив, что слава гоблинов, как хороших («лучших! — я сказал») разведчиков не выдумка, и низкорослик не совершит роковой ошибки — Худук почуял «запах» магии и… опасности. Да, это были не рядовые бойцы и справиться с ними наскоком ему одному либо с помощью подручных «ночных» было чревато большой кровью. Сделав такой неутешительный вывод, Худук принял решение и… пошёл каяться своим друзьям.

Комментарии эльфа лучше сразу опустить, Ройчи неодобрительно, но в целом весело отреагировал: «Наконец-то у нашего товарища появилась своя гвардия, соответствующая его амбициям», гнома, естественно, заинтересовала финансово-материальная часть соглашения между Худуком и «ночными» и, пробурчав, что из ситуации можно было выжать и больше (но так, проформы ради), тут же успокоился — Нос был не против подраться. Рохлю же можно было не учитывать — «мама» всегда прав! Ну, почти, если быть до конца честным. В общем, друзья решив вначале разобраться с непонятным явлением, которое наверняка могло повлиять на обороноспособность квартала, а потом уже требовать от товарища подробнейшего отчёта о том, как он дошёл до такой жизни. Вооружившись и подготовившись, они всем составом выдвинулись к месту действия.

Вся их честная компания, экипированная должным образом, нужно сказать, произвела на «ночных», карауливших подход к подозрительному дому, неизгладимое впечатление. Выслушав от нищего, оказавшегося главным, то бишь, ответственным за этот участок наблюдения, короткий доклад о том, что никаких движений не замечено («притихли, словно мыши в амбаре») — дом как будто вымер, хотя известно было, что до последнего времени тут проживала пожилая пара, Ройчи, решив не терять зря времени, сбросил кольчугу и лишнее железо, дал эльфу время на занимание позиции, хотя бы частично открывавшей обзор на интересующую территорию (к высокорождённому тут же был пристёгнут смышлёный парнишка, хорошо знающий окрестности). «Тёмным» же приказал не светиться до поры до времени («Ваши рожи и так уже срисовала каждая дворняга в округе») и подключаться лишь в крайнем случае. На Худуке, естественно, была возможная нейтрализация враждебной магии. После чего он, расстегнув рубаху на груди, обняв за плечи гнома, тоже принявшего соответствующий расхристанный вид, высоким визгливым голосом, от которого содрогнулись все невольные свидетели, заорал какую-то похабную песенку, тут же подхваченную Ностромо. И они, изображая пьяных, поддерживая друг друга, поплелись по улочке, выводящей к нужному забору.

Потом, правда, всё пошло не совсем так, как планировалось. Вернее, с какой стороны посмотреть: они живы, разве что чуть-чуть припекло Ностромо и Ройчи, зато враг повержен. Стоит ли удовлетвориться таким ответом, когда возникает уйма вопросов без ответов?

В общем, их ждали. Бандиты, судя по всему, засекли подозрительное шевеление вокруг. И дело тут совсем не в должной сноровке и умении «тюльпанов». Просто даже неожиданное затишье в принципе достаточно оживлённом районе может навести на определённые размышления. Плюс несомненное чутьё бойцов, занимающихся конкретным видом деятельности и возможности мага, который точно в группе был.

Как бы то ни было, стоило Ройчи громко постучать в ворота и пьяно потребовать хозяев, как калитка мгновенно приоткрылась, явив руку, попытавшуюся зацапать наёмника. Что там дальше предполагалось сделать с мнимым наглым пьянчугой, уже никто не скажет, так как Ностромо тут же притянул дверь на себя, блокируя самоуверенного обладателя руки, а легко уклонившийся от загребущих пальцев Ройчи одним плавным движением оную конечность отсёк.

Дальше всё происходило очень быстро. Со слов Листочка и Ройчи с Носом Худук восстановил последовательность событий. Ворвавшихся во двор друзей ждало трое (один из которых был временно недееспособен — мыча от боли, он пытался остановить кровь в обрубке). То ли сработал фактор неожиданности, то ли хвалёные качества «теней» — всего лишь миф, наёмникам удалось с ними разобраться быстро. Скорее всего третье — его товарищи чересчур хороши для этих доморощенных убийц. Потом из дома появилось ещё двое, одним из которых и был пресловутый человек с Даром. Нанести удар ему не позволил эльф. Как и второму что-либо предпринять. Но тут пахнуло такой острой опасностью, очень сильным заклинанием — что-то из разряда посмертных. Благо, товарищи тоже ощутили это и вовремя дали стрекача со двора, а эльф просто укрылся плащом, имевшим и такое полезное качество — прикрывать от далёких магических воздействий. Полыхнуло знатно, ударная волна таки нагнала гнома и человека, даже защитные амулеты не до конца погасили её воздействие — друзей изрядно оглушило и слегка опалило.

Когда через весьма короткий промежуток времени на месте происшествия собрались все, кому надо и не надо, жар в злополучном дворе ещё не спал. Приковылявшему недовольному Гарчу, гвардейцам, а также целому выводку дворян пришлось выдать на растерзание высокорождённого, так как… Ну, в общем, Худук не посчитал возможным светиться, а гном с Ройчи мало того, что выглядели не очень, так кроме ругательств ничего членораздельного не могли выдать.

Случай только добавил вопросов, ибо даже допросить некого было, с какими намерениями оказались здесь «ночные» — разведывательными или вполне конкретными. То, что это были пресловутые тени, почему-то ни у кого не вызвало сомнений, даже у людей, не посвящённых в тайные отношения гоблина с остатками «тюльпанов». А о принадлежности пришлых красноречиво свидетельствовала рука, отрубленная Ройчи в самом начале схватки и чудом уцелевшая по эту сторону забора (собственно, это было единственное, что более-менее сохранилось от боевой пятёрки, остальное — головешки, с которыми невозможно было общаться и Проводнику, даровитому из «тюльпанов» как раз в этом направлении) с красноречивой татуировкой в виде роз, оплетших конечность.

Вскоре подошли святые отцы во главе с кардиналом, и Худук с друзьями поспешил убраться, дабы не нарваться на очередные неприятные расспросы на этот раз с людьми с Даром, перед которыми юлить и отделываться плохим самочувствием — всё равно, что нерадивому ученику держать ответ перед учителем, видящим его насквозь.

И, естественно, никакой благодарности! Ничего, что наёмники уничтожили весьма опасную бандитскую ячейку, рискуя собственными шкурами! Такая себе, дракон её возьми, чистая благотворительность. Да эти бы бесхвостые ящерицы вырезали бы пол квартала — никто бы не заметил, что уже, хм, мёртв — уж он-то, «тёмный», немного понимает в таких вещах.

— Вряд ли, — с сомнением произнёс Изил и пожал плечами — кто знает, насколько это звенья одной цепочки.

Зато следующее его предложение снесло с Худука всю его сонную вальяжность, словно внезапный штормовой ветер пыль с пирса.

— Вдовец подсел за столик, за которым расположились уважаемый Рохля и светловолосая девочка.

Как гоблин из положения сидя подскочил вверх, могут, пожалуй, ответить только животные из семейства кошачьих. Худук даже пропустил мимо эпитет, который присовокупил к имени его воспитанника напуганный трактирщик, ибо к Его Рохле Подсел Какой-то Драконовый Наёмный Убийца! А когда он осознал, что за светловолосая девочка была рядом с троллем, гоблин вообще от гнева, злости, тревоги и огромного желания кого-нибудь превратить в гусеницу и тут же наступить каблуком, буквально на несколько мгновений выпал из реальности.

— Что ж ты молчал, индюшачий трубадур, повелитель пива и тарелок?! — его визг разнёсся по сонному, безмятежному подворью.

Правая рука метнулась было к тонкой шее трактирщика с нервно дёргающимся кадыком, но остановилась — не сейчас. Нож на поясе… Худук лихорадочно вспоминал, где остальное его оружие, уже на бегу к воротам. Остановился, волевым усилием беря контроль над ногами, так и норовившими поскорее отнести его к Рохле и Руфии. Разум возобладал — всё-таки элитный наемный убийца может наделать много нехороших дел — вдруг кто-то пострадает? Резко сменив направление, он помчался вдоль громады постоялого двора на задний двор, где, по идее, тренировались остальные товарищи. Поминая всех тёмных богов, драконов и даже человеческого Единого, он просил, чтобы хотя бы Ройчи был на месте — уж с человеком они точно разберутся с наёмным убийцей, каким бы хитрым и умелым он не был — его товарищ ещё тот убийца убийц.

И Ройчи, и Ностромо, и Листочек были на месте. И на Худука они посмотрели по-разному — взъерошенный «тёмный» мог вызвать даже улыбку, но на слова товарища: «Скорее! На помощь!» отреагировали моментально, подхватив оружие, припустили за скрывающимся за углом дома гоблином. У ворот к ним присоединился привлечённый воплем Худука Мириул, попытался выяснить, что же произошло, и, так и не добившись ответа, помчался следом за ними — уж очень были возбуждены наёмники, а доверять их чутью и умению вычислять опасность он уже за время их пребывания здесь научился.

Пожалуй, скорость с которой они преодолели путь до трактира, могла побить некоторые рекорды на Веринии. Худук, слегка запыхавшийся — больше, наверняка, от боевой злости и едва контролируемого бешенства — думал притормозить у нужного дома и озвучить товарищам проблему, но увидев выходящих из главного входа возбуждённых посетителей, зарычал в предчувствии неприятностей, и даже умудрился прибавить ходу.

Словно пробка — такая, из цельного качественного корка, игнорируя возмущённые крики разлетающихся в стороны людей, он вломился внутрь, обвёл налитыми кровью глазами помещение и ринулся к оживлённо галдящей толпе.

Несмотря на сумрак, теперь уже люди сами шарахались и убирались с проходов между столами — вид гоблина, несмотря на детские размеры, был ужасен. А может причиной тому был обнажённый боевой нож, в рукояти которого он всегда находил утешение и поддержку.

От входа донёсся громкий истеричный вопль Изила, буквально почувствовавшего разгорающийся хворост беды под задницей.

— Что случилось?!

Несмотря на вполне узнаваемый тембр, завсегдатаи «Стриженого кабана» узнали хозяина заведения, и один из них возмущённо обернулся.

— Едой нормальной нужно кормить! Вон, людям плохо… Точнее, не совсем человеку…

Рычать Худук уже не мог, поэтому перешёл на альтернативный способ выражения чувств — вой, который весьма встревожил толпящихся, поспешивших расступиться людей. И вот тогда гоблин смог узреть картину во всей её беспощадной реальности.

Его Рохля, его ненаглядный мальчик, его дитя, не взирая на творящийся галдёж, неподвижно сидел за столом, безвольно уронив буйную головушку на подложенные руки. Несмотря на весь ужас происходящего, Худук на мгновение залюбовался впечатляющими размерами бицепса рыжего. Но тут же, пронзённый мыслью — будто иглой в самое сердце — о возможной потере, подскочил к троллю и со всей силой нерастраченной родительской любви, дёрнул того за шевелюру. Рывок был столь силён, что в лапе у гоблина остался клок рыжих волос. Голова здоровяка при этом дёрнулась, повернулась на другую сторону… воспроизведя при этом краткое, но пробирающее до самого нутра всхрапывание…

Глаза-плошки маленького «тёмного» оббежали в неожиданно повисшей тишине окружающих, остановились на невозмутимом лице Ройчи, к слову сказать, так и не бывшего в курсе, отчего такой шухер.

— Он спит?! — голос гоблина пустил петуха. Но было в нём больше облегчения, нежели возмущения. И утверждения, чем вопроса.

— А где девочка? — вклинился слегка успокоившийся трактирщик.

— Какая девочка?! — почти одновременно воскликнули Листочек и Ройчи.

— Ну, такая, маленькая, беленькая… — промямлил Изил.

Три пары глаз требовательно и тревожно впились в Худука.

— Так её мужчина, такой обходительный понёс наверх, — неожиданно встрял низенький мужичок. — Представился лекарем, — пояснил, — сказал, что у неё отравление, — человек осуждающе покосился на трактирщика.

Оправдания Изила друзья уже не слышали.

На лестнице на второй этаж они едва не сбили служанку с ведром и шваброй.

— В какую комнату поднялся мужчина с девочкой на руках?! — лидерство вопроса невозможно было определить.

Девушка, до этого спокойно шедшая по своим делам, испуганно отшатнулась, плеснув через край грязной водой.

— Никого не видела, — пролепетала она. — Я мыла коридор. Никто не проходил. Может раньше, когда убирала в номерах?

Ройчи горестно вздохнул и рванул вниз. Худук, Ностромо, Листочек и Мириул за ним.

На первом этаже они свернули в коридор, ведущий вглубь здания, по идее выходящий к запасному выходу. Так и вышло. Растолкав что-то живо обсуждавших служек, друзья выбежали в небольшой дворик с хозяйственными постройками, увидели распахнутые ворота, в которые въезжала телега с крикливо гомонящими курами и гусями.

Это была неширокая улочка, судя по всему шедшая параллельно улице Горшечников, на которой, собственно и находился трактир Изила.

— К мосту! — решительно произнёс Ройчи, и они вновь перешли на бег. Оспаривать слова человека никто не стал — всем и так было понятно, что в первую очередь нужно перекрыть очевидный выход из Ремесленного квартала.

Но тут их постигла неудача. Молодой парень в лихо нахлобученном на голове великоватом шлеме и кожаных доспехах (старшие товарищи в это время вольготно расположились в сторонке на чурбачках и бросали кости) на вопрос, проезжал ли кто недавно, похожий на обходительного господина со спящей девушкой, оттянув для солидности поясной ремень, важно ответил:

— Не, девицу не видел. Но пяток минут назад выезжал купец. Очень торопился — хотел до темна добраться к месту, — и тут же выйдя из образа, расплылся в довольной улыбке. — Уж очень вкусными булочками угощал по приезде…

Друзья переглянулись — сомнений в том, что это тот, кто им нужен, ни у кого не возникло.

— Телегу его досматривали? — грозно спросил Мириул, надвигаясь на парня.

— Да как же… — тот ошеломлённо и даже как-то обиженно развёл руками.

Худук, уже не обращая внимания на горе-стражу, последовал за угрюмым Ройчи, краем уха слушая, как сзади разоряется сын Гарча, строит подбежавших к нему по требовательному окрику ремесленников и ополченцев, ответственных за этот участок обороны.

Они влезли на телеги, перегораживающие мост, нужно сказать, значительно укреплённые с тех пор, как гоблин первый раз здесь дежурил. Парочка часовых — наблюдателей — тоже, кстати, помоложе, уважительно покосилась на пришедших наёмников, бесцеремонно влезших на их пост. Худука-то они признали, остальных знали разве что понаслышке.

— Вон она, — тихо бросил эльф, но и так уже все всё увидели. На другой стороне площади, перекрытой какими-то вооружёнными людьми, застыло искомое транспортное средство. А плотный мужчина в сером плаще — гоблин напряг зрение — вроде как демонстрировал какие-то бумаги двум солдатам.

— Что делаем? — озвучил очевидное гном.

По его нахмуренным бровям и раздувающимся бровям Худук сделал вывод, что его товарищ готов хоть сейчас броситься вслед наглому похитителю, и количество препятствий его отнюдь не смущает. Вот это качество подгорного жителя всегда восхищало гоблина — безрассудство, с которым тот сломя голову мчал в любую авантюру и даже в казалось бы заведомо проигрышную схватку. Сам же Худук при всей внешней позиционируемой безбашенности, числил себя, хм, более осторожным.

Вообще, — в который раз улыбнулся про себя по этому поводу, — компашка у них подобралась ещё та. Теперь он покосился на эльфа, и по обманчиво расслабленной позе понял, что тот отнюдь не намерен отступать, и, если потребуется, в следующее мгновение воздух наполнит пенье смертоносных стрел. Листочек, в отличие от своих гнилых сородичей, иногда совсем не дорожил своей бесконечной жизнью, заразившись присущей всем им фатализмом.

Сзади, пыхтя и ругаясь, на телегу влез Мириул.

— Ползучие драконы… расслабились. Говорят, в ногах правды нет… Если в мозгах пиво прокисло, то и заднице найдётся работа…

Худук одобрительно хмыкнул, оценив логическую цепочку, выданную агробарцем. Но всю эту словесную идиллию прервал сухой голос Ройчи.

— Мириул, посмотри, — он указал рукой, — и ответь, — есть ли возможность обойти этот пост и при этом нагнать повозку.

Молодой человек задумался на мгновение, затем лицо его просветлело.

— Да, этот проспект достаточно долго длится до разветвления, и, если постараться, можно попытаться нагнать мерзавца…

— И он расслабится, а тут мы — раз, и оторвём ему уши вместе с головой, — гном кровожадно осклабился.

Ройчи же спрыгнул на другую сторону и красноречиво махнул рукой Мириулу.

— Веди.

Всё последующее для Худука слилось в один кошмарный бесконечный забег. Его более длинноногие товарищи задали такой темп, что он уже на десятой минуте понял, что задыхается. Но на резонное предложение Листочка вернуться, только быстрее припустил. Так, на злости он ещё продержался какое-то время. А потом уже было поздно возвращаться — одному гоблину это было чересчур рискованно. Зато открылось второе дыхание, и он просто сосредоточился на равномерном пульсе вдоха-выдоха да автоматически переставлял конечности. Голова превратилась в пустой драконий желудок, который очень хотелось наполнить рычанием. Но нельзя — нужно было беречь силы. Он даже был бы рад ввязаться в какую-нибудь драку, лишь бы на какое-то время остановиться. И дать выход ярости. Но Ройчи посчитал неблагоразумным пересекаться с крупными отрядами и терять время, поэтому им два раза пришлось дополнительно обходить две подозрительные вооружённые толпы. Зато несколько раз — парочку стражников и тройку мордоворотов с зелёными повязками, заинтересовавшихся ими (пьяные, что ли?) Ройчи с Ностромо снесли как таран деревенские ворота.

В итоге, промчавшись вдоль канала, потом по параллельной улочке, они не упустили из виду повозку, но перехватить её не смогли из-за ещё одного большого поста. И так их невезение продолжалось: то людно, то какие-то отряды, то отстали в итоге обхода. В плюс можно было отнести только то, что окончательно не потеряли из виду проклятого похитителя.

В какой-то момент Мириул закашлялся, остановился, обессилено прижавшись к стене ближайшего дома. Худуку только природная гордость и упёртость не позволили поступить также. Тем не менее, он тупо водил головой из стороны в сторону, якобы в поисках потенциальной опасности. На самом деле ему уже было на всё начхать, он даже поймал себя на мысли, что не сразу вспомнил, куда и зачем они бегут. Даже двужильные Ройчи и Листочек выглядели бледновато, что уж говорить про остальных, того же гнома, не очень-то большого любителя длительных забегов.

Чуть отдышавшись, Мириул изрёк единственную, несколько оптимистичную идею:

— Так не пойдёт… Скоро вообще выплюну лёгкие… Вот, что думаю, — он наконец-то выпрямился. — Общее направление движения этого проходимца мы имеем. Предлагаю рискнуть и срезать. Я знаю хорошо эту часть города, — только тут Худук обратил внимание, что они углубились в район богатых особняков. — Мы сможем гораздо быстрее выйти к ключевому перекрёстку, который вряд ли минёт нужная нам повозка.

Ройчи думал недолго.

— Худ и Нос, идёте с Мириулом. А мы с Лисом, — посмотрел на невозмутимого эльфа, — постараемся выйти в хвост повозке. Не думаю, что мы так уж сильно засветились перед этим «ночным», — гоблин таки посвятил друзей, с кем они имеют дело. — Но всё равно будем максимально аккуратны, — высокорождённый согласно кивнул, набросил капюшон на голову, как бы показывая, что он готов к движению. — Ваша задача — задержать Вдовца и не дать нанести вред Руфии, — он перевёл внимательный взгляд с гнома на гоблина и обратно. — Не нужно выдумывать ничего сложного и геройствовать, главное — Руфия, а этот наёмный убийца нам не нужен…

— Что ты нас лечишь! — возмутился гном — забег совсем не улучшил его настроения, природное хладнокровие и выдержка стали изменять ему. — Дадим по голове — и вся недолга. Ну, попинаем чуть-чуть — должен же я получить хоть какое-то моральное удовлетворение.

— Ага, — радостно оживился и Худук, уже явно представляя радужную картину бесчувственного тела. — Не-е, пусть лучше будет в сознании, — кровожадно облизнулся. — Так легче определить, в каком количестве пальцев он нуждается, — пояснил.

— Это из двадцати одного? — понятливо уточнил Ностромо.

— Ага. Драконам вообще пальцы ни к чему. Только крылья и хвост. И яйца, чтоб высиживать…

— Всё, прекращайте вести себя, будто дикие, — постарался урезонить товарищей Ройчи, глянув на побледневшего Мириула. Видимо, тот ещё не отошёл от физической нагрузки. — Не балуйте и будьте крайне осторожны! Если этот змей умудрился у нас из-под носа умыкнуть принцессу, то точно вам говорю — он непрост.

— Да понимаем мы, — посерьёзнел Ностромо. — Не переживай, Рой, не оплошаем мы с Худуком, — положил тяжёлую ладонь на плечо гоблину, после чего тот скорчил соответствующую согласную рожицу.

«Тёмный» посмотрел вслед перешедшим на бег друзьям, требовательно глянул на Мириула, в ожидании замершего рядом, тот согласно кивнул на вопросительные взгляды наёмников, и они тоже поспешили, но несколько в ином направлении.

* * *

Копыта Трудяги весело цокали по камням мостовой, разбрасывая гальку эха, словно юркие, мелкие рыбёшки. Из зашторенных окошек, щелей ставен, из-за оград и заборов на смельчака постреливали настороженные взгляды. Он с улыбкой представлял, как жители столицы сжимают в потеющих ладонях дубины, а то и мечи — те, кто служил, в страхе гадая, какая следующая напасть может обрушиться на них. Мол, никакого порядка — благородные вцепились друг другу в глотки, их люди устроили на улицах форменный бардак и беззаконие, вследствие чего в Агробаре уверенно и спокойно могут себя чувствовать разве что «ночные» и «тёмные». Он-то был в курсе агробарских раскладов, знал подоплёку почти всех событий в столице и не только, некоторые действия курировал сам, а иные держал на контроле, поэтому опасения горожан считал весьма обоснованными.

Шимон улыбнулся в бороду — было немного непривычно в личине купца свободно передвигаться по замершей столице. Непривычно, но весьма приятно. Хотя его работа совсем не предполагала публичность и открытость. Но по нынешним временам только так: нагло и уверенно двигаться с одной точки города в другую. Мало того, в таком — самоуверенном — виде он меньше всего привлекал внимание. Те, кто оглядывается, переходит на бег или чуть ли не ползёт — основные мишени и жертвы вышедших на улицы патрулей (при этом разбираться, насколько ты благонадёжный житель королевства, и точно ли выскочил за хлебушком для голодных деток не очень-то намерены). Их интересовала нажива, в крайнем случае — развлечение. Уж на что в последние дни насмотрелся Шимон вдоволь. При этом есть ещё настоящие бандиты — тут уже даже ему не стоило зевать, могли и бумаги не помочь, и приходилось пускать в ход козыри в виде нескольких самострелов и доброго кинжала в качестве аргумента против самых шустрых. Но Шимон и сам был не прочь размяться, так сказать, проверить сноровку и — что уж там говорить — насладиться потухающей жизнью в обречённых глазах.

При виде очередного поста (уже четвёртого за последний час!) он даже не сменил расслабленную позу — с этой стороны он был прикрыт полностью. Пятёрка северян — пехотинцев во главе с капралом и десяток приданных им стражников. Или наоборот? С точки зрения воинского мастерства, скрупулёзности выполнения своих патрульных обязанностей и вообще, их простого знания, первые делали вторых. Городские же сплошь уголовного вида — если б не форма и не день, по трущобному растянутому говору и лексикону, их легко можно было принять за «ночных». Каковыми они фактически и являлись — это Шимон знал наверняка, ибо старая стража, не посвящённая в грандиозные планы, была, как не справившаяся с переворотом и беспорядком на улицах, распущена, а частью перебита — попав под молот волнений. Совсем иные люди по замыслу организаторов смены королевской династии должны были выйти контролировать улицы: безжалостные, вносящие дополнительную сумятицу и подконтрольные только им.

— Кто? Куда? Зачем? — строго и устало спросил подошедший седоусый капрал.

— Купец. Торгую хлебом, обслуживаю трактиры и гостиницы столицы, — он отвечал вежливо, но без подобострастия, в конце концов, он мог продемонстрировать свой товар — уже не совсем первой свежести, но ведь и времена немного иные — работают, дай Единый, в лучшем случае одна из трёх пекарен Агробара.

Северянин тщательно изучил записи на поданной бумаге — жизнь на суровом севере с дикими, «тёмными» и бандитами научила их не доверять внешнему виду проверяемого, и псевдокупец отнёсся к этому стоически — качать права он мог при стражниках, которые, бросив на него мимолётный взгляд, сразу почувствовали, что им ничего не обломиться от этого якобы добродушного дяденьки, продолжили увлекательное занятие — бросать кости. А с баронскими ратниками лучше не рисковать. Они и так, выдернутые из своих дремучих лесов и глухих предгорий, чувствуют себя не в своей тарелке и только благодаря соблюдению чётких правил да угрюмому, флегматичному нраву продолжают оставаться теми, кто есть. Но ведь могут и психануть! Но в тот момент Шимон, при всём своём фатализме, присущем его деятельности и тщательно выстраиваемых взаимоотношениях с госпожой удачей, предпочёл бы быть в ином месте — своя шкура, местами битая, была ему дорога.

Капрал вернул бумагу, окинул как бы вскользь равнодушным, цепким взглядом всю эту композицию: конь — повозка — человек, сидящий на козлах, и Шимон таки внутренне напрягся — в повозке-то, пусть и под двойным дном, находился тот груз, видеть который было нежелательно посторонним людям, и если бы северянин нащупал некое несоответствие между образом и содержанием и затеял более серьёзную проверку — на которую имел полное право, то, дабы избежать случайностей, пришлось бы их всех здесь и положить. Подключить с помощью ключевых фраз стражников на свою сторону, и те, ударив в спину, наверняка бы справились с воинами. А потом зачистить и самих стражников. Но как же не хочется ввязываться в это грязное, трудоёмкое дело! Когда он уже буквально на месте — чуть проехав по Тарийскому проспекту, свернув на улицу Тихую, с которой, собственно и начинался Новобарский район, застроенный двух и трёх этажными домами, так сказать, горожан средней руки. Именно здесь и было назначено место встречи с человеком, курирующим Шимона. Точнее, это была одна из явочных точек, куда он мог прийти в случае получения важных сведений, обратиться за помощью, получить поддержку или дождаться дополнительных инструкций. Ждать его тут должны были круглосуточно определённые подготовленные люди. Подобных мест покойный РоШакли приготовил несколько со стационарными группами быстрого реагирования из числа самых преданных людей. Сейчас же, когда начальник гарнизона неудачно пересёкся с уруками, и на его место поставили не столь заметную, но послушную фигуру, грех было не воспользоваться его наработками. Тем более, его громилам было абсолютно начхать, кому подчиняться, чтобы резать глотки за полновесные агры.

Северянин дал отмашку, и Шимон с несказанным облегчением дёрнул поводья, заставляя Трудягу шевелиться. Видно, он чересчур расслабился, раз капрал заподозрил неладное, но, слава Единому, по своим меркам не посчитал опасным или достойным более пристального внимания. Ну, никак, если разобраться, в меру упитанный, довольный во всю морду, без охраны, одинокий купец не может выглядеть персонажем увлекательной пьесы «Резня в Агробаре».

Да, дал он маху. Но чересчур уж всё гладко шло в этом деле с младшей королевской дочерью. А когда всё идёт как по накатанному, готовься к неприятностям. Шимон хмыкнул про себя — он всегда готов к неприятностям (в основном, конечно, для людей, смеющим мешать его планам). Тем более, вдалеке уже маячили заветные ворота с неприметной рядышком калиткой.

Он прислушался — в повозке вроде бы шевельнулся ценный груз. Задумался: рано как будто ещё… Вовремя он проехал пост.

Вообще, он уже давно понял — и вовсю пользовался результатами этого — что ему достаточно легко обманывать людей. И не только. И считал это чуть ли не своим даром. Вкупе с незначительными развитыми и усиленными амулетами умениями, крайне необходимыми в его деле, как то: отвод глаз, мимолётная иллюзия, краткое внушение, и сделало его тем, кем он стал — высокооплачиваемым вором и убийцей, работающим по индивидуальным заказам — именно сумма искусила его (не идейные соображения или прочая пыль вроде политических пристрастий) принять более деятельное участие в происходящих событиях и начать организовывать (да-да, у него были и такие связи и возможности) более масштабные операции. Но основным всё-таки увлечением было умение убеждать кого-либо без всяких магических или смертоносных игрушек. Мимика, верно подобранный образ, интонация — вообще, речь очень мощный рычаг воздействия. Что ж делать, если и люди, и «светлые» и даже «тёмные» так и жаждут, чтоб их обманули? Не нужно «обманывать» их надежд.

Шимон мог собой гордиться. Он в одиночку пересёк пол столицы, минуя десятки постов и патрулей, состоящих как из служивых, то есть вполне адекватных людей, так и напрочь обезумевшее отребье, которые всё равно не посмели его тронуть. Он легко и как по маслу миновал вход в Ремесленный квартал, который, как он знал, не смогли преодолеть несколько вполне квалифицированных команд. Он, совершенно не напрягаясь и не задавая глупых вопросов всем встречным, вычислил центр силы строптивого района, точно определил, что светиться перед молодцами, охраняющими его, не стоит. Просто затаился недалеко, внимательно наблюдая и фиксируя всё для будущего доклада. А сколько неожиданных любопытных и известных лиц он здесь заметил! Хозяин будет доволен. И наверняка там, внутри, прятались принцессы. Он уже собрался, дабы не рисковать важными сведениями, по тихому покинуть это место, но тут сама судьба подбросила ему эту конфетку, он был вознаграждён за терпение и предусмотрительность: сама Руфия, пусть и в неожиданной компании с огромным троллем (откуда вообще здесь взялись «тёмные»? — недоумевал Шимон; он ещё помнил неприятный оценивающий взгляд гоблина на мосту — единственный штришок, портивший картину). А дальше всё было делом техники. Её высочество, как ни странно — опять можно усмотреть благосклонность судьбы — не сопровождала охрана (ему даже смешно было об этом думать — неужели эти функции доверили страшному безобразному «тёмному»?) зашла в рядовой трактир — попить или перекусить, или составить компанию вечно голодному троллю — не важно. Буквально вскорости к ним подсел весёлый и интересный собеседник, знающий множество увлекательных рассказов, и намеревающийся оставить в своём словесном багаже и историю об удивительной дружбе чрезвычайно милой белокурой феи и огромного, но добродушного (как выяснилось) тролля. К тому же он, не будучи ограничен в денежных средствах, таки смог уговорить девочку на сладости, а тролля на пиво.

Со снежными троллями Шимон ещё никогда не пересекался, но некоторые данные по ним у него, конечно же, имелись. Ключевые позиции были такими: тупые, крайне агрессивные, любители пожрать и выпить. На этом он и решил сыграть — уж больно удобно было добавлять в пиво сонное зелье. Вот только выносливость здорового «тёмного» его озадачила — он устал бегать к стойке и заказывать пенный напиток повторно. И, видимо, это и насторожило принцессу: интересный мужчина, сыплющий разными баснями, игнорируя служанок, самолично гоняет за литровыми кружками, суммируя объём которых можно легко вычислить, что Рохля пошёл на третий бочонок. И если «тёмный», судя по оскаленной роже и гулким ударам по животу, был в восторге от происходящего, то девочка начала нервничать. Вообще, младшая дочь Элия никогда не отличалась излишним доверием к окружающим, при этом была весьма неглупа, поэтому пришлось ей в бокал с каким-то узваром тоже сыпануть сонное зелье.

Тролля за столом удерживало пиво, а принцессу пришлось чуть ли не за руку удерживать за столом — её утомил бесконечный трёп ни о чём (который, впрочем, мешал ей сосредоточиться и задуматься о происходящем), но… Так удачно сложилось — оба практически одновременно начали клевать носом. А дальше всё было просто: уход из трактира, повозка, застава, патруль, пустынные улицы Агробара — и вот он уже добрался до места.

Шимон спрыгнул с повозки и громко постучал кулаком в калитку. Пришлось ещё несколько раз пошуметь, пока засов с той стороны не скрипнул, и перед ним предстал чумазый мальчишка лет двенадцати.

— Драконьи конспираторы, — пробурчал Шимон и ухмыльнулся. — Здоров, малец. Граф РоДвичи здесь обитает? Свежего хлебушка не желает?

— Здравствуйте, дяденька, — покладисто отозвался паренёк, азартно поблёскивая глазами. — Намедни его светлость убыл со своими людьми. Но касательно вас — просил подождать, — отбарабанил мальчишка верный отзыв.

Шимон одобрительно кивнул. Если бы в речи встречающего прозвучало, что граф ждёт его, то это было бы предупреждением: либо опасно, либо засада.

— Открывай ворота — повозку заведу.

Когда он уже был внутри двора, то немного насторожился — отчего никого нет? Перестраховуются? Или, может, ушли на задание, оставив это лопоухое чудо на хозяйках?

— В повозке ничего не трогай. Я сам, — строго предупредил Шимон, бросая косые взгляды в сторону крыльца.

— Дяденька, дай монетку!

Встревоженный Шимон уже собирался огреть наглеца плетью, но вдруг от неожиданной мысли рассмеялся. А ведь и он когда-то был таким, как этот беззубый вихрастый паренёк — наглым, часто битым, но никогда не забывающим обид.

— Ну, хорошо, держи, он потянулся к кошелю на поясе.

И мир неожиданно для него померк.

Когда Шимон открыл глаза, он почувствовал сильный дискомфорт. Во-первых, сильно болела голова — особенно, в месте удара. Во-вторых, он был связан. И, в-третьих, даже если б он желал кого-нибудь позвать на помощь, вряд ли ему это удалось из-за кляпа во рту.

И где он находится? Что за помещение? Уже ночь, или просто изолированная комната? Отсюда вытекали два более интересных вопроса. Первый так себе — как долго он был в отключке? Второй важнее — кто его захватил, и знают ли о грузе? Оставалась слабая надежда, что в деле участвует какая-нибудь мародёрствующая группа «ночных», типа «роз», которые всегда себе на уме — они могли преступить любые договорённости и предать, захватив это место и легко выбив пароль — отзыв. Но куда тогда делись крепкие парни, что здесь должны были оставаться? Вопросы…

Тьма рядом шевельнулась.

— Что, очнулся, крысёныш? — донёсся грубый, насмешливый и… знакомый голос.

Чиркнуло кресало, зажглась свеча, и Шимон в ужасе лицезрел перекошенную злорадную физиономию.

 

Глава 6

Зерги прислонился к углу, отдышался. Храм Единого возвышался над ним монументальной величественной громадой, прохладные камни приятно остужали лоб. Бросил два коротких взгляда в обе стороны и задумался.

Он таки ушёл от «ночных» (в конце концов, он совсем недавно был одним из них, причём не самым худшим), но далось это ему не так легко, как могло показаться. При этом пришлось значительно покружить по городу, благо пропуск отца Алия ещё действовал. Тщедушный человечек в окровавленной сутане неизменно привлекал внимание патрулей стражи и барражирующих улицы сборных отрядов «добровольных» помощников, а по сути банд мародёров и грабителей, состоящих из городского отребья, но зелёная повязка — отличительный признак мятежника, предусмотрительно завязанная на левом предплечье, делала своё дело, в крайнем же случае он извлекал новоцерковный пропуск. В трактирах или иных общественных местах (если они не были заперты перепуганными хозяевами) ему появляться было не безопасно и схорониться удалось лишь спустя какое-то время, ближе к вечеру в разграбленном и пустом (если не считать трупа мужчины и трёх хозяйничающих псов) доме. Здесь наконец-то, в относительной безопасности он смог раздеться и лицезреть сине-фиолетовый кровоточащий бок — некоторые звенья кольчуги, которой он никогда не пренебрегал, буквально пришлось выдирать с мясом из тела. Да по ощущениям наверняка пострадали рёбра… Ему ещё повезло — болт прошёл по касательной, иначе он давно испустил дух — выстрел из арбалета в упор и лучшие доспехи не выдержат. Собравшись с силами, нашёл кувшин с чистой водой и промыл рану. Искать лечебные мази либо что-то подобное (хоть бы каплю крепкого алкоголя!) в разгромленном доме было бессмысленно, поэтому он оставил всё, как есть и занялся стиркой сутаны, после чего завалился на расстеленные в дальнем от окна углу тряпки, положил под левую руку верный горлодёр и забылся в беспокойном сне.

Не очень сытное питание у святых отцов, рана, потеря крови, бегство — всё это изрядно подкосило его, и пусть неимоверно сосало в желудке — организм требовал еды, решить сейчас и здесь эту проблему было нереально. Вот разве что он доберётся до Храма, встретится с отцом Алием, то тогда о проблемах, связанных со здоровьем, питанием, мытьём и (!) безопасностью можно будет забыть. А сейчас — сон, лекарство пусть и не самое безопасное — ослабевший Зерги не до конца мог доверять своей чуткости — но единственное доступное в арсенале…

И вот он сейчас был почти на месте. Почти. Ибо — вот он Храм, но попасть внутрь — та ещё задача. Сейчас на нём была простая туника и серый шерстяной плащ, под которым его всё равно колотило…

Провалявшись пол ночи, ему пришлось заставлять себя встать, напяливать заскорузлую нательную рубаху — стирать ещё и её, потом надевать влажную, не было никакого желания — появилась даже мысль украсть что-нибудь подходящее, но он тут же с негодованием отверг её (впрочем, не очень активно, ибо проблемы выживания и доставки информации были приоритетней). Погрыз случайно обнаруженную засохшую лепёшку и вышел в безлунную, укрытую тучами ночь. И первая же встречная парочка стражников, отделившаяся от большого патрульного отряда, спешащего куда-то, тут же остановила его. Пропуск на этот раз не сработал, а по алчно вспыхнувшим глазам Зерги понял, что он раскрыт. Мало того, за него наверняка объявлена награда, которую захотят получить все: от «ночных» до вот таких вот стражников и солдат регулярных частей, введённых в столицу. Греха убийства, слава Единому, Зерги удалось избежать, горе — воины находились в изрядном подпитии, да и фигура священника не вызывала у них опасения, поэтому профессиональному вору выключить их ничего не стоило. Жизни он им сохранил, но вот ободрать не постеснялся, так как очень нуждался в обновке, оружии и деньгах, которыми его не удосужились снабдить ни «ночные», ни святые отцы, видимо посчитав, что человек его профессии сам себя прокормит (либо от природной жадности). Оно-то так, вот только Зерги впредь не намерен был возвращаться к своему «ремеслу», а ближайшие тайники, которые он предусмотрительно делал по всему городу, были для него сейчас недосягаемы. Вот так он разжился великоватой одеждой, жменей меди и парочкой серебряных монет. Забросив отработавшую своё и засвеченную сутану подальше, он стал красться по улицам, как это происходило прежде, до дворцового переворота, а увидев прикрытые ставнями, но с пробивающимся светом окна известного ему, но редко посещаемого трактира (это ведь не предместье и не трущобы, чтобы он свободно заходил в местные кабаки), и решил рискнуть. Горячая похлёбка, каша с мясом, кубок вина и баночка целебной мази обошлись ему практически во все финансы. Но он не жалел — оно того стоило. Задерживаться он не собирался — легко было нарваться на неприятности: пересечься со знакомыми «ночными», влезть в драку, которая ему сейчас была совсем ни к чему, или попасть под облаву, но пяток минут он позволил себе понежиться в тепле, прежде чем вновь окунуться в промозглую темень.

Остаток ночи и рассвет он продолжал аккуратно двигаться в нужном направлении, иногда подолгу пережидая разные события, сулящие неприятности, как то: длинная армейская колонна, никуда не спешащий патруль, занявший удобное с их точки зрения место для наблюдения за улицей и безнаказанного потрошения редких прохожих, или выяснение отношений двух мародёрствующих групп, перешедшее в жестокую сшибку. Но, как бы то ни было, он добрался.

Утренняя служба уже завершилась, и прихожане неспешным потоком потянулись из Храма. Обычного радостного возбуждения на лицах не было — все настороженно, испуганно косились по сторонам. И тут же, но чуть в сторонке, фильтруя взглядом идущих, опытный взгляд Зерги вычленил множество соглядатаев от «ночного братства», начиная от попрошаек и простых уличных карманников до птиц более серьёзного полёта. М-да, «розы» сделали верные выводы, и на поимку беглеца бросили серьёзные силы. Ну, конечно, после того, как подохли Бешенный и Дужан, и начнётся выхватывание друг у друга власти над кланом, рядовым членам банды нужно найти занятие, чтобы не забивали головы глупостями.

Через парадный вход нечего было и думать проскочить, поэтому он развернулся в другую сторону и неспешной походкой двинулся по улице, тянущейся вдоль храмового забора, отделяющего задний двор и хозяйственные постройки от любопытных глаз. Преодолеть ограду, даже при условии, что за ней не наблюдают, для Зерги в его нынешнем состоянии было задачей непосильной, поэтому он чуть углубился в кусты сирени, из которых хорошо просматривались ворота въезда на территорию Храма с тылу, и принялся наблюдать.

Так он бестолку простоял битый час. Лишь убедился, что охрана — святые отцы весьма крупной комплекции с дубинами и посохами в руках — очень внимательно относится к своим обязанностям, тщательно проверяет и опрашивает всех входящих. Но вот в телеги почти не смотрит — разве что может заглянуть внутрь кареты, которых прошло туда за время наблюдения Зерги аж две.

Сам же бывший вор уже стал испытывать нетерпение — опять начала ныть рана, вернулась слабость. Он уже даже начал задумываться: так ли уж ему надо попасть внутрь Храма? Наверняка отец Алий о случившемся с лидерами «роз» узнает и без него. Но почему-то казалось очень важным — лично сообщить кардиналу Новой Церкви о том, что он совершил… Уж не хвастовство ли это и чистой воды ребячество?

Когда к воротам подъехал целый караван из четырёх крытых фургонов, Зерги не раздумывал ни мгновения. На воротах их естественно, остановили, немногочисленная охрана из таких же крепких святых отцов, больше смахивающих на воинов, нежели людей, несущих слово божие, потянулась туда же, где они довольно эмоционально и радостно принялись хлопать друг друга по плечам и обниматься, а беглец в это время проскользнул к последнему фургону, приподнял полог и юркнул внутрь. Здесь были тюки и ящики… заполненные кольчугами и оружием. Брови Зерги полезли вверх, но на сильное удивление времени не было, ибо послышались понукания возниц, и колёса заскрипели.

Это была несказанная удача — проникнуть незамеченным, как бандитами, так и самими представителями церкви. Можно было сказать, что агробарец Зерги не понаслышке знаком с такой величиной, как «удача», ибо смог выжить там, где большинство в лучшем случае превратилось в слизняков. С другой стороны, это помогло обмануть огромное количество разумных и взять столько жизней, что стоило ли обзывать это «удачей»? Тем не менее, даже когда он вот так решил распрощаться со своим нечестивым, кровавым ремеслом, удача всё равно не отвернулась от него.

Зерги решил, что это хорошая идея — не раскрываться широкому кругу людей, в том числе и священникам, ведь наверняка и в их среде есть доносчики. Иллюзий он не испытывал: святые отцы — да, чище, особенно иерархи, кардиналы, тот же отец Алий (кстати, обманом выдвинувший Новую Церковь на первую роль), но и они такие же люди со своими слабостями и желаниями. И бывший «ночной» не сомневался в умении городских бандитов подбирать ключики к нужным людям: деньги, девочки — мальчики, нужда, заложник — список не мал. Да и незачем усложнять задачу отцу Алию, буде тот примет решение спрятать раба божьего от суда неправедного. Случайный взгляд, неосторожно оброненное слово, и о появлении убийцы Хозяина доложат следующему лидеру «роз», может, даже тому же Рыжему Кари. А так, меньше людей знает, меньше вероятность попасться.

Дальше было просто: незаметно покинуть фургон, проникнуть в один из абсолютно не охраняемых задних хозяйственных входов и, примерно представляя направление, двинуться коридором. Вначале пришлось всё-таки поплутать, прячась от всех встречных в нишах, за ширмами или просто в тёмных углах — освещения тут никогда не было много. А потом появились знакомые места.

Сердце радостно забилось, когда он вышел к залу, где у алтаря сейчас происходило отпевание, а немногочисленные родственники и верующие, расположившись на скамьях, продолжали молиться. Вдохнув благотворный запах благовоний, прислушался к чистым созвучиям хора, вдоль массивной колонны ускользнул от прошедшего рядом отрешённого святого отца в белой сутане и направился к тому полускрытому боковому ходу для служек, каким его прежде водили на беседу к отцу Алию.

Он буквально взлетел по лестнице — казалось, появилось второе дыхание, а рана угомонилась от обещания скорого исцеления. Всё тоже преддверие апартаментов нового хозяина Храма, Верховного кардинала Алия. Ни охраны, ни секретаря — служки сейчас здесь не было. Из-за плотной шторы, прикрывающей дверной проём доносились неторопливые спокойные голоса. Зерги остановился перед пологом, пытаясь успокоить заторопившееся сердце — негоже таким возбуждённым и довольным являться пред ясные очи… Тем более, хвалиться убийствами…

Вдруг он различил внятно произнесённое своё имя. Будто говорившие знали о его присутствии, и теперь звали… Но нет, речь продолжилась, а он невольно приблизил ухо к ткани и прислушался. В конце концов, он замаран в таком количестве смертей, что грех любопытства легко затеряется на их фоне. Даже невольно скривился в улыбке, влекомый властным желанием послушать о себе.

Это был доклад о нездоровом оживлении в стане «ночных», и о том, что несмотря на то, что городские бандиты пытаются скрыть информацию, из достоверных источников известно, что Бешенный и его ближайший соратник, Кривой, мертвы. И в этом наверняка замешан их общий знакомый, убийца по кличке Злой. Кари, один из верхушки клана прислал требование — не объясняя, впрочем, причины — о выдаче оного, буде тот объявится у святых отцов. Желательно живым.

Зерги равнодушно подумал, что не сомневался в Рыжем — смысла нет обвинять бывшего старшего товарища в желании схватить его, наверняка с целью максимально болезненно умертвить — и таким образом бросить кость жаждущим крови вассалам. Он тоже так поступил… бы, если остался прежним, но сейчас у него не было ни малейшего желания убивать. Разве что у них не будет никаких шансов разминуться, и их дорожки пересекутся. И тогда он подарит ему лёгкую смерть.

Но вот следующее предложение насторожило его, а дальше он и вовсе испытал шок.

— Значит, «желательно»? Их устроит и мёртвый?

— Да, Ваше Преосвященство, — это был помощник отца Алия, весьма похожий на воина, отец Радо.

— Радо, нам нужно постараться первыми найти убийцу, этого Зерги. И устранить.

— Думаете, он нам уже не пригодится?

— Опасно. Лишние трения с «ночными» нам ни к чему. С уходом Бешенного, этого драконьего выродка, думаю, другой глава клана будет более покладистым и весьма заинтересован в сотрудничестве. Тем более, я собираюсь предложить некоторые интересные идеи на территориях Церкви, раннее недоступные «ночным». Под нашим, естественно, чутким вниманием. Не забывай, нам очень нужно золото для создания ордена воинов, которое простым увеличением налога и оплат услуг священнослужителей не добыть. А ещё у «ночных» неплохая сеть наблюдателей и стукачей, которой не грех воспользоваться в своих нуждах. А со временем и поглотить. Нужно всего лишь верно обработать клановую верхушку: поддающихся искусить святостью, практичных купить или привязать иным образом, чересчур жестоких и алчных устранить. Так что Зерги нам уже не нужен живым — он сам по себе опасен и неконтролируем. Ты не представляешь, Радо, сколько усилий нужно было приложить, чтобы слегка подчистить помойку, в которую превратилась душа этого змеёныша. Нет, Зерги — отработанный материал, поэтому мобилизуй всех наших соглядатаев на его поиски.

— Да, Ваше Преосвященство.

Раздались тяжёлые шаги, сопровождаемые поскрипыванием сапог и приглушённым позвякиванием кольчуги под сутаной. Потом сквозняк шевельнул полог, и всё затихло.

Зерги не в силах был не то что пошевелиться, казалось, даже дыхание даётся ему с трудом, он застыл, окаменел в неудобном положении с полуопущенной головой. Состояние его можно было назвать… странным. Вроде как жизнь теплится, но… Словно притопленный в нужнике, когда при любой попытке втянуть воздух, в рот проникает дерьмо… Будто содрали несколько полос кожи, мотивируя действие исключительной полезностью для здоровья, плеснули туда уксус, а потом вновь прилепили омертвевшую шкуру, при этом извиняясь, что, несмотря на все усилия, человека из него не вышло…

Как сомнамбула он сделал вперёд первый, нерешительный шаг. И так, не слышно — а может и громко — ибо ноги не желали подниматься, предпочитая старческое перетягивание, а в голове стоял звон, — шёл пока наконец-то не заработало зрение, и он не увидел предполагаемую картину: отец Алий, кардинал (судя по всему) Новой Церкви Единого, сидящий спиной к нему за столом, склонившись над бумагами, изредка чёркая в них пером.

По едва уловимому напряжению спины понял, что обнаружен. Голова с выразительным и харизматичным профилем чуть повернулась в сторону, губы в аккуратной русой бороде шевельнулись.

И тут включился звук. Нет, звон остался, но как бы немного отдалился, и сквозь него, будто сквозь толщу воды продавились слова:

— Бригай, это ты?

Бывший «ночной» вспомнил, что так звали секретаря… этого человека.

— Нет, это не он, — едва слышно проскрипел безжизненным голосом. — Это я.

Алий стремительно развернулся одним движением вместе со стулом. Ничего существенно не изменилось в лице — слишком опытным лицемером он был, только слегка дрогнули ноздри да прищурились глаза под широкими бровями. Да две льдины прожгли почище иного огня.

Губы растянулись в широкой улыбке, никак не повлияв на напряжённый, внимательный взгляд.

— Сын мой, я рад тебя видеть.

Вот оно искусство обмана в действии. Чётко различимое без одурманенного разума, отвратительное и красноречивое. Словно сладкая девица у дороги, зовущая на помощь, на деле оказывающаяся чудовищем, пьющим кровь, поедающим мозг и перемалывающем кости, будто семечки сантиметровыми клыками.

— Наслышан, наслышан, какой ты молодец… Уничтожить Бешенного — это поступок, достойный попадания на небеса, на ступень рядом со святыми…

Рот его ритмично открывался, мелькал розовый лживый язык. Зерги равнодушно смотрел в неживые глаза человека, которому… так поверил, что в какой-то момент показалось, будто и для него забрезжило спасение, несмотря на огромный список грехов, ужасных поступков и неправедной жизни… Как он был слеп! Его в который раз использовали и обманули.

Он сделал предпоследний шаг навстречу. В глазах Алия мелькнуло мгновенное подозрение — понимание, но никаким своим колдовским даром он уже не успел воспользоваться, ибо прошло меньше удара сердца, как верный нож вошёл в висок, тут же оборвав жизнь. Даже в такой ситуации мозг убийцы просчитал наличие под сутаной добротной кольчуги — как же, такую «праведную» жизнь нужно беречь всеми доступными способами! — и поэтому вместо столь желанного удара в сердце, он поразил предателя в голову.

Несколько мгновений он смотрел в остекленевшие глаза, пытаясь отыскать в душе хоть толику удовлетворения и облегчения, но там, в кромешной тьме, ничего не шелохнулось, и, наконец отпустив перетянутую кожей рукоять ножа — пусть это будет такая дань с его стороны — отступил назад…

Пришёл в себя он уже внизу, никем не остановленный и не замеченный. Здесь продолжалась размеренная жизнь: обеденная служба будет ещё не скоро, поэтому святые отцы неспешно шли по своим делам, служки убирали зал, а редкие прихожане либо молились, либо неторопливо передвигались от иконы к иконе.

Зерги почувствовал, что начинает задыхаться — бурлящий коктейль из обиды, разочарования, осознания содеянного, гнева и необычной пустоты, навалился на него, и он в изнеможении прислонился к ближайшей колонне. Его бросило в холодный пот, сердце затрепетало, будто птаха в когтях хищника, крупная дрожь сотрясла его — казалось, ещё чуть-чуть, и он испустит дух… Это было неприятное ощущение. Ослабевшие колени подогнулись, он сполз вниз, и, словно слепой, беспомощно зашарил вокруг руками… Деревянное полотно — спинка молельной скамьи. Он перебрался на неё… Снова провал.

Он пришёл в себя от суеты, творившейся вокруг. Священнослужители носились, будто угорелые, некоторые заламывали руки и стенали. Как и многие верующие. Непрерывно звенели колокола. По боковым проходам промчалось несколько отрядов священников-воинов со злыми, сосредоточенными лицами и с дубинками в руках. Что-то произошло?

Только тут и сейчас он осознал, где находится и, словно почувствовав чей-то взгляд, поднял безвольные, мучительно слабые глаза… и содрогнулся. На него смотрел сам Единый. Понимающе, вопрошающе и… прощающе. Его строгий и выразительный лик, запечатлённый каким-то искусным художником, был одновременно и пугающе строг, и чрезвычайно добр. Казалось, он проникает во все потайные уголки слабого тела, поджигая всё подряд горячим, но не безжалостным пламенем. И печень, и селезёнку, и мечты, и сокровенное, и память…

Маленький страдающий человек почувствовал, как по щекам потекли слёзы, и содрогнулся в плаче. Губы сами собой истово зашептали молитву.

Где-то на краю сознания, будто некое озарение мелькнула мысль: может это и есть путь к Богу, начавшийся со смертью отца? Вернее, с его искушения Даром? Устеленный множеством смертей и большим горем. И даже сейчас, раскаиваясь, он понял, что заплатил неимоверную цену за свои слёзы. И ещё он понял, что его терзает. Нет, не собственная безопасность и не убийство псевдосвященника Алия. А отправленные за жизнью настоящего святого отца, кардинала Апия, убийцы…

* * *

Где я?

Этот вопрос крутился в голове, не находя ответа. Она связана. И это очень неприятно. Невозможность двигаться, затёкшее тело, сильно-сильно хотелось на горшок.

Дабы не впасть в панику от совершенно незнакомого прежде чувства беззащитности и уязвимости, которое сводило с ума, она постаралась выровнять дыхание. Выпрыгивающее из груди сердце гнало кровь и нарушало равномерную циркуляцию воздуха, отчего ей стало казаться, что тонкие ноздри просто не справляются с потоком, мало того, слизь вот-вот ещё сильнее ухудшит положение. Во рту, заткнутом вонючей тряпкой, скопилась изрядно заправленная горечью слюна, что тоже не улучшало самочувствия.

Нужно быть сильной! Друзья обязательно её отыщут, и тому, кто это с ней сделал, отрежут уши! Это отнюдь не пустые слова, а пожелание. Пусть и подобная кровожадность совсем недавно была ей совершенно чужда. Но времена меняются. Как там говорил Оберотти: «Младенец — это тот, кто ещё не пустил кровь. С первой же мысленной каплей ты начинаешь свой путь к старению и смерти».

Нужно отвлечься и проанализировать то, что происходит. С чего всё началось?

Она составила компанию Рохле прогуляться. Это было так чудесно — не ощущать постоянную опеку, и при этом чувствовать себя в безопасности за широкой спиной. Ну, кто может с ним сравниться? Разве что Ройчи. Но тот не мог уделять ей столько внимания, сколько хотелось Руфии. В отличие от товарища. И… ей действительно было интересно общаться с «тёмным». Но Рохля, как водится, перед длительной прогулкой должен был основательно подкрепиться, иначе эти его слова-паразиты: «жрать охота» приобретали либо зловещий оттенок, что не очень сказывалось на общении с другими людьми, либо жалобный — что тоже не устраивало Руфию. Поэтому по пути они зашли в трактир, где вкусы Рохли хорошо знали, и, как ни странно, никогда не требовали денег. Кстати, когда она выберется из этой переделки, нужно будет этот момент просветить — ведь неспроста поят и кормят такого ненасытного обжору, как снежный тролль — наверняка хотят его подбить на какое-то нехорошее дело.

В общем, они зашли, сделали заказ, потом к ним подсел приставучий, хоть и приятный на вид и интересный, как рассказчик, мужчина. Поначалу Руфия отнеслась к нему благосклонно, но вскоре поняла, что тот просто-напросто спаивает её Рохлю. И потом, сквозь нескончаемый поток слов она почувствовала некую фальшь, а включив логику, вообще попала в тупик: ради чего взрослому человеку их угощать, суетиться, развлекать историями, явно чтобы удержать за столом… Но додумать она не успела — веки потяжелели. И следующее её пробуждение комфортом, а также добрыми вестями не изобиловало.

Где она? Большое, судя по эху, продолговатое помещение, неровный свет свечей или факелов, танцующий на стенах, она лежит в каком-то закутке на чём-то мягком. Доносится монотонный, с периодически эмоциональными вкраплениями едва знакомый голос, иногда прерываемый болезненными вскриками, что ещё больше насторожило Руфию. После особенно громкого вскрика девочка расслышала и гневно-недовольные слова мужчины:

— Помер! Вот же дракон. Легко отделался. Ничего. Где там наша принцессочка? Небось, уже очнулась и в испуге штанишки намочила…

После этих слов ей ещё больше захотелось в уборную, а саму стало потряхивать, знобить, будто за пазуху сыпанули снег.

Тяжёлые шаги и холодный голос с нотками злорадного торжества спросил у кого-то:

— Как там моя ласточка?

— Да, уже очнулась, — прозвучал негромкий ответ.

Штора ушла в сторону, явив замершей в испуге, который она никак не могла перебороть, девочке силуэт грузной и зловещей фигуры.

— Здравствуйте, моя маленькая РоБеруши. Не удастся тебе поскучать, — в голосе прозвучала издёвка.

Затанцевали, приближаясь, огоньки свеч, высветив наконец страшное, окровавленное лицо, и она в ужасе попыталась отпрянуть, что совершенно невозможно было сделать, будучи связанной. Маленькие глазки довольно заискрились, а толстые губы в лопатообразной чёрной бороде искривились.

— Что, страшно, маленькая прелестница?

Бывший начальник стражи (или действующий?) никогда не казался ей приятным. Солдафон, по какой-то непонятной причуде возвышенный её отцом, никогда и не притворялся дворцовой домашней собачкой. С такой-то внешностью и припортовыми манерами он был скорее матёрой дворнягой, случайно затесавшейся в стаю подстриженных и ухоженных породистых псов. Нет, прежде он не пугал её и не вызывал каких-то острых отрицательных чувств, частенько демонстрируемых придворными, в основном, дамами, брезгливости или лицемерного панибратства — нет, в лучшем случае недоумение, ибо совсем не пересекались их дорожки. Но сейчас обрюзгший, осунувшийся, с запавшими глазами, залитый обильно кровью, но при этом буквально горящий каким-то мрачным торжеством, он был… жалок и отвратителен.

РоШакли как-то устало провёл широкой волосатой рукой по лицу, задумчиво уставился на ладонь. Этот жест ещё больше размазал словно чёрные капли, но блуждающая на губах ухмылка ясно говорила о том, что от этого он никакого дискомфорта не испытывает — если вообще замечает, что грязен. Одно бесконечное болезненное удовлетворение. Он вновь перевёл взгляд на неё.

— Ты должна быть мне благодарна, маленькая принцесса, — и пояснил, видя полное непонимание в глазах девочки: за что?! — Твой похититель сполна заплатил за своё плохое поведение, — он гулко хохотнул, потянулся и одним ловким движением вырвал кляп. — Представляешь, этот наглец, — его ноздри гневно раздулись — он повторно начал закипать, — не пожелал отвечать на несложные вопросы, а потом ещё имел наглость напоследок плюнуть. Вот и пришлось немного повозиться с его языком…

Руфия, которая никак не могла надышаться, будто сквозь какую-то марлю слышала мерзкий голос.

— Развяжите меня, — произнесла тихо. — Я так понимаю, что вы меня спасли? — она ожидающе посмотрела на него.

Конечно, не было никакой надежды. Но ведь попытаться стоило?

— Да, это я — твой спаситель, — РоШакли хрюкнул довольно. — Почти что твой герой, — он небрежно так подвинул её, и сам как-то странно полулёг рядом, болезненно скривившись. — Один из твоих друзей-драконов неудачно поцарапал мне задницу, — пожаловался он очень серьёзно, поднося свечи так близко к её лицу, что Руфия почувствовала жар на щеке и зажмурилась, — что приходится соблюдать режим покоя для филейной части… Так, о чём это я? Ах, да, — она совсем рядом почувствовала чесночный выхлоп, — так что же ты хочешь, умница и прелестница?

— Отпустите меня, — тихо-тихо, едва разжимая губы, проговорила она. — И я замолвлю за вас слово…

— Ха-ха-ха, — РоШакли разразился неудержимым хохотом, отчего затряслась вся лежанка. — Ну, ты меня и рассмешила, — он вытер несуществующие слёзы. — Конечно же, отпущу — я ж не зверь какой. Но есть небольшая проблемка — я уже мёртв. Для всех, — он загадочно улыбнулся, проведя ладонью по её щеке. Поэтому, сама понимаешь, в Агробаре это точно не произойдёт, — грубые пальцы остановились на подбородке, а кожу ожгла горячая капля воска. — И вот ещё что ты должна знать, маленькая принцесса, — продолжил РоШакли проникновенно, — я столько натерпелся от драконьих благородных и всего лицемерного Агробара — сгорел бы он дотла, от твоей сестрицы, что ты будешь именно та, кто познает мой сладкий гнев. Я не спеша, но постепенно оборву все твои лепестки, цветочек. И даже терпимая боль в заднице аукнется тебе, — он пытливо и внимательно вглядывался в неё в поисках столь лелеемой слабости, испуга, страха, мольбы и унижений, слов о пощаде.

А она…

Она почувствовала неимоверный холод и пустоту. К этой страшной неизбежности невозможно быть готовым. В ней проснулось нестерпимое желание расплакаться, но только крепче сжала зубы и мысленно начала читать молитву, пытаясь представить вместо этого чудовища рядом обыкновенный ветер, гневный и хлёсткий, стихию, которой не жалко отдать всего лишь жизнь… Так и не прожитую до конца.

Вонючий рот продолжал свой монолог, из полуоткрытого плямкающего алого зева мутная слюна вожделения повисла на бороде, серые тени лица в багровых прожилках вдохновенно двигались…

— Жаль, что в мои руки попала не Лидия, — он мечтательно воздел поросячьи бусины. — Но и ты мне…

Глаза мужчины неожиданно остекленели, и он завалился на неё, вонзаясь в лицо иглами бороды, проникая в рот и нос отвратительным солоноватым киселём.

Рвотные спазмы сотрясли её, но даже повернуть голову набок, казалось, не осталось ни сил, ни возможности. Ужас навалился с такой силой — захлебнуться собственной рвотой — такой участи она себе совершенно не желала, поэтому, изгибаясь, и отталкиваясь связанными ногами, она таки смогла частично выползти из-под тяжелющего тела в темноту потухших свечей, и её наконец-то вывернуло.

Ужас. Ни мыслей, ни чувств, ни переживаний в этом мире грязи, крови и тьмы — ничего. Она на покачивающихся волнах пустоты уносилась в блаженное беспамятство… Где-то на краю ледяного панциря шелестели голоса…

— Руфия! Детка! Очнись!

Привидится же такое! Ни сестра, ни отец, ни мать, которая очень часто в детстве приходила к ней во сне, а именно наёмник, которого неделю назад она и знать не знала. Смешной, весёлый, интересный, опасный, загадочный, мужественный, хороший… Ройчи.

* * *

— Этот жив? — требовательно поинтересовался Ройчи.

— Да, — недовольно ответил Худук, вытирая о тунику лежащего рядом тела свой нож.

— А остальные? — равнодушный вопрос.

— Нет, — гоблин кровожадно оскалился и встал напротив товарища. — Как она? — кивнул в дальний угол зала, где за перегородкой находилась очень бледная и мелко дрожащая от пережитого Руфия.

Ройчи неопределённо пожал плечами, но тревога, что так и сквозила в нём сейчас, выдавала его. Ещё совсем недавно, пытаясь опередить похитителя принцессы, когда они его едва не потеряли, он был мрачнее тучи. Так получилось оттого, что псевдокупец наконец-то прибыл на конечную точку и только благодаря зоркому эльфу они смогли обнаружить не сильно замаскированную повозку и, соответственно, место, куда привезли Руфию. До этого, правда, пришлось нагло обойти несколько дворов, благо, без эксцессов — жители, видя вооружённых людей, да ещё хоть и мелкого, но «тёмного», наученные горьким опытом, предпочитали не высовываться, а отвечать быстро и правдиво на задаваемые вопросы. А потом они аккуратно проникли в любопытный особняк, вырезав нескольких расслабленных охранников, а внутри обнаружили до десятка аккуратно сложенных трупов, старого знакомца РоШакли и пятёрку его головорезов, а также уже мёртвого похитителя Руфии, связанного и со следами пыток, и саму принцессу в полуобморочном состоянии.

— Что же тут произошло? — задумчиво проронил Мириул, за время проникновения в особняк, не проронивший ни слова и державшийся исключительно за спинами наёмников — не потому, что трусил, а чтобы не путаться под ногами у профессионалов.

— Это мы скоро узнаем, — сказал Ностромо, удобно развалившись на одном из диванов и любовно полируя лезвие секиры, бросив при этом многозначительный взгляд на дышащего ненавистью и животным страхом РоШакли, а затем на замершего неподалёку Худука, лицо которого даже в невозмутимом состоянии могло напугать кого угодно — «тёмный», как всегда, под предлогом добычи сведений оставил для себя ещё двух бедняг-помощников РоШакли, помимо самого начальника стражи. После чего устроил быстрый допрос, не сильно, впрочем, интересуясь ответами, скорее, снимая так называемый в человеческой культуре стресс (очень уж понравилось ему слово). Ведь надо ему как-то расслабляться! Некоторые занимаются любовью, другие рыбалкой, третьи отрываются на подчинённых, а он… ну, любит он пускать кровь врагу, а эманации боли и ужаса приводили его, так сказать, к умиротворению и состоянию покоя. Ну, право же, не сидеть же ему с удочкой — на это ему для начала не хватит терпения, не говоря уже о том, что гоблины вообще с опаской относятся к воде, плюс то, что сам Худук при желании легко может приманить к себе практически любое (в основном зависит от размеров) водоплавающее существо. Чтобы оторваться на ком-то из друзей, где все равны, речи быть не может — во-первых, чревато, во-вторых, как-то… некрасиво. Можно было бы, конечно, подначить эльфа, но тот, словно почувствовав намерения гоблина, сразу сбежал на свежий воздух. Кровь, видите ли, его напрягает, чистюлю драконьего! Да и толстокожего малыша Рохли тоже нет для очередного воспитательного сеанса.

Худук довольно хмыкнул, поймал понимающий взгляд Ройчи и ироничный Ностромо и, словно констатируя факт, развёл руки — что ж, его друзья знают его, как облупленного и неспроста помогли оттащить оглушённых пленных и РоШакли подальше от младшей принцессы — не стоит ей, бедняжке, слышать мычания перемежаемые торопливым визгливым говорком.

— Эти, — «тёмный» брезгливо кивнул на истерзанные трупы, сказали, что они оказались здесь случайно. А вообще их хозяин, — тяжёлый взгляд на РоШакли, — якобы считается мёртвым. — Ройчи заинтересовано повернулся. — Видно, запахло жареным, и этот дракон инсценировал свою гибель.

— Логично, — скучно произнёс гном. — Люди, что организовали дворцовый переворот, подчищают за собой. В первую очередь непосредственных исполнителей. Особенно много знающих исполнителей, — он со значением глянул на Ройчи.

— О как, нам повезло, и мы наконец-то узнаем, кто в Агробаре такой умный.

РоШакли задёргался в путах, выпученные глаза заморгали.

— Кажется, кто-то хочет с нами пооткровенничать. Так — чисто по-дружески, — ехидно проронил Ностромо, наконец-то отложив секиру в сторону, похлопал себя по животу и огляделся. — Кстати, никто не обратил внимание, где здесь кухня?

— Когда ты уже наешься? — недовольно буркнул Худук, направляясь к РоШакли; нож в его руке зловеще сверкал.

— Ой, Худ, не начинай, — с улыбкой отреагировал гном. — Только не говори, что отказался бы от хорошего куска поджаренного мяса. Или копчёного окорока, — он мечтательно причмокнул губами. — Ты отрезаешь тонкий ломтик, кладёшь на язык, и он буквально тает во рту. И запиваешь это… — быстрый взгляд на делающего вид, будто не слышит, Ройчи, — отличным холодным квасом. Ох, как же легко можно себя накрутить, — видя, что никого, кроме него не заботят проблемы пустого желудка — Мириул и Ройчи вслед за гоблином подошли к связанному РоШакли, он, горестно вздыхая, встал. — Что за люди? — возопил он, обращаясь к потолку. — Всё им тайны страшные подавай.

— Я не человек, между прочим, — послышался сухой ответ Худука, склонившегося и вытягивающего кляп изо рта пленника. — Но узнать имя дракона, втравившего нас в эту историю, совсем не прочь. Чтобы потом знать, кому пощекотать яйца острым ножиком, запечь пятки или заставить сожрать собственные уши.

— Если думаешь таким образом испортить мне аппетит, то не трудись напрасно, — со смешком отреагировал Ностромо. — Впрочем, когда дойдёшь до ушей, зови меня — возможно, я не откажусь от подобного деликатеса. Всё, занимайтесь — занимайтесь, не буду вас отвлекать, — сказал в спины товарищей, так и не обернувшихся к нему, — а у меня есть более интересное занятие, нежели выслушивание исповеди предателя. И, между прочим, — бросил через плечо, уже направляясь к выходу, не думаете же вы, что я так уж легко поделюсь вкусняшками и прочим интересным, что найду, с вами, занудами?

Худук недовольно повернулся.

— Ты всё сказал? Хватит уже бубнеть — отвлекаешь. А в общую кучу волоки только золото и камешки — знаю я вас, гномов, падких на всё, что блестит. Мы не будем тащить весь этот особняк на горбу.

— Что-о?! — возмутился гном. — Ностромо ещё никто не мог упрекнуть в том, что он не может определить ценность вещи! И тебе, зеленокожая блоха, не стоит быть первым!

Худук фыркнул, проигнорировав обидное сравнение, и отвернулся. Небось, при случае припомнит, — с сожалением подумал Ностромо, сплюнул недовольно — умеет же, дракон зеленозадый, испортить настроение. Впрочем, унывать и долго переживать он и не собирался — у него были свои методы снятия стресса: еда, пиво, драка и материальные ценности, причём не важно, в какой последовательности. И если с пивом пока стоит погодить, а драка наверняка вскоре предвидится, то в еде и набивании кошеля он решил оторваться по полной. В конце концов, он же не для себя старается!

— Ну что, пузан, — ласково обратился гоблин к багровому, пытающемуся отодвинуть лицо, особенно правый глаз от очень острого кончика ножа, — ты уже созрел, чтобы пасть к нам на стол? Смотри, а то гнилушки мы не любим. Да, Ройчи?

— Конечно, Худ, — очень серьёзно ответил мужчина. — Сапога не пожалеем, чтобы раздавить.

— И косточки захрустят, — довольно оскалился «тёмный».

— Я уже всё понял, — торопливо подал голос РоШакли, затравленно оглядываясь. В его глазах билась нестерпимая жажда жизни. И дикая боязнь боли. — Я всё расскажу, если вы пообещаете…

— Ну, уж нет, — спокойно перебил Ройчи. — Кроме быстрой смерти, которой, конечно, ты не заслужил, мы ничего пообещать не можем — не имеем права.

РоШакли обречённо вздохнул и как-то вдруг сдулся, весь такой недавно важный, полный жизни и дурной крови. Он остановил обречённый взгляд на неподвижном и мрачном Мириуле, который единственный не пугал его, но сразу же понял, что апеллировать к этому молчаливому человеку тоже бесполезно.

— Можете верить, можете нет, но я на самом деле — жертва обстоятельств, — он замолчал, сухо облизывая губы. — Поймите, я когда-то совершил плохой поступок, и попал в поле зрения очень влиятельных людей. Но разве вы никогда не совершали чего-то противозаконного? — он жалобно попытался найти понимание у своих судей — палачей.

— Противозаконного сколько угодно, — мягко и вроде даже как-то с сочувствием ответил гоблин. — Но вот противоестественное, — он значительно поднял бровь, — никогда.

Бывший комендант Агробара вздохнул — он понял, что в любом случае пощады не будет. И продолжил каким-то равнодушным, отстранённым тоном, словно уже смирился с неизбежным.

— Я попал на крючок. А параллельно меня стали продвигать вверх по служебной лестнице и наконец представили Его Величеству, королю Элию, которому моя прямолинейность и простой солдатский язык пришлись по вкусу, — он замолчал, будто погружаясь в воспоминания. — Я стал себе много позволять, и если к дворцовым интригам я по прежнему был равнодушен — но при случае мог сделать гадость, — он криво улыбнулся, — не понравившимся мне заносчивым, высокомерным дворянчикам, — погрустнел. — Которых, впрочем, было львиное большинство. В итоге стал тем, кем стал. И мне сложно сказать, лёжа сейчас связанным, — он горько скривил губы, — жалею ли я о прожитом. Вряд ли. Девочки, хорошее, дорогое вино и — даже — возможность смотреть свысока на многих благородных. Нет, не жалею. И вы думаете, я смог бы сказать что-то поперёк тем лю… — его неожиданно перекосило, как от боли, судорога прервала монолог.

Друзья переглянулись озадаченно и вновь вернулись к внезапно застывшему, потустороннему взгляду мужчины. РоШакли стало неудержимо трясти, глаза окончательно остекленели, а изо рта пошла пена вперемешку с кровью.

Худук стремительно протянул руку, поворачивая голову — чтоб не захлебнулся. Но всё было напрасно — огромное тело ещё сотряслось несколько раз и наконец замерло в той неподвижности, присущей лишь смерти.

Гоблин поднял взгляд на мрачного Ройчи и отрицательно покачал головой.

— Почему?

— Сейчас уточню, но, думаю, что яд, — с искренним сожалением констатировал «тёмный».

Худук развил бурную деятельность, делая пассы руками, достав из поясной сумки какие-то кристаллики и бросив несколько крупинок себе на язык. А потом, словно гончая, идущая по следу, чуть не на четвереньках стал носиться по залу — нюх-то у гоблинов, пожалуй, не хуже, чем у псов.

К Ройчи неслышно подошёл эльф.

— Что тут у вас? — он мазнул равнодушным взглядом вокруг.

Ройчи не сомневался, что Листочек успел заметить всё: и суетящегося Худука, и мёртвого РоШакли, и сделал верные выводы. Но, по большому счёту, это всё его не очень трогало, единственное, что его интересовало — это поскорее покинуть это загаженное смертью помещение.

— Да так, как видишь, не каждый может пережить встречу с нами, — Листочек хмыкнул — типичный человеческий жест. — Что у тебя?

— Она здесь.

Ройчи поджал губы и согласно кивнул.

— Ваше Высочество, — встрепенулся эльф и торопливо двинулся мимо Ройчи, тот обернулся и увидел неуверенно бредущую к ним девочку, закутанную в плащ.

— Руфия, тебе нельзя вставать, — громко и строго отреагировал наёмник.

Принцесса, опираясь о руку эльфа, приблизилась и слабо улыбнулась.

— Мне там очень… неуютно стало, — она виновато хлопнула своими глазищами на Ройчи, и у того от сумасшедшей жалости и хлынувшей, словно прорвавшая плотину вода, нежности, сжалось сердце.

— Тебе плохо? — с подозрением поинтересовался он. Одно дело — последствия стресса и запугиваний, на которые был горазд уже к сожалению мёртвый РоШакли, другое…

Руфия молча пожала плечами и присела на краешек стоящего рядом кресла. Конечно, она не хотела быть обузой для наёмников и отвлекать их на себя, но ей действительно было… не очень хорошо.

— Так, Лис, срочно зови Ностромо, — эльф вопросительно посмотрел на него. — Он, — Ройчи неопределённо пошевелил пальцами, — где-то здесь, — ухмыльнулся, — в поисках несметных сокровищ.

Листочек неодобрительно поджал губы, согласно кивнул.

— А как же наша спутница?

— Я сам, — улыбнулся Ройчи и тут же посерьёзнел, глядя на Руфию, склонившуюся к коленям; её светлые, прежде золотистые волосы, сейчас словно некая тусклая завесь, скрывали лицо. — Шара, выходи! — неожиданно громко и требовательно позвал Ройчи в пространство перед собой. — Мы знаем, что ты последовала за нами, поэтому быстренько тащи свою пока не битую попу сюда. Не испытывай моё терпение. Ты или в команде, или сама по себе!

Руфия, недоумённо поднявшая бледное лицо на якобы гневающегося мужчину, с удивлением успела заметить возникшую из темноты, словно бы соткавшуюся из ничего, тонкую фигурку с накинутым на голову капюшоном. И лишь при приближении она с изумлением опознала шалюрку, которую наёмник взял под своё покровительство. С девушкой была связана какая-то тёмная история, но любопытство Руфии никто из компании не пожелал удовлетворить, отделываясь шуточками, при чём, не взирая на её юный возраст и высокий статус, порой скабрезного толка. Но Руфия, даже подключив весь свой аналитический ум, так и не смогла определить, стоит ли верить в сказанное, и делать какие-либо выводы. А слухи, самые неожиданные и фантастические, которыми обрастала эта ситуация, она совершенно не брала в расчёт.

Ройчи, настроенный самым решительным образом на разнос непослушной сиделки — телохранительницы, был остановлен возвращением зеленокожего товарища. Судя по его загадочной роже, его следовательская деятельность имела результат.

— Ну? — поторопил вставшего в позу товарища наёмник; гоблины — это общеизвестно — весьма падки на лесть (хотя, если разобраться, кто в силах от неё отказаться, тем более, если она заслужена?)

Худук бросил на Ройчи обиженный взгляд и обвинительно направил на него указующий перст.

— Вот всегда вы, люди, вечно куда-то торопитесь! Как вы вообще успеваете снять штаны, придя в уборную?

— Мы просто не можем позволить себе сидеть на заднице сутками в позе мудреца, — парировал Ройчи. — Жизненный срок наш ограничен, поэтому мы просто не зеваем, а не торопимся. В отличие от некоторых, позволяющих себе в сложных ситуациях устраивать сцены с одним актёром.

— Это ты про меня? — выпученные и так изрядно глаза «тёмного» превратились в две плошки. — Да я… да я… — он безнадёжно махнул короткопалой рукой и отвернулся.

— Худук, не вредничай и не тяни время, говори. Сам знаешь, возможно, после твоих слов наши планы кардинально поменяются, — интонация человека была мягкая, вкрадчивая, как при общении с ребёнком, и гоблин сделал вид, что его уговорили.

— Коменданта… хм, бывшего коменданта отравили. И это очень интересно, — он всё-таки сделал небольшую театральную паузу.

Ройчи нахмурился, покосился на появившихся, негромко переругивающихся эльфа и гнома — можно было не уточнять суть их трений, судя по двум увесистым баулам, занимающим ухоженные руки высокорождённого. В общем, жалостливая интонация вкупе с такими рычагами, как «очень надо, клянусь» и «ты мне друг?» поколебали неприступную крепость. Короче, «светлые» пришли к какому-то консенсусу.

Худук недовольно посмотрел на товарищей, а те, шумно сбросив под недоумёнными взглядами присутствующих вещи, развернулись и пошли обратно.

— Куда вы? — бросил им в спину сердито гоблин.

— Кое-что ещё нужно забрать, — торопливо ответил Ностромо, обернувшись на ходу; что характерно, Листочек промолчал.

— Худ, что дальше? — нетерпеливо спросил Ройчи, вновь сосредотачивая внимание на «тёмном».

— Отравил его тот дракон, что увёл у нас малышку Руфию. И как он это сделал, будучи связанным — вопрос…

— Он плюнул на него, — подняла голову Руфия, вспомнив негодующую речь РоШакли. — Кровью.

— Точно! — возбуждённо воскликнул гоблин. — Яд был спрятан у него во рту — на всякий случай — при его-то нервной работе и знании разных опасных секретов, быстрый и лёгкий путь на тот свет — самое то. Видя, что терять нечего, он раскусил капсулу с ядом — попрошу заметить, это выжимка из железы среднеморского иглохвоста — вид у дохляков соответствующий, багрово-синий, — он радостно оскалился, будто речь шла о чём-то неимоверно приятном. — Да ещё решил забрать собой глупца, посмевшего тыкать в него острым и распускать руки, — гоблин хихикнул. — Но, — он посерьёзнел, — друзья, имейте ввиду: кто хочет попинать этот кусок мяса, будьте осторожны и избегайте брызги крови, ибо именно они передают яд, — и он тут же продемонстрировал, как это нужно делать.

Ройчи напрягся.

— А сам ты его не трогал?

— Я, — хохотнул «тёмный», — был очень аккуратен… Что случилось? — вопрос был адресован пошатнувшейся, ещё более побледневшей, с горящими встревоженными глазами Руфии.

— Я… он… когда упал на меня… измазал кровью лицо, — проронила девочка упавшим голосом, и, закатив глаза, хлопнулась назад в кресло.

Поднявшуюся вокруг принцессы суету как раз и лицезрели вернувшиеся Листочек и Ностромо.

— Что случилось?!

— Принцесса тоже отравлена, — вынес окончательный вердикт хмурый Худук, колдовавший возле девочки. — Совсем чуть-чуть, но попало в организм. Действие яда отсрочено, но… оно будет непременно, — он обвёл окаменевшие лица друзей долгим взглядом.

— Ты что-то можешь сделать? — уточнил гном.

Худук отрицательно покачал головой.

— Не сейчас. Чтобы попытаться что-то сделать, мне нужно добраться до своего мешка, находящегося в известном вам месте, — он задумчиво сморщился. — Но лучше всего бы подошёл хороший человеческий целитель.

— Мы знаем такого, — уверенно отреагировал Ройчи и, глядя на заинтересованные лица товарищей, продолжил: — Это Его Преосвященство кардинал Агробара отец Апий.

— Сколько у нас времени? — задал самый главный вопрос эльф.

— Сутки… — пожал плечами Худук. — Может больше. Всё зависит от многих факторов: сколько отравленной крови досталось девочке и насколько хорошо будет сопротивляться яду её организм.

— Всё, быстро-быстро собираемся, — скомандовал Ройчи. — Все остальные разговоры — в пути, — он обвёл невозмутимым взглядом засуетившихся товарищей: эльфа, гнома и Мириула, похватавших вещи, собранные гномом, Худука, задумчиво и с большим сожалением глядевшего на мёртвого РоШакли, неподвижную Шару и в конце — бессознательную Руфию.

— О, забыл очень важную вещь, — встрепенулся вдруг Ностромо, буквально воткнул и так изрядно нагруженному сыну Гарча один баул, второй, задумчиво взвесив, с сожалением уронил, и тот ответил жалобным металлическим звяканьем. — Я вас догоню.

Худук проводил подгорного едким взглядом.

— Небось, за пивом погнал. Даже барахлишко не пожалел ради насыщения своей утробы, — пнул мешок, брошенный Ностромо. — Я тебе давно говорю, Ройчи, надо внимательней приглядывать за этим пропойцей, а то и приковывать по ночам к тележному колесу, — поймал внимательный и какой-то неопределённый (то ли неодобрительный, то ли понимающий шутку) взгляд и, как бы оправдываясь, пожал плечами. — Согласен, гному избавиться от железок — раз плюнуть… А то, что ты думаешь, проснёмся однажды утром голые и босые — наш боевой товарищ уже обменял все наши вещи вплоть до нижнего белья на несколько пивных кружек. Вот тогда ты, — он направил на человека палец, — и ощутишь в полной мере, как были мы мягки со страдальцем!

— Но разве можно на него долго сердиться? — хмыкнул Ройчи. — Можно подумать, ты плохо относишься к пиву.

— Не без этого, — не стал отрицать очевидное «тёмный». — Иногда по утрам я к нему совсем не отношусь. А просто являюсь им из-за количества употреблённого. Но всё равно, порядок есть порядок. И ценности оставлять на растерзание мародёров в угоду мимолётному удовольствию набить пузо жидкостью — это кощунство.

Худук ещё раз пнул звякнувший мешок, вздохнул, ухватился за горлышко и, крякнув от тяжести, забросил его на плечо.

— И на что только не пойдёшь ради товарищей, — буркнул он. — Даже грыжа не пугает, лишь бы угодить этому твердолобому.

— Погоди, Худук, — остановил его Ройчи. У меня есть просьба, — гоблин вопросительно посмотрел. — Поищи на убитом похитителе бумаги, помогавшие ему проходить посты — а вдруг они выписаны не на конкретного человека, и возможно, сохранились в удобоваримом виде.

— А-а-а, — с пониманием протянул «тёмный», — с грохотом уронил мешок, — пачкаться не хочешь? Всегда у вас так, у людей: умеете вы не своими руками в чужих потрохах ковыряться. И называется это — дружба, — сплюнул и достал из-за пазухи слегка испачканный свиток. — Это оно? А то я в ваших каракулях не очень разбираюсь, — протянул оный предмет Ройчи.

— Ну да, ну да, ваши узелки и верёвочки — ещё та гоблинская письменность, в которой ты крупный специалист, — мимолётно улыбнулся человек, с удовлетворением вычленив основное в документе, писаном крупным витиеватым почерком и подтверждённом… королевской печатью: «подателю этого документа не чинить препон… при первом требовании оказывать помощь…» Что ж за птица ты такая, похититель Руфии, какого полёта? Мастер широкого профиля? Бывший, правда, — посмотрел на замершего в ожидании вердикта Худука и улыбнулся. — Это то, что нам надо. Умница.

Мириул, не пошедший вслед гному и эльфу и наблюдавший всю сцену, с удивлением обратил внимание, что гоблин будто засмущался — скромно опустил хитрые глазищи долу и чуть как бы покраснела — потемнела морщинистая рожица. Гоблин — и смущение? Так подействовала похвала? Скромняга Худук? Не-е, точно показалось, ибо быть такого не может в принципе. При этом «тёмный» ещё принялся бормотать про себя какие-то пояснения:

— Да я это нашёл не на связанном, а на Шакле… Сразу подумал: может пригодится…

— Ройчи, думаешь, мы можем проскочить Агробар и все эти посты, патрули, проверки? — агробарец с сумасшедшей надеждой, болью и тоской посмотрел на лежащую с закрытыми глазами, будто и не дышащую, с заострившимися чертами лица, девочку. Поднял взгляд на внимательно смотрящего на него наёмника. — Когда-то это расстояние, с этого района до Ремесленного квартала можно было преодолеть пешком за час — полтора, — произнёс он с горечью. — А сейчас и сутки мне кажутся чем-то нереальным, — отчаяние, плескавшееся в его глазах было сродни кипящей жидкости, выплёскивающей на раскалённую плиту. — Ты не подумай, Ройчи, что я трушу — нет, мне жизни не жалко ради неё, — кивок в сторону маленькой принцессы. — И ради Агробара. Но… я реально понимаю, что даже моя смерть — это пушинка на весах судьбы…

На какое-то мгновение, на удар сердца, два, вечность повисла пронзительная тишина. Словно каждый пытался взвесить свою жизнь и смерть.

Ройчи положил руку на плечо агробарца.

— Всё зависит от масштаба. В рамках тысячелетий наши жизни действительно микроскопически малы. Но здесь и сейчас — это величайшая ценность. И вот благодаря таким, как ты, у королевства Агробар есть надежда на будущее, — невольный пафос слов смягчила улыбка, скользнувшая на губы, потом лицо наёмника преобразилось в жёсткую, даже какую-то хищную маску. — А дойти — мы дойдём. Не переживай. С пропуском ли, благословением судьбы или без, но мы сделаем это. Даже если все драконы Веринии расправят крылья на нашем пути, мы спасём Руфию!

Была в словах наёмника такая уверенность, что Мириул невольно проникся и буквально почувствовал, как с его сердца упал камень неверия и безысходности.

* * *

Отступление.

Каэлен флегматично перемешал варево в котелке. Длительное время путешествуя с человеком, а потом и гномом, он поневоле научился готовить. И хотя предпочтения в еде у него остались те же, эльфийские, но и походную бурду, которую его попутчики по недоразумению называли пищей, уже потреблял без тех брезгливых гримас, которые частенько нарушали идиллию чистого, не морщинистого лица высокорождённого.

Настроение его, нужно смотреть правде в глаза, было далеко от радужного — гном, дракон этакий, ещё вчера, предполагая такое состояние дел в их небольшой группке, слинял к каким-то «дружественным сородичам». Конечно же, пить пиво! «Лёгкая непринуждённая беседа», в которой он якобы нуждался — эльф фыркнул про себя — самый незамысловатый повод набраться в который раз. Иногда ему казалось, что потребление пива для Ностромо — это и цель, и смысл жизни. Как так может быть?! Он же «светлый», не «тёмный» и даже не человек, а ведёт себя… как подгорный. Порой даже думалось, что его товарищ и с троллем легко сядет за стол и впишется в спор, кто больше выпьет. Был бы качественный пенный напиток. И главное — количество.

А Ройчи… Друг погрузился в такую дремучую меланхолию — следствие выполнения их последнего контракта, что вытащить его из этого состояния было невозможно. По крайней мере, пока.

Гибель ни в чём не повинных людей — такое тоже случается в их деятельности, что уж тут говорить. А мужчина, пусть и представляющийся этаким железным, невозмутимым, циничным существом, всегда плохо переносил события, влекущие за собой неожиданные смерти. Каэлен относил подобную рефлексию с высоты опыта своего народа к несовершенству молодой расы — человечества, ярким и лучшим представителем которой и был его товарищ.

Вынужденная остановка на этой ничейной земле, при том, что она граничила с Высоким Лесом, который ему непременно нужно было посетить, была обоснована простым физическим и моральным отдыхом. Эльф предпочёл бы пройти ещё сколько-то (день-два), и нормально расслабиться хоть в том же лесу (категорически против чего был Ностромо — совершенно без объяснения причин, лишь упрямо и воинственно топорща бороду), либо чуть дальше, в королевстве Эрион — люди, конечно, известное зло, но наличие хоть каких-то дорог с посёлками и постоялыми дворами — достаточная дань цивилизации, чтобы наконец-то выбраться из этих отвратительных болот и чахлого, уродливого недолеса, представляющих эту местность. Каэлен в силу своего рождения хоть и был сторонником «природы», но кочевая жизнь и не единожды испробованные блага в виде крыши над головой, чистой постели и готовой пищи, стали его больше привлекать, нежели земля и небо — в лучшем случае безветренное и звёздное. Хорошо рассуждать его братьям высокорождённым и этак свысока попрекать его образом жизни, сидя на заднице в комфортном и полностью защищённом Лесу!

В чахлом перелеске раздался весьма характерный треск, и Каэлен насторожился. Они сейчас находились в местности, где процветала полная анархия, а ближайшее пространство контролировали в лучшем случае лидеры больших ватаг и отрядов. Такая себе вольная вольница с изобилием свободных наёмников и прочего сброда — обнищавших дворян, беглых крестьян и преступников. Причём, львиная доля этих разумных были представителями именно «тёмных» рас. И пусть они, стараясь оградить Ройчи от ненужных раздражителей, отыскали место поглуше, вокруг постоянно ощущались разные передвижения и слышались голоса — недалеко всё вовремя кто-то бродил или находился. А соседство в таком месте, как говорится, чревато.

Когда на их полянку вывалилось мелкое существо с несуразно торчащими ушами, Каэлен совсем не удивился. И пока не напрягся — от одного гоблина, а это был именно представитель этого вредного племени — он неприятностей не ожидал. Но когда «тёмный», бросив короткий недобрый взгляд на эльфа, обернулся назад, что-то визгливо прокричал, и на поляну, раздвигая корявые стволы, а в кустах делая целую просеку, неторопливо вышел великан, Каэлен невольно подобрался. Неприятности — вещь такая, что появляются неожиданно и частенько на ровном месте.

Эльф с удивлением рассматривал эту странную парочку. Лучи поднимающегося солнца едва пробивались сквозь листву слева, формируя причудливую палитру теней, и он с трудом в великане опознал самого настоящего тролля. Руки буквально зачесались схватить лук, и решить их встречу до того, как будет поздно — он слишком хорошо знал этих больших «тёмных», их крутой нрав, твердокаменное упрямство и ярость, в которую они легко приходили, чтобы надеяться на мирное разрешение будущего общения.

Но, как ни странно, главным в этой парочке был именно гоблин, по-хозяйски прошедший на средину поляны и оценивающим взглядом осматривающий всё вокруг. Тролль в это время просто застыл безмолвной глыбой, глупо и — странное выражение, но самое подходящее случаю — по-деревенски хлопая глазами.

— Малыш, — проскрипел гоблин, — а тут ничего так, надуй и разорви меня дракон. И еда уже поспевает, — он выразительно шевельнул ноздрями, подошёл к кипящему котелку. — Ум — м - м, чую, похлёбка почти готова, — непроизвольно облизнулся, уши как-то нетерпеливо затрепетали, будто паруса, виденные когда-то Каэленом на Срединном море. — Порция, к сожалению, маленькая, но нам, думаю, хватит, — он вызывающе посмотрел в глаза ошеломлённо наблюдающему за происходящим эльфу.

Каэлен был действительно, мягко говоря, шокирован, гм, поведением пришлых. Такого беспардонного нахальства, циничной уверенности в том, что всё будет по их, наглое игнорирование хозяев, он за свою богатую на дороги и события жизнь ещё не наблюдал. Он, высокорождённый, к которому даже враги относились с должным вниманием, потерял дар речи. Если бы в нём было больше человеческого и, соответственно, присутствовало чувство юмора в более широких объёмах, он наверняка воспринял ситуацию с иронией, а то и засмеялся, что непременно бы сделал Ройчи, не будь он не в духе. Да, нечто подобное смеху шевельнулось внутри Каэлена, но накопившаяся злость таки взяла верх, и он, прервав зарождающееся движение губ, холодно поинтересовался у стоящего напротив недоразумения:

— По какому праву ты, «тёмный», ведёшь себя по-хамски?

Ни испуга, ни каких иных чувств, нарушающих его внутреннее состояние, как мужчины и воина, он не испытывал. Но только медленно и неотвратимо поднимающаяся волна бешенства. Впрочем, от злости он тоже испытывал дискомфорт. Это наконец-то сработала та человеческая частичка в нём, ибо настоящий высокорождённый никогда не поддаётся эмоциям, он всегда ровен, хладнокровен и… высокомерен. Настоящий лесной эльф уже давно бы заколол или нашпиговал стрелами наглецов и продолжил любоваться бабочками и ловить в ладони ветер. Но Каэлен… не хотел убивать этих глупых «тёмных». Вот не хотел — и всё. Как-то наказать, заставить ползать на брюхе, просить прощение — пожалуйста, но лишать жизни… Это было бы неправильно — так он чувствовал. Не важно, было ли это влиянием Ройчи, никогда не любившего «лишней крови», или следствием его некоего природного миролюбия.

М-да, в идеале было бы, чтобы «тёмные», также неожиданно, как объявились, так и унесли свои бренные тела, потому что заставить просить прощение гоблина и тролля — из разряда неосуществимого. А иные варианты…

Эльф покосился на повернувшегося на другой бок под плащом Ройчи.

Гоблин бросил презрительный взгляд в сторону ещё одного — вроде спящего — разумного, находящегося на поляне, судя по всему, человека, ухмыльнулся и наконец-то соизволил ответить.

— По праву силы, мой остроухий дракончик. Будешь вести себя примерно, то есть тихо и с благоговением, то так и быть, малыш тебя не поколотит, — указал на изобразившего утвердительный кивок тролля. — Может, даже мы позволим тебе обглодать косточки из похлёбки, если чересчур уж ты голоден, а малыш не сгрызёт их своими молочными клыками.

От возмущения Каэлен даже начал вставать с бревна, а рука автоматически потянулась к кинжалу на поясе. Что, впрочем, совсем не напугало мелкого зеленокожего нахала.

— Да ты… ты сейчас умоешься кровью, — буквально прошипел эльф, сверкая глазами, скривил презрительно губы и окинул красноречивым взглядом весьма потрёпанный вид гоблина со свежими царапинами и кровавыми подтёками. — Тем более, я вижу, вам не привыкать огребать неприятности, — он проигнорировал откровенно злой взгляд коротышки и продолжил с той нравоучительной интонацией, с какой только могут эльфы, окончательно выводя из себя собеседника. — Если голова пуста, то страдает не только она, но и весь организм.

Каэлен неожиданно пошатнулся — в глазах потемнело, и резко нагрелись браслеты на руках — амулеты от «тёмной» магии. Он поспешно мысленно выставил защиту от воздействия, перевёл дыхание и с нескрываемым удивлением и гораздо более настороженно посмотрел на мелкого «тёмного». Тот, оказывается, ко всему прочему, ещё и носитель дара! Что ещё за сюрпризы приготовила эта парочка?

Гоблин же продолжал его сверлить злым, ненавидящим взглядом, будто он, случайно встреченный в леске на окраине цивилизованного мира, эльф был олицетворением всего того нехорошего, что «тёмный» хотел бы уничтожить. Так могут смотреть на ещё бьющее крылышками, но уже обречённое насекомое. Каэлен даже невольно поёжился от пришедшего сравнения.

— Ты ещё пожалеешь о сказанном, мой остроухий собрат по разуму, — негромко прошелестел ровный голос. — Да, малыш? — неприятная морщинистая рожица ещё более скривилась, полуобернувшись к огромному товарищу.

— Да, жрать охота, — прозвучал неожиданно низкий, но не грубый голос, и маленькая голова на большом теле этак величественно согласно кивнула.

Глаза тролля с интересом уставились на эльфа. При этом никакой враждебности или агрессии Каэлен в этом взгляде не ощутил.

Казалось, драка неизбежна, и высокорождённый стал просчитывать варианты, за что схватиться. Кинжал — недостаточное оружие для борьбы с троллем. Лук с колчаном всего в двух локтях, но это не выход — натянуть тетиву, наложить стрелу всё-таки требует минимум времени, которого ему наверняка не хватит. Чуть дальше, но левее, на ветке висят ножны с мечом — и это единственный шанс оказать действенное сопротивление.

Всё замерло в напряжённом, хрупком ожидании — кто сделает первый шаг? Каэлен смотрел исключительно на напружинившегося перед прыжком гоблина. Тролль маячил на периферии зрения шагах в пяти, и хоть он, по мнению эльфа, был опасней противником, мелкого «тёмного» гадёныша он не собирался сбрасывать со счёта. Несмотря на размеры, гоблины всегда были коварными и неудобными бойцами, зачастую пользующимися своей якобы безобидностью и демонстрируемой неопасностью. И тут снова зашевелился Ройчи.

Плащ ушёл в сторону, несколько неторопливых телодвижений, и взору замерших соперников явился босоногий, со взъерошенными русыми волосами, новый персонаж. «Тёмные», не выпуская из виду высокорождённого, покосились оценивающе на человека.

Тот посидел несколько ударов сердца на импровизированном лежаке, обхватив руками колени и уставившись в землю. Потом душераздирающе зевнул, заставив даже в испуге сорваться с ближайшей ветки пичугу, и встал. Потянулся, рубаха навыпуск и не зашнурованная лоткрыла худое жилистое тело. Поднял руки, потёр глаза, как бы прогоняя сон, собрал с бледного осунувшегося лица волосы, небрежным движением скрутил их в хвост и отбросил его, никак не фиксируя, за спину. Наклонился, взял флягу с водой и жадно приложился. Тонкая струйка скользнула по подбородку на шею, ключицу, грудь. Прошлёпал босыми ногами, чуть вздрагивая, наступая на острые неровности, через центр поляны к костру, напрочь игнорируя непрошеных гостей. Склонившись, потянул носом над котелком, и губы разрезала слабая улыбка.

— А неплохо, Лис, — тихо и словно простужено произнёс он, не глядя на товарища.

Эльфа неожиданно накрыла такая всеобъемлющая и сметающая всякое напряжение волна лёгкости, будто на обложенном тучами небосклоне, выглянуло солнце. Истаяло раздражение, глупые переживания ни о чём, и даже «тёмные» превратились в обыкновенны утренний антураж, вроде деревцев, птичек, костра. Всего лишь улыбка и парочка добрых слов — что ещё надо нуждающемуся путнику?

— Это что за явление? — внятно проскрипел гоблин, настороженно и внимательно рассматривая человека, который выглядел совершенно неопасно, но при этом он чувствовал в этом, абсолютно расслабленном и будто открытом и не враждебном разумном некий подвох.

— Пошли вон, — негромко бросил мужчина, даже не оглядываясь на стоящего за спиной заскрипевшего зубами гоблина. — Научитесь вести себя прилично, тогда и приходите к нашему костру, — холодные серые глаза несколько долгих мгновений неприятно изучали мелкого «тёмного», как какую-то букашку.

Гоблин даже вздохнул с облегчением, когда этот непонятный человек отвернулся. Он явственно, всей шкурой почувствовал предупреждение, которое его чутьё подсказывало ему не игнорировать. Но пока он разрывался между тем, чтобы упрямо принять вызов и благоразумием, в игру вдруг вступил тролль, которого опрометчиво приняли то ли за большой куст, то ли за огромный валун.

— Мы что, жрать не будем, жрать охота?!

Странное выражение в иное время вызвало бы улыбку, но не сейчас, так как возмущение, пусть и перемешанное с какими-то жалобными нотками, прозвучало весьма внушительно. И грозно.

Гоблин только пытался виновато пожать плечами, повернувшись к своему напарнику, когда тот сделал несколько решительных шагов к такой близкой еде. На его пути вдруг вырос мужчина, сложив руки на груди, спокойно и бестрепетно глядя на возвышающегося над ним «тёмного».

Тролль гневно раздувал ноздри и зло сверлил глазами возникшую перед ним казалось бы незначительную преграду. Возможно, он и успокоился бы — уж очень был уверен в своём праве и невозмутим чужак перед ним, но такие аппетитные и столь близкие ароматы еды просто сводили его с ума. А голодный тролль, как известно, не всегда может контролировать себя. Но как бы желая найти компромисс между вступлением в конфронтацию — всё-таки где-то глубоко внутри у него теплилось непривычное чувство робости перед человеком — и желанием набить пузо, он сделал шажок в сторону, намереваясь кружным путём добраться до заветного котелка.

— Э нет, приятель, — с совсем незлой усмешкой проговорил человек, а в следующий удар сердца тролль почувствовал дикую выворачивающую боль в локте, ноги его подкосились, и он, сопровождая действие утробным болезненным воем, всем мощным телом грянулся оземь.

Спустя какое-то время тролль беспомощно валялся на спине, потом, заскулив напоследок, притих, лишь слегка постанывая на выдохе. Когда он открыл глаза, над ним на корточках сидел и миролюбиво смотрел истязатель. Конечно, он мог махнуть левой лапой и рассчитаться за всю свою боль, но он уже понял, что делать этого не стоит, дабы не усугублять своё положение — всё-таки разумного, сумевшего одним движением завалить снежного тролля, нужно, как минимум, остерегаться.

— Ну, как, приятель, жив? — благодушно уточнил человек.

Тролль лишь моргнул, чувствуя неприятное жжение в локте, затылке и покалывание в неудачно приземлившемся копчике, повернул голову в сторону, где его взгляд набрёл на в ужасе глядящего на него гоблина.

Его друг был не просто в шоке, а пребывал в каком-то ступоре, мелко подрагивая челюстью, при этом не издавая ни звука. Он совсем не обращал внимания на эльфа, уже готового в случае необходимости нашинковать его стрелами. Он лишь хотел дотянуться до большого товарища, чтобы удостовериться, все ли косточки его целы.

— Всё, приятель, вставай, не такой уж ты битый, — со смешком сказал мужчина, поднимаясь. — Ты ведь не неженка какой, а самый настоящий снежный тролль, верно? — и удостоверившись, что «тёмный» начинает копошиться, пытаясь встать, строго добавил: — Чтоб духу тут вашего в течении пяти минут не было. Это будет вам хороший урок — хорошо вести себя в гостях.

 

Глава 7

Ностромо грузил поклажу на их верного труженика по имени Торопыга, мерина пегой масти. Животное повернуло выразительную флегматичную морду к гному, и тот, оправдывая его надежды, открыл крепкую мозолистую ладонь, с которой конь очень аккуратно, одними губами, открывая крупные зубы, смахнул сладости и благодарно прянул ушами.

Вообще, Каэлен поражался, с какой лёгкостью подгорный житель общался с четвероногими друзьями. Какой бы норовистой не была лошадка, Ностромо всегда находил к ней подход в виде ласкового слова или кусочка сахара в кармане.

Сам гном выглядел, по подходящему случаю человеческому выражению, как огурчик, хотя эльф был уверен, что тот накануне боролся с хмельным змеем до упора. Впрочем, как всегда. Только Ройчи мог сделать соответствующее внушение, которое гном предпочитал не игнорировать. Но сейчас их товарищ продолжал пребывать в том бездумном и созерцательном состоянии, в котором реагировать на «недостойное» поведение своих спутников не имел ни малейшего желания. А на длинные нравоучительные монологи эльфа реагировал просто — махнув рукой, словно отгоняя надоедливого комара, при этом не споря и не вступая в бессмысленные по его мнению дискуссии. К слову, Каэлен должен был себе честно признаться, что и у него есть слабые места: он был неравнодушен к слабому полу, в основном хрупким представительницам человечества, желательного блондинистого окраса. Кстати, после нескольких его приключений, когда их троице срочно приходилось сниматься с места, он тоже имел неприятные профилактические разговоры с Ройчи, после которых приходилось тщательно контролировать своё «обаяние» высокорождённого, ибо по мнению самого эльфа, именно девушки сами прыгали к нему в постель.

Неширокая, но вполне пригодная для движения тропка петляла между деревьев, и Каэлен, будто погружаясь в неспешный походный транс, невольно улыбался, когда проникающие сквозь негустую листву солнечные лучи касались лица. Листья клёнов, осин и тополей уже потихоньку меняли окрас на яркий, праздничный. Пока робкий крен в желтый, алый и насыщенно коричневый тона весьма вдохновлял эльфа — он очень любил осень. Особенно такую, нарядную, спокойную, практически безветренную, когда, кажется, весь мир замирает в созерцании. Потом, когда начинаются дожди и им, вечным путникам, перекати-поле приходится месить грязь и зябко кутаться в плащах, когда ты остаёшься один на один с непогодой и пространством, таким болезненным способом готовящимся к зиме, начинают посещать совсем иные, но не менее важные мысли: кто ты? Одиночество — это испытание, наказание или благо? Что есть тепло — то, что смог сохранить внутри или то, что в беспросветном холоде отдаёшь близким или тем, кто нуждается…

В общем, нравилась Каэлену осень. Не зря его имя с эльфийского так и переводилось — Осенний листочек. Это уже Ройчи сократил его до одного слова, а Каэлен, хоть был изначально мысленно против, с пониманием отнёсся к этому — всё таки люди чересчур короткоживущи, чтобы тратить жизнь на ненужную работу языка. Им, ущербным — при всём яростном прожигании жизни, во многих вещах они были весьма ленивы — так было проще.

Вот, в бою, он был полностью согласен с сокращением имени — Лис. Ему импонировала хитрость и даже какая-то мудрость, умение выживать, а также окрас этого животного. Оранжевый был одним из любимых цветов Каэлена. И гному, кстати, тоже сокращение подходило — Нос. Даже в драке он сунул свой приметный обонятельный орган в самые опасные места. Да и Ройчи его Рой, если разобраться, соответствовал действительности.

Каэлен снова невольно усмехнулся и украдкой огляделся — не видят ли товарищи, как он, высокорождённый, этак глупо лыбится. Надо ведь соответствовать образу. Хотя, по мнению эльфа, именно само желание «соответствовать» — и было основной глупостью. Правда, в компании человека и гнома он уже разобрался со многими условностями. Но его товарищи не обратили внимания на него. Ностромо впереди вёл под уздцы Торопыгу, а Ройчи опять погрузился в свою задумчивость, но это уже было не то состояние черной меланхолии, что так тревожило его спутников. Перед выходом они втроём пообщались на предмет выработки маршрута, и если Ностромо в принципе было всё равно, куда двигать, то Ройчи, как обычно был в меру ироничен и язвителен, зато внимателен к деталям, что говорило о том, что терзавшие его изнутри печальные события, ушли в прошлое, погребены насущными задачами и целями на будущее. А самое главное, Каэлен без лишних споров уговорил друзей по пути свернуть в Лес.

Среди кустов отразился солнечный зайчик, и эльф, чуть приглядевшись, заметил череп со съехавшим на бок остроконечным шлемом и эпизод панциря.

Вздохнул. В этой местности хватало непогребённых тел, что говорило, конечно же, о небезопасности этих рощиц и долинок на ничейной земле. С одной стороны, а где совсем безопасно? Везде можно получить нож в спину или болт в грудь. Особенно в крупном городе, где всегда процент неблагонадёжных элементов весьма высок. С другой же, разве можно так бесшабашно им идти, как сейчас? А вдруг засада? Понятное дело, доля нездорового фатализма всегда присутствовала в их компании. Но всё таки Каэлен постарался выйти из благодушного созерцательного состояния, прислушался к окружающему, напряг чутьё, просканировал местность своими чуткими органами чувств высокорождённого.

Всё было настолько спокойно и умиротворяющее, что аж подозрительно. Где-то не очень далеко звучали голоса, но в данной ситуации, речь — скорее фактор успокаивающий, нежели настораживающий.

Впереди, сквозь просветы уже виднелось открытое пространство, то ли очередной долины, то ли широкого поля судя по карте разграничивающего условную территорию ничейных земель с королевством Эрион.

— Я догоню, — бросил вслед Каэлену Ройчи, притормаживая и направляясь в ближайшие кусты, на ходу трогая завязки штанов с вполне определёнными намерениями.

Эльф только кивнул в ответ.

Они с Ностромо и Торопыгой наконец-то вышли на открытое пространство. Перед ними оставалось поле — лишь где-то на линии горизонта темнела полоса леса. Каэлен вздохнул полной грудью — открытое, свободное пространство именно сейчас его, лесного жителя, вдохновляло. Сказать честно, все эти ненастоящие леса, находящиеся вне чуткого контроля и внимания высокорождённых, не то, что угнетали, но не давали расслабиться. В них, казалось, сама флора и фауна после общения с сонмом разумных заразилась ленью и обманом. Сейчас же, глядя на практически безоблачное небо и, представив, как будет жарить их солнце, особенно в зените, казалось, это вызовет недовольство. Но нет — он был только рад ласковым и тёплым — нежарким — целебным лучам.

Идиллию нарушил многоголосый бубнёж где-то совсем рядом. Конечно же, слух уловил его сразу, но ведь можно иногда отключить уши в угоду мимолётным радостям?

Ностромо, заинтересовавшись шумом, безбоязненно повёл коня вправо по плавно огибающей выступающие островки зарослей, тропке. А вдруг там большой, враждебно настроенный отряд? Вздохнув, Каэлен оглянулся — Ройчи еще не появился, и покорно поплёлся за гномом.

Открывшаяся из-за поворота картина, его, в принципе, умевшего не удивляться ничему, поразила до глубины души. Как говориться, жизнь — главный подносчик сюрпризов.

На опушке собралось около тридцати разумных, судя по расположению, делящихся на две выясняющие отношения — пока словесно — группы. Посредине находились два лидера, а за спинами кучковались остальные. Количественный и расовый состав были тоже весьма любопытны. С одной стороны присутствовала пятёрка стоящих в живописных позах — кто любовался бабочками, кто внимательно изучал совершенные ногти — как бы совершенно расслабленные и к происходящему не имеющие никакого отношения, дроу.

Каэлен скривился, словно раскусил в яблоке гусеницу. Соперничество с тёмными высокорождёнными, частенько переходящее в кровавые столкновения — тысячелетняя традиция, которая только в последнее время перешла в холодный, вооруженный и крайне хрупкий нейтралитет. О котором, между прочим, запросили сами дроу. Причиной, по мнению Каэлена, был паскудный характер тёмных братьев. Если светлых высокорождённых неспроста считали высокомерными, холодными и заносчивыми, то в тёмных все эти качества были на несколько порядков выше. И если эльфы в конце концов смогли переступить свою гордыню и пригласить в качестве союзников тех же гномов и презираемых людей, то дроу были выше этого. Они ни с кем не объединялись, и за свою жизнь Каэлен не видел ни одного тёмного в интернациональных наёмнических отрядах. Они могли терпеть рядом лишь себе подобных.

Противоположный лагерь же был гораздо многочисленнее — так навскидку Каэлен определил, не меньше двадцати, по составу же люди и орки самого разбойничьего вида, при чём, верховодили именно последние. Часть ватажников просто валялась на земле, отдыхая, лениво прислушиваясь, о чём припираются широкий, даже по меркам орков, главарь с отстранённым, невозмутимым, смотрящим куда-то мимо беловолосым дроу. Другая же часть, возбуждённая и настроенная агрессивно, нервно теребила оружие, выстроившись неровным полукругом за вожаком, с вызовом поглядывая на тёмных эльфов.

Еще между враждебными группами лежали — вначале эльф подумал, что это разновеликие тюки, но после того, как один из них ощутимо пошевелился, он понял, что это спеленатые разумные, как минимум двое.

Ностромо без опаски продолжал движение к месту конфликта, Каэлен же решительно остановился и требовательно окликнул гнома — зачем им, мол, чужие разборки? Тот понятливо кивнул, тоже остановился и громко позвал какого-то Жбана, интересуясь, что случилось. Расстояние было локтей в двести, но для Ностромо с его луженой глоткой это была не проблема, и он был услышан. С земли приподнялся огромный лохматый детина, прищурился, пытаясь определить, кто его зовёт. Узнал, разинул в улыбке щербатый рот и призывно махнул рукой. И снова плюхнулся на тюфяк — кричать ему было лень.

Гном сплюнул, посмотрел назад, за эльфа, откуда, как слышал тот, из рощицы вышел Ройчи, бросил поводья Торопыги и поспешил к ватажникам. Любопытство — еще одно слабое место его товарища. Если он не узнает, что здесь происходит (ведь дроу — нечастый гость в обжитых землях), он потеряет сон, станет вредным и невыносимым. То, что «светлый» направился, грубо говоря, к скоплению «тёмных» не сильно встревожило эльфа — всё-таки на ничейных землях цвет не имеет того критичного значения, нежели на других территориях. Но то, что Ностромо легко может сунуть свой нос в чужой спор, хоть в качестве арбитра, хоть — участника, — вот этого опасался. А то, что его товарищ знаком с каким-то бандитом с большой дороги, его совсем не удивило — коммуникабельности гнома позавидовал бы любой дипломат или шпион. Каэлен уже сомневался, что гном ходил пить пиво с какими-то гномами. Впрочем, с него станется облазить кучу стоянок и перезнакомиться со всеми, попивая за знакомство — и бесплатно! — хмельной напиток. Ко всему прочему, Ностромо был весьма прижимист и при случае никогда не был прочь сэкономить на своём, а в данной ситуации, их общем кошельке. Ведь их «отрядную кассу» Ройчи доверил именно ему, как понимал Каэлен, преследуя несколько целей: во-первых, это гном, по природе своей лучший хранитель денег, во-вторых, по практичности, торговой хватке и умению контролировать их быт, ему не было равных, и, в-третьих, зная беспокойный характер товарища, это был еще и значительный сдерживающий фактор — при наличии большой суммы на поясе, он лишний раз задумается, идти ли на поводу желаний — всё-таки подводить друзей Ностромо не хотел ни в коем случае.

— Что происходит? — спросил из-за плеча Ройчи.

Каэлен пожал плечами.

— Вон, сейчас прискачет наш любопытный дракоша, и всё расскажет.

Человек отвернулся, бросил оценивающий взгляд на солнце, потом на накатанную дорожку посреди поля. Эльф легко читал его мысли. Хоть у его товарища и была дублённая шкура, жариться на солнце он не очень любил.

— Дойдём до нормальных земель, уговорю Ностромо приобрести телегу и парочку конячек, — пробурчал он. — Вернее, еще одного, к Торопыге.

— За ними нужно ухаживать и кормить, — заметил высокорождённый, не очень любивший это занятие.

— При правильной постановке вопроса, — усмехнулся человек, — Нос всё сделает сам.

Эльф лишь согласно кивнул, это было весьма заманчиво — поберечь ноги.

Вернулся запыхавшийся и радостный гном и сходу зачастил:

— Не поверите, что произошло! Ночью к банде Грызула прибилось двое «тёмных»: тролль и гоблин, якобы погреться у костра в компании нормальных разумных. Я при этом присутствовал, еще и удивился: какие только Вериния не подбрасывает союзы: гоблин и тролль, — гном восхищенно покачал башкой. — Грызул был не против: всё таки тролль, при всём своём дурном характере — это сила, им просто нужно уметь управлять. Да и гоблин казался не глупым, а ведь среди них самые умелые следопыты и разведчики. Всё было хорошо до того момента, пока кто-то из ватажников не обнаружил пропажу половины туши быка, которого к вечеру приволокли охотники. Часть пошла на вертел, — пояснил гном, — часть оставили впрок. А тут такое… недоразумение, — Ностромо хлопнул себя по коленям и заржал во всю глотку, смешно подрагивая бородой.

Представив картину, как мечутся с факелами взбешенные разбойники, сами кого хочешь лишающие пропитания, эльф невольно хмыкнул, но больше всё же повлиял комичный вид товарища — уж больно он заразительно смеялся. Рядом не выдержал и улыбнулся Ройчи.

— Что дальше то? — поторопил разошедшегося подгорного человек.

— Фу-х, — выдохнул тот и продолжил:- В общем, Грызул психанул, дал одному в ухо, другому, велел заткнуться и не метать икру, словно обделавшийся лосось и не затаптывать следы. Но внутри стоянки уже ничего не было разобрать: пол быка будто испарилось. Самые суеверные бандиты даже принялись судорожно вспоминать молитвы и обещать свечи всем богам, каких могли наскрести по закоулкам своих пустых голов. Грызул смекнул, что тут не обошлось без магии, и уже решил кого-нибудь зарубить для поднятия боевого духа в отряде. Но тут кто-то таки обнаружил характерный след, отходящий от стоянки. Всей толпой они бросились по нему. И, чтобы вы думали, куда он привёл? — Ностромо торжествующе замер.

— К тёмной парочке, — отчего-то угрюмо проронил Ройчи, задумчиво отвернувшись.

— А вот и нет! — довольно воскликнул гном.

Товарищи удивлённо вскинули головы. С их точки зрения ситуация была прозрачна, будто капля росы по утру.

— След вёл… — вновь драматическая пауза, — к лагерю дроу!

Повисла тишина, которую прервал неодобрительный, но с нотками восхищения, голос эльфа:

— Ну и хитрющий, мерзавец.

Они понимающе переглянулись с Ройчи, конечно же, подразумевая одного и того же разумного — гоблина.

Гном озадачился непонятными взглядами друзей и фразой, которая совсем не клеилась, как правильный комментарий. Но стезя рассказчика, на которую он уже вдохновенно вскочил, неудержимо влекла его дальше.

— Но тут вовремя сработал Грызул, и придержал своих разъярённых бойцов, которые так и рвались проучить наглых эльфов, — Каэлен поморщился, а гном, осознав обидность сказанного, исправился. — Тёмных. Ватажники окружили лагерь дроу — дабы никто не смог скрыться от правосудия, — гном неожиданно подмигнул Каэлену, и тот согласно кивнул. Тёмные эльфы совсем не подходят на роль загонной добычи, даже один их воин — а тот, кто бродит вне ареала обитания, наверняка им является, запросто может доказать всяким глупцам, что они не правы. А тут их целая боевая пятёрка! — Стихийно сформированная внушительная переговорная группа вломилась на стоянку с воплем: «Где наша еда?! Или гоните взамен монеты!» — гном очень выразительно изобразил визгливых парламентёров. — А опешившие от подобной наглости тёмные сыграли в удивление и задали главный вопрос — им ведь выдержки не занимать — всяких драконов они и потом нашинкуют, а вот развлечься иной раз, совсем не прочь. «Какое такое мяа-асо?» — Ностромо просто согнулся пополам, не в силах более промолвить ни слова, он булькал, корчился, из зажмуренных глаз обильно текли слёзы, а борода мелко-мелко тряслась, пропуская какое-то заунывное, совершенно невнятное бормотание.

Друзья с улыбками какое-то время наблюдали эти конвульсии, под названием то ли смех, то ли истерика, потом Ройчи таки не выдержал и похлопал подгорного по наклонённой спине — а вдруг товарищу реально плохо? Гном наконец-то обуздал себя, разогнулся, смахнул с лица проступившую со всех щелей влагу и продолжил.

— В общем, удивляюсь, как эльфы не положили там же всех этих болванов, — с этим Каэлен был полностью согласен, ибо высокорождённые весьма избирательно вообще потребляют мясо, а уж тёмные очень брезгливо относящихся, скажем так, к кухне иных народов, обвинить в воровстве недавно забитой туши — это практически открытое оскорбление. — Но их старший заинтересовался бессвязной речью ненастоящих разумных, не поленился, прошел к «явным» следам, ведущим к их лагерю. А потом целенаправленно двинулся по каким-то, только ему видимым, ориентирам в темноту. При этом возбуждённым неадекватным соседям, пристроившимся в хвосте, велел погасить факелы и заткнуть рты. Шли недолго и вскоре выбрались на небольшую полянку, где в свете наконец-то зажженных факелов и лучин они увидели воров. Пресловутое мясо даже всё еще находилось в руке, вернее, лапе, одного из них. Злоумышленники затравлено озирались, но сбежать им мешали весьма решительно настроенная четвёрка дроу, стоящая по периметру поляны. — Гном, чувствовалось, выдохся. — Короче, это была та странная парочка гоблин-тролль, которая, пожелав отужинать, не придумала ничего лучше, как стравить между собой приютившую их ватагу и ближайшую к ним группу тёмных эльфов, — гном замолчал, махнул рукой, потеряв интерес к происходящему, подошел к Торопыге, проверяя крепость привязанного груза, не натирают ли ремни шкуру коня — ну, и сахарок в качестве поощрения.

Каэлен тоже поправил плащ, переключаясь на дорогу, но тут прозвучал слишком ровный голос Ройчи.

— Так что с ворами?

Ностромо обернулся.

— С «тёмными»? Так их связали, решив разбор полётов перенести на утро.

— И?

— А сейчас выясняют, кто больше пострадал, и кто из двух коллективов будет наказывать этих драконов. Кстати, — оживился он с надеждой, — может останемся на чуток, посмотрим, чем всё закончится — возможны интересные варианты.

— Что тут интересного? — Недовольно проворчал эльф. — Либо орки их прирежут, либо дроу, — задумался и продолжил мелькнувшую в голове мысль. — Лучше б к разбойникам попали, потому что у моих тёмных братьев… — покачал головой осуждающе, — чересчур развитая больная фантазия.

Ностромо без особого сожаления утвердительно кивнул, а Ройчи, неожиданно пробежавшись по оружию руками, решительным шагом направился к шумящей, спорящей толпе.

Гном и эльф недоумённо переглянулись, лишь на мгновение замешкавшись, поспешили за товарищем — какой бы таракан не вполз в его голову, бросать его они не имели права.

Появление новых действующих лиц по началу, казалось, и не было замечено, но Ройчи, как водится, быстро исправил это, уверенно подойдя, виртуозно минуя увеличившуюся толпу, к лидерам.

Дроу продолжал игнорировать орка, любуясь на этот раз богатой рукоятью своего кинжала. Тот же, дойдя до точки кипения, но не находя в собеседнике должной отдачи, перешел на малопонятный рёв (не очень внятный по дикции и артикуляции слов). Впрочем, так и не решаясь броситься на высокорождённого, что только говорило в его пользу.

— Доброе утро, уважаемые, — вежливо и негромко произнёс наёмник, обращаясь как бы к обоим спорщикам.

Орк сразу же заткнулся и перевёл маленькие, налитые кровью и бешенством глазки на человека. Каэлен его очень хорошо понял — новое действующее лицо позволяло отвлечь на себя внимание и без ущерба для репутации прекратить этот бессмысленный торг. Грызул уже понял, что проклятый дроу уступать не собирается. Мало того, он открыто демонстрировал своё презрение, издевался, дракон этакий, словно подталкивая ватажников на открытое противостояние, и вожак банды, глядя на уверенных эльфов, их снисходительные мимолётные взгляды, которыми они обменивались, кривящиеся в язвительных усмешках губы, начал понимать, что численное преимущество — это сомнительный аргумент, что ночные гости — воры таки смертельно их подставили, и что высокорождённые не простили им оскорблений, нанесённых вольно или невольно. А так появился шанс потянуть время и обдумать лучше ситуацию, а по возможности разойтись миром, то бишь, так сказать, остаться со своими и на своих. Ни один злоумышленник не стоит того, чтобы в жажде мести на кон выставить свою голову. Орк давно уже понял, что гордыня и излишняя самоуверенность — плохие спасатели для тонущего. А тут всего лишь человек, на которого, в конце концов, можно выплеснуть свой гнев. Да и еще в компании двух «светлых», которые так и просят, чтобы ножичком пощекотали их рёбра.

Дроу привычно проигнорировал Ройчи, что совсем того не удивило. В анекдотах и весёлых историях о тёмных эльфах весьма популярной была такая ситуация, когда он и она занимаются любовью и при этом делают вид, что не замечают друг друга.

— И тебе не хворать, человек, — пробурчал орк, наконец-то взяв себя в руки. — Чего надо?

Прозвучало не только не дружелюбно, но и грубовато — опять же, не стоило обращать на это внимание, так как это было в естественном оркском стиле.

— Я тут случайно проходил мимо, — невозмутимо продолжил Ройчи свою игру, — и узнал о ваших сложностях с выбором, — он продемонстрировал открытые ладони, как бы говоря, что пришел с мирными намерениями. При этом речь его была весьма негромкой, поэтому шум вокруг постепенно стих, а некоторые подтянулись поближе, чтобы быть в курсе происходящего.

— Нам не нужны советчики, — орк рубанул мощной рукой в воздухе, при этом его чуть вытянутые и будто приклеенные к лысому черепу уши забавно дрогнули.

Вообще, Грызул, внушал, так сказать, доверие, массивная, коренастая, невысокая, как для его народа, фигура, но вровень с Ройчи, вся такая бугристая от мышц, и даже бочонкообразный живот не выглядел пивным. Он крепко стоял на своих кривоватых ногах, а шрамы, испещрившие отнюдь не симпатичную рожу, говорили о том, что он бывалый и опытный боец, и для того, чтобы свалить его, нужно постараться.

Дроу же, напротив, был его полной противоположностью. Утончённый, изящный, всё в нём от позы до величественных неторопливых движений, поворота головы, холёных тонких кистей, удивительных серебристых волос, где каждая волосина знала своё место, длиннющих ресниц, прикрывающих омуты наверняка бездонных, гипнотически притягивающих глаз — всё это было словно демонстрация идеального, совершенного существа. Вот только эта красота была такова, что при взгляде на неё стыла кровь, останавливалось сердце и замораживалась сама жизнь. При этом его походная одежда, украшения и оружие были таковы, что мог позавидовать любой владыка Веринии.

— Нет-нет, что вы, совсем не совет на моём языке. Всего лишь решение вашей проблемы, — он лучезарно — как только мог Ройчи, когда хотел — улыбнулся. Когда драматическая пауза достигла своего апогея, и наступила абсолютная тишина, он продолжил. — Вот эти двое воришек, — указал на жестко связанные, лежащие рядом тела «тёмных» с выпученными глазами, кляпами во рту, а у гоблина еще и ошейник, блокирующий дар, — прежде, чем пойти в гости к уважаемому Грызулу, — кивок в сторону орка, на что тот никак не отреагировал, напряженно слушая человека, — они посетили нашу скромную стоянку, — Каэлен краем глаза отметил полезшие вверх брови Ностромо — они с Ройчи не посвящали гнома в небольшое приключение, по умолчанию посчитав эпизод незначительным. — И вели себя до неприличия по хамски. В общем, народ, после их ухода у меня остался нехороший осадок, и я почувствовал себя крайне неудовлетворённым. Поэтому я весьма благодарю всё общество за то, что вы задержали этих преступников, — он обернулся вокруг своей оси, улыбаясь и кивая, как бы изображая оную благодарность, но по участникам двухсторонних споров — даже дроу отвлеклись от созерцаний и обернулись к человеку, превратившись в соляные столбы, понять отношение к прозвучавшим словам было невозможно. — Всё, друзья, вопрос решен, можете быть свободны и наконец-то заняться своими, уверен, очень важными делами…

Что тут началось! Многоголосый ор, ватажники били себя в грудь и с пеной у рта наступали на наглого человека, дроу тоже подтянулись к лидеру — в их экономных движениях тоже прослеживалась угроза.

Ностромо, отпустив поводья Торопыги, пригнулся и потянулся к секире, готовый в любой момент броситься в драку. Каэлен же, как ни странно испытавший облегчение — сейчас всё разрешится, наоборот, отошел назад — для лучшей стрелковой позиции. В возможной свалке он пока был не нужен, а вот контролировать дроу было бы неплохо.

Ройчи не потянулся за оружием, а положив руки на ремень, с полуулыбкой хладнокровно и спокойно пережидал случившийся гвалт.

Суть гневных выкриков заключалась в принципе в нескольких словах: «Какого дракона вы здесь нарисовались?!». Особенно усердствовал огромный — выше Грызула чуть ли не на голову — орк, возвышаясь этакой брызжущей горой над жалким человечишкой, аж порозовевший сквозь зеленоватую кожу.

Но тут весь шум перекрыл пронзительный и устрашающий вопль: «Заткнитесь!!!», и сразу стало понятно, что Грызул неспроста является вожаком отряда. Мощная глотка — чем не признак начальника?

В наступившей относительной тишине, прежде чем орк-предводитель обозначил своё мнение о наглеце, всунувшем своё жало в ситуацию, его не касающуюся, и чреватую такими карами, что, ох, как больно может быть головушке, потерявшей связь с бренным худосочным тельцем, прозвучал спокойный, ничуть не испуганный, даже с какой-то внутренней ленцой, голос.

— Я так и думал, что вы будете против. Но ведь попытаться стоило? — Мягко вопросил человек у общества, чем вызвал очередной ступор у окружающих.

Каэлен внутренне дрожал от смеха — уж Ройчи умеет выводить из себя. Но тут же одёрнул себя — наступила пауза, которая бывает накануне грозы. Или перед тем, как начинают бить. Тут главное устоять на ногах, иначе затопчут.

— Мы легко можем уладить иначе наш спор, — между тем продолжил Ройчи ровным голосом, глядя при этом только на Грызула.

— Как?!

— Поединок, — просто ответил тот. — Вопрос может быть закрыт правом сильнейшего.

Народ загомонил, но теперь в голосах звучали и одобрительные нотки. На ничейных землях, на которых мог найти пристанище любой, споры, не взирая на количественный состав отряда, стараясь избегать массовых кровопролитий, предпочитали решать именно поединком — один на один. Такова традиция.

Лидер дроу, бросив на Ройчи быстрый взгляд, отошел к своим — посовещаться. Пусть у тёмных эльфов и было жесткое иерархическое подчинение, и командир или более благородный высокорождённый мог принимать решение единолично, но мудрый командир всегда советуется с подчинёнными, хотя бы на ранг или два ниже его — есть мелочи, которые одна, пусть самая умная голова, может упустить, есть специализации или наличие специфического дара, носители которого могут видеть глубже иных.

Грызул тоже повернулся к ватажникам — с тем же намерением. Поединок — это и ритуал, и зрелище, торопливости он не любит. Каэлен лишь расслышал своим чувствительным слухом, как огромный орк настойчиво обращался к вожаку ватаги: «Отец, выстави меня! Я размотаю кишки этому бледному дракону…» — дальше шло перечисление не очень приятых эпитетов человека, и эльф, скривившись, поспешно отвернулся — ну, не любил он ругательств, особенно из уст «тёмных», и поспешил к Ройчи, перед которым возбуждённо тряс бородой и махал кулаками Ностромо.

— Ну, давай я выйду! — канючил гном, он аж дрожал от желания подраться, — я еще ни разу не бился с тёмными эльфами.

Ройчи, глядя на него с улыбкой, отрицательно качнул головой.

— Если бы не две последние пинты пива, которые до сих пор болтаются в тебе, я, возможно, и доверил тебе это развлечение, а так… — он с театральным вздохом развёл руками.

Подгорный насупился, и через удар сердца бросил обидчиво:

— А мне почему не рассказали, что «тёмные» забредали к нам?

— Когда? — сделал удивление Ройчи. — Ты пришел под утро, вымел наш завтрак, любовно приготовленный Листочком на троих, потом были сборы и свёртывание лагеря — у всех было, чем заняться.

Гном виновато отвернулся. Подулся минуту, наблюдая как желающие очерчивают поединочный круг, но вскоре любопытство перевесило — да и никогда он долго не мог ни злиться, ни обижаться, ни унывать — обернулся к Ройчи.

— А ты уже пересекался с дроу?

— Бывало, — равнодушно кивнул человек, думая о чём-то своём.

— Хорошие воины?

— Очень хорошие.

Это была весьма высокая оценка из уст их друга. Теперь уже задумался гном. И Каэлен, который тоже никогда не скрещивал меч с тёмными собратьями.

Наконец в круг вышли представители ватажников, и Грызул громко объявил:

— От вольного отряда честь доказать наше право на добычу будет отстаивать воин Тыштак! — представил он того огромного орка, который кричал и выступал больше всех.

Не сказать, что Каэлен опасался каких-то подвохов от этих, в общем-то простых разбойников с больших и малых дорог. Вдруг у них и пребывал какой-нибудь самородок, способный противостоять Ройчи? Но вряд ли. А орк? Даже очень большой — тем более большой — и эмоционально неуравновешенный, молодой — это не соперник. Вот дроу…

Ройчи уверенно и неторопливо вышел в круг. Никакой защиты, ни шлема он не надевал — как был, в простой рубахе навыпуск. Только волосы схватил ремешком в хвост, чтобы не лезли в глаза. Ножны с мечом держал в левой руке, но не спешил обнажать оружие.

Встал напротив презрительно кривящего губы орка.

— Ну, что, малыш, вижу, давно тебя не пороли, раз ты так самонадеянно лезешь во взрослые игры? — доброжелательно и мягко поинтересовался наёмник.

— Да я тебя перекушу и выплюну, белолицая лягушка! — Взревел Тыштак гневно раздувая ноздри, уже готовый сорваться в бой и наконец-то располовинить глупого человека устрашающих размеров секирой, но правила поединка подразумевали и предварительную словесную накачку.

— Бедняга, да тебя, видно, не кормят, — сочувствующе бросил мужчина и пояснил: — В первый раз слышу, чтобы уважаемые мной орки потребляли лягушек, — озадачено качнул головой. — Знал бы, накопал тебе, малыш, земляных червей, — думаю, они весьма бы порадовали твой вкус…

Вначале вжикнула секира в том месте, где только что стоял Ройчи, а потом только донёсся рёв. Если закрыть глаза, — как с ухмылкой подумал Каэлен, — легко представить, что находишься в дремучем лесу, где беснуется дикий страшный зверь, одной своей глоткой заставляющий трепетать листья и загоняющий в норы всякую мелкую живность.

А в кругу в это время носился, словно ужаленный, большой разумный, изображая своей секирой ветряную мельницу. Добиться хоть какого-то результата ему не удавалось — юркая добыча всё время в последний момент уходила от него. Ройчи экономными и скользящими движениями был будто на шаг впереди «тёмного» — он словно предугадывал действия соперника, его ложные выпады, атаки, якобы неожиданные повороты. Это продолжалось уже достаточное время, и народ вокруг начал волноваться, выкрикивая обидные реплики обоим противостоящим сторонам, а Листочка, по человеческому выражению, это мельтешение начало укачивать.

Наконец Тыштак выдохся и остановился посреди круга, тяжело опираясь о древко секиры. Грудь его ходила ходуном, глаза лихорадочно блестели, будто он обожрался дурмана, а ткани рубахи, на которую он навешал бронь, была мокра, хоть выкручивай.

— Мало тебя, малыш, гоняли в детстве, если после пяти минут движений ты сдох, — Ройчи, который не то, что не вспотел — у него дыхание не сбилось, пренебрежительно скривился. — Как же ты собираешься участвовать в настоящих битвах, которые могут длиться и по полдня и дольше?

Орк хрюкнул бешено и снова бросился на такого близкого человека, читающего нотации, как какому-то сопляку, унижающего его перед своими же.

Конечно же, наёмник легко уклонился и при этом очень мощно влепил ножнами по широкой заднице. Звук был такой гулкий и всеобъемлющий, словно по большому мешку с мукой зарядил копытом скакун. Зрители, даже сочувствующие незадачливому орку, покатились со смеху.

Тыштак резко развернулся и пригнулся. На губах выступила пена, но выкаченные глаза, багровые, в каких-то синих прожилках, казалось, не видели ничего — он поводил из стороны в сторону башкой и раздувал ноздри, словно пытаясь отыскать обидчика. Сейчас он напоминал разъярённого секача, в своём безумии готового брать штурмом вековой дуб, лишь бы добраться до обидчика.

Ройчи щелкнул пальцами, привлекая внимание, и словно указывая направление атаки, и противник немедля сорвался с места. Орк даже не замахивался секирой, будто забыв о бойцовских рефлексах — он просто мечтал всей своей немаленькой тушей протаранить, задавить, оглушить, растоптать человека. При этом он нападал с такой скоростью, прежде не демонстрированной, что, казалось, всё получится. Впрочем, это было обманчивое ощущение и в следующее мгновение он уже пропахивал носом истоптанную траву — Ройчи успел не только очередной раз хлопнуть по заднице, но и сделать подножку.

Три широких шага и рукоять меча опустилась на темечко поднимавшегося орка. И всё затихло. Даже зрители.

В круг заскочил Грызул, обеспокоенно метнулся к лежащему бойцу, наклонился, коснулся шеи и облегчённо распрямился.

— Уносите! — бросил своим и хмуро повернулся к Ройчи, помедлив, сделал шаг и негромко произнёс только ему: — Спасибо, наёмник, что поучил Тыштака, — он взглянул прямо в холодные серые глаза. Можно было только догадываться, чего стоили старому закалённому воину эти слова.

Ройчи пожал плечами, но согласно кивнул.

— Хороший у тебя сын, Грызул, — так же негромко проронил человек, провожая взглядом уносимое бесчувственное тело. — Только горячий очень. Молодой еще.

Они напоследок обменялись понимающими взглядами, и Грызул, тяжело ступая, ушел к ватажникам. Если разобраться, он еще легко отделался и, как говориться, остался «при своих». Но чего же на душе остался какой-то неприятный осадок, заглушавший даже пробивающиеся ростки благодарности к загадочному наёмнику, единолично благополучно разрешившему для их ватаги ситуацию.

К внешнему краю поединочного круга подошел уже дроу и замер в картинной позе. Когда по его мнению пауза привлекла должное внимание, мелодично произнёс:

— Мы, дроу, подтверждаем справедливость требований выигравшей стороны. И не имеем к ней никаких претензий, — после чего развернулся и ушел.

Недоумённый гул ватажников был ему ответом.

— Это что же, — подошел к Ройчи Ностромо, — драться они не собираются? — В голосе гнома прозвучала слабая надежда и прямо таки детская обида.

Человек отрицательно качнул головой, задумчиво глядя вслед дроу, уходящим, судя по всему, в сторону своего лагеря.

Каэлен лишь вздохнул. Тёмные, в который раз, в его глазах подтвердили репутацию неглупых и тонко чувствующих момент разумных. Как бы там сложилось у их бойца с Ройчи — неизвестно. Но рисковать имиджем они не захотели. Хотя с точки зрения цинизма, они легко могли посчитать, что гоблину и троллю в плену у человека, в компании со «светлыми» может быть гораздо неприятнее и хуже, нежели рядовые пытки и конечная гибель от их рук. Как бы то ни было, только сейчас эльф почувствовал облегчение. Впрочем, наверное еще рано, ибо какие планы касательно нерадивых «тёмных» у Ройчи, он совершенно не мог предугадать.

— Эй, Нос, — позвал человек расстроенного гнома, — освободи ноги и веди этих красавцев сюда, — указал на так и лежащих виновников произошедшего.

Каэлен и человек оставшись фактически наедине — тёмные эльфы уже растворились в деревьях, ватажники тоже потянулись вслед за предводителем в свою сторону, снова стали надевать рюкзаки и поправлять по-походному одежду, когда глухой удар и вскрик вновь привлекли их внимание.

Ностромо, потеряв свой колпак и махнув в воздухе ногами, катился по земле, а огромный тролль, всё еще с кляпом во рту, но освобождёнными ногами, стремительно поднимался. Его выпученные глаза, совсем как недавно у Тыштака, смотрели вслед уходящим разбойникам. Нетрудно было догадаться, что он очень желает посчитаться со своими обидчиками, которые наверняка вдоволь поглумились над связанными пленниками. Даже, возможно, ценой своей жизни.

Тролль, набирая разгон, сделал три гигантских прыжка, но тут на его пути выросла невысокая фигура и строгим голосом поинтересовалась:

— Это ты куда собрался, гадёныш?

«Тёмный», будто на стену налетел, захлопал, словно только очнувшись после сна, глазами и промычал нечто оправдательное.

Ройчи подошел ближе, протянул руку, от которой огромный «тёмный» невольно дёрнулся назад и выдернул изо рта того кляп и брезгливо отбросил в сторону.

— Так-то лучше, — пробормотал про себя, снова обратив внимание на тяжело дышащего тролля. — Иди, вон, к коню, жди нас, не вздумай вредничать и характер показывать, ясно? — Тот кивнул несколько раз. — Вот и молодец. Старших нужно слушаться, — и совершенно безбоязненно повернулся спиной к тому, направился к сидящему в каком-то очумении гному, раздраженно покрикивая: — Ностромо, что за дела? Мозги вчера в пиве утопил? Ничего нельзя попросить тебя сделать!

А тролль дисциплинированно подошел к Торопыге и стоящему эльфу и терпеливо ждал, когда человек закончит разнос гнома, поможет тому встать, потом они вместе распутают нижние конечности гоблину и приведут его.

Угрюмый вредный гном развязал по очереди руки «тёмным», чтобы те смогли наконец то справить нужду, потом вновь жестко связал верхние конечности, мало того, еще и соединил их верёвкой где-то примерно в два локтя длиной, а другой конец привязал к седлу коня, как бы заставляя идти вслед за животным. Но не успели они сделать и двадцати шагов, как Каэлен привлёк внимание Ройчи — со стороны рощи их нагонял кто-то из дроу. Ностромо по привычке проверил наличие секиры на поясе, искоса поглядывая на безмолвных пленников. Эльф тоже положил руку на рукоять кинжала. Лишь человек остался невозмутим, да Торопыга, воспользовавшись остановкой, занялся любимым занятием — пощипыванием травы.

Это оказался всё тот же дроу, который и делал объявление. Собственно, он был единственным, чей голос они слышали за всё время и, судя по живым глазам и намёткам эмоций, так и проскакивающим на как бы неподвижном лице, он был очень молод, хотя определить возраст чисто внешне у эльфа — занятие бесперспективное; тут имеют значение малейшие поведенческие нюансы, мимика, жесты. Конечно, как не ему исполнять роль глашатая и курьера.

Не глядя ни на кого, кроме, как Ройчи, он остановился, не доходя тройки локтей, обозначил лёгкий поклон и начал говорить, нет-нет, да и кривя недовольно губы.

— Великий Эстол шлёт тебе, илиец, пожелание лёгкой дороги, благодарность за хорошо проведенное время и предложение, если твой путь будет пролегать вблизи Громких гор, посетить Долину Мёртвых и попробовать гостеприимство рода Гончих-в-Ночи.

Его весьма приятный голос можно было сравнить с журчанием ручейка — но лишь закрыв глаза. Ведь глаза могли обмануть — внешность у эльфа была просто идеальна: точёные благородно-взвешенные черты лица, бледная, без малейших изъянов кожа, слегка миндалевидные глазищи в обрамлении ресниц, которым бы позавидовала любая женщина, и водопад серебристых волос, наверняка не уступающих по нежности шёлку… Надо просто знать, что вот это хрупкое и тонкое существо принадлежит народу жесточайших и коварнейших убийц, на дух не переносящих всех иных. А уж Гончими-в-Ночи пугали молодых эльфов в Лесах — Литочек невольно поёжился, вспомнив парочку страшилок из детства. И пусть с возрастом он ко многому стал относиться более критично, но такая человеческая поговорка: «Сказка ложь, да в ней намёк», нет-нет, да и приходила в голову.

Дроу ещё раз обозначил поклон и протянул Ройчи какую-то вещицу, вроде талисмана с огромным алмазом в центре на верёвочке.

— Это знак, по которому желающему легко преодолеть кордоны на пути в Долину, — он поднял полуопущенную голову и посмотрел прямо в глаза человека, на его уста скользнула усмешка, эмоциональный окрас которой определить было совершенно невозможно — это могло быть и злорадство, и ирония, и демонстрация благорасположения. — Великому Эстолу очень понравилось, как вы искусно решаете вопросы, — полукивок, и дроу, развернувшись, неторопливо, полный достоинства, зная, что ему смотрят вслед, пошёл обратно.

— Что это было? — Ностромо обозначил вопрос, интересовавший всех.

— Кошка пригласила в гости мышку, — неожиданно проскрипел хмурый гоблин.

— А тебя никто не спрашивал, — неожиданно взъярился гном.

Он уже предполагал, что эту прожорливую парочку — что ясно показали недавние события — Ройчи потребует кормить из общего котла. А подгорный мало того, что не любил непредвиденные расходы, но и очень трепетно относился к пищевым запасам — пожрать он тоже был горазд — ну, какое, скажите, пожалуйста, путешествие или добрый мордобой на голодный желудок? Вообще, драка для него, неважно, где и какая, была, как десерт, после правильного и желательно плотного ужина. Как планирует поступить с «тёмными» Ройчи, ему было начхать: заколет под ближайшим кустом, продаст за копейки (кстати, этот момент нужно уточнить и выбить у товарища право поторговаться!), подарит в какой-нибудь зверинец — главное, чтоб долго они не висели на шее.

Солнышко потихоньку припекало, по обе стороны наезженной колеи сновали кузнечики, пчёлы и прочие насекомые, взлетали птички, подочищая каким-то ветром занесённые и проросшие злаковые. Лес позади превратился в невысокую — с ладонь — сплошную полосу, но растительность впереди приподнялась чуть, едва-едва подпирая бездонный небосвод. Разговор не складывался — все были погружены в свои мысли.

— Стой! — крикнул Ройчи Ностромо, и тот послушно придержал Торопыгу.

Человек достал кинжал и подошёл к «тёмным». В его облике не было никакой агрессии или враждебности, но гоблин напрягся и пригнулся, будто ожидая конечного удара. Тролль же спокойно протянул наёмнику руки, и тот в три касания срезал путы. Потом освободил гоблина и обрезал верёвку, соединявшую их друг с другом.

— Всё, свободны, — бросил Ройчи, не глядя на растерявшихся таким поворотом «тёмных».

— А-а… — недоверчиво протянул тролль.

— Да, точно, — кивнул сам себе, как бы соглашаясь, человек. — Ностромо, выдай им пропитание на ближайшее время, а то опять влипнут в какую-нибудь историю. Давай-давай, не жадничай, — с усмешкой поторопил потерявшего дар речи товарища.

Гном горестно вздохнул, принялся снимать мешки и рыться в них, в поисках съестного. Складывалось впечатление, что он не помнит, где что находится. Впрочем, товарищи, краем глаза наблюдая за ним, с пониманием отнеслись к вынужденной отсрочке — гному просто требовалось время, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

Гоблин, будто оглушённый, так и стоявший в сторонке не шевелясь и с отвисшей челюстью, вдруг сделал робкий шаг, а затем более решительный второй к Ройчи.

— Это… человек… спасибо.

Стоявший рядом Листочек, несмотря на врождённую неприязнь к этому племени, смог оценить жест «тёмного». Он очень сомневался, что низкорослик хоть раз в жизни произносил слова благодарности. А тут… Явно от чистого сердца, импульсивно, отнюдь не рисуясь.

— Пожалуйста, — ровно ответил Ройчи и отвернулся. Но гоблин переминался с ноги на ногу, не уходя. — Что ещё? — поинтересовался, прищурившись, вновь обратив внимание на мнущегося «тёмного».

— Это… — его уши забавно поникли, и вообще, вид у него был такой жалостливый, что у Ройчи на лице мелькнула улыбка — но такая, быстрая, чтоб «тёмный» не заметил и не обиделся, и не понял, что его раскусили, — … можно присоединиться к вам, пока… — и зачастил, увидев, как гном начинает грозно надувать щёки, а у эльфа полезли вверх брови. — Мы не будем вам мешать. Мы будем совершенно незаметны, — Ностромо громко хмыкнул. — Станем помогать в пути, следовать вашим пожеланиям, инструкциям…

Ройчи досадливо поднял руку, останавливая это глупое словоизвержение, и задумался.

На какое-то время установилась шаткая тишина, прерываемая беззаботным пением птиц и шелестом скользящего по высохшей траве игривого ветерка.

Ройчи долго смотрел вдаль, щурясь и поджимая губы, что соответствовало у него глубоким размышлениям. Наконец-то он, бросив мимолётные взгляды на «светлых» компаньонов, жёстко посмотрел на гоблина, безошибочно определяя в нём ведущего или главного в этом странном тандеме.

— Хорошо, вы идёте с нами, — гоблин облегчённо выдохнул, но тут же подобрался под тяжёлым взглядом наёмника. — Мы доведём вас до более-менее безопасных земель, где и расстанемся, — согласный кивок. — Но то, что ты говорил раньше о, так скажем, вашей покладистости — это даже не обсуждается — вы с нами до первого недовольства меня или моих друзей, — гоблин покосился на невозмутимого эльфа — с высокорождёнными у низкорослых «тёмных» издавна были сложные отношения, но опять согласно кивнул. — При этом я собираюсь вас так нагружать, что вы, думаю, сами захотите от нас сбежать, — на это гоблин ощерился в своей в отнюдь не симпатичной улыбке. Человек, не услышав никаких возмущений, комментариев, предложений, протянул для знакомства руку. — Ройчи.

— Худук, — ушастый «тёмный» твёрдо её пожал и тут же пальцем поманил тролля, который приблизился и осторожно протянул свою лапищу.

— Рохля, жрать охота.

— Длинное у тебя имечко, — с усмешкой произнёс человек, пожимая лапу. — Ностромо, — обернулся к гному, — дай ему действительно что-то поесть, а то от бульканья в его животе у меня аж зубы сводит.

— Ладно, — недовольно пробурчал подгорный, безошибочно отыскивая баул с мясом, при этом злорадно думая, что уж до завтрашнего утра они точно избавятся от этих ненасытных драконов — он лично постарается в этом и дискредитирует лицемеров.

* * *

— Не может быть! — заржал сержант Тако на всю улицу, в который раз явив желающим глотку с изрядно прореженными зубами в окаймлении русой бороды, понизу заплетённой в косичку.

Матёрый бывалый вояка лет сорока пяти, оказался на редкость податлив чарам Худука и реагировал, как ребёнок, на вымышленную историю амурных похождений «тёмного» в свите некоей видной герцогини в возрасте, сходящей с ума от скуки в своём замке в отсутствие мужа, и которая не прочь развлечься экзотическим способом с мелким зеленокожим оторвой. Желание избежать пыточной и при этом не приобрести совершенно ненужный интимный опыт общения с противоположным полом другой расы — вот суть рассказа. Был ли подобный случай в биографии Худука реально, Ройчи не знал, но должен был констатировать — в который раз — тот факт, что его товарищ весьма и весьма красноречив. При этом рассказ вёлся столь весело и непринуждённо, был оформлен в лицах, что человек вдруг подумал: если наёмническая карьера гоблина не заладится, то тот легко сможет заработать себе на добрый кусок мяса с пивом мастером лёгкого разговорного жанра — актёрствуя понемногу. И в собственное удовольствие — столь вдохновенная рожица была у его товарища. Не поверишь даже, что этот мелкий обаяшка легко порежет на лоскуты любого разумного, не относящегося к кругу друзей (ну, ещё он мог быть снисходительным к детям, женщинам и старикам любых рас — но, опять же, до определённого предела), при этом испытывая исключительно положительные эмоции.

Несмотря на неопределённость и не гипотетическую сложность обстановки, услышав очередной заковыристый оборот, Ройчи улыбнулся и переглянулся с Ностромо, который, не взирая на то, что уже слышал о похождениях гоблина, но несколько в иной интерпретации (один раз это была пожилая содержательница борделя, захомутавшая зависящего от неё финансово молодого гоблина, другой раз — богатая эльфийка, столь радикальным способом боровшаяся с «тёмными» — слава Единому, на тот момент не было рядом Листочка, а то бы быть скандалу внутри группы — уж больно избирательны в отношениях высокорождённые, пусть даже в их друге и была частичка человеческой крови), усердно вторил сержанту, чуть приседая в экстазе и хлопая себя по коленям. Только Листочек и Шани скромно и несколько прохладно находились в сторонке, и если эльф демонстративно избегал (по крайнеё мере сейчас) как-то реагировать на юмор «тёмного», то шалюрка, обряженная в простое, не национальное платье, дабы не привлекать внимания, вообще непонятно, о чём думала. И вообще, вопрос: умеет ли улыбаться она в принципе? А так даже Мириул забыл на время об их миссии и слушал, развесив уши на басни Худука, как и часть хохочущих ратников с оскаленной рысью на туниках.

Более двух десятков воинов перекрывали улицу, и суровый сержант, вышедший к подозрительной компании (на тот момент он ещё не видел укрытых в повозке гоблина и бледную девочку явно из благородных), на решительно прозвучавшее требование пропустить их дальше, впервые хохотнул и, даже не глядя на протянутую верительную грамоту, посоветовал покрепче подвязать штаны, отдать долги, исповедоваться и оформить завещание — в общем сделать всё то, что просто обязан выполнить решительно настроенный разумный с суицидальными наклонностями. И махнул рукой — мол, проезжайте, без проблем. Конечно же, тут не мог не встрять в разговор Худук, чьё ухо этаким дрожащим в нетерпении сурком частично торчало из телеги, и объяснить суровому военному, что они сами кого хочешь исповедуют, а завещание — да, вещь чудесная, и они как раз едут реализовывать никчёмные бумажки на полновесные монеты. Сержант, наконец-то лицезревший весь состав странной компании: двое мужчин, эльф, гном — обвешанные оружием — видно, те ещё головорезы, молчаливая девица, весьма внешне похожая на шалюрку, бледная девочка (то ли спит, то ли чего похуже), судя по одёжке и точёным чертам лица — дворянка, и на закуску гоблин, вначале даже немного опешивший от скрипучей развязной речи и лица, толкающей её, задумчиво проверил на остроту кромку меча и добродушно поинтересовался, хорошо ли прикреплена голова к туловищу у «тёмного» и не боится ли он с такой причёской не успеть реализовать полновесные агры добропорядочных горожан королевства?

В общем, с чувством юмора у этого дядьки было всё нормально. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды, и Ройчи окинул внимательным взглядом окруживших их крепких солдат, смотревших не то, чтобы враждебно, но так — с трепетным ожиданием (подраться они были совсем не прочь). И, в принципе, будучи почти уверенным в исходе схватки, наёмник совсем не хотел в неё ввязываться — во-первых, есть большой процент того, что кто-то пострадает из его окружения, а во-вторых… Ну, не хотел он калечить или убивать этих парней — не было в них гнили и лицемерия, как во многих вышедших сейчас на улицы Агробара и заявляющих себя хозяевами города. Это было очень хорошо подготовленное, качественное мясо любой войны. А наёмники, соответственно — вроде специй (при этом, не нужно забывать, что порой специально перебарщивают с пряностями, чтобы перебить запашок).

Но тут снова взял слово Худук, и, нужно сказать, изрядно разрядил обстановку. Первые же слова о том, что после общения с одной герцогиней, ему не боязно даже остаться без головы, сразу же заинтриговали публику. Ну, а дальше уже — сам текст под раскатистый хохот благодарных слушателей.

Ройчи проверил, удобно ли лежит Руфия, подоткнул одеяло. Девочка слабо улыбнулась и открыла глаза.

— Какой ты заботливый, — прочитал он по её губам.

Наёмник скорчил соответствующую рожу — да, я такой весь пушистый и хороший, а то, что могут говорить про него всякие злые языки, всё неправда, ведь с каких это пор мертвецы умеют говорить? Потом махнул рукой — отдыхай, и отошёл к ближайшему ратнику.

То, что поведал солдат, заставило Ройчи нахмуриться и оценить чёрный юмор сержанта, свободно пропускавшего их дальше. Отряд барона РоТария, к которым и относились «рыси», как и дружины ещё нескольких баронов и сводные команды ополчения и стражи, усиленные тяжёлой пехотой герцога РоСвейши и несколькими рыцарскими отрядами, тяжёлой кавалерией быстрого реагирования, двигались в кильватере у… уруков. «Тёмные» резко снялись с занимаемых несколько дней — с начала их проникновения в столицу — мест и двинулись в вербарском направлении. Поступил приказ следовать за ними либо параллельно, не давая распространяться на очищенные от мятежников и предателей городские кварталы, отжимать к западным воротам, а уж там предать мечу.

Худощавый безусый боец аж горел от желания схлестнуться с «тёмными» — Ройчи и не подумал отговаривать того от столь грандиозных планов. Он понял задумку неизвестного ему полководца и принял его логику — по всем улицам двигались вооружённые отряды, чтобы в конце концов объединиться и уничтожить прорвавшихся в Агробар уруков. Или просто выпустить прочь — свои-то силушки нужно беречь для иных свершений, к примеру, удержания власти в своих руках, а то «тёмные» — враги коварные и жестокие, могут изрядно пощипать объединённую рать в и так обескровленной столице. Впрочем, тактика верна, в случае попытки прорыва «тёмных» в ином, не предусмотренном высоколобым начальством направлении, группе смертников нужно было всего лишь на какое-то время — достаточное для прихода подкрепления — удержать позицию — всё-таки зажать уруков-всадников, привыкших к просторам (во всяком случае, этому, степному племени, а не горным сородичам) в этих узких улочках — весьма удачная мысль. И сейчас сержант Тако со своими воинами перекрыл улицу. Чуть впереди находился передовой дозор из десятка бойцов с высокими щитами и пиками, а ждали они результаты разведки, в которую отправилась пятёрка опытных следопытов — нарваться на засаду никто не желал. Поэтому Ройчи иными глазами, с уважением глянул на Тако, продолжающего ухать, словно филин, от слов Худука — несмотря на внешнюю браваду и беззаботность, старый воин чётко контролировал ситуацию. А демонстративный громогласный смех — это совсем не плохо, обстановка в отряде должна быть бодрой. А может он по жизни неунывающий весельчак? Раз умудрился дожить до своих лет и сержантских значков. Или просто опытный человек, понимающий, когда можно немного расслабиться, а когда стоит стоять насмерть.

Это был единственный положительный момент, дань сомнительной удачливости — что они со своими подозрительными рожами вышли именно на Тако с его людьми, а не нарвались на ополчение или стражу, к которым, из-за предыдущего опыта, Ройчи относился настороженно-брезгливо. Или рыцари и латники герцога РоСвейши, имя которого стало частенько мелькать в разных нехороших ракурсах. Предыдущие жиденькие посты они прошли легко — из пяти случаев только в двух у них потребовали «проездной» документ, остальные провожали равнодушными взглядами. Да и контингент там был подобран отнюдь не боевитый — видно, всё боеспособное население Агробара было сосредоточено на проблеме уруков.

Но самое плохое — это почувствовал Худук ещё за пару кварталов — наличие впереди уруков, двигающихся с ними практически в одном направлении. При этом гоблин заявил о сильном колдовстве, ясно показывающем о том, что шаманы изрядно накопили силёнок и могут выдать какую-то мощную каверзу. Худука корёжило от этого — и от магических волн, и от самого осознания, что где-то совсем рядом эти «проклятые драконы творят свои чётные дела», его буквально разрывало на части: одна инстинктивно требовала мчаться навстречу врагу, чтобы впиться в горло, вторая — благоразумная — удерживала, утверждая, что подобный шаг как минимум необдуманный. Друзья, зная о таком отношении товарища к самой агрессивной расе Веринии, с беспокойством поглядывали на нервно подрагивающие уши — локаторы, торчащие из телеги — «тёмного» во избежание лишних неприятностей, укрыли от любопытных глаз. Ройчи пришлось даже сделать внушение товарищу, ибо скрип зубов и негромкие ругательства, что неслись из-под пледа, совсем не стоило слышать лежавшей по соседству и чуть пришедшей в себя Руфии. На что гоблин, явив человеку совершенно больные глаза, с мольбой просипел: «Ну, давай, чуть в сторонку свернём, хотя бы парочку зарежем — мне точно полегчает!». Ройчи отрицательно и серьёзно — это была отнюдь не шутка! — покачал головой. Возможно, он и был согласен пойти навстречу товарищу, но не в такой ситуации — в ущерб другим и делу, которое следовало довести до конца. «А одного? Мне и одного будет достаточно — но только так: чтоб он был ещё жив…»

Ненависть, тлеющая между народами и порой вспыхивающая подобно лучине, как считал Ройчи — пережиток прошлого, когда дрались все друг с другом. А появление людей ещё больше обострило распри. И только со временем, после морей крови, разумные(!), потеряв лучших своих представителей, стали задумываться: а так ли им мало места? Стоит ли какой-то клочок земли гибели рода — племени — народа? Первыми это поняли люди, самая молодая раса, и стали выдвигать вождей, критериями отбора которых стали не исключительно сила и гордыня, а изворотливость, хитрость и — как ни странно для короткоживущих разумных — умение думать о будущем. Так наступила эра людей, которым было начхать на вражду и междоусобицы тысячелетней давности, а интересовало одно — выживание. И земля, давно поделённая между старыми расами. Они легко шли на компромиссы что со «светлыми», что с «тёмными» (хроники говорят, что даже общались с драконами), могли договориться или противопоставить демагогию и лицемерие надменным эльфам, поторговаться и предложить что-то новое гномам, выйти на поединок с орком и постараться перепить его после, заинтересовать и общаться на равных с гоблинами, стараться не привлекать внимания троллей, незаметно уничтожая их, бесстрашно идти в бой с уруками, демонстрируя не менее страшную жестокость. Они всех поневоле заставили себя уважать. Хотя за глаза многие представители старших рас всё равно продолжали относиться к человечеству с пренебрежением, снисхождением и необоснованным презрением, словно линяющий, но породистый пёс, глядящий из будки на крепких дворняг, свободно разгуливающих на подворье. Это отношение к людям, а вот друг к другу старшие расы, несмотря на официальное миролюбие и толерантность, всё равно испытывали о-о-очень сложные чувства. Оттого-то эпоха войн пусть и ушла, громко хлопнув дверью, но её ростки и отголоски продолжали давать о себе знать то тут, то там, слава богу, не переходя в нечто масштабное и эпическое.

— …Я открываю глаза — что за ристалище? Белое и пушистое?! Тю — кровать! Да тут могла поместиться половина моего племени с детьми и стариками! И тут снежная гора с противоположной стороны зашевелилась: «Иди ко мне-е-е, — гоблин так красочно изобразил то ли змею, то ли корову, что вызвал новый взрыв хохота, — мой…» В общем, мой бескостный язык отказывается повторять всё то, что слышали уши. Да и зачем травмировать благодарных зрителей разными глупостями, вряд ли бы пришедшими в нормальную голову. Нет-нет, и ещё раз — нет… Ладно, самое безобидное — шалун… — окружающие покатились со смеху; действительно, представить морщинистого, с буро-зелёной кожей, карикатурными чертами лица и огромными ушами, ростом по пояс взрослому человеку, гоблина тем, кем его нарекла герцогиня — и в том, конкретном смысле — было весьма и весьма сложно — ну, не тянул «тёмный» при всём своём обаянии на симпатичного напарника в любовных играх с крупной человеческой самкой.

Ройчи понимающе кивнул — Худук таки нашёл выход своей злости и ненависти в такой оригинальный способ. Ничего, пусть лучше ртом работает, нежели руками — и окружающим приятно, и все живы.

Он, автоматически усмехаясь, огляделся вокруг ещё раз. Идиллия. Если бы не устроенный Худуком балаган, без которого при желании можно было бы обойтись, он предпочёл бы не задерживаться, не ждать разведчиков, а самим по-тихому двинуться вперёд — при наличии такого нюхача на уруков, как гоблин, вероятность избегания встречи с ними весьма высока. Но везение-то не резиновое, не ровен час что-то может случиться.

— Сержант! — донёсся предупредительный окрик. — Разведчики.

Веселье резко прекратилось, словно срезанное умелым мечником. Тако и несколько воинов выдвинулись к линии щитоносцев. Вдали, вынырнув из-за поворота, появились три фигуры. Но что-то в них было не так: расхлябанная, неторопливая и неуверенная походка. От недоброго предчувствия Ройчи потянулся к мечу. Он нашёл взглядом Листочка, и тот, поняв товарища, приблизился.

— Они безоружны. И ранены, — в зоркости эльфы могли поспорить с орлами. Несмотря на то, что высокорождённый произнёс это негромко, воины Тако услышали это, и тихий ропот прошёл по их рядам. — Но выглядят, словно одурманены.

Теперь вдвоём они обернулись на Худука, который влез на борт телеги, чтоб было лучше видно. Оскал на его лице, прежде выглядевшем вполне себе благодушно, были самым красноречивым ответом. Он заметил взгляды товарищей и просигнализировал: опасность. Ройчи кивнул Ностромо, невозмутимо и как-то даже обыденно расчехляющего секиру, глянул на Мириула, который ещё ничего не понял и с любопытством пялился вперёд. Шани, что прежде неотступно следовала за наёмником, подчиняясь его требовательному взгляду, оттянулась к телеге, молча извлекла из рукава кинжал. Ройчи никак не прокомментировал её действия — девочка не маленькая, судя по всему, знает, что делать, лишь молча протянул позаимствованную в особняке кольчугу. Гном повесил на левую руку щит, эльф меланхолично перебирал стрелы, будто в поисках отсутствующих недостатков, Мириул, получивший чёткое указание в случае опасности на рожон не лезть и прикрывать принцессу, теперь хмуро сжимал в опущенной руке полуторник, упиравшийся в мостовую.

— Сержант, двоих нет, — озвучил очевидное один из солдат. — Может помочь нашим?

— Стоять, — негромко, но так, что моментально все шепотки прекратились, ответил тот.

Вот теперь это был настоящий командир. Личина весельчака и любителя поржать слетела с Тако. Он стоял крепко утвердившись на земле, с небольшим наклоном вперёд, большие пальцы рук вставлены за пояс. Черты лица приобрели хищный, злой оттенок, подбородок приподнят, ноздри раздуваются, словно к чему-то принюхиваются, а прищуренные глаза неотрывно сканируют практически пустую улицу и замершие по бокам молчаливые дома.

— К оружию, — тихо прозвучала команда, и солдаты залязгали железом. — Дитрий вперёд, Реми — стороны, — передняя шеренга усилилась десятком мечников, остальные, будто продлевая линию щитоносцев, замерли в построении подковой, словно готовясь к отражению флангового прохода.

В наступившей оглушительной тишине неожиданно прозвучал приближающийся цокот копыт. Причём, он доносился сзади. Оглянувшийся сержант не проявил никаких эмоций, и Ройчи понял, что это подходят свои. Десяток всадников во главе с грузным простоволосым мужчиной с усталым лицом и баронской цепью окружил их отъехавшую чуть назад от ощетинившихся ратников телегу.

— Что тут у вас? — холодно поинтересовался барон, не глядя на сержанта, а с подозрением рассматривая непонятную группу разумных с обнажённым оружием.

Ройчи обратил внимание, как закованные в тяжёлую броню всадники грамотно окружают их, недвусмысленно направляя копья и арбалеты, чтобы не делали глупостей. Вот же принесла нелёгкая! — он чуть не сплюнул с досады.

— Сэр, возвращаются разведчики. Не все, — казалось сержант совсем не обратил внимания на манёвры в тылу. — Что-то случилось.

Барон перевёл немигающий взгляд вдоль улицы, несколько ударов сердца смотрел, хмуря брови, окинул внимательно построение бойцов, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Ожидаешь неприятности? — спросил без особых эмоций.

— В этом каменном мешке всегда нужно быть готовым к удару, — несколько философски отреагировал Тако. — Но — да, сэр, ожидаю.

— Думаешь, «тёмные»?

— Кто же ещё, — со злым смешком ответил сержант. — Они, родимые. Печёнкой чувствую, что смотрят на нас и облизываются: как сожрать нас — сырыми или поджаренными?

Лицо барона скривилось в подобии улыбки.

— Умеешь ты, Тако, поднять аппетит, — вновь перевёл тяжёлый взгляд на наёмников. — А что же тут у вас делают эти… — он на мгновение запнулся, не в силах подобрать соответствующее слово, — лица? Не шпионы ли они, готовые ударить в спину?

Сержант равнодушно пожал плечами.

— Наёмники, едущие куда-то по своим делам.

— С «тёмным»? — глаза барона недобро сверкнули.

У Ройчи мелькнула мысль, что благородный просто жаждет кому-то пустить кровь — так сказать, для сброса напряжения.

— Эй, — вдруг взвизгнул Худук, так и не слезший с телеги и вообще, казалось, мало обращавший внимание на суету вокруг, — уруки!!!

Дождь стрел обрушился на людей. Целили в основном в щитоносцев и барона, одна лишь оперённая смерть предназначалась Худуку, от которой он, будто нехотя, увернулся и зарычал, бешено вращая глазами.

— Под стену, — скомандовал Ройчи, стимулируя флегматичную лошадку ударом меча плашмя по крупу. — Только защита, закрываем телегу с девчонкой. Мириул, ты — резерв. Худ, только защита!

Стрелы, бьющие из-за соседних домов, большого ущерба не нанесли. Кое-кто пошатнулся в шеренге ратников, но продолжил стоять, удерживая щит и линию. Упал солдат, не сделав и десятка шагов, пробитый несколькими стрелами в спину — видимо, гонец за помощью, в задачу которого входило в случае опасности, сразу бежать. Барон, которого грамотно закрыли щитами и собой телохранители, спрыгнул неожиданно легко, по-звериному пригнувшись за конём, тут же вздрогнувшего от попадания — видно, какая-то стрела таки нашла брешь в защите — животное жалобно заржало, дёрнулось в сторону, но осталось на месте, удерживаемое железной рукой. Барону подали шлем.

Дикий визг разнёсся по улице — на них неслась волна уруков-наездников.

— Держать строй! — рявкнули барон и Тако чуть ли не одновременно.

Обстрел прекратился, и из-за соседних домов выметнулись пешие уруки, примерно по десятку с каждой стороны, фланги строя встретили их. Один «тёмный» упал — эльф не дремал, несколько прорвалось вглубь, пытаясь нарушить строй, но тут уже были Тако и бронированные телохранители барона. Враги были достойны друг друга — закрутившаяся карусель ясно это показывала. Тяжеловесные всадники не могли угнаться за стремительными «тёмными» — и вот уже два коня стали заваливаться, а сержант с ещё одним бойцом пока успешно противостояли трём урукам, прикрывая спины щитоносцев и пикинеров, напрягшихся в ожидании неминуемого удара.

— Может поможем?! — прокричал азартно на ухо Ройчи Ностромо.

Тот отрицательно качнул головой, набросил на Руфию поверху ещё одно одеяло, оставив только небольшую щёлочку для дыхания. Рядом рычал и бесновался Худук.

Волна улюлюкающих уруков смела потерянно бредущих разведчиков, и через несколько ударов сердца вломилась в шеренгу. Лязг, крики, визг. Удар был столь силён, что оборона была прорвана. Один урук завис на пике, другой вылетел из седла прямо под меч всадника, подраненный ягир закрутился на месте в бешенстве, разя страшными когтями и своих, и чужих. Всё неожиданно смешалось.

Ройчи недовольно поджал губы — не смогли агробарцы удержать позицию, то ли умения не хватило, то ли реально удар был страшен, то ли сыграло свою роль нападение с флангов — уже не важно, но в хаосе, который воцарился на пятачке двадцать на десять локтей преимущество, конечно же, имели уруки, особенно всадники, ягиры которых в толчее превращались в зубастые, бьющие конечностями во все стороны машины смерти. Пока что их маленькая компания, практически беззащитная (чисто внешне) и безобидная не привлекла внимания «тёмных», периодически вываливающихся из общей кучи и тут же возвращающихся назад. Но — он понял это ясно — это было временное для них затишье.

Из свалки выкатилась спрессованная в яростных объятьях парочка урук — баронский солдат. У агробарца был сорван шлем, вместо левой стороны лица — кровавое месиво, срезанная практически вместе с ухом шкура, тем не менее, он, навалившись сверху, неистово долбил лбом в раззявленную в осколках зубов и расквашенными носовыми дырками харю «тёмного». Тот не оставался в долгу и методично колол обломком ятагана в бок человека. Кожаная куртка и кольчуга таки не выдержали натиска, и сквозь ткань проступила кровь. Впрочем, они были оба столь измазаны в ней, что появление ещё одной раны легко можно было не заметить. Но агробарец стал сдавать, и в какой-то момент «тёмный», уронив сломанное оружие, практически вслепую, ибо лица у него почти не было, нанёс несильный вроде бы удар кулаком, но, попавший точно по ране, он сделал своё дело. Искажённое яростью, ненавистью и болью лицо солдата как-то обмякло, глаза опустели, и он завалился набок. Урук тоже перевернулся, наощупь отыскал замершее тело врага, передвинулся и буквально приник к его шее, бесцеремонно оттягивая подбородок. Удар сердца, и к небу вознеслась страшная, истекающая кровью маска с вырванным клочком плоти, который тут же принялась жевать, подвывая себе.

— Хр-р-р, — в общем гвалте это рычание было лишь ещё одной остинатной нотой, но неожиданно она усилилась, и вдруг кто-то стремглав пронёсся мимо Ройчи.

Худук запрокинул голову беспомощного урука и в четыре мощных удара своим боевым ножом перебил шею. Небольшая полоса кожи на мгновенье не дала торжественно воздеть добычу, и он пинком ноги отправил тело на землю.

Ройчи, сразу же начавший движение за товарищем, крикнул назад: «Стоять на месте!» и вовремя оказался рядом — из схватки выпал ещё один ратник, повёл очумевшим взглядом, увидел Худука с воздетым в руке кровавым предметом и взмахнул мечом. Ройчи с разгону ударил его в плечо, и солдат покатился… Прямо под задние лапы одинокого ягира. Нервно танцующий хвост животного коснулся человека, ягир резко обернулся и вгрызся в бедро агробарца. Видеть, как страшный боевой урукский зверь на весу буквально разгрызает ещё живого человека, лапами придерживая дёргающиеся конечности, было очень неприятно, и наёмник, сделав несколько быстрых шагов, приблизился вплотную к занятому зверю, увернулся от лапы и нанёс один единственный, но смертельный укол в глаз. Развернулся, схватил за шкирку гоблина и поволочил обратно к телеге.

— Это не наша драка, — бросил он невозмутимым эльфу и гному, а дрожащему от разных, но несомненно сильных чувств, таких, как гнев, ярость, нетерпение, неверие, обида — но совсем не от страха, чувств, которые конечно же испытывал любой нормальный агробарец, видя, как его соплеменников убивают и поедают «тёмные» чудовища, Мириулу добавил: — Пока, — тот ответил таким вызывающим взглядом, что Ройчи едва не усмехнулся: даже мышь, загнанная в угол превращается в дракона, что уж говорить о разумных, у которых отключается инстинкт самосохранения, как некий инородный цивилизационный механизм, но сдержался: сын Гарча — хороший человек, негоже оскорблять и обижать его — а именно так он интерпретирует улыбку. — Можешь идти помахать железом и покормить собою «тёмных», — сказал грубо злящемуся агробарцу. — А мы, наёмники, перекати поле, так и быть, приглядим за твоей принцессой. Нам же не трудно? Да, Худ?! — рявкнул на гоблина, но тот лишь озлобленно клацнул на него зубами — «тёмный» не до конца утолил свою жажду крови.

Зато Мириул, наконец-то осознав происходящее и приоритеты своих поступков, пристыжено опустил голову.

— Мы — если что — последний рубеж обороны, — примиряющее продолжил Ройчи, продолжая внимательно отслеживать схватку, в которой, однако, наметился перелом, но совсем не в их сторону — агробарцы проигрывали.

На простор перед ними выметнулось два наездника — урука и бросились в их сторону. Один, правда, тут же свалился со стрелой в глазу. Гном, неожиданно легко поднырнувший под лязгнувшую пасть ягира, перебил лапу. Взвизгнувшее и ошеломлённое болью животное добил Ройчи, и тут же парировал удар ятагана, загнал меч в бок зверю, когтистая лапа махнула мимо подпрыгнувшего, словно с катапульты, гоблина и снесшего наездника и шустро, ещё в падении пробившего гортань врагу. Второго зверя добил Листочек, изящным, единым движением вспоров шею — решил сэкономить стрелу.

Пять ударов сердца — и два страшных наездника мертвы. Мириул был в шоке. При том, что, будучи сыном своего отца, он, конечно же, просто обязан был быть хорошим бойцом (ну, и хозяйственником — в комплекте). Он неверяще наблюдал, как наёмники деловито и невозмутимо обтирают оружие, эльф собирает стрелы. И даже Шани вытащила из глаза первого ягира нож — когда и успела? Только он не сделал ни движения, очарованный слаженной смертоносностью работы наёмников.

Он неожиданно заметил бледный профиль принцессы, вопреки указаниям Ройчи, вылезшей из-под укрытия, и сейчас сидевшей в телеге в качестве зрителя. Руфия подняла бескровное личико в обрамлении светлых локонов и с пониманием глянула на Мириула.

— Ну что, друзья, пора и нам размяться! — неожиданно воскликнул Ройчи, вызвав одобрительный воинственный возглас у гнома и даже лёгкую улыбку у эльфа. — Нос — слева, Худ, — повернулся к гоблину, — ты в порядке? Я могу на тебя положиться? — «тёмный» угрюмо кивнул, вздохнул, будто приводя дыхание в порядок, облизнул кончик лезвия кинжала. — Значит, те, что справа — на тебе. Лис — страхуешь, если что, приходишь на помощь. Шани, — он жёстко глянул на молчащую и вроде бы незаметную девушку и непреклонным тоном продолжил, — ты остаёшься здесь, защищаешь принцессу вместе с Мириулом. Но в принципе, исходя из поставленной задачи, действуете по обстоятельствам, — он окинул пустынную улицу с длящимися по бокам высокой оградой и домами внимательным взглядом. — Было бы идеально увести и спрятать вас, но… — до ближайшего поворота было локтей двести, а надеяться, что кто-то откроет калитку или ворота по нынешним временам было бессмысленным занятием.

Они направились к месту схватки. Ройчи внимательно выбирал место удара. У уруков изначально было численное превосходство, при этом, разметав строй, они разрушили единственно возможную эффективную тактику противостояния им, и теперь на относительно нешироком пятачке происходило множество мелких схваток. Агробарцы, как правило, вдвоём, втроём или больше, стояли спина к спине или занимали круговую оборону, несколько солдат отбивались у стены, одиночки были обречены — стремительно кружащиеся пешие «тёмные» были искусней в индивидуальных схватках. А про наездников вообще нечего говорить — они просто затаптывали сопротивляющихся защитников. А в центре всей этой карусели ещё держался барон — видны были фигуры нескольких всадников — телохранителей, отчаянно закрывающих своего господина.

Шаг, лёгкое, почти нежное касание неприкрытого бедра атакующего урука, удивлённое неприятное лицо «тёмного», заваливающегося в сторону, добивающий удар в глотку. Напарник «тёмного» замахивается, секира гнома влетает в корпус, меч Ройчи перечёркивает лицо — алые брызги с осколками зубов летят на ошарашенного неожиданной помощью бойца барона. Радость, на мгновение озарившая утомлённое бородатое лицо тает без остатка — его напарник, чью спину он прикрывал, оставшись без меча, застрявшего в лапе ягира, отбиваясь щитом, пропустил подлый боковой удар наездника, падает на колени. Остервенело ревущий от боли ягир пробитой конечностью сносит голову воину, и цепляет плечо второго ратника. Ройчи, выхватив из безвольных рук щит, уклоняется от возвращающейся лапы, блокирует приходящий сверху удар наездника. Зверь, схлопотав в морду стрелу, становится на дыбы, и тут слева быстро проскакивает Худук, полосует мягкий, в серый пух живот, тут же расцветающий, будто бутон гигантского цветка ярко-алыми и сизыми красками, и моментально отскакивает назад, вновь едва увернувшись от инстинктивного удара ошалевшего от скорости происходящего баронского солдата. Ройчи, походя, оглушает плашмя мечом потерявшегося агробарца, и обходит слева упавшего на спину и бьющего в агонии задними лапами в воздухе ягира. Наступает на шевельнувшуюся руку с ятаганом придавленного урука, наклон, короткий укол в глаз. Умирающий зверь устроил настоящую свалку из ещё одного круга отбивающихся агробарцев и атакующих уруков — люди и «тёмные» частично упали, тела перемешались, плюс ещё умудрился зацепить ягира без наездника, и тот зверь шарахнулся назад, толкнув наездника, нападавшего на баронского всадника.

Наёмники, словно тени, неуловимые и смертоносные, скользили над копошащейся, воющей, рвущей друг друга в исступлении руками, когтями, зубами, массой, закалывая «тёмных», отвлекая противника, понимая друг друга с полувзгляда, страхуя друг друга, нанося подлые удары в спину, незащищённые бока, конечности, горящие ненавистью глаза и распахнутые в крике пасти. В этом жутком мельтешении ещё живых разумных, с неистовством, достойным лучшего применения, убивающих друг друга, Ройчи заметил слева тонкий, грациозный силуэт эльфа с развевающимися, будто липнущими к воздуху волосами — высокорождённый, убрав верный лук, был с мечом. Всё правильно — он пытался подстраховать Худука, у которого наверняка от крови и возможности резать уруков крышу снесло. Отвлёкшись на удар сердца — не успевая довернуть меч — какое-то сумасшедшее столпотворение и барахтанье на земле — он мощно толкнул плечом зазевавшегося урука прямо под занесенную секиру гнома, попытался-таки отыскать взглядом своего «тёмного» товарища, успел лишь заметить, как небольшая юркая фигурка оттолкнувшись от стоящего на четвереньках агробарца, подпрыгнула, влетела на спину стоящего задом ягира и одним жёстким движением перерезала наезднику горло. Ройчи решил чуть сместиться в ту сторону — на помощь, отмахнулся от не узнавшего в нём союзника ратника, блокировал удар кинжала рукоятью меча, стараясь не выпускать из виду гоблина. А тот попытался сбросить мёртвого наездника, но тот застрял в стременах, и, опасно балансируя и уклоняясь от разъярённых уруков по сторонам, скользнул вперёд и нанёс удар зверю в ухо. Правый наездник схлестнулся с баронским телохранителем, а левый… Худук, улучив момент, когда пройдёт над ним ятаган, снова сиганул навстречу наезднику. Клацнули зубы ягира в опасной близости от бедра, в голову «тёмному» полетел кулак урука, но Худук, мотнув головой, так и не долетев ни до врага, ни до спины, загнал кинжал в круп животного, а левой рукой уцепился за голень «истинного».

Ройчи оглянулся — Ностромо отставал — на него и ещё одного пешего агробарца наседала тройка уруков, скрипнул зубами: опять мелкий зеленокожий паршивец усложнил им жизнь — и так в этой свалке легко получить сталь в спину, случайно подставиться, а теперь, когда их начинают разбрасывать в разные стороны неудержимые течения и водовороты драки, и они перестают друг друга прикрывать, выйти невредимыми становится всё проблематичней.

— Лис! — крикнул он эльфу, приостановившемуся слева. — Худук! — указал направление, где мелькнула лопоухая голова — «тёмный» таки стащил наездника, при этом умудрялся удерживать в два раза крупнее его безвольное тело, прикрываясь от обезумевшего ягира. Страшный удар задней лапы, и Худук в обнимку с уруком (ну, почти идиллия! Смертельная просто) исчез из поля зрения.

Эльф согласно и понимающе пожал плечами — мол, я в курсе, на его прежде невозмутимом лице проступили эмоции, в которых Ройчи с кривой усмешкой без проблем идентифицировал азарт и упоение схваткой. Может это и есть истинный облик чистюли, не любителя крови и мечтателя? Вот, что бывает, когда связываешься с такой разношёрстной компанией, как их. Неспроста, наверное, Листочек когда-то принял решение и променял общество высокорождённых соплеменников на кочующих по миру наёмников — инородцев, которые совершенно не могли похвастать спокойным, размеренным ритмом жизни. И даже поговорка: скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты, в данном случае звучит, как издёвка. Ну, не смешно ли: у эльфа в друзьях — товарищах человек, гном, гоблин и тролль! Более близких разумных, с которыми бы Листочка связывали столь тесные отношения, Ройчи не знал — родственников и женщин, которых у высокорождённого везде хватало, он не считал. Есть, есть в нём авантюрная жилка, заставившая покинуть уютный Лес и начать бродить по Веринии, и пусть сам «светлый» себя мотивирует тем, что он, будучи — это Ройчи знал наверняка — изначально разведчиком — шпионом — курьером между анклавами высокорождённых, это делает не для себя, а для своего народа, тем не менее в глубине души точно понимает, что все эти приключения, вечная дорога, постоянная смена пейзажа, вольный ветер и манящая линия горизонта, схватки на грани жизни — смерти, ощущение себя полноценным мужчиной и — даже! — вечная дружеская пикировка внутри группы — ему всё это нравится.

Эльф поспешил на помощь гоблину, а Ройчи пришлось оттянуться назад — к Ностромо, с трудом отбивающемуся от трёх уруков — баронский ратник с раскроенным черепом уже лежал на бурой от крови брусчатке. И снова выпад, уход, парирование, предсмертный вой врага, защита наручем оглушённого, шатающегося подгорного, опёршегося об него, всё-таки движение вперёд, переступание и спотыкание о тела, уже замершие в неестественных позах или ещё едва шевелящиеся, глаза, залитые кровью, притихший немного лязг и пришедшие ему на смену окрики сорванных голосов, собственное хриплое дыхание, лениво отдающееся в груди и ушах, и они наконец-то вывалились на открытое пространство — преодолев всё-таки, казалось бы, небольшое расстояние схватки насквозь.

Ройчи смахнул с лица влажным рукавом растрепавшиеся волосы, и с неприятным, сосущим чувством лицезрел впереди, локтях в пятидесяти, замерший ряд — больше десятка наездников. Сплюнул, бросил короткий взгляд на хлопающего непонимающе, ещё не пришедшего в себя гнома, оглянулся назад, где всё ещё продолжался смертельный танец между людьми и «тёмными». Ни эльфа, ни гоблина он не увидел.

— Нос, как ты?

— Почти… нормально, — прохрипел тот, морщась и правой ладонью потирая голову — шлем он, как всегда, уже где-то посеял. — А неплохо получилось, скажи?

— Говорю, — негромко подтвердил человек. — Подраться ещё не против?

— А что, надо? — с вялой готовностью отреагировал тот, наконец-то сфокусировав взгляд на замерших уруках с нетерпеливо порыкивающими ягирами. Абсолютно свежих, ещё не побывавших в схватке.

— Боюсь, что да.

— Ну, это всегда пожалуйста, — он отлип от Ройчи, перебросил из левой руки секиру — даже будучи в полубессознательном состоянии он не бросил её. — Славный сегодня денёк, — он утвердился на ногах, перехватил поудобней двумя руками оружие и пригнулся, готовясь к схватке. — В такой и подохнуть не жалко, — хохотнул. — Как говаривал мой папаня, спускаясь в аварийную, заброшенную штольню: несмотря на то, что над головой тонны камня, а тучи закрыли звёздное небо, я знаю, что солнышко светит, а значит и помереть совсем не боязно. Он бы тебе точно понравился, — Ностромо встопорщил в усмешке бороду. — А я весь в него — никогда не понимал любви своего народа к замкнутому пространству и каменному уюту пещер. Свежий воздух, даже в драконьих эльфийских Лесах больше кружит мне голову, нежели романтика подземелий.

Ройчи только усмехнулся — чересчур кощунственные речи, как для подгорного жителя. Тем не менее, товарищ ничего нового не поведал ему. Наклонился, подобрал ятаган в левую руку, взвесил его, взмахнул несколько раз пробно — пойдёт.

— Чего они ждут? — напряжённо проговорил гном, мозоля уруков сузившимися глазами, выровнялся, расправил плечи.

— А тебе что, живи, пока не убивают, — флегматично ответил «светлому» ставший рядом баронский телохранитель, спешенный уже, в посеченных, изрядно испятнанных кровью, доспехах. А потом вдруг, несмотря на их непростое положение, задорно подмигнул Ройчи, и порадовал открытой шальной улыбкой на достаточно молодом, с короткой щёточкой усов и бородой клинышком, лице. Да, хватает в королевстве крепких парней.

— Сейчас начнётся, — буркнул гном.

Действительно, урук, державший бунчук, поднял ко рту рог. Разнёсся хрипло-басовитый звук, пробирающий до глубины души, словно напильник по коже. Ещё раз. И ещё.

И вдруг они увидели, как наездники, кроме двоих, разворачиваются. Ройчи недоумённо оглянулся, проверяя свою догадку, и увидел, как уруки повсеместно выходят из боя, разрывают дистанцию, оставляя озадаченных противников, подхватывают своих раненых воинов, подзывают бесхозных ягиров.

— В сторону! — воскликнул он и, подхватив под локоть, ещё не сообразившего, что происходит, агробарца, потащил его к стене дома — попасть под раздачу от уходящих «тёмных» было бы очень обидно. Тем более, когда кажется, что всё благополучно разрешилось. Ведь обида — совсем не то чувство, что способствует оживлению мертвеца.

С гиканьем пронеслись ягиры, гружёные ранеными, держащимися за стремена бегущими «тёмными». Свистнуло напоследок несколько стрел, были сбиты и зарублены несколько ратников. Парочка воинов, ещё не выйдя из горячки боя, видя спины врагов, устремились за ними, но зычный командный голос быстро охладил эту глупую погоню.

Ройчи постоял несколько удивительно приятных мгновений, просто наслаждаясь относительным покоем и гулкой пустотой в голове и, вздохнув, отлип от камня — пора было искать своих. А главное, где там Худук? Не нуждается ли он в помощи? Как бы чего не случилось… Нет, эта маленькая, зеленокожая лопоухая ящерка не могла взять и просто погибнуть. Листочка он уже обнаружил — высокрождённый бродил среди тел, периодически наклоняясь. Ройчи совсем не удивился, если бы тот помимо сбора стрел потихоньку мародёрствовал. А что, добыча, взятая в бою — это святое. Вот добивать беспомощных врагов эльф бы точно не стал при наличии рядом иных разумных союзников. Что вы, пачкать руки — это не для него. Был бы он сам, или от этого что-то зависело (безопасный тыл, например), тогда б он не поленился проверить окончательное покидание врагами этого мира.

Худук обнаружился сам — он так ругался, сыпал такими воздушными драконами, что проходившие рядом солдаты поспешили помочь тому выбраться из-под кучи трупов, куда, собственно, его и спровадило, в конце концов, течение боя.

На простой вопрос товарища: как он себя чувствует и доволен ли, пустив кровь урукам, хмурый Худук с размазанной по всей роже кровью (грыз он их, что ли? А что — легко!), совсем не обратив внимания ни на скрытую иронию, ни на откровенный упрёк в голосе товарища за такое безответственное поведение, наконец после очередной тирады выдохся и пояснил:

— Я потерял своего Пьющего кровь.

Это было настоящее гоблинское боевое оружие, чуть ли не единственное напоминание о родном племени и предках. В общем, это была та вещь, к которой Худук относился весьма и весьма трепетно. Поэтому Ройчи просто покачал головой и неторопливо двинулся к сиротливо стоящей в отдалении телеге, где в тревоге их выглядывали — он был уверен — три пары глаз. А Худук… пока не отыщет свой кинжал, не успокоится — это точно. Да и им нужно привести себя в порядок. И подумать, как быть дальше.

Мириул, увидев возвращающихся наёмников, тронул поводья лошадки — телега с сидящей в ней Руфией и молчаливо вышагивающей рядом тонкой фигуркой шалюрки двинулась им навстречу.

— Не устаю поражаться вашей убийственной слаженности, — произнёс сын Гарча, нотки восхищения, мелькнувшие в его голосе, заставили Ройчи скривиться. — Раненые есть?

— Так, пустяки, — нехотя бросил человек, доставая из телеги мех с водой, отрывая кусок ткани и стягивая кольчугу, наручи, рубаху.

Они все подняли головы — мимо на взмыленной лошади проскакал гонец в сине-белой тунике и развевающимся на вымпеле волком с оскаленной пастью. Гонец буквально слетел с животного, окровавленные от шпор бока которого тяжело вздымались и подрагивали, и едва не упал, но был поддержан подоспевшими солдатами, которые тут же едва не понесли его в сторону расположившегося у стены ближайшего дома барона. Судя по бурым пятнам и отсутствию некоторых частей доспеха, в том числе шлема, прискакавший был либо ранен, либо только-только вышел из боя.

— Человек РоСвейши, — сухо проронил Мириул.

Ройчи понятливо кивнул и вернулся к своему прерванному занятию.

— Шани, слей, пожалуйста.

— А что с Худуком? — с искренней тревогой уточнил Мириул, выглядывая мелкого «тёмного». — С ним всё в порядке?

— Что с ним случится? — буркнул подошедший Ностромо, с неудовольствием рассматривая помятый шлем, который тоже отыскал, шлёпнул у колеса мешок с чем-то приятно звякнувшим — гном в своём репертуаре, он, естественно, не мог упустить возможность поживиться: драка дракой, а золото — весомый аргумент для поднятия настроения (и исцеления различных ран). — Чего это ты так переживаешь за него? — поднял подозрительный взгляд на Мириула. — Он что-то в долг выклянчил? — тот смутился и отрицательно качнул головой. — Ну, смотри. А то наш товарищ любит включить своё обаяние на всю катушку, а некоторые простофили ведутся. А потом преследуют разные разобиженные кредиторы, в надежде сбить с нас, таких красивых и пушистых, требуемое. А также проценты за просрочку.

Ройчи, глядя на вытянувшееся лицо агробарца, засмеялся и принялся вытираться, а к Шани, замершей с мехом воды, подошёл гном, обнажённый торс которого с густой рыжеватой порослью на груди и спине действительно был будто цельный рельефный эпизод скалы.

К ним торопливо приблизился баронский солдат.

— Его милость, барон РоТарий, желает переговорить со старшим наёмников.

Друзья недоумённо переглянулись — свой долг перед этими людьми они считали выполненным. Ройчи, не торопясь выполнить это пожелание — приказание (он всё-таки оценил вежливость благородного), стал не спеша облачаться и цеплять оружие.

Ратник, не видя особого желания как-то реагировать на его слова — что возьмёшь с этих сумасшедших наёмников, таких вроде внешне безобидных, а на деле показавших, что шутить с ними или задирать их — смерти подобно, немного потоптался на месте и проговорил с просительными интонациями:

— Его милость ранен, и с ним сейчас дружинный лекарь — целитель, к сожалению, сейчас не с нами. Но он говорил, что разговор конфиденциальный, и вроде как важен для вас.

— Я с тобой, — громко заявил Ностромо, тоже спешно приводя себя в порядок.

— Я буду рядом, — просто сказал эльф, уже чистый и с заплетёнными в косу волосами.

— Подождите, — засуетился солдат, видя, что не выходит у него максимально точно выполнить пожелание господина. — Его милость сделал ударение, что разговор не для лишних ушей, — видя, что наёмникам в принципе на это начхать, привёл последний аргумент. — Разве вы нам не доверяете? После всего этого? — указал на место схватки, лицо его приобрело такое выражение, что Ройчи понял: для этих людей совместный бой, особенно, против «тёмных», значит очень много. Как в некоторых культурах преломление хлеба становится гарантией безопасности собеседника, так и тут, наверняка имеет место быть нечто похожее, и ожидать предательства сродни оскорблению. В глазах ратника мелькнуло недоумение, переросшее в холодок, который он и выплеснул в следующих словах: — Если вы так опасаетесь за свои жизни, можете идти вместе к барону. Я скажу его милости о вашем недоверии, и он, уверен, отведёт своих людей дальше, чтобы не мешать разговору…

— Стоп-стоп, — Ройчи примирительно поднял руку. — Боец, ты не так всё понял. Просто у нас друг от друга секретов нет. Впрочем, как и главного нет, — тут он, конечно же, немного лукавил, потому что в принципе его слово, как разумного, собственно и собравшего всех их, было чуточку весомей, нежели у остальных. Но что главное — в людских землях, кому быть старшим, как не человеку? — Веди меня.

Солдат молча развернулся и пошёл, видимо, решив не загружать голову лишней информацией и ненужными эмоциями: наёмники — есть наёмники, помогли — хорошо, нет — это их дело. Хорошие бойцы? Ну, так что? Как говорится: на одного с мечом легко могут отыскаться свои трое с вилами. Особенно, если в спину. Поэтому есть простая истина: не стоит задирать нос, чтобы не прозевать волчьей ямы.

— Почему я не вижу сержанта? — нарушил молчание Ройчи.

— Погиб, — скупо ответил боец.

— Жаль, — искренне бросил наёмник.

Агробарец пожал плечами — он вообще стал чересчур задумчивым. А может это просто такое философски фаталистическое отношение к жизни и смерти, которое всегда имеет место быть в опасных и тяжёлых местах проживания, на фронтире, например. Мириул говорил, что барон и его люди с севера королевства, а там, судя по всему, суровые места: хватает и «тёмных», и бандитов, и непролазные леса, где легко нарваться на всякую нечисть, и предгорья, в которых просто спрятаться не совсем хорошему разумному или неразумному.

Барон выглядел неважно: бледный, с заострившимися чертами лица и застывшим, будто оцепеневшим то ли от боли, то ли от невесёлых дум, взглядом. Суетился лекарь — судя по сумке, по внешнему виду, как и позвавший наёмника гонец, только что вышедший из боя. В пяти локтях справа расположилась парочка уцелевших телохранителей — личных гвардейцев, оруженосцев в тяжёлых доспехах. Барон, услышав шаги, попытался принять более соответствующее встрече положение, болезненно скривился, сел ровнее.

— Ройчи, — представился наёмник.

— Барон Селий РоТарий.

Дворянин скользнул оценивающим взглядом по собеседнику. Простая, без особых изысков, но добротная одежда и защита. Такое же оружие — настоящее, боевое. По внешнему виду — обыкновенный солдат удачи без особых ценностей и твёрдых принципов за душой. Возможно, какой-то надцатый дворянский отпрыск, выпавший из родительского гнезда в поисках приключений и удачи. Держит себя чересчур просто и легко. На деле же вон как били уруков эти разумные с, в принципе, не притязательными, если б не расовая принадлежность, внешностями. Сумасшедший гоблин, сразу не понравившийся барону — дома, на севере, попадись тот на глаза, сразу бы отправился прямиком в костёр всего лишь из-за принадлежности к «тёмным» — творил чудеса, с каким-то неистовством и полным равнодушием к смерти резал глотки своим естественным союзникам по цвету. Да и остальные… То, что он видел, впечатляло его, закованное в броню, сердце.

— Спасибо, что помогли всё-таки.

Ройчи не мог не уловить двусмысленности в словах барона, но предпочёл не обратить на неё внимания.

— Уруки — наши враги, мы не могли не вступить в бой.

Они помолчали какое-то время, словно бы продолжая диалог о том, что наездники, разобравшись с баронским заслоном, неизбежно занялись бы их компанией. С другой стороны, наёмники — сколько их участвовало в схватке? Четверо? Пятеро? Выждали, когда «тёмные» втянуться в бой, перестанут их воспринимать, как потенциальных врагов, и нанесли удар. Ну и что, что полегла, наверное, половина состава заслона, а сам барон не факт, что выживет. Позицию ведь удержали, «тёмных» не пропустили.

Ройчи без улыбки глядел на благородного, также легко читая его мысли, с мимолётной отстранённостью констатируя, что рана в живот у сидящего перед ним человека весьма плоха, и если ему срочно не будет оказана помощь хорошим целителем, то за его жизнь он не даст ни гроша. И, конечно же, он не будет просить Худука посмотреть барона — у них впереди очень сложный маршрут, в который они должны двинуться во всеоружии и полными сил. Хватит того, что пришлось помахать мечами, и, как бы краткосрочна не был их выход, он выпил часть энергии, а гном вообще получил по башке. Пусть он и хвалится своей природной твердолобостью, как известно, удары по голове не способствуют укреплению здоровья.

— Ко мне прискакал гонец, — Ройчи кивнул головой, обозначая, что заметил появление того, а барон пожевал губами в какой-то задумчивости: с чего начать и стоит ли об этом говорить. — Он пришёл за помощью… — РоТарий посмотрел на хмурое небо, вот-вот собирающееся обвалиться неприятной моросью. — Наших соседей изрядно потрепали, — опустил непроницаемо чёрный взгляд на внимательно слушающего наёмника. — И если столичную стражу, — в голосе мелькнуло неприкрытое презрение, — мне не очень жаль, то потеря парней барона РоШейли, хоть он и редкостный дракон и зануда — это очень плохо. Гонец сказал, что против моих земляков выступил шаман — солдаты принялись лупцевать друг друга, будто видя в напарнике самого страшного врага. Но у многих были хорошие амулеты от «тёмных», а ещё в их рядах оказался отец Ирий, весьма и весьма вредный старикан, — взгляд барона неожиданно потеплел, и он посчитал нужным пояснить: — В своё время его дорожный посох прошёлся по многим шаловливым задницам ищущих приключений благородных отпрысков… Отец Ирий всегда предпочитал слову добрый тумак и убеждение верной сталью, не чинясь, при необходимости, набросив кольчугу, становился в строй… При этом, сколько он выходил и вернул с того света молодцев — не сосчитать — как минимум пол севера королевства могут быть ему благодарны… — он замолчал на удар сердца. — Шаман выжег ему мозги, и теперь вместо отца Ирия слюнявый овощ. Который кормить с ложечки до самой смерти согласится любой верный воин церкви, но… Он дал парням шанс, приняв удар на себя, которым они не замедлили воспользоваться и разорвали в клочья исчадие тьмы вместе с его свитой… А на соседней улице отряд стражи вырезали полностью, не помог и подоспевший герцогский десяток тяжёлых конников, — барон криво ухмыльнулся. — Моим людям повезло, — устало бросил он, силы покидали его, и этот разговор, поневоле разбередивший не менее открытые раны, нежели физические, выпивал его жизненную силу. — Во-первых, потому, что совершенно случайно я прибыл сюда с отборными бойцами. Во-вторых, с уруками не оказалось шамана. И, в-третьих, — ваше здесь присутствие. Сегодня «тёмные» показали свои зубы. Но это их сущность, тем более, уруков. Вон, ваш гоблин, маленький, не очень заметный, но я поймал себя на мысли: хорошо, что он на моей стороне, или, если быть точнее, враг моего врага, — Ройчи согласно кивнул, мимоходом подумав, что чтобы этот благородный сказал, узнав о шаманских возможностях Худука? Наверняка нашёл возможность совершенно случайно загнать в спину нож — так, на всякий случай. И дело даже не бесчестности и подлости, а в «цвете» и в сидящей — воспитанной поколениями — мысли, что «тёмный» неизбежно рано или поздно окажется на стороне зла. А «тёмный» с Даром — двойное зло, уничтожение которого обязательно зачтётся на небесах. — Но я иную мысль хотел донести до тебя, наёмник, — он чуть наклонился вперёд, понизил и так не очень крепкий голос, — ведь кто-то же запустил в благословенный, пусть и зажиревший за мирные годы, но мой Агробар, «тёмных», чётко зная, что они не только внесут смуту, но и изрядно проредят ряды его защитников, — Ройчи поневоле пришлось нагнуться, хотя блестящие глаза и прерывающийся, словно сквозь пелену, огонь ненависти, и горячечный, свистящий шёпот инстинктивно отталкивали — так заставляет отстраниться больной, что имеет все шансы заразить тебя смертельным недугом. — Разве может такой человек считаться патриотом своей земли? Нет. Его нужно загонять, как бешенного пса, как мерзкого дракона, выжечь всё его семя и вытравить всю память на земле, будто и не было такого выродка в снова тихом королевстве… — барон кашлянул, губы окрасились кровью, и он вытер их тыльной стороной ладони, утомлённо опёрся о колено, а голова поникла.

Ройчи уже начало казаться, что разговор их окончен, когда вновь послышался голос, но в этот раз тусклый и безэмоциональный.

— Сейчас, наёмник, скажу то, ради чего позвал. Всё, сказанное до этого — ерунда. Я чувствую себя должным тебе и твоим товарищам, а северные бароны, пусть и считают нас недалёкими, замшелыми консерваторами и хранителями глупых традиций, всегда стараются вернуть долг. При этом мне совсем не кажется, что я раскрою какие-то страшные тайны — наоборот, ощущаю полную правильность в том, что выскажусь. — Он поднял голову. — Всем дворянам, командирам отрядов, участвующих в зачистке столицы от мятежников, доведён список неблагонадёжных лиц, и были даны чёткие инструкции: в случае невозможности взять живыми, умертвить, — по спине Ройчи скользнул холодок — не то, чтобы он рассчитывал совсем уж не привлечь внимание определённых сил, но, в принципе, не думал, что они такие уж важные персоны, чтобы на них открывать охоту; если быть до конца честным, то он цинично рассуждал, что даже в случае окончательного проигрыша РоБерушей — вероятность такого исхода ведь существует, им ничто не помешает благополучно покинуть Агробар. Выходит, он недооценил злопамятность врагов принцесс. — И в этом списке есть команда наёмников, засветившаяся с предателем, маркизом РоПеруши. А некоторые её представители даже помогли бежать принцессе Лидии после убийства отца. — Пауза, возникшая после сказанного была заполнена этаким тренировочным фехтованием взглядов, в котором барон пытался что-то отыскать на лице наёмника, а тот, более, чем уверенный в себе, оставался невозмутим: пожелай агробарец навредить их компании, вряд ли он позвал его к себе на столь доверительную беседу. Хотя… Ройчи бросил короткий взгляд назад — нет, там всё было спокойно. РоТарий с бледной улыбкой проследил за его телодвижениями. — Убедился, что всё нормально? Теперь ещё: из-за потерь — а уруки нанесли много ударов одновременно по разным направлениям, штабом по освобождению Агробара во главе с герцогом РоСвейши принято решение убрать с западного направления заслоны, а сами ворота открыть — дабы «тёмные» беспрепятственно покинули город, — в голосе РоТария снова стали клокотать эмоции, примерно в равной пропорции горечь, презрение и бешенство. — При этом ещё почему-то остался неприкрытым находящийся чуть в стороне от движения «тёмных» и как бы на отшибе Ремесленный квартал, — опять тщательное изучение лица наёмника. — С цеховиками вообще какая-то странная история: то ли они отказались воспринимать новую власть, как легитимную, то ли укрывают дворян, неугодных новой власти, но герцог был весьма взбешён, когда граф РоМейди, имеющий какие-то свои интересы в Ремесленном квартале, осторожно предложил просто не трогать район, пока всё не успокоиться. При этом сказал — дословно: «Скверну нужно выжечь огнём!». Спорить с ним храбрецов не нашлось, — барон прикрыл глаза, устало и тяжело дыша, откинулся назад, на лбу, расчерченном прядями тёмных волос, выступила испарина.

Ройчи, честно говоря, изрядно утомлённый этим разговором — хоть и получил хорошую порцию столь важной информации для размышлений, с облегчением разогнулся, бросил взгляд по сторонам, не решаясь пока покинуть раненого — вроде всё сказано, но какой-то точки: «уходите», «до свидания», «с богом», «удачи» не было, поэтому незавершённость, повисшая в воздухе, тяготила его.

РоТарий открыл глаза, и Ройчи поразился силе и жёсткости, мелькнувших в них — не горечь, разочарование, или, в крайнем случае, боль, а именно жажда что-то довести до конца. Барон снова поманил его к себе, и Ройчи нехотя наклонился.

— Скажи, наёмник, это ведь ты был во дворце? — Ройчи несколько долгих ударов сердца молчал, потом, решившись, неторопливо моргнул. Барон продолжал сверлить его напряжённым взглядом. — А теперь просто ответь — и ничего не бойся — Лидия ведь не убивала отца?

Ройчи чуть не улыбнулся, страх — чувство сложное и посещающее всех без исключения. Но в данный момент он совершенно не опасался, хотя ситуация была непростая, и обижать — оскорблять человека, сидящего перед ним и находящегося одной ногой на том свете он не имел ни малейшего желания. Он коротко кивнул, и лицо барона расплылось, несмотря на боль, потери, вероятность скорой смерти, в облегчении.

— Я так и знал… Нас просто использовали, заманили в этот зажравшийся, сводящий с ума даже самых благоразумных, каменный мешок. И последнее, — он вцепился в плечо Ройчи, словно боясь, что тот уйдёт, не ответив, — и я вас отпущу с богом. Она жива?

— Да.

— Слава Единому… Иди, наёмник, иди, Ройчи, и пусть вам сопутствует удача. А я сообщу сказанное совету баронов…

Ройчи уходил, продолжая слышать бормотание РоТария, к которому вновь бросился лекарь. А у самого было две мысли: успеет ли барон сообщить то, что узнал. И второе: как на это отреагируют суровые северные дворяне? Не сделал ли он хуже, пойдя на поводу у эмоций и раскрывшись?

* * *

Герцог бросил поводья подбежавшему слуге, и упруго спрыгнул на мостовую. В свои пятьдесят лет он чувствовал себя полным сил. И выглядел соответствующе: моложавый, подтянутый, может, слегка суховатый — этого он добивался ежедневными тренировками с оружием и вообще активным образом жизни. Во всяком случае, у него было три любовницы, а спарринг партнёры из числа личных гвардейцев не могли похвастать лёгкими схватками с господином — РоСвейши гонял их так, что сходило семь потов. Да и целителям прибывала работка. Но на то они и воины, чтобы получать раны и терпеть боль. Герцог усмехнулся: своих людей он вышколил так, что был уверен: по первому слову любой перережет глотку себе за него.

Окинув равнодушным взглядом море людских голов, как ни как, на Барской площади особый повод — казнь благородных, а какой червь не пожелает лицезреть кончину орла? Губы РоСвейши посетила кривая ухмылка: орёл — не орёл, а человек, сейчас воющий под чуткой ладонью палача, летал высоко. И главное, он едва не опоздал на занимательнейшее зрелище. Драконьи апологеты Новой Церкви решили сыграть по своим правилам? Ничего-ничего, у него и до них дойдут руки. Будут, как шёлковые. Ишь ты, получили разрешение на создание храмовой стражи и, имеючи до трёх сотен воинов в сутанах, разбросанных по большой территории, уже мнят себя хозяевами города. А то и королевства! Это не отец Алий, который мог одним своим словом даже его, герцога, привлечь в свои ряды. Свежий Верховный кардинал Новой Церкви по слухам чрезвычайно религиозен, наделён сильным даром, строг как к пастве, так и святым отцам, но весьма падок к золоту. На этом и можно будет сыграть. А параллельно и поискать иные слабые места: женщины, мальчики, родственники, интересы, мечты. РоСвейши сильно сомневался, что человек, пробившийся в кардиналы во время церковного раскола и чуть ли не гражданской войны — приверженец аскезы.

Герцог недовольно посмотрел в прямую спину святого отца, проводившего его в зрительскую ложу — это точно один из тех дуболомов, которых кардинал Рий называл воином веры: мощное, послушное, фанатичное орудие, способное одними лишь руками оторвать голову еретику или иному неугодному.

Очередной хриплый вопль пытаемого отозвался в душе РоСвейши каким-то двойственным чувством. С одной стороны он к подобной публичности, касающейся высокородных, относился отрицательно (в данном случае, это логичная необходимость слегка отвлечь и утихомирить встревоженных горожан). С другой же, это было очень приятно — видеть, как загибается твой недруг. Со стариком РоАйци у него всегда были прохладные отношения, а после нелепой гибели старшего сына в рядовой стычке на Восточном пределе, они испортились окончательно. Возможно, и сам РоСвейши вёл себя иначе, был бы жив его первенец, его гордость и надежда, прямолинейный и открытый, с тонким чувством юмора, любимец как благородных, так и простолюдинов, идеалист, продвигавший идеи справедливости, наверняка переросшие с возрастом в нечто достойное — с него бы получился неплохой сановник, всецело преданный королевству — из-за чего специально он пошёл служить на границу с Тарией, где по тем временам именно там было напряжённей всего.

— Ваше Преосвященство, — герцог обозначил поклон перед единственным оставшимся сидеть, Верховным кардиналом Рием, вскользь окинул взглядом горстку дворян и священнослужителей, не побоявшихся (или не посмевших ослушаться) прийти на казнь, презрительно скривился и плюхнулся в глубокое кресло в первом ряду. Он буквально чувствовал цепкий, тяжёлый и настороженный взгляд Рия, сидящего слева.

Отчего-то ему было душно — очень хотелось схватить и расстегнуть ворот камзола, но делать этого, конечно же, не стоило — незачем показывать слабость сейчас ближайшему союзнику и конкуренту на власть, а в будущем явному противнику.

Как-то вдруг много факторов повлияло на поганое настроение. И странная пропажа РоШакли, и возомнившие о себе много церковники, и норовистые северные бароны, не желающие верить на слово, и не до конца контролируемые «тёмные», и невесть куда забившиеся принцессы, и мерзкая погода, наконец, и…

РоСвейши щёлкнул пальцами, к нему тут же приблизился начальник охраны и склонился.

— После казни прошерстить всю стражу, стоявшую в оцеплении на площади. Всех впечатлительных убрать.

Тот понятливо кивнул головой, ведь значение «убрать» для него звучало однозначно. Но падающие при его появлении люди с оружием герцога раздражали.

Начальник охраны, весьма осведомлённый о делах герцога и посвящённый в дела переворота, а после незапланированного исчезновения РоШакли взваливший на себя часть его функций, продолжил стоять склонившись, не смея заговорить.

РоСвейши милостиво бросил:

— Что-то ещё, Церий?

— Да, ваша милость. Вы просили сообщить, если будет что-то новое об известном вам объекте, — он замолчал, ожидая разрешения продолжить говорить. Пусть и без имён, пусть до ближайших соседей приличное расстояние, пусть говорят они тихо, но вон как тянет уши кардинал Рий. И не только поэтому — герцог мог принять решение услышать новости потом, в более конфиденциальной обстановке. Но РоСвейши нетерпеливо махнул рукой, и верный Церий, наклонившись ещё ниже, к самому уху герцога, торопливо зашептал: — Принцесса Лидия действительно находилась в Ремесленном квартале, и, как вы и предполагали, не смогла усидеть, и со своими людьми выдвинулась из района. — Казнь — это была ловушка именно для наследной принцессы, дочери свергнутого Элия. — Но их отряд нарвался на разведывательную группу уруков — «тёмные», как вы помните, снялись с места и двинулись в сторону западных ворот…

— Проклятье! — герцог гневно хлопнул ладонью по подлокотнику, но тут же обуздал себя, поймав удивлённые взгляды окружающих.

— Ваша милость, принцессе пришлось отступить назад, в Ремесленный квартал. Но они привлекли внимание «тёмных», и теперь ударный отряд уруков направляется в район.

Лицо герцога озарила улыбка. Так даже лучше! Не нужно ничего изобретать. Убрать Лидию руками «тёмных» — идеальный выход для организаторов переворота. Ведь когда основная масса дворян и, главное, войск, подчинённых им, вернуться в столицу, руки у них должны быть максимально чисты. А поспешная казнь, пусть и обвинённой в измене, но всё-таки наследной принцессы — это не очень удачный с точки зрения политики шаг.

Он принял из рук подошедшего слуги кубок глинтвейна, фрукты проигнорировал, и наконец перевёл взгляд на лобное место, где растянутый на ложе, подвергался истязаниям РоАйци. Палач склонился с увесистым молотом и чем-то вроде зубила над левой нижней конечностью старого лорда. Отсюда, с расстояния в двадцать локтей герцогу отлично было видно, как крупно дрожит дряблое синюшное тело, а голова с растрепавшимися редкими седыми волосами отчаянно бьётся в зажиме. Полубезумный взгляд невидяще скользил по серому, едва-едва остужающему небу, в тщетной надежде проблеска света.

Вот так и подохнешь, не увидев напоследок солнца, а вместо пенья птиц слушая эхо собственного крика, — мелькнула в голове у РоСвейши неожиданная мысль. Он себе такого точно не желал, и на непредвиденный случай у него всегда была капсула с быстродействующим ядом. Обстоятельства бывают разные, но забросить в рот небольшой комочек он должен успеть всегда. Чтобы так его, голого и жалкого пытали на потеху толпы — нет уж, увольте!

Резкий замах, молот пошёл вниз. Хриплый, нечеловеческий вопль, тело выгнулось дугой. И обмякло. Подручный палача суетливо подбежал к лежащему и вывернул на его голову ведро воды. Безрезультатно.

Герцог поднял руку, подзывая слугу, и раздражённо вернул на поднос вино. Он с неудовольствием подумал, что старый дракон ушёл, так и не дав насладиться своей смертью. РоСвейши не сомневался, что РоАйци мёртв, и это тут же подтвердил подошедший к неподвижному телу священник, проделавший несколько пассов руками, тронув жилку на шее и отрицательно качнув головой. Всё, жизнь покинула преданнейшего пса Элия Четвёртого. И в этом была какая-то грубая насмешка судьбы — умер он, как предатель и изменник — таким и останется на устах народа.

Волнующиеся людские головы сливались во что-то цельное, угрожающее, напоминая хмурое, предштормовое море с рокочущим недовольно и крепнущим постепенно прибоем. Дождевая, неплотная, но всеобъемлющая и настойчивая пелена стирала все яркие краски, которых и так было немного. А вкупе с нависающей сзади громадой собора Святого Илия, сейчас больше напоминающего то ли недовольного пастыря, у ног которого копошатся нерадивые дети, то ли монументальные обрывистые скалы, что могут обрушиться и прибить волну, коль та будет чересчур надоедлива, выходил весьма недобрый эффект.

Герцог зябко повёл плечами. Именно он был виновником неожиданно образовавшейся паузы. Палач и распорядитель смотрели только на него. Как и вся Барская площадь, вначале притихшая, а теперь начавшая оживать несмелыми выкриками, перерастающими в противоположные по смыслу скандирующие волны.

А он смотрел на две белеющие безвольные фигурки, привязанные к позорным столбам. Казалось, их уже ничто не тревожит. Кроме холода и боли, которые поглотили их полностью.

Когда-то, наверное, в иной жизни, он качал дочь графини РоСлайши на руках и забавным причмокиванием заставлял её заливаться смехом…

«Пощады!» — просила часть толпы. Меньшая. Основная масса вопила: «Казнить!»

Он был уверен, что его младшая дочь, которую он загодя отправил в родовой замок, чересчур живо начавшая интересоваться идеями принцессы Лидии, со временем поймёт и простит его. Подобной ереси не будет на агробарской земле — уж он об этом позаботиться! Женщина должна быть женщиной, хранительницей домашнего очага, а не носиться в мужском наряде верхом, подставляя хрупкое тело шальному железу…

А толпа… Что толпа? Продолжает жаждать крови. Мало её пустили? Что ж, будет вам море крови. Смотрите, чтобы потом не стало плохо. Выжившим. Он махнул платком и подручные палача сноровисто отвязали и отволокли первую из девушек к колоде. А палач деловито наклонился к впечатляющему даже издалека топору.

 

Глава 8

— М-да, — глубокомысленно изрёк Ностромо, почесал бороду, затем затылок — верный знак того, что гном в поисках светлой, случайно где-то завалявшейся мысли или идеи.

— Ты чего, блохастый, — беззлобно прошипел Худук, неотрывно глядя вперёд, — ищешь в щетине вчерашний завтрак?

Вместо того, чтобы родить достойный ответ, разозлиться на неприятное сравнение или, в крайнем случае, обидеться, Ностромо смутился. И главное, было с чего! Ну, бурчит живот, ну, жрать охота — грех не вспомнить малыша Рохлю за введение в лексикон компании волшебного выражения — ну так действительно, когда они последний раз ели нормально? Ройчи задумался — и не вспомнишь толком, пожалуй, что в Ремесленном квартале. А те сухие ломти, что подсовывал на ходу запасливый гном, похожие на подошву сапога, вызывали у трепетно ожидающего подарка желудка истерику и гневные обещания отомстить. Это гномье лужёное пузо, как кузнечный горн, способно переварить жареные гвозди и после благодарственной икоты попросить добавку.

Ройчи оглянулся на эльфа и шалюрку, поднявшихся с ними за компанию на чердак. И если девушка двигалась строго за ним, будто привязанная — без чётких указаний, что нужно делать в тот или иной момент — наёмник уже понял это, она превращалась в его тень, и он уже устал с ней бороться, решил пока не обращать внимания, то Листочку, так и не глянувшего ни разу на уруков, было очень неуютно как из-за близости большого числа врагов по цвету, так и наличия рядом сильного шамана и сопутствующих действиям того эманаций смерти. Поэтому он просто предпочитал компанию друзей. Да что там говорить, даже он, человек, пусть и учёный на этот счёт и увешанный различными весьма полезными безделушками, и то ощущал, как то по спине пробегут мурашки, то бросит в испарину — такого дракона, как этот походный урукский шаман (считай, самый главный предводитель — даже боевой вождь, акнак, подчиняется ему) должна чуять и сторониться любая живая тварь, не важно, разумная она или нет. Даже не так: животные, кроме прирученных и воспитанных ягиров, уносят ноги без оглядки, стоит лишь услышать приближение, а тот же человек, в силу природного любопытства или бахвальства может сунуть нос… Сложно потом сожалеть о собственной глупости и самонадеянности, вися на вертеле, когда срезают подрумянившиеся ляжки или булькая в котле в качестве компонента для наваристого бульончика…

— Силён, гад, — словно дублируя мысли Ройчи, пробурчал гном, тоже имея ввиду урука с даром, и на этот раз поскрёб короткими, но жёсткими, словно плоскогубцы, пальцами подмышкой.

Это уже точно нервное. Голодный, без пива и драки, без возможности заработать и вообще действовать, гном — жалкое зрелище. Поди зачахнет, как цветок без солнца.

— Нос, дружище, спустись вниз, спроси у добрых хозяев насчёт приготовления чего-нибудь горяченького.

Гном тут же сделал стойку, глазки засверкали, борода встопорщилась — он сам был готов сварганить похлёбку из топора… а там, глядишь, и глоточек из заветного бочонка друзья пожелают, а то всё бегают да бегают они — солидные разумные себя так не ведут.

— И обязательно предупреди, что мы заплатим, — донёсся вслед уходящему чуть ли не вприпрыжку гному строгий голос товарища.

Голова в традиционном колпаке изобразила согласный кивок и исчезла в люке. Худук хмыкнул, на мгновение оторвавшись от притягательно — ненавистного зрелища кружащихся в непонятном хороводе наездников-уруков. И даже Листочек изобразил улыбку — такую, слегка резиновую. Но что требовать от высокорождённого — и так он, их друг, значительно «очеловечился».

Пожилая парочка, в чей двор они внеслись, прячась от «тёмных», отреагировала на их появление с изрядным испугом, но спокойно — за всё время пребывания непрошенных «гостей», хозяева произнесли от силы десяток слов, и даже максимальная вежливость и демонстрируемые постоянно улыбки не растопили лёд настороженности — в глазах пожилых людей так и читалось: когда уже вы нас покинете, и без вас тошно — слава Единому, хоть дети успели уйти, накличете ещё беду. Правда, вновь впавшая в забытье Руфия, и в здоровом виде вызывавшая инстинктивное желание укрыть и обезопасить, а про сейчас и вообще говорить нечего — даже камень бы пустил слезу при виде неё, замершая неподвижно, такая ранимая и беспомощная, вызвала у хозяйки гневные причитания на… в общем, досталось всем, и подвигло добрую женщину соорудить «бедной девочке» какие-то лечебные компрессы. Принюхавшись — какая-то настойка на травах — Ройчи вздохнул, но препятствовать не стал — хуже не будет, главное, что хозяйка не узнала Руфию. Да и не того они сословия, чтобы набивать взгляды на всяких благородных.

Ройчи вновь нарисовал у себя в голове идиллическую картину: птица, парящая на фоне голубого неба и яркого, стоящего в зените и поэтому слепящего, солнца, и только после этого прильнул к смотровому окошку. Шаманы «тёмных», особенно хорошие, прошедшие жернова внутриклановых, внутриплеменных, а потом и настоящих «полевых» боевых испытаний — это такие твари, способные почувствовать к себе внимание на сумасшедшем расстоянии и сквозь неплохую защиту. Уж больно специфически у них развит дар: найти, захватить, обмануть, спеленать разум, наслать ужас, превратить в дрожащее неразумное существо, влезть в голову особо строптивым и сопротивляющимся, сломать, подчинить… В общем, дар у них весьма чуткий и нахрапистый. При этом частенько не исключает использование стихий, а также, естественно, сфер, связанных с кровью, болью и смертью. Бр-р-р.

Кружащиеся в завораживающем, пусть и кажущемся на первый взгляд хаотичным, танце, вокруг огромной крытой повозки, внутри которой наверняка творили свои чёрные дела шаманы, уруки-наездники были словно вороны в своих развивающихся за спинами чёрных плащах. Их было не меньше двух сотен, и Ройчи обратил внимание, что к ним присоединялись, вливались в беспрерывное, что-то значащее движение, новые отряды. Иные, впрочем, отделялись и устремлялись в разных направлениях. Пришло сравнение: будто чёрная вода, ищущая трещины в слабой плотине. Сколько это продолжается, и самое главное — как скоро закончится — вот вопрос, который интересовал компанию, и ответ на который не знал даже Худук, как ни крути, самый большой специалист по «тёмным». Только гоблин предпочитал совсем не информационно огрызаться на вполне простые вопросы, и наёмники по умолчанию решили пока не трогать товарища — пусть перебесится. А Ройчи, несмотря на временной лимит, предпочёл стоически и с терпением отнестись к происходящему, вернее, к вынужденному бездействию — ничего предпринять при всём их желании они не могли — уруки умудрились стать практически на их пути. Но отчего-то ему думалось, что это сидение на месте не продлится долго — Агробар уже начал потихоньку выдавливать из себя инородное тело, и «тёмные», напитавшись людской крови, явно почувствовали это, и теперь проверяли крепость окружения в поисках выхода. Почему они не уходят к западным воротам, если там убраны все посты, как говорил барон-северянин? Или это чересчур явно для слишком подозрительных, осторожных и по природе своей коварных уруков? Сильно смахивает на ловушку, поэтому как бы они не сделали какой-нибудь неожиданный ход, резко ломающий логическую задумку нынешних защитников столицы. Да урукам даже в голову не сможет прийти такая простая мысль — что у новой власти хватает и без них проблем, чтобы тратить на них силы, и их хотят всего лишь выпустить!

Ройчи отвлёк какой-то странный звук, он покосился влево и понял, что это скрипит зубами Худук, неотрывно, с бесконечной ненавистью глядя на своих врагов, пальцы правой, видимой в свете окошка, руки так вцепились в раму и побелели, что, казалось, сейчас треснет дерево.

— Худ, — негромко позвал он.

Никакой реакции. Тогда неуловимо быстро Ройчи махнул рукой, хлопнув гоблина по макушке. Удар вышел быстрым и неожиданно увесистым для маленького «тёмного», что тот вдруг как-то провалился вниз. В следующий удар сердца с пыльного чердачного пола, будто атакующая змея взметнулось нечто. И всё вдруг застыло в пронзительном, шатком равновесии.

— Ты что, решил всех нас засветить? — холодным ровным голосом проронил Ройчи, и не пытаясь убрать горло от упёршегося в него кончика боевого кинжала и бесстрашно глядя в чёрные от бешенства глаза. — Не забывайся. Ты сам говорил, как хорошо слышат некоторые драконы с даром чужие чувства. — Он обозначил левой, невидимой Худуку рукой успокаивающий жест замершим неподалёку Листочку и Шани. И если эльф был вполне привычным к таким ситуациям и сохранял хладнокровие, то шалюрка, не прочувствовавшая специфику взаимоотношений внутри команды, легко могла сделать глупость — Ройчи буквально представил, как из широкого рукава в обманчиво хрупкую кисть скользнул стилет. Листочек, верно истолковав движение товарища, медленно и мягко положил на плечо девушки ладонь. Та даже не шелохнулась, впившись взглядом в невозмутимое лицо человека. — Сильные чувства, — выделил слово «сильные». — Если ты думаешь, что из окрестных домов сейчас пялятся на наших недругов толпы разумных со сложными чувствами к ним, то это не так — все, кто мог уйти из опасной зоны, уже ушли, кто не смог, те уползли в подвалы, забились в самые тёмные уголки, боясь лишний раз шевельнуться и даже дыша через раз. Поэтому ты со своим неприкрытым… отношением для шамана — как яркая свеча тёмной ночью.

Худук зашипел, как исходящий паром котелок, мышцы на перекошенной от прилившей крови роже, приобретшей невероятный сине-бурый оттенок, чуть шевельнулись, глаза наконец-то приобрели некую осмысленность. Он с трудом, словно борясь с самим собой, отвёл руку с оружием. Дальше уже было проще: маленькая лопоухая фигурка как-то съёжилась, поникла, он опустился на корточки у стены.

— Не делай так больше, — прозвучал тихий голос, уши на опущенной долу голове нервно дрогнули. — Я не прощу себе, если нанесу тебе вред.

— Хорошо, — легко согласился наёмник, протянул руку и дружески чуть коснулся плеча. — Всё нормально. Нам просто нужно отдохнуть. Собственно, этим мы бы и занимались, если б не застряли здесь. А тебе неплохо бы хорошенько напиться.

— Проклятый Агробар, — глухо проронил гоблин, в голосе преобладала апатичность, а не обычное раздражение, которое должно было поддержать смысл сказанного, из чего можно было сделать вывод, что пружина, сжатая внутри зеленокожего «тёмного», потихоньку ослабевает. Листочек потянулся, одобрительно кивнул Ройчи и вновь занялся неспешным перебиранием наконечников для стрел и доведением их до только ему виденного смертоносного идеала.

— Да ладно тебе, — хмыкнул Ройчи, словно и не был только что на шаг от смерти; а может действительно он столь уверен в себе и товарище? — Отнесись к происходящему, как очередному приключению, без которых наша жизнь была бы скучна и уныла.

— Соскучишься тут с вами, — проворчал Худук. Становясь собою прежним: язвительным, брюзжащим и при этом рассудительным и здравомыслящим, совсем не склонным к авантюрам, как тот же гном. — Связался с грубыми и неприятными драконами, знал бы тогда, что так будет, никогда бы не покинул Закатные горы, такие милые и уютные…

Тут уже не выдержал Листочек, фыркнул, симпатичное лицо эльфа озарила улыбка. Даже Шани, продолжающая себя вести, словно суровый сторожевой пёс — как бы не смешно это звучало касательно худенькой девушки, тоже явно наслышанная о той местности, скептически воздела левую бровку и очень внимательно посмотрела на гоблина — так глядят на разумного, совсем не дружащего с головой; что поделать, с чувством юмора у неё явные пробелы. Закатные горы — это же самый серьёзный рассадник «тёмных», где присутствуют практически все их представители от кочующих гоблинов и оседлых орков до горных уруков и снежных троллей, самых крупных, диких и бешенных представителей этого племени. Это котёл, в котором постоянно кипят страсти межродовые, межклановые, межплеменные, и назвать те горы мирными мог лишь полностью не владеющий информацией простофиля… или Худук, как реальный выходец оттуда. Как и Рохля (впрочем, тролль в достаточно юном возрасте покинул недобрую к своим детям родину и вряд ли смог составить адекватное мнение о ней).

— …отыскал бы уединённую норку и зажил бы в собственное удовольствие, греясь на солнышке, — а Худук продолжал мечтательно разглагольствовать, хитро так посверкивая глазками на азартно внемлющих благодарных слушателей, — и иногда — по случаю голода — подманивая аппетитных сусликов… — Ройчи хохотнул от нарисованной картины: Закатные горы ещё имеют и суровый климат, где три четверти года — зима, плюс постоянные ветра, и чтобы «погреться на солнышке», нужно как минимум хорошенько одеться, а чтобы отловить суслика — местность там весьма скудна на живность, оттого там неспроста распространён милый обычай поедания павшего либо слабого, либо невезучего противника — даже Худуку с его неплохими шаманскими данными нужно изрядно помотаться по скалам либо пролежать в засаде пол дня. И как, в таком случае, может идти речь о неспешном смаковании нежного мяса, любуясь удивительными закатами при поедании худого, несчастного животного, когда желудок вот-вот сам выскочит на охоту, а на запах крови могут примчаться такие твари, которым ты сам будешь на пол зуба. Тут даже не ведётся речь о костре — что вы! Открытое пламя могут себе позволить либо абсолютно уверенные в себе разумные, либо глупцы. Да, в крупных селениях всегда поддерживается очаг. Но дураки уже давно уютно устроились в животах счастливчиков. Ну, а закаты там действительно хороши — вот, пожалуй, единственная правда в словах гоблина.

— Хватит уже заливать, сказочник, — хлопнул товарища по плечу Ройчи. — Вот доставим принцессу к сестре и будем выбираться отсюда. Меня, в принципе, и здесь всё устраивает: работка непыльная, живот набиваешь регулярно и на халяву. Ну, бывают накладки, как сейчас, — они, глядя друг на друга: человек, гоблин и эльф тихо рассмеялись. — Но ради товарища я не прочь двинуть в путь — лишь бы ему было комфортно на душе.

Шалюрка, усердно делавшая вид, что её ничего не касается, из дальнего тёмного угла переводила взгляд с одного собеседника на другого, косилась на оживившегося высокорождённого, не участвовала в хихиканье, а в её чёрных глазах мелькало непонимание и удивление. Может, она наконец задумалась: с теми ли разумными она связалась и не стоит ли пересмотреть планы на ближайшее будущее и заменить их на поспешное бегство? Впрочем, чужая голова — тёмный лес в ночную пору, в котором даже эльфу будет неуютно и некомфортно.

— Ладно, Худ, посмеялись и хватит. Отдыхай. Я тебе тоже составлю компанию. А подежурит… — он прошёлся прищуренным взглядом по тонкой фигурке. — Шани, у тебя ведь хороший амулет от тёмной магии? — утвердительный кивок, даже несколько свысока — мол, конечно, а Ройчи только хмыкнул — эти шалюры ещё те шалуны, наверняка ведут дела и с «тёмными», и с разными, отнюдь не благонадёжными представителями разных рас. — Последи, пожалуйста, за нашими милыми наездниками. В случае изменения обстановки, сообщай нам, — он решительно направился к люку, ведущему вниз, увлекая за собой Худука.

Эльф проводил их взглядом, но остался на чердаке — возможно, для подстраховки. А Шани, хоть и желавшая, судя по всему, последовать за Ройчи, решительно направилась к смотровому окошку.

Внизу уже витал чудесный аромат жарящегося мяса и зелени, отчего в рот набежала слюна, напоминая Ройчи, как же он голоден. Мелькнул хмурый дед — хозяин с аккуратной светлой бородой и обширной залысиной, мазнул недоброжелательным взглядом, но кошель со звякнувшими от неловкого движения монетами, ухватил цепко и скрылся в соседней комнатке. Наёмник легонько коснулся лба то ли спящей, то ли погрузившейся в беспамятство Руфии — горячий. Покачал головой и опустился рядом на пол, застелённый ковром, упёрся в стену, вытянул ноги и устало прикрыл глаза.

Как-то непредсказуемо и будто вскачь неслись события в этом королевстве. Агробар — страна, ничем особым не славящаяся на Веринии. Тихая, мирная, масштабные войны канули в прошлое, казалось бы, живи и радуйся, ан нет…

Задумавшись о теперешнем их положении, Ройчи ощутил некое дежавю. Буквально недавно они с Листочком и Оливией пробирались практически этими улицами к Ремесленному кварталу, повстречали Ностромо и пехотинцев ВерТиссайи с самим бароном, находившемся в бессознательном состоянии. В тот раз на их пути была пиратская вольница, также поддержанная колдунами. А сейчас вот — «тёмные» шалят почти там же, как говорил Мириул, не доходя несколько кварталов до их цели. И опять на их руках недееспособный человек, а время, столь необходимое для них, хоть и замерло в состоянии киселя, тем не менее, неуклонно движется вперёд.

Но вообще, он должен заметить, как бы сложна не была ситуация, они, битые воины, всё равно внешне особенно не напрягались. Не расслаблялись тоже — ну, как тут расслабишься?! — но и волосы на голове для пущей театральности и принятий единственного верного решения не рвали. Они уже привыкли к фаталичности в дороге и судьбе. Будет, как будет, — не совсем тот девиз, который оптимально отражает виденье мира и себя в нём. Но вот если к нему добавить дольку авантюризма, несколько веточек удачливости, несомненно, парочку зёрнышек умения находить неприятности, толику специй обязательного обаяния (сноска: как правило, в мирное время и в спокойной обстановке) и, конечно же, основа этого — способность выживать в трудных, порой безнадёжных ситуациях, невозможная, в принципе, без умения неплохо драться и воевать, — то такое блюдо и будет соответствовать им.

— Они уходят! — сквозь полудрёму, совсем не неожиданно навалившуюся на Ройчи, донёсся сверху голос эльфа, и он, вздохнув, проводил ленивым взглядом бросившихся к лестнице на чердак Мириула, гоблина и даже гнома, по этому случаю оторвавшемуся от готовки, и только потом встал сам, потянулся и неспешно пошёл следом. Пожилая Мирия, поймав его взгляд, согласно кивнула — да, она приглядит за девочкой, и положила высохшую, испещренную полосками вен ладонь на лоб той.

Настроение, царившее здесь, в царстве сумрака и пыли было далеко от радужного, и на закономерный вопрос наёмника ответил Мириул:

— Наездники ушли в сторону Ремесленного квартала.

На обречённость, какое-то вселенское разочарование, чуть ли не обиду в голосе сына Гарча Ройчи предпочёл не обратить внимания, проталкиваясь к небольшому окошку, у которого толпились все желающие мозолить глаза, в надежде, что пейзаж вдруг изменится или зрение выдаст какую-то ошибку.

Действительно, на площади, где совсем недавно наматывали круги сотни уруков, сейчас было почти свободно. «Почти», потому что всё ещё пылал огромный костёр, сложенный из всего, что натащили «тёмные»: от мебели и деревянных оград до срубленных деревьев, у которого суетилось несколько сухих зловещих фигурок с наброшенными на головы капюшонами и с посохами в руках. Рядом выстроилась вереница связанных людей — до двух десятков, которых с определённой периодичностью подводили к огромному уруку с соответствующих размеров кривым ножом, и тот, как правило, двумя мощными движениями отрезал очередной жертве голову, а потом бьющееся тело поднимал за ноги и держал над широким тазом, пока фонтанирующая из шеи кровь не превращалась в тоненькую струйку, а потом тело забирали двое подручных — под стать палачу, и отволакивали его к костру.

Понаблюдав эту картину какое-то время, Ройчи почувствовал, как его холодный панцирь отмороженного наёмника вот-вот даст трещину. Неспроста уруков столь ненавидят все разумные Веринии, даже братья по цвету. А об отношении к их шаманам вообще лучше промолчать.

В очереди на заклание помимо мужчин, как правило, каких-то пленённых агробарцев в форме, он также заметил пожилых людей и несколько женщин в полной прострации — либо опоенных, что маловероятно — уж очень любят уруки по максимуму выжимать из жертв страх, боль и кровь, либо потерявших от страха связь с реальностью.

Смрад дыма, разливающееся в пространстве чуть ли не осязаемое ощущение чёрного колдовства, и Ройчи почувствовал, как в голове нарастает нехороший звон и постарался взять себя в руки. Что, он не видел крови и смертей, и чуть ли не купался в самых разнообразных проявлениях дара? Оттого, наверное, он с предубеждением и недоверием относился к разумным, награждённым богами уникальными способностями, будь то шаманы, колдуны «тёмных», маги «светлых» или святые отцы людей.

— Ройчи, Ройчи! — кто-то дёргал его за полы куртки, и он словно очнулся, вздохнул глубоко, нацепил на лицо маску невозмутимости, обернулся.

Будто прорвав плотину гнетущей тишины, собравшиеся в едином порыве выплеснули на него словесную волну.

Переводя взгляд с одного яростного лица на другое, Ройчи с трудом угадывал слова — конечно, при желании он и по губам мог прочитать текст, но особого смысла в этом не было — и так всё было понятно. Когда даже Листочек будто шипел, выплёвывая на древнем языке проклятия «тёмным» вперемешку с вполне конструктивными идеями расчленения шаманов и их сопровождающих, то что говорить про Худука, находившегося в состоянии тихого помешательства (он открывал рот, но не кричал, как обычно, он просто о чём-то умолял его, своего товарища), Ностромо, бьющего себя пудовыми кулаками в грудь, будто пытающегося ему что-то доказать или Мириула, за столько лет истории королевства, воочию наблюдающего тёмный ритуал, причём не где-нибудь, а посреди родной столицы, где поленьями в жутком шаманском костре служили его земляки; какой-нибудь дремучий крестьянин мог испугаться, но только не он, истинный житель королевства дворянских кровей, воспитанный жёстким и непреклонным Гарчем. Лишь Шани сохранила хладнокровие. Возможно оттого, что её, дитя глухих лесов, пережившую немилосердную гибель родных, сложно было чем-то удивить. А может, ей вообще было начхать на всё: агробарцев, людей, «тёмных», события, прямо не относящиеся к предназначению (добровольно либо по стечению обстоятельств — не важно), взваленному на хрупкие плечи.

— Тише, — негромко произнёс Ройчи, пристально и словно с каким-то новым интересом рассматривая своих спутников.

Как ни странно, он был услышан. Напряжение момента можно было оценить по сдавленному, хрипящему дыханию, разрывающему грудные клетки, раздувающимся, словно в поисках врага ноздрям и сверкающим (либо прищуренным) глазам.

— Вы готовы сегодня умереть? — он с жёсткой полуухмылкой обвёл наконец-то приобретающие осмысленные выражения лица. — Вижу, что готовы, — вздохнул, бросил задумчивый взгляд в сторону грязного смотрового окошка. — Чтобы хоть как-то эффективно помочь нашим близким и знакомым в Ремесленном квартале, нам нужно не сломя голову мчаться к ним, пытаясь угнаться за хвостами ягиров, а нанести удар именно здесь, — голос его затвердел. — В силу нескольких причин. Первая: движущая сила, условно говоря, голова и сердце урукского боевого отряда — это их шаманы, и только сразив их, мы можем внести смятение в их ряды и реально подкосить силу «тёмных» наездников. Второе: уруки уже который день находятся в городе, и, поверьте, шаманы зря времени не теряли — они насытили свои посохи людской кровью по самую кромку да ещё и с запасом. И это ещё не всё, — он как-то устало опустил плечи, — судя по мощности и выплескам энергии, которые, я уверен, вы ощущаете, ритуала, проводящегося сейчас на ваших глазах, это может быть взрыв такой силы, что в случае чего выжжет всё живое на огромном пространстве — пострадает не только Ремесленный квартал, но и значительная часть города, — он посмотрел на Мириула. — Я видел последствия таких воздействий. В некоторых случаях разумные предпочли покинуть очернённую местность, бросить город, сжечь изменённый лес, — агробарец поёжился под его взглядом, но лишь крепче сжал зубы, а наёмник, будто в такт своим мыслям, согласно кивнул. — Надеюсь, вы понимаете, что противостоять в таком виде урукам — чистое самоубийство, — он поднял руки, словно демонстрируя отсутствие хорошей защиты, качественного оружия, а самое главное, наличия охраняющих защитных амулетов от тёмного колдовства — грубо говоря, внезапно покинув Ремесленный квартал и, схватив то, что было под рукой и, довольствуясь тем, что было на них сейчас, они совершенно не были готовы к противостоянию «тёмным»; это всё равно что на мирно идущего путника натравить какую-то неожиданную напасть, но надень на него хорошие доспехи, дай меч гномьей работы, крепкий щит, доброе божье благословение, отгоняющее нечисть, усиль его защиту магически — и он готов будет выйти даже против дракона! — в таком составе, что тут сказать, их, мягко говоря, мало. — Но попытаться-то мы можем? — на лицо его вновь сошла полуухмылка. — День сегодня хороший, и негоже мужчине — воину искать более благополучный час для игр со смертью.

Лица и фигуры соратников вдруг как-то стало покидать напряжение, сменяемое вниманием и сосредоточенностью. Решение принято — они будут драться! А жизнь каждого — незначительная дань богам за возможность побольше уничтожить врагов.

— Предлагаю такой план. Лис, Нос и Мириул, вы должны пробраться вот к тем домам, — он указал рукой. — Не думаю, что это будет сложно сейчас — вряд ли вы встретите кого-то живого, но всё равно будьте осторожны. Видишь, Лис, вот тот магазинчик с высокой крышей — отличная позиция для тебя, а Нос и Мириул будут тебя прикрывать. Твоя задача, как ты понимаешь, вывести как можно больше подшаманов из строя — их вроде бы тут трое. На самого шамана даже не трать стрелы — он в таком состоянии, что взять его может только ближняя сталь. Нужно вам отвлечь на себя телохранителей и охранников. Их до полусотни, и наверняка кто-то останется, но чем больше вы оттянете на себя и уничтожите, тем проще будет нам с Худуком. Расстояние там, — он прищурился, — локтей двести — двести пятьдесят. Да и пленные с твоей стороны, так что тебе и кости в руки, Лис. Авось жертвы не совсем одурманены, смогут разобраться в происходящем и сделают ноги. Мы же с Худом уходим на противоположную сторону и тихонечко, не высовываясь и не привлекая внимания, ждём шума с вашей стороны. Наша цель — шаман, — он хлопнул ободряюще по плечу гоблина. — Никому не запрещаю остаться в живых. Напрасно не рискуйте, — поймал взгляд шалюрки. — Шани, — твёрдо, со звякнувшей сталью в голосе он обратился к девушке, — на тебе Руфия. Ты обязана сберечь её. В случае нашей гибели действуй по обстоятельствам, но главное, постарайся найти целителя и вытащить её из города…

Долгих несколько ударов сердца Ройчи выдерживал пронзительный чёрный взгляд девушки, после чего она молча склонила в согласии голову.

* * *

— Барон Гойя СетинТар, начальник охраны его милости Устойи ПремурТара, графа Северосрединного, посла Великой Тарии в Агробаре.

Так неожиданно началась эта встреча. То-то ему показалось знакомым лицо седовласого тарийца. РоГичи тут же пригласили «на разговор» к послу, попросту говоря, к столу. Но капитана разрывали противоречивые мысли. С одной стороны его волновала судьба его людей, стоящих под стрелами промозглой ночью. С другой же, эта встреча могла быть ещё большей неприятностью, нежели пересечение со стражей РоШакли. Ведь это же тарийцы! Надменные, много о себе мнящие братья по барскому происхождению, постоянно сующие свой нос везде, тревожащие границу Восточного предела, стараясь выиграть у Агробара ещё хоть пядь земли. С точки зрения РоГичи первейшими зачинщиками переворота могли быть именно они. И вести своих людей в этом случае было сродни короткому пути на плаху. Ладно, они воины — гвардейцы, а Велья с дочерью? А тайна принцесс? Хоть он и был уверен в своих бойцах, но каждый ли сможет удержать язык за зубами, когда палач настойчив и виртуозен?

Но голос разума и логики взял вверх. Во-первых, отталкиваясь от времени и места, посол никак не тянул на заговорщика. Да и внешний вид плюс неоднородный состав защитников — тут и местные жители, и явные солдаты (разобрать их принадлежность в темноте капитану не удалось), и сами тарийцы в характерных островерхих шлемах и особой пластинчатой броне. Поэтому, упрямо воздел подбородок (чем вызвал быстро мелькнувшую в бороде тарийского барона улыбку), и потребовал провести своих людей внутрь защитного периметра, по возможности предоставить раненому целителя, кров и пищу остальным. Да, прозвучало несколько самонадеянно, тем не менее, СатинТар согласно кивнул и подозвал кряжистого воина и отдал короткие распоряжения. После чего РоГичи вновь пришлось лезть на баррикаду и, презрев сомнения, давать указания о сотрудничестве уже гвардейцам. Открылась не очень приметная дверь одного из домов, и вышедшие оттуда воины стали помогать его людям нести раненого, разгружать телегу, после чего один из ополченцев, взяв под уздцы коня, повёл его назад по улице, наверняка к какому-то скрытому проезду. Умно. Баррикада, видимо, стационарная и сделана на совесть. Есть, конечно, в этом минус. Но, впрочем, наверняка у защитников есть ответ и на этот вопрос.

Затем его провели в один из домов, где в небольшой трапезной в свете масляных ламп и уютного потрескивания камина он и увидел посла Великой Тарии в несколько неподходящем случаю домашнем халате (правда, капитану королевской гвардии всегда были чужды условности), Устойю ПремурТара, которого, конечно же, по долгу службы наглядно знал. И ещё одного человека, видеть которого совсем не ожидал.

Граф РоТай, яркий представитель Восточного предела, один из верных сподвижников лорда РоАйци, моложавый мужчина с правильными чертами лица и тёмно-русыми волосами, изрядно взятыми сединой, немного вальяжно развалившись в кресле в простой тунике, и слегка заспанный, словно только-только вырвали из объятий сна, держал в руке бокал, которым отсалютовал, иронично поглядывая на капитана.

Ситуация вырисовывалась парадоксальная, и РоГичи пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сдержать эмоции и даже мимически не выдать своего удивления.

Первая волна захватчиков, учинивших переворот и способствовавших смерти короля, была якобы с Восточного предела, те же отряды егерей, весьма эффективно действующие вдоль границы, поэтому вину за случившееся, естественно, возложили на лорда РоАйци, номинального хозяина той части королевства. Но РоГичи-то знал, что старый лорд верой и правдой служивший династии РоБерушей в общем и Элию Четвёртому в частности был оговорен — он этого не затевал, мало того, ни сном, ни духом не ведал о происходящем, пока его не арестовали. То, что были задействованы весьма высокие силы, а также предатели из ближнего круга лорда — это несомненно, но как смогли обмануть столь влиятельного и могущественного сановника — ибо даже при сборных отрядах, переодетых в форму и цвета воинов восточного предела, к столице были приведены и настоящие, действующие части гарнизона — вопрос интересный, а механизм требует отдельного рассмотрения. Но все эти сведения пока можно было отложить до реальных следствий и разбирательств — даст Единый, они последуют, а вот ближайший соратник пленённого лорда вот сидит перед капитаном, живой и здоровый, судя по хорошим глоткам из бокала, и о судьбе своего владетеля может лишь сожалеть. При этом он спокойно сидит за одним столом с тарийцами, в силу географии с которыми, особенно в последнее время, у них трения, частенько от слов переходящие в локальные пограничные конфликты.

Вежливо поздоровавшись, РоГичи сел на стул поближе к камину, принял из рук барона СетинТара подогретое вино, и вдруг почувствовал, как коварная усталость настойчиво накатывает на него, требуя для начала телу принять удобное положение, вытянуть натруженные ноги и, сделав несколько глотков благотворного, целительного напитка, закрыть глаза… Всего лишь несколько часов волшебного, такого желанного сна. Но расслабляться нельзя! — билась в мозгу настойчивая мысль, и он постарался собраться. Неожиданно уловил внимательный, чуточку насмешливый — но так, по-доброму, понял капитан — и понимающий взгляд.

— Капитан… Прейр, вроде ваше имя? — заговорил посол. РоГичи молча кивнул. — Мы здесь общаемся без официоза. Сами условия диктуют это. И уважаемый граф и Гойя вполне со мной солидарны по этому вопросу, — РоТай вновь флегматично поднял бокал, сигнализируя, что услышал и одобрил сказанное, не отрываясь при этом от успокаивающего, какого-то неторопливого пламени камина. Барон же, сидя по правую руку от своего непосредственного начальства никак не отреагировал. Типичный тарийский солдафон: вызывающий, надменный, — с внезапным раздражением подумал РоГичи.

ПремурТар в каком-то смысле выгодно отличался от своих земляков. Склонный к полноте, розовощёкий и улыбчивый, в возрасте где-то до сорока — как бы не совсем соответствующем должности посла (хотя краем уха капитан слышал, что Устойя приходится каким-то дальним родственником тарийскому королю, но считал, что оного выбрали исключительно по комплексу качеств, которые нужны при родственно-напряжённых или братски-натянутых отношениях между их странами). Он умел производить впечатление, увлекательно рассказывать занимательные истории (привлекающие внимание не только женщин), сглаживал углы при появлении в Агробаре родственников — сановников — земляков, которых агробарцы окрестили «важная деревенщина» (этакое пограничное состояние между хамоватостью, заторможенностью и недалёкостью, причём косила эта беда тарийцев без разбору и вне сословий; но нужно иметь ввиду, что и сами агробарцы в глазах тарийцев выглядели не лучше; что поделать — высокая политика: когда короли меряются чванством и драконами, то и простому люду не следует в этом отставать), был крайне любвеобилен, но проводил свои амурные дела столь деликатно и виртуозно, что у мужского пола агробарского двора это вызывало лишь усмешку, в крайнем случае — лёгкую зависть (при этом почему-то мужчины иронично или злорадно косились друг на друга, будто это не их жена — сестра — дочь не устояла под напором), в алкоголе знал толк, но мог составить компанию не только самому Элию, предпочитавшему изысканные напитки с тонкими вкусовыми вариациями, но и группе серьёзно настроенных дворян, хотя под столом никогда не был замечен. Устойя ПремурТар — ещё та тёмная лошадка, и при всей своей внешней безобидности, РоГичи знал наверняка, что отправить кого-то на тот свет «для пользы дела» (своего лично или Великой Тарии — не важно) у него рука не дрогнет, а об искусстве интриги в его исполнении говорит хотя бы тот факт, что за пять лет (совсем не простых, хоть и называемых «мирными») посольской службы тарийский король не посчитал нужным его сменить, а при дворе Элия Четвёртого даже самые отъявленные фрондеры стали предпочитать решать с ПремурТаром дела и вопросы полюбовно.

— Прейр, — мягко, но настойчиво вернул внимание собеседника к себе посол, — я вижу, что дни у вас были непростые, и коль вы уж наконец оказались среди друзей и в безопасности, сам Единый велит принять созерцательное положение, — РоГичи буквально почувствовал, как наливаются веки, а вкрадчивая, негромкая речь теряет смысловую выразительность, переходит журчать куда-то на край сознания. — Но есть несколько вопросов, требующих немедленного прояснения, дабы не было потом неясностей, — он вздохнул и почесал холёный нос. — Столица вашего благословенного Агробара — не побоюсь этого эпитета, так как за несколько лет жизни здесь я успел полюбить как город, так и его жителей, и даже чувствую себя иногда больше агробарцем, нежели тарийцем, — хохотнул ПремурТар, — Гойя, не хмурься, ты столько здесь не жил, — РоГичи, переведший взгляд на барона, увидел абсолютно равнодушное лицо, напрочь лишённое даже намёка на какую-либо эмоцию. — Так на чём я остановился? — словно задумался посол, вновь возвращаясь к капитану с лёгкой полуулыбкой, глаза же, как два арбалетных болта — поёжившись, нашёл сравнение гвардеец — словно продолжали искать мишень. — Ах, да. Ваш благословенный Агробар пронизала паутина предательства, и это меня чрезвычайно огорчает, — скорбно поджал губы, а на переносице обозначилась драматическая, выразительная морщина. — Встрепенувшийся РоГичи, буквально вынырнувший из сладкого омута сна при слове «предательство» не смог не оценить вошедшего в роль ПремурТара. Если это не высшая степень лицемерия, то что? Не искренность же, дракон его возьми?! — Чтобы между нами не было недопонимания, я прямо-таки жажду услышать историю ваших приключений от какой-то отправной точки, считаемой вами началом, до трогательного воссоединения семьи. — Капитан невольно вздрогнул и невольно отвёл взгляд — оперативно, однако, собирается у них тут информация… О, как же он сейчас уязвим! Что-то такое мелькнуло в глазах тарийца, твёрдое и безжалостное, что он понял: если его слова чем-то не удовлетворят того, ему не жить. Как и его гвардейцам. Велья вряд ли пострадает — всё-таки ПремурТар не воюет с женщинами, но откажется ли он использовать её в каких-то своих целях, РоГичи не знал. — Но стараясь всё-таки следовать законам гостеприимства, мы предлагаем вам пищу, — он повёл пухлой рукой с блеснувшими перстнями чуть ли не на каждом пальце над столом. — А также наши истории с уважаемым графом РоТаем в качестве развлечения, пока рот ваш будет занят, а разум построением логически выверенной цепочкой событий, излишние краски в которой при всей моей тяге к искусству, предлагаю опустить. Как и вымысел, и прочие фантазии, ограничиться фактами — в общем, советую не переходить рамки правды.

Тон был совсем не угрожающий, скорее, этакое благодушное предупреждение. Придраться к словам собеседника РоГичи было не к чему — с ним максимально честны и требуют в ответ того же. Стоит ли делиться с находящимися в помещении всем или сразу попытаться «красиво погибнуть»? Может отыскать некое срединное решение — у капитана, как он понял, было время на размышление, пока говорят другие, но… Тут много не надумаешь. Просто нужно довериться чутью, а возможно собеседники раскроются каким-то неожиданным образом, либо сами их рассказы натолкнут на хорошую идею, поэтому РоГичи, изобразив улыбку — такую, натянутую слегка — и, плюнув на условности, которые, как выяснилось, он придумал себе сам, вздохнул полной грудью, действительно пытаясь расслабиться. Чему быть, того не миновать, а фатализм, в последнее время его часто выручавший — не самое плохое прибежище для королевского гвардейца, потянулся к сыру, так как давно ощущал острое чувство голода, а бокал отставил в сторону. Мёртвому сложно жалеть о недовыпитом, зато живой легко может наверстать упущенное.

— Ну, уж, вы, уважаемый Устойя, и мастер складывать слова, — с полуухмылкой прогудел граф; его движения были несколько вялые, чересчур неторопливые. Пьян? Не выспался? И то, и другое, и третье? Во всяком случае, речь его была внятной. — Только напрасно, мне кажется, нагоняете на капитана тоску. Я знаю его, как хорошего, исполнительного офицера, преданного агробарскому трону, — прозвучало несколько двусмысленно, и при этом РоГичи задумался, откуда это граф с Восточного предела, как и его владетель, лорд РоАйци, не частый гость столицы (сам Прейр, конечно же, знал его, но близким знакомством, как говорится, похвастать не мог), наслышан о нём? — И к так называемой вами «паутине предательства», как мягко выразились вы, уважаемый посол, вряд ли имеет отношение, — подчёркнутое слово «вряд ли» и тяжёлый взгляд, которым наградил его при этом граф, совсем не сочетались с уравновешенной речью дворянина и расслабленной позой.

РоГичи с лёгкой отстранённой ехидцей подумал, что если он их не удовлетворит, им придётся тянуть жребий, кто будет убивать его.

— Но раз уж вы настаиваете на такой очерёдности: вначале хозяин, потом гость, то вам, Устойя, и начинать, потому как хозяином я чувствую себя только при королевском гвардейце, но не как перед вами, — и пояснил недоумевающему по поводу сказанного капитану — то ли такая завуалированная шутка, то ли изощрённое оскорбление. — Это удивительное место, — приподнял руки, демонстрируя окружающее, но Прейр понял, что не только трапезную имеет ввиду тот, — изначально застолбил уважаемый посол, точнее, он жил здесь неподалёку, но в связи с известными событиями немного расширил зону влияния, — РоТай широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. — У тарийцев тяга к не своей территории вообще в крови, — завершил саркастически.

— Пока есть те, кто не умеет рачительно относиться к собственной земле, нужно их учить, — отреагировал ответной улыбкой на выпад ПремурТар.

— Право хитрого? — уточнил, прищурившись, граф.

— Право сильного и мудрого, — не остался в долгу посол.

— Что-то я не заметил, что наши воины уступают вашим.

— В том-то ваша и беда, агробарцы, что силу вы склонны отождествлять с мускулами и крепостью клинка. А тарийцы, не отрицая вышесказанного, преимущество отдают разуму — сильному, крепкому, хозяйственному.

— Да это же повтор моих слов! — удовлетворённо воскликнул граф, хлопнув от избытка чувств по колену, едва не расплескав вино в другой руке. Он изрядно оживился и даже поменял позу, облокотившись о стол и склонившись в сторону оппонента.

Да он просто очень пьян! И чувствовалось по азарту в глазах, что этот спор — давнишнее и пока не надоевшее времяпрепровождение этих двух людей. Да и потому, как они легко друг друга понимают, знакомство их имеет хороший срок.

Но тут Устойя недовольно посмотрел на графа, то ли напоминая, что сейчас не время и не место для словесных забав, то ли укоряя за неуместное «расслабление». А РоГичи осознал ещё одну важную вещь: что бы ни происходило сейчас в столице и вокруг, какие б неурядицы и конфликты не были заявлены между королевствами, эти двое заодно, то есть, вместе будут выкручиваться из подбрасываемых судьбой ситуаций и советоваться друг с другом по возникающим проблемам.

— Раз так, начну я — коротко и без художественных изысков, как и было заявлено раннее, дабы урвать у ночи то, что положено каждому человеку с незапятнанной совестью — крепкий и здоровый сон…

И посол Великой Тарии поведал историю, о которой, в принципе, и догадывался капитан. Во время злополучных «трёх ударов колокола», то есть начала смутного времени, ПремурТар в отличие от других коллег, слава Единому, не оказался в храме Святого Илия во время службы, где были, мягко говоря, задержаны многие сановники, знатные дворяне, высокие лица церкви — и прочие важные лица королевства (после чего, по слухам, они были распределены на три группы: сочувствующие, сомневающиеся и непримиримые; при чём, для того, чтобы быть отнесенным к третьей категории достаточно было либо молчать, либо называть имя, не то что хвататься за оружие, которое, в том числе родовое и церемониальное, было безжалостно изъято; а в это же время принцесса Лидия якобы убивала своего отца — короля Элия Четвёртого) по причине лёгкого приступа мигрени (попросту в силу удачно проведенной, но не вовремя прерванной интрижки ПремурТару требовалось несколько дней отсидеться за стенами посольства — совершенно не затратный, но порой излишне утомительный способ избежать конфронтации. О случившемся ему доложили верные люди, и он, действуя интуитивно, нежели в силу определённых предположений — ну, что тут, в тихом Агробаре, может произойти экстраординарного?! — вызвал из увольнений бойцов посольской охраны, а также мобилизовал дополнительные силы из числа верных тарийцев (так, на всякий случай, в качестве развлечения, а заодно проверки, этакой учебной тревоги, что, в принципе, предусмотрено посольской инструкцией). Но заварушки, явно спланированные в разных частях Агробара, непонятный раскол в церкви заставили его всерьёз встревожиться, и он отдал приказ тарийцам, живущим в столице и уже заступившим на дежурство, вернуться и забрать семьи — от греха подальше, так сказать, под посольскую крышу. Когда же, будто лесной пожар, до них докатилась волна разбоя и мародёрства, а вслед за ними нагрянула новая стража, повадками напоминавшая скорее припортовых «ночных» (старую-то стражу то ли перебили, то ли разогнали) и ведущую себя соответственно вызывающе и нагло, решил выставить оцепление, а подходы к их территории блокировать баррикадами. Их островок относительного спокойствия какое-то время с содроганием следил за творящимися вокруг бесчинствами (Пьяная Слобода, как ни как, прибежище богатых иноземцев, и оба слова действовали на барражирующие улицы отряды, как красная тряпка: «богатые» — ключевое слово, «иноземцы» — значит, пришлые, и их некому защитить), видя, как их добропорядочных (пусть и не тарийцев) соседей грабят, насилуют и убивают. И тут уж ПремурТар, в принципе далёкий от спасения мира, не выдержал (РоГичи в этом месте едва не усмехнулся: тариец был кем угодно, но на поводу мимолётных импульсов никогда не шёл, наверняка прикинул, что самим продержаться будет сложно, поэтому решил прийти на выручку соседям), и послал отряды очистить ближайший квартал от бандитов. Тут капитан всё-таки уточнил, сколько людей было у посла, на что тот, не строя особых тайн, выложил: пятьдесят положенных посольству солдат, проверенных, отборных ветеранов (всё-таки дружественные Агробар и Тария любят по чуть-чуть пускать друг другу кровь, и посольство здесь совсем не синекура, до семидесяти мобилизованных, половина из которых бывшие военные, плюс ещё сотня персонала и иного люду (даже до десятка гномов), примкнувшего к нему. РоГичи впечатлился — это была реальная сила. Против регулярных войск, конечно, не пойдёт, но отбиться от бандитов в самый раз.

Собственно, на этом история посла заканчивалась. К ним два раза подкатывала новая стража «ублюдочного дракона» Шакли (ну, не любил ПремурТар этого выскочку, о чём — в мягкой форме — говорил и королю Элию) с различными требованиями от истеричных, как то: сдать оружие, выдать предателей и пропустить их на свою территорию, как представителей новой власти, до достаточно просительных: не мешать им очищать город от нежелательных элементов. На что были посланы далеко и совсем не вежливо, со встречными пожеланиями никого из отребья не видеть в пределах Пьяной слободы, иначе потеря головы покажется самой безобидной расплатой, ибо территория посольства неприкосновенна, и ни один из новых претендентов на трон не потерпит в начале своей карьеры дипломатического скандала с вытекающими отсюда последствиями. Оппоненты, злобно скалясь, решили всё-таки не спорить и не напоминать заносчивым тарийцам, что посольство — это не вся Слобода, и, выслушав напоследок: «Перебеситесь там, выберете короля, тогда и присылайте вменяемого представителя, конечно же, дворянского происхождения с удобоваримыми полномочиями», по-тихому убыли. А потом с боем к ним прорвался РоТай.

Граф в отличие от РоГичи, с интересом слушавшего плавную речь посла и даже несколько взбодрившегося, как показалось гвардейцу, задремал. Но стоило ПремурТару завершить своё повествование, как тот тут же встряхнулся и, разом опрокинув в себя остатки вина, подобрался в кресле, и так посмотрел на капитана, что у того невольно рука потянулась к кинжалу. Но, слава Единому, сильные эмоции, что проступили на лице графа, относились не к нему.

— Я говорил лорду, что не стоит доверять этим дворцовым лизоблюдам!.. — после этого восклицания он, как-то устало поникнув, вновь устроил своё сильное тело в кресло и невидяще уставился в потолок. — В резиденцию лорда РоАйци прибыл гонец с повелением короля срочно идти в столицу. Из-за возобновившихся волнений с шалюрами на Западном пределе и вполне закономерном желании Его Величества провести показательное усмирение, и сбор в связи с этим некоторых армейских частей центрального Агробара и Западного предела, тема обсуждения была в принципе, понятна. Вот только стоило нам прибыть ко двору, как начались какие-то непонятности. Начать с того, что поселили нас в другом крыле дворца, нежели обычно. Потом долго не могли получить аудиенцию у короля, и что тут говорить, мы начали подозревать худшее — опалу, так как недоброжелателей и завистников у лорда всегда хватало. Потом эти бредовые слухи, что поползли по коридорам, будто через восточную границу не то что прорвался с боем, а был пропущен большой отряд уруков… Но вскоре лорд наконец-то попал к королю, и по словам его милости, Его Величеств был с ним, как обычно, добр и весел, интересовался здоровьем семьи… интересовался, когда он убудет на свою вотчину, ибо наступают неспокойные времена, — по его лицу скользнула болезненная гримаса. — И ни слова о том, зачем нас вызвали в столицу, — граф замолчал, опустив голову. — Его милости посоветовали идти на службу, где должны были благословлять дворян, убывающих на Западный предел — мол, Его Величество благосклонно отнесётся ко всем, кто тоже будет там присутствовать. На радостях лорд отпустил меня с полусотней личной гвардии, оставив при себе лишь пятёрку воинов — минимум, положенный по статусу ему. Я убыл в свой особняк, желающих отпустил в увольнение — но до вечера, так как на душе, как говорится, кошки скребли. Уж очень столица выглядела… — он пошевелил пальцами в поисках подходящего слова, — тревожно и напряжённо. Да и кто должен быть на службе, если, насколько я знал, части, дислоцировавшиеся в городе, уже почти все выведены за стены на какие-то глупые, потешные сборы. Вплоть до амазонок принцессы и рот королевских гвардейцев, — он остро глянул на капитана. — И в обед грянуло — в мой особняк попыталась ворваться вооружённая толпа. Но, благо, большая часть моих солдат и гвардейцев лорда предпочла остаться на месте, где я на правах радушного хозяина выставил бочку отличного рейнского, — РоТай криво улыбнулся. — У тех драконов не было никаких шансов против ветеранов Восточного предела. Через несколько часов ко мне добрались ушедшие в увольнение с такими рассказами, что я понял: случилось худшее. — Он неторопливо наклонился к кувшину и плеснул себе вина. — Ещё чуть подождав и поняв, что на стражу нет никакой надежды, я собрал солдат и решил идти к храму или во дворец на помощь лорду… Но было уже поздно. Покружив по городу и потеряв часть людей, я понял, что ко дворцу не прорваться. Мало того, на нас начали охоту какие-то отряды в наших же цветах, — он наклонился к РоГичи и внятно проговорил: — Но капитан, таких подразделений у нас, в Восточном пределе, нет, уж поверьте мне, как знатоку, — злость исказила его черты лица, придав ему хищность и определённо, безжалостность к врагам, буде те окажутся на расстоянии вытянутого в руке меча. — Уже решив погибнуть с честью, я по счастью вспомнил о старом… знакомом, благо мы были недалеко от Пьяной Слободы и, — искривил губы, — решил наведаться в гости. Хозяин оказался дома, и без лишних разговоров, поверив мне на слово, пропустил к себе, — благодарный кивок Устойе ПремурТару. — Я привёл с собой тоже до полусотни с учётом раненых закалённых в боях воинов. А вскоре к нам пожаловали солдаты, и я с удивлением узнал в них ратников с северной границы. Они вполне спокойно поинтересовались, кто здесь находится, и лично вышедший к ним Устойя сумел убедить их командира, что здесь просто отгородились мирные горожане вместе с тарийским послом, что здесь им делать нечего — это территория мира и спокойствия. Хмурый сержант покивал, но настаивать не стал, и они ушли, чуть дальше оставив пост и предупредив, что в случае неправильных действий с нашей стороны они вернутся. В темноте я не очень разобрался, к какой дружине они относились, волки там, зайцы, но то, что они настоящие северяне, могу поклясться драконом — уж очень характерные были у них угрюмо-бородатые бледные лица, — РоГичи согласно кивнул. — И вот теперь мы сидим здесь сами по себе и, собирая крохи информации с той стороны, рассуждаем, то ли мы здесь в безопасности, то ли в мышеловке, — он несколько томительных мгновений будто изучал РоГичи. — Просветите же нас, капитан. А заодно поведайте, как так случилось, что королевская гвардия предала короля, а его старшая дочь, прекрасная воинственная Лидия убила его? Может, мы с уважаемым послом чего-то не знаем и не понимаем?

Капитан окинул длинным взглядом сидящих за столом — даже барон вперил в него холодный, оценивающий взгляд, не говоря о настойчивом внимании ПремурТара и РоТая. Вздохнул, — он уже сделал для себя несколько выводов, главный из которых: у этих людей есть сила, имеется в виду, воинская, а это немаловажно. И потом, лично он вряд ли будет отсиживаться здесь, когда принцессы в опасности, да простят они, если он ошибся. И, словно бросаясь в омут, начал:

— В столице я оказался случайно…

Начал с ужасной встречи с уруками. Потом — блокирование гвардейского городка, прорыв, уход ко дворцу. Спасение Их Высочеств. Расставание, обещание вернуться с помощью и отвлечение возможной погони. Он рассказал им всё, что поведали принцесса Лидия и маркиз РоПеруши о трагических событиях во дворце и не вдаваясь в глупые заверения в том, что его слова — истинная правда, с надеждой посмотрел на тарийского посла, бесстрастно, без всяких своих шуточек и комментариев (вообще не проронившего ни слова, как и остальные) выслушавшего рассказ.

— Ваша милость, прошу вас, если хоть чуть-чуть заботит судьба этого королевства, к которому, как вы сами признались, не совсем равнодушны, отпустите меня, а если можно, дайте сколько-нибудь воинов, чтобы можно было прорваться к Ремесленному кварталу, и там уже до конца отдать долг роду Берушей, — он проклинал себя за умоляющие интонации, но что поделать — чересчур устал, чтобы изображать каменное, хладнокровное изваяние. Перевёл взгляд на прищурившегося графа, коротко кивнувшего — мол, он, капитан, услышан.

— Что-то такое мы и предполагали, — наконец разорвал тишину ПремурТар, подтянув к себе тарелку с фруктами, поднял голову. — Капитан, Прейр, вы очень устали, — обратился к РоГичи. — Гойя проводит вас туда, где вы сможете отдохнуть. А мы с его милостью, — глянул на графа, — ещё немного выпьем вина, — РоТай согласно кивнул, при этом поставил бокал на стол и тоже подвинул к себе тарелку со снедью.

РоГичи ощутил некое опустошение — теперь, по крайней мере, пока, от него ничего не зависит, и если за дверью его тут же скрутят, то так тому и быть. Оглянувшись напоследок, он увидел, как посол задумчиво смотрит на графа, а тот, так и не донеся ко рту ломтя сыра, вновь, будто заворожённый, смотрит в юркие огоньки камина.

* * *

Ностромо, упёршись спиной в ограждение террасы и меланхолично водя пальцем по лезвию секиры, смотрел в небо. Свинцовые тучи иногда, будто по воле силача, разрывались, растягивались в стороны, являя нежно-голубые участки в золотистых лучистых вкраплениях, собственно, куда и стремился взгляд гнома, словно напитываясь светом, настоящим, великим, волшебным, целительным, которого ему так не хватало в родных пещерах Поднебесного кряжа. Когда он покинул свой народ в силу разных, зачастую — при взгляде сейчас, спустя время — крайне незначительных причин, он может тысячу (а то и больше) раз готовился к смертельной схватке. Но в его бесхитростной душе дебошира, выпивохи, и при этом чересчур ответственного хозяйственника и преданного друга абсолютно не было страха. Ну, драка, ну, с уруками — это вообще святое, даже, как говорится, у его «тёмных» товарищей не будет к нему никаких претензий — одно одобрение. Погибать он не собирался — слишком уж много в мире интересного, да и пиво, в конце концов, ещё не всё выпито. Ну, а если уж так падут кости, и он сложит голову, то… так тому и быть. Желательно загнуться и не попасть к урукам в котёл — это было его единственное непременное пожелание.

Он перевёл взгляд на перебирающего невдалеке стрелы Листочка. Неспешно, уже раз пятый делающего это, и каждый раз вносящего изменения в две кучки. Третья — простые, для рядовых смертных лежала отдельно. Для разумных с даром нужно особое жало. Неспроста Ройчи говорил эльфу даже не пытаться тратить драгоценные стрелы на шамана — слишком мощная у того сейчас защита. Вот трёх подшаманов, не столько слабых в своем искусстве, сколько отдающих львиную долю энергии главному, можно зацепить. А высокорождённые, к слову, за тысячелетия битв с «тёмными», как говорится, руку набили на уничтожении шаманов и колдунов. Наверняка в их арсенале есть и помощнее заряженные наконечники — для вот таких порождений темноты. Но это где-то там, в Лесах, у Листочка — Ностромо знал наверняка — такого нет — как-то без надобности было, да и чересчур магически они фонят, легко привлекая внимание к их безобидной группке.

Справа шевельнулся Мириул, вздохнул. Гном покосился на него. Молодец: пытается выровнять дыхание. Но вообще, чересчур напряжён — вон, на хмуром челе блестят бисеринки пота. Ностромо покачал головой: при всей своей возможной подготовке, отсутствие реального боевого опыта сказывается. Эти агробарцы, ну, как минимум, из центральных, не пограничных областей, против уруков-наездников, закалённых в бесконечных схватках, словно дети перед взрослым опытным дядькой. Тоже вздохнул — придётся ему ещё приглядывать и за сыном Гарча. Он понимал Ройчи — оставлять в относительной безопасности с принцессой Мириула было бы настоящим оскорблением для того, как для мужчины и как для защитника королевства. Взять с собой и Худуком тоже не мог — шаман настолько хорош, что за удар сердца выжжет агробарцу мозги. Лучше бы с ними пошла та молчаливая девчонка, что прилипла к Ройчи. Ностромо скривил губы в ухмылке: везёт его другу на разные, хм, особенные осколки племён и народов (впрочем, разве он не такой?). Своё отношение к ней он уже определил. Нет, не по шкале симпатичности — как на его вкус подгорного жителя она была как минимум тощей. Вот бойцовские качества и решимость этой хрупкой человеческой самочки легко и безоговорочно лишить жизни любого разумного он оценил. И не было в ней гнильцы — не притягивал Ройчи изначально плохих людей. Ну, было у неё наверняка тяжёлое детство, убийственное настоящее и непонятное будущее (которое она в силу каких-то своих соображений ассоциировала исключительно с его другом), но это не сломало, а скорее закалило и… заточило, что ли. Ностромо хмыкнул: отрекомендовавшись настоящим другом Ройчи, он бы, пожалуй, доверил ей свою спину. Если они выживут в Агробаре, он надеялся, что однажды ночью (а то, что его товарищу не удастся избавиться от шалюрки, он не сомневался — уж очень у неё упрямый норов, не характер, а камень) она после какой-нибудь дружеской пикировки не прирежет его за косой взгляд на своего, гм, господина. Ну, это уже проблемы Ройчи, которые, гном был уверен, тот решит — они не из таких ситуаций выпутывались. Тоже, кстати, связанных с женщинами.

Ностромо обратил внимание, что Листочек замер на удар сердца, выглянул, как бы глядя в сторону из-за козырька — на разумных с даром, особенно «тёмных», напрямую лучше не смотреть, присел, будто задумавшись. Гном даже задержал дыхание: будет действовать или нет?

Люди, особенно местные, точно бы не смогли удержаться и ввязались в драку, видя, как идут на заклание их соотечественники (Мириулу, кстати, ещё один плюс за выдержку — он не только не торопил наёмников, но ни словом, ни взглядом не укорил их за отсрочку атаки). Высокорождённый не такой — он ждёт того самого удачного расположения целей на местности, идеального ветра и стечения обстоятельств, которые бы способствовали максимально точному выполнению задания.

Эльф внезапно приподнялся, сместился за кладку печной трубы и выпустил вверх, в воздух, четыре стрелы. Ностромо так и знал, что Листочек, не взирая на рекомендации человека, таки попытается зацепить главного шамана. Спрятался, приготовил ещё стрелы, и когда — Ностромо следил, сколько мог, за траекторией падающих оперённых посланниц смерти — с той стороны донёсся многоголосый вопль ярости, уже в открытую выглянул и стал бить напрямую. Гном и Мириул, выглянувшие за край бортика крыши, увидели сумасшедшую круговерть мечущихся уруков, и — да! — вроде бы кроме спокойно сидящего на постаменте, будто в каком-то мареве, главного шамана, больше никого в характерных накидках на ногах не было.

Ну, молодец, Лис — хорошо сработал! Пусть и говорят, что у эльфов это в крови, лично он, подгорный, ещё таких виртуозов владения луком, как его товарищ, не знал. Таки подбил подшаманов.

Десяток уруков прикрыли шамана щитами, остальные разбились на три неравномерные группки, сгрудившиеся вокруг павших. А Листочек продолжал свою смертельную жатву, находя бреши в не очень серьёзной защите «тёмных». Пока уруки сами не взялись за луки, и тут уже Листочку пришлось прятаться. Раздались гортанные команды, и в их сторону с каким-то кошачьим визгом помчалась волна воинов.

Началось, — флегматично подумал гном, сгоняя с себя полусонное состояние, в которое умудрился погрузиться в ожидании атаки, рывком переместился к выходу на крышу, откуда вскоре должны были полезть «тёмные».

— Мириул, страхуешь, если что, отвлекаешь на себя, — напомнил ещё раз сосредоточенному, внешне спокойному, но чуть ли не скрипящему зубами от нетерпения агробарцу.

Над ухом свистнула стрела, и он, помянув дракона, ещё больше пригнулся. Они-то находились вне поля зрения стрелков, но те били навесом, наугад, а от шальной стрелы в спину никто не застрахован.

— Прикрывай, — бросил Мириулу, стоявшему сзади с мечом и щитом, тот согласно кивнул и развернулся в сторону летящих стрел. Всё правильно — сейчас до крыши доберутся воины, и обстрел наугад наверняка прекратится.

Ещё раз оглянулся по сторонам, прикидывая возможные линии атаки. В принципе, отовсюду — тут высота локтей восемь, и для уруков, всегда отличавшихся кошачьей цепкостью, это был не невозможный барьер. Самое опасное — это соседняя крыша, шедшая на расстоянии локтей в восемь и практически на одной высоте. Как говорится, в их деле время — главный из факторов. А вообще, не было б с ними Мириула, они с Листочком легко могли устроить игру: кто догонит первый — тот мертвец, которую они любили устраивать при численном превосходстве противника. Но сейчас нужно было привлечь наибольшее количество «тёмных» и хорошенько их пощипать. Тридцать — сорок отборных воинов-уруков — это серьёзное испытание для их троицы. Ностромо даже хмыкнул в бороду от этой мысли: любой разумный ужаснулся бы таким раскладам. Чем вызвал недоумённый взгляд агробарца, обернувшегося на мгновение и тут же поспешно отвернувшегося, встретившись с широкой, довольной, пожалуй, сумасшедшей, улыбкой подгорного жителя — даже пиво не вызывало такой бурной реакции. Просто уруки пока не знают, с кем связались, и будут, разъярённые, неосторожно торопиться по частично заваленному и узкому лестничному ходу наверх. Гном был против максимально заблокировать самый явный путь к ним. Нет, надо ввязаться в драку, а уж после, если всё будет идти, как запланировано, пусть «тёмные» ищут альтернативные пути к ним сюда. Нужно, чтобы максимально этих драконов втянулось в их осаду и длилось это подольше, дабы дать необходимое время Ройчи и Худуку уничтожить главного паука.

— Агрх! — запертая дверь вылетела вместе с петлями и удерживающим её клином, явив огромного — раза в два выше, ну и потолще, нежели гном, соответственно (хотя уруки в отличие от тех же братьев по цвету, орков, крупногабаритностью не отличались — как правило, худые, жилистые, весьма подвижные, примерно в рост человека, наоборот, чаще встречались пониже, нежели выше; в общем, в ранжирной цепочке «тёмных» была такая последовательность: гоблин, дварф, урук, орк, тролль), урук являл собой действительно впечатляющее зрелище: мощные бицепсы из-под кольчужной рубахи, кожаный нагрудник на бочкообразном торсе, развевающийся плащ и изобилие на перевязи скальпов — косиц поверженных противников. Его можно было перепутать с орком, если бы не характерная урукская голова с вытянутым черепом. Щёлочки ноздрей, купированные ушные раковины, впалые глазницы со сверкающими янтарём буркалами, безгубый рот с неровным — неполным — набором кривых и жёлтых зубов — клыков — и всё это покрыто сложнейшей тончайшей татуировкой, несущей всю жизненно важную информацию, начиная от того, к какому роду — клану — племени он относится до того, сколько противников поверг, количество официальных жён признанных детей.

Большой и страшный, — усмехнулся Ностромо, уворачиваясь от страшного удара наискось ятаганом и слегка подправляя движение лезвия при возвращении. Хороший боец — сразу определил гном по тому, как тот моментально оценил обстановку и, почуяв в невысоком «светлом» опытного воина, постарался напором отжать его от входа, дабы дать возможность выйти на простор идущим следом воинам. Ностромо проигнорировал бешеный рык и лишь поморщился — показалось, что слюна беснующегося «тёмного» долетела до него, умело парировал несколько чересчур уж размашистых ударов, уклонился от стремительного выпада кинжалом, пригнувшись и неуловимо быстро уйдя вправо, подрубил беспечно выставленную вперёд нижнюю левую конечность, и тут же, пропустив мимо продолжающий падать ятаган, ткнул навершием секиры в глазное отверстие и отскочил влево, убираясь от падения уже мёртвого тела, и высматривая в проходе следующего, чья голова неблагоразумно — обзор-то ещё мгновение назад закрывала широкая спина сородича — так удачно подставилась под раскалывающий удар секиры. Шлем с поперечным гребнем не смог выдержать страшный подготовленный удар, и «тёмный» рухнул на колени прямо в проходе, обильно брызнув алым. Но тут же мощный пинок в спину вынес его, вряд ли живого на крышу, а следом перепрыгнул замершее тело невысокий и юркий полуобнажённый урук с двумя ятаганами в руках. Гном никак не успевал на него среагировать — чересчур быстро всё происходило. Мириул, попытавшийся встать на его пути, тут же отшатнулся. Противостоять обоерукому бойцу он едва мог, и хоть ушёл в глухую защиту, лезвия, мелькающие, как крылья бабочки, нашли брешь и пустили кровь агробарцу — щит, реагируя на обманку, пошёл вниз прикрыть ноги, когда второй ятаган, слава всем богам, на излёте, срубил козырёк шлема и чиркнул по скуле, залив кровью пол лица. Целы ли зубы — вопрос, который можно будет выяснить лишь в том случае, если они выживут. Но, во всяком случае, щит сын Гарча не уронил и продолжал отбиваться, отступая шаг за шагом.

Ностромо, бросив назад взгляд, понял, что ситуация потихоньку выходит из-под контроля. Помочь Мириулу он не мог — следующий урук, грамотно приняв на щит его удар, сейчас наседал на гнома, отвлекая от входа, откуда выскочило ещё двое «тёмных», последнего из которых Ностромо успел зацепить, но тот всё ещё оставался серьёзным противником. Увернувшись от очередного удара, он сделал ложное движение, будто хочет уйти от стены надстройки вглубь террасы, а сам, крутнувшись, вернулся на своё место напротив входа. Подранок, зажимая бедро, вяло отмахнулся от наёмника. Гном не старался его добить, для него было главным, что тот блокирует выход другим урукам, а сосредоточил внимание на нападающих, нужно заметить, весьма слажено работающих, двух уруков, заходящих с разных сторон, одного с ятаганом и щитом и второго, умудрившегося подняться сюда с коротким копьём, которым владел весьма виртуозно. Гном пока успевал отбиваться и удерживать третьего на входе, но уже чувствовал, что долго так не продержится — он крутился, как юла, и напряжение начинало давать о себе знать.

Дракон, чересчур хороши были эти уруки! Или он о себе слишком высокого мнения? Невольно оскалился в усмешке, зацепив неосторожно приблизившегося копьеносца. А ведь счёт на крыше пока был три-ноль в их пользу, не считая раненых. И тут же почувствовал чувствительный укол в бок и резко рефлекторно ушёл в сторону. Больно, неожиданно, но терпимо — Ностромо постарался выровнять дыхание — урук-таки умудрился его достать, запустив в него щитом — болезненно, неприятно, но не смертельно, рывком сместился ко входу, ткнул секирой над плечом раненого, вроде попал в кого-то, тот попытался уколоть подгорного, но гном уже отпрянул, взмахнул оружием, отгоняя резко сократившего расстояние урука с ятаганом. На мгновение всё замерло, стороны остановились, тяжело дыша и с ненавистью сверля глазами.

— Светлый, я съем твою печень и сердце! — прорычал урук с ятаганом, его безобразное татуированное лицо со страшным рубцованным шрамом перекосилось то ли в улыбке, то ли в предвкушении.

С такой рожей проще пойти утопиться, — решил гном, показав зубы в ответ: говорите, говорите — время-то идёт. Да и передохнуть не мешало. Главное он увидел: обоеручник со стрелой в голове. И пусть Мириул пока не боеспособен — пытается перевязаться, зато жив. А на бортиках террасы закрепилось несколько крючьев кошек, по которым с той стороны наверняка уже поднимаются «тёмные». Но ту сторону прикрывает Листочек, хоть и мешают ему двое стрелков с соседней крыши.

— Я совсем не против, — наконец-то соизволил отреагировать почти любезно Ностромо. — Печень-то у меня трахнутая молью и пивом, а сердце для такой образины, как ты, жёсткое, как лошадиная задница — надеюсь, обломаешь последние зубы и помрёшь от голода, — гном пригнулся, пропуская над головой копьё более молодого и несдержанного, а может просто расстроенного словами подгорного, урука. — Могу ещё порекомендовать своего дракона, — похлопал себя по паху, — пожевать…

Меченый взвыл и бросился в атаку — такой же нетерпеливый, как его товарищ, словно кольщик дров, нанося с огромной скоростью удары. Гном чуть отступил, не выпуская из виду подкрадывающегося копьеносца, ищущего возможность нанести подлый удар. Но ятаган — не топор, а секира — не полено, готовое развалиться, и произошло то, что и ожидал гном: с жалобным стоном хрустнуло лезвие почти у гарды, и урук стал практически безоружным. На поясе-то у него были разные смертоносные висюльки вплоть до небольшого, но опасного при верном использовании метательного топорика, и большого кинжала в ножнах почти в локоть длинной, но возможности воспользоваться этим гном врагу уже не дал. Резкое сближение, первый удар урук успел блокировать слегка смягчившим эффект наручем, отход влево, пропуская над самым ухом жало копья, безжалостный, с хорошей инерцией горизонтальный замах — и секира впивается в бок копьеносца, разрывая ткань, слабую защиту и плоть. Широкий шаг назад, по широкой дуге, почти вслепую верная сталь находит череп ошеломлённого болью и так и не успевшего отпрянуть меченого, разваливая его, словно спелый арбуз. Три коротких быстрых шага ко входу — в горло «тёмного» подранка добивающий удар навершием секиры, мощный удар ногой в грудь, отправляющий уже мёртвого, фонтанирующего кровью урука в тёмный зев хода, сбивающий лезущих оттуда торопыг. Всё — несколько ударов сердца отдышаться у него есть.

Ностромо, согнувшись, опёрся о древко секиры, оглянулся, и спокойствие мгновенно покинуло его. Свистнувшая в паре локтей стрела пусть и не заставила дёрнуться, но точно уж не обрадовала — с соседней крыши под прикрытием двух лучников к ним в гости спешило как минимум трое «тёмных» — чуть в отдалении, оскальзываясь на черепице, маячил ещё один. Перевёл взгляд. Мириул, присев за бортиком террасы, сжимал двумя руками рукоять меча, замер в ожидании следующего взбирающегося по верёвке противника — судя по обагрённому лезвию и ещё шевелящемуся телу, оборону он держал успешно. Но вот Листочек с другой стороны едва отбивался от двух уруков, при этом движения его не могли похвастать грациозностью и стремительностью — Ностромо очень хорошо знал, как владеет мечом его товарищ — уж Ройчи и постоянная практика беспокойной наёмнической жизни отшлифовали его мастерство. Сейчас высокорождённый как-то уж неловко отмахивался от неторопливо — словно играючись — обступающих его «тёмных». Всё ясно — хотят взять живым. Тем более, над кромкой ограждения крыши появилась голова ещё одного урука. Ностромо, вычленив взглядом пустой тул, бесполезно болтающийся за худой спиной эльфа, сделал несколько глубоких вздохов — нужно спасать товарища, и, дико заревев — желая отвлечь, нежели надеясь напугать отнюдь не пугливых уруков, пригнувшись, бросился на выручку.

Ближний к гному «тёмный» хладнокровно полуразвернулся к нему — чтобы продолжать контролировать действия эльфа и встретить нового противника, взял наизготовку ятаган. Но уже опустить на голову сумасшедшего подгорного «светлого» не успел — Ностромо, как пущенное ядро, ещё прибавил скорости и влетел в «тёмного». Сцепившись, они задели, заставив крутануться на месте и эльфа и едва не сбили второго урука, вовремя отпрянувшего, но споткнувшегося о мёртвое тело и грохнувшегося навзничь, они бы тоже упали, но влетели в ограду террасы, и гном с ужасом увидел далеко внизу мостовую и несколько глядящих уруков, и ещё крепче вцепился в нагрудник «тёмного», пытающегося оторвать его от себя и сбросить вниз. Справа, чуть ли не в ухо донёсся хриплый вопль поднимающегося по верёвке врага, а в следующий удар сердца краем налитого кровью, слезящегося глаза ощутив движение, дёрнулся корпусом, ещё больше свисая на внешнюю сторону, и одобрительно булькнул горлом, услышав болезненный вскрик душащего его и, ощутил на лице брызнувшую каменную крошку от удара ятаганом по бортику. Зацепивший соплеменника урук выругался и продолжил раскачиваться на верёвке — борющиеся гном и урук не давали возможности взобраться. А подраненный, словно пущенная кровь простимулировала его, с удвоенной силой стал душить «светлого», отгибая упрямую голову назад.

Ностромо сквозь гул в ушах, словно слышал, как трещат сухожилия, суставы, позвонки, по зажмуренным от неимоверных усилий, залитым потом и кровью глазам, казалось, скользило что-то ласковое, тёплое, абсолютно противоположное грубой и жестокой действительности. Нечто сродни касанию матери, бесконечно нежному и целительному, тому, что почти всегда теряет разумный, выходя из детства — чистоты, искренности, простоты поступков и душевной девственности, не исковерканной преградами компромиссов, сделками с совестью и пролитой кровью.

Он выплюнул скопившуюся во рту кровь на «тёмного», но тот даже не скривился — никак не отреагировал, не желая тратить силы на почти покойника, и попытался раскрыть правый глаз. Почему-то именно сейчас самым важным казалось ему не это безумное, фактически безнадёжное и проигранное противостояние, которым и был занят его крепкий, не сломленный невзгодами и жерновами баталий организм, а вот то светлое, что, походя, коснулось его, то, что ему, подгорному жителю, хотелось запечатлеть напоследок — не омерзительную, ненавистную харю врага, не лужи крови, в которых легко утопить любое чувство, а…

Это был луч солнца, буквально за удар сердца затёртый серыми тучами. Но и этого было достаточно, чтобы его багрово-синяя, на грани удушения, рожа раскололась в довольной ухмылке. Изумлённо расширившиеся глаза урука были дополнительным сладостным десертом к прощальному взгляду солнца… Эх, дотянуться бы до пояса или сапога — усовершенствовал бы он с удовольствием хлебало этого «тёмного» красавца третьим глазом или вторым ртом…

А в следующее мгновение — прямо как фокус балаганного мастера — вслед молниеносному, едва заметному росчерку, голова урука завалилась набок и исчезла из поля зрения, при этом выражение удивления на лице так и не успела стереть посмертная маска (Ностромо, воображение которого порой пробуждалось неожиданно, не к месту и не вовремя, нарисовало такую мимолётную картинку: катящийся почти круглый предмет, с любопытством и каким-то новым интересом взирающий вокруг), ударившая в месте среза кровь обильно оросила гнома, и он, чувствуя, что окончательно проваливается вниз вместе с мёртвым телом, успел подумать: только бы рухнуть на голову, чтобы не достаться проклятым «тёмным» живым и вовремя сдохнуть, как вдруг какая-то сила одним резким рывком отодрала его от урука, чья-то крепкая рука схватила за шиворот и, будто котёнка, вернула на крышу.

Несколько долгих-предолгих мгновений он не мог откашляться и отдышаться, а потом тонкой иголочкой сквозь перину в ушах к нему проник знакомый голос:

— Да очнись же ты, червяк подземный!..

Он поднял голову, а непослушными, онемевшими пальцами постарался раздвинуть веки — чтобы понять, что происходит, чей это требовательный глас так настойчиво буравит башку. И вообще, где он находится: в гномьем раю или всё ещё на беспокойной Веринии?

Возвышающийся над ним эльф был воистину впечатляющ: слегка перекошенная фигурка в развивающемся плаще, вся в крови, и лицо одновременно и гневное и ликующее — такой лик мог бы быть у бога. Или разумного, находящегося за гранью. Высокорождённый, наклонившись, что-то сунул ему в руки и, будто промораживая своими ледяными, немигающими глазами, прошипел яростно:

— Встань и иди сражайся, дракон бесхвостый! — распрямился и нетвёрдой походкой, но с прямой спиной двинулся прочь.

Ошеломлённый как приказной, совершенно исключающей двусмысленность трактовки интонацией, так и самим фактом, что его товарищ умеет так ругаться и «общаться», Ностромо вначале поднялся на ноги — постоял несколько мгновений, пытаясь оценить устойчивость. Всё нормально, он не на корабле, просто чуть кружится голова. Опустил взгляд на руки — в них была крепко зажата его верная секира. И тогда уже огляделся по сторонам и вздохнул. Ничего не поменялось в лучшую сторону за время его краткого, совсем не случайного отсутствия. Мириул отмахивался древком обломанного копья от наступавшего на него рука, с соседнего дома, где уже накопилось около десятка «тёмных», набрав разгон, собирался перепрыгнуть восьмилоктевой зазор между крышами первый желающий — именно в ту сторону направлялся эльф. Рядом дёргалась верёвка — снизу по ней снова кто-то лез — Ностромо просто уронил лезвие секиры у самого узла закреплённой кошки, вслед за чем последовал глухой шлепок и взрыв ругательств. Надеюсь, свернул себе шею, — безрадостно подумал гном, заметив ещё одну лысую татуированную голову, осторожно выглядывающую из выхода на террасу, который он недавно защищал.

Да сколько же вас! — в сердцах подумал он. Тут уже лежит на крыше около десятка, с той стороны готовится подняться пяточек — это он успел заметить, повисев какое-то время вниз головой, столько же на соседнем здании…

— Лис! — заорал он, едва только идея стала формироваться в голове. — Ко мне! — он начал набирать скорость — урук, сделавший первый шаг по крыше только-только начал поворачиваться в его сторону, отвлекаясь на мгновение от такой близкой и открытой спины эльфа.

Гном впечатал «тёмного» в стену, охнул от боли в плече, но успел ткнуть врага древком секиры в живот, и пусть нагрудник смягчил удар, тот согнулся, и при этом попытался зацепить гнома, но замах был столь слаб, что Ностромо блокировал удар наручем левой руки, а лезвие секиры загнал в подбородок и провернул.

— Тащи скорее сюда этого глупого человека, — прохрипел стоящему за спиной эльфу и кивнул на отчаянно размахивающего палкой Мириула — огромный «тёмный» перед ним вообще перестал наступать и, казалось, вот-вот схватиться за живот от смеха — уж больно забавно выглядел фактически безоружный, но продолжающий самоотверженно бросаться на «истинного» агробарец — он либо безумен, что несомненно имеет под собой основу: горящий ненавистью взгляд, растрёпанные волосы, изорванная одежда, либо не дорожит жизнью, что, в принципе, одно и тоже.

Эльф, даже не собираясь оспаривать слова товарища, окинул быстрым взглядом противника Мириула и покачал головой — что-то он не ощущал в себе силы адекватно, а главное, быстро решить этот вопрос, поэтому вложил меч в ножны, пробежался по поясу — два метательных ножа ещё оставалось, наклонился, сорвал с пояса мёртвого врага ещё и топорик.

— Мириул! Бегом ко мне!

Бросок топорика — конечно же «тёмный», показав жёлтые клыки, легко уклонился. Слева с гиканьем на ограду террасы запрыгнул ещё один противник, побалансировал мгновение и уверенно спрыгнул на крышу. Мириул, не оглядываясь, подволакивая ногу, спешил к ним. Ещё два молниеносных броска ножей навстречу почуявшему неладное — добыча хочет улизнуть (ну, как минимум, попытаться) — уруку, и лицо Листочка озаряет мимолётное удовлетворение — он верно рассчитал уход «тёмного», и второй клинок, пущенный на опережение, нашёл свою цель. И пусть попадание не очень значительное — в плечо, главное оно сделало — замедлило движение самого опасного (близкого) врага, отвлекло его на такие необходимые им сейчас мгновения — Мириул наконец-то поравнялся с Листочком, и тот, сообщая об этом, коснулся плеча Ностромо, напряжённо прислушивающемуся ко звукам из тёмного зева хода на террасу. Бряцанье железа, равномерное топанье сапог — кто-то, пока не видимый в извилистом лазу, поднимается. Дадут боги, один.

— Я пошёл, — произнёс гном, ни к кому конкретно не обращаясь, шагнул в темноту — глаза уже чуть привыкли, но всё равно различать ступени и изгибы стен было сложновато. Тем не менее, отведя секиру за плечо в нешироком замахе, приноровившись к высоте ступеней, он заскользил вниз. Эффект внезапности — вот, что будет им на руку.

Хриплое, будто простуженное дыхание совсем близко, Ностромо приостановился, про себя мечтая, чтобы следующий за ним агробарец, чьё неловкое передвижение — словно катящийся с горы, отчаянно звенящий и ругающийся снежный ком, как и все люди, чувствующий себя слепым в темноте винтовой лестницы, не влетел в спину или не споткнулся.

Вдруг «тёмный» замер. Гном мысленно ругнулся — он его ещё не видел, только слышал, как сопит, словно хряк с перебитым носом, будто принюхиваясь… Ностромо чуть по лбу себя кулаком не зарядил от досады — как он мог забыть, что «тёмные» — почти все расы (разве что может кроме троллей) отличаются отменным, чувствительным обонянием. А уруки ещё и чрезвычайно подозрительны. На всякий случай гном сделал пару острожных шагов назад, но тут сверху раздался отчаянный вскрик и глухие, невразумительные, но, в принципе, понятные, обрывки слов:

— Нос… тромо… падаю… бере… гись…

Всё, как и предполагалось, — обречённо подумал гном, крепко цепляясь за символические перильца, тянущиеся вдоль стены, даже не предполагая, каким образом остановить несущегося сверху кубарем товарища, вот-вот собьющего его навстречу остановившемуся и задумавшемуся уруку.

В который раз придав его мыслям ускорение, снизу раздался рёв, и нечто смертоносное впилось в дерево на пару ступенек ниже — находись гном там, точно бы остался без ноги, запоздалый холодок прокатился по спине. От яркой картины: он в этой ловушке тёмного пространства, с несущимися с разных сторон неприятностями: сверху дружеский пинок в спину, снизу — сталь в пузо, он невольно нервно сглотнул. Но времени предаваться фантазиям не было.

— Да к дракону всё! — возопил Ностромо — не хватало ещё загнуться в этой дыре!

Слыша, что тело человека вот-вот его настигнет, он ринулся вниз. Перепрыгнул вжикнувший повторно ятаган, колено впечатал в проступившуюиз темноты харю, и стоило уруку начать заваливаться навзничь, как секира ювелирно вошла в средину лба. Пинок помог вырвать лезвие из кости. И вот тут-то, прямо в копчик влетело нечто тяжёлое и объёмное, толкнувшее чуть ли не щучкой вперёд. Туда, где маячила ещё одна тёмная поднимающаяся фигура, бороться с которой в полёте было сложно — правая рука, выпустившая рукоять и даже ремешок, чтобы не зацепилась секира, была выставлена вперёд, в отчаянной надежде смягчить падение — как ни как, не перина, а довольно неприятные для уставшего, избитого тела, ступени из дерева и весьма твёрдая каменная стена. Зато левая, так и не успевшая выдернуть из-за пояса кинжал, легко преобразилась во внушительный кулак, таки успевший влететь в раззявленную пасть ошеломлённого «тёмного». А затем голова гнома влетела в корпус урука и напоследок — затылком (колпак и шлем он потерял ещё раньше) впечатался-таки в стену. Темнота.

* * *

Лидия ощущала опустошение. И холод. Всё внутри будто физически замёрзло. И этот благотворный лёд поглотил и отчаяние, и безрассудство, и все чувства, отличающие человека от животного.

Незадавшийся поход на выручку к подругам, ужас, резко нахлынувший на них, и заставивший без оглядки мчаться прочь, и сумасшедшая надежда на то, что всё обойдётся, заставляли её стоять и смотреть. Вокруг суетились вооружённые люди, раздавались команды, исполняемые без суеты, но в воздухе витало то нехорошее чувство тревоги на грани паники, которое непременно стоило рассеять. Но у неё пока не был сил на это — на верные слова, произнесённые убедительно, уверенно и вдохновенно. Для начала, неплохо бы веру в себя отыскать в самой себе!

Фиори сунул в руки какую-то флягу, и Лидия автоматически сделала глоток. И поперхнулась от крепкой гномьей настойки, в глаза плеснули слёзы, она отвернулась и заморгала, пытаясь смахнуть с лица влагу. Вспыхнувшая злость на маркиза, подсунувшего эту отраву, как-то быстро улетучилась, стоило почувствовать, как огонь, сорвавшийся по пищеводу, потихоньку начинает отогревать и оживлять нутро. Да и кровь, бросившаяся в голову, слегка растопила лёд, в который превратился её разум.

— Фиори, — обратилась она негромко и укоризненно к стоявшему рядом мужчине, — ты хочешь, чтобы я, лицо королевской крови, захмелела накануне возможной битвы?

РоПеруши глянул на неё печально, потом, отрицательно качнув головой, серьёзно ответил:

— Не думаю, что даже настойка тебя сейчас возьмёт. Но вот чуть красок добавит в лицо, — склонился и сердито прошептал: — Стоишь, будто окаменела. Вон, все твои близкие и подданные больше беспокоятся о тебе, а не о возможной драке. Думаю, их больше устроит пьяненькая, но живая и розовая принцесса, нежели неподвижный, бледный истукан, — он выпрямился, с удовлетворением наблюдая за метаморфозами, происходящими с её лицом: вина, сожаление, безысходность, злость, негодование, понимание. — А вообще, — отворачиваясь, продолжил мечтательно, — я был бы совсем не против — если мы, конечно, переживём этот день — хорошенько надраться после, — задумчиво встряхнул флягой возле уха. — Эх, — вздохнул, и нехотя вернул её обратно на пояс, снял другую. — Водички не хочешь? — Лидия отрицательно покачала головой, внимательно следя за пьющим товарищем и пытаясь по цвету или запаху определить, точно ли там вода.

Несколько шутовское поведение Фиори вызвало у Лидии улыбку. Ну и что, что положение сложное и опасное. Смерти всё равно, с каким настроением ты к ней приходишь, поэтому не стоит ли радоваться жизни и — даже — мечтать до конца?

Два десятка ремесленников, закованных в тяжёлые доспехи, со щитами, пиками и мечами — но кто, во что горазд, гремя и топая вразнобой, что сразу отличало их от той же стражи, побежали к мосту на усиление стоящего там поста. Лучники и арбалетчики облепили ближайшие дома и верхушку баррикады, перегораживающей основную артерию, ведущую вглубь района. Стоящая тут же, наверху, Лидия обернулась на шум сзади. Сержант гвардеец Борун распекал каких-то ополченцев, красноречиво указал прочь рукой — отправил восвояси какого-то подростка, напялившего пуд железа и возомнившего себя воином. От стоящей в стороне толпы вооружённых людей наперерез незадачливому герою торопливо отделился кряжистый мужик и, нагнав поникшего пацана, отвесил ещё и внушительную оплеуху.

Эта сценка значительно разрядила обстановку и вызвала у Лидии и маркиза повторные улыбки. Раз даже дети готовы с оружием в руках защищать свои дома, то им, благородным, и подавно грешно впадать в уныние.

Принцесса расправила плечи и теперь уже командирским взглядом окинула всё вокруг. Возле баррикады находилось до двухсот тяжеловооружённых воинов, и пусть часть из них — неопытные горожане, зато другая — профессиональные солдаты, пробившиеся к району. Плюс около полусотни легковооружённых защитников и примерно столько же лучников, часть из которых женщины и подростки. В личном резерве у Лидии ещё была горстка её амазонок, с которыми пришлось принять настоящий бой из-за этого и десяток гвардейцев (часть королевских «чаек», как и наёмники Лири и Кол прикрывали иные направления). И это только на этом участке, но всё равно этого было ничтожно мало. Перед её глазами возникло то зрелище, которое она наверняка не забудет до конца жизни.

Пламя, отвратительная гарь, что моментально забивала ноздри. Воздух при этом был словно наэлектризован от чудовищного колдовства — волосы шевелятся, как живые, по спине прокатывают волны озноба, слабость поселяется в коленях и в груди, как бы опустошая её, высасывая, превращая в бездонную дыру, воронку — чувствительная поневоле ко всяким воздействиям даром, Лидия оцепенела и на грани едва не упала с коня. И на этом фоне десятки и сотни несущихся по широкому кругу площади «тёмных», страшного бича для всего живого. Это было завораживающе и ужасающе. Напоминало пропасть, в которую хотелось шагнуть, не взирая на чёткое осознание — где-то на краю одурманенного разума — неминуемой гибели. При этом страшной смерти, ибо уруки никогда не «отпускали» просто так.

Как Тьяри уводил её от этого зрелища она не помнила — этот эпизод выпал из её памяти. Она пришла в себя, когда они, подгоняемые каким-то иррациональным ужасом, мчались обратно. Девушки, тоже впечатлённые увиденным, что-то заполошно пытались донести ожидающему их отряду. Бледные лица, торопливые слова, смысл которых, несмотря на изобилие, сводился к трём: «тёмные», «ужас», «уходим», произвели впечатление — люди стали разворачивать лошадей. Сама же Лидия вообще не могла ничего произнести — язык будто примёрз, а все силы уходили на то, чтобы сохранить бесстрастное лицо, так как истерику, которая начала зарождаться при виде страшного зрелища, ни в коем случае нельзя было демонстрировать, задавить в зародыше — это она ясно понимала. Не хватало паники в её и так не многочисленных рядах.

Лидия взяла себя в руки лишь на очередной улице, по которой они неслись, заставляя шарахаться в стороны немногочисленных испуганных прохожих, словно уходящие от пожара звери. Накатывающий сзади, подобный приливной волне ужас, подстёгивал их. Принцесса осознала, что они мчатся прямиком в Ремесленный квартал, и от злости и отчаяния прикусила губу — не хватало ещё за собой на хвосте в единственно сохранившийся оплот порядка привести орду «тёмных». Но придумать альтернативу вот так, на ходу, никак не получалось — любой уход в сторону был чреват попаданием в силки враждебных сил. Это как в загонной охоте, когда есть люди просто стоящие в засаде и ждущие, когда дичь — жертва подставит беззащитный бок.

Задумавшись над этой, пока не имеющей решения задачей, она придержала коня, и вокруг неё тут же закружили амазонки и гвардейцы. В их взглядах горели тревога и решимость. И ещё, по их глазам она поняла, что они тоже чувствуют идущий по их стопам ужас.

К ней пробился святой отец Ирий, прикреплённый верховным кардиналом к их отряду. Расхристанный ворот сутаны, плащ, наброшенный на плечи, сполз набок и повис подбитой, но ещё трепещущей птицей, густая буйная шевелюра всклокочена — шапочку он уже посеял. На бледном, перекошенном, как от боли, лице выделялись чёрные застывшие глаза и сурово сжатые губы.

— Ваше Высочество, — он приблизился вплотную и сквозь зубы, словно это требовало особенных усилий, выдохнул, — тьма идёт за нами.

Лидия подавила мгновенно вспыхнувшее желание накричать на святого отца. Как будто она не в курсе! Но вместо этого наклонилась и благодарно похлопала по плечу молодого священника. Она вдруг представила, каких неимоверных усилий стоит этому человеку противостоять воздействию шаманов, как их жуткая энергетика давит на него. И повернулась к другому лицу, настойчиво требующему её внимания.

— Ваше Высочество, — из-под поднятого забрала на неё смотрели абсолютно спокойные и холодные светло-зелёные глаза графа. Пожевал губами — единственная дань тревоге и решимости, он ровно продолжил: — Уруки идут за нами. Позвольте встретить и задержать их продвижение. Попробую, если выйдет выдержать их первый натиск, увести в сторону, — на бледном лице мелькнула слабая улыбка. — Это малая плата за то, чтобы хотя бы частично реабилитироваться в ваших глазах. И доказать, что РоАйци не имеют к происходящему в Агробаре никакого отношения.

Ошеломлённая Лидия сжала губы. Она не отвела пронзительного взгляда от человека, грубо говоря, ценой своей жизни и жизней своих людей, намеревающегося дать ей шанс спастись. Или хотя бы вырвать толику времени, которой ей, возможно, хватит на принятие решения для выживания. Подозрения в предательстве ушли прочь, словно пыль, уносимая грозовым ветром и вбиваемая в землю крупными дождевыми каплями. Но слов, достойных моменту, она не могла отыскать, и всего лишь согласно коротко кивнула.

Граф, казалось, видел её насквозь, усмехнулся в бороду — так, по-отечески, с пониманием, и Лидия вдруг вспомнила, что Дремайр РоАйци — товарищ её отца по беспутной молодости. И вроде даже они одновременно пошли служить в гвардию.

— Не переживайте, Ваше Высочество, мы постараемся выжить, чтобы наши мечи и впредь стояли на вашей защите. У меня хорошие амулеты от тёмной магии, а воины у меня весьма опытны. Прошу только присмотреть за Тьяри — я постараюсь отправить его с вами. Он слишком молод и… горяч. Не держите на него зла за его глупые манеры. Это отнюдь не сознательное желание кого-либо оскорбить или задеть, а следствие незнания и неопытности в общении с благородными дамами… — его лицо исказилось, как от боли. Он сурово прищурился, бросил задумчивый и нетерпеливый взгляд за её плечо и словно прислушался к чему-то. — Лидия, вам нужно спешить.

— Да пребудет с вами Единый, — хрипло благословила Лидия. Она как знала, что голос её подведёт.

Уходя с улицы Второй цветочной, она не удержалась и бросила взгляд назад. Десяток воинов, оставшихся прикрывать их уход (к людям графа присоединились отец Ирий и несколько гвардейцев) растягивался по всей ширине улицы, и она с сожалением заметила плюмаж молодого РоАйруци, не пожелавшего оставить дядю, и странная горечь накатила, перебив и отчаяние, и безысходность.

Народ на баррикаде заволновался — на пустынной улице вдалеке показался одинокий всадник. Он стремительно приближался, полы плаща трепетали, будто крылья, и это было так неожиданно и тревожно в словно бы загустевшем воздухе. Люди озадаченно и напряжённо поднимали головы в ожидании вестей.

Что-то было не так с этим наездником, мчащимся к ним на фоне абсолютно пустынной, будто вымершей улицы под аккомпанемент цокота копыт, эхом, как круги на воде, разбегающимся вперёд и назад, стиснутым безмолвными домами под серой черепицей. И в какой-то момент порывистый вздох, вобравший в себя и гнев, и отчаяние, и надежду, всколыхнул защитников Ремесленного квартала. И Лидия не была исключением.

Это был Тьяри РоАйруци. И он просто повис на шее коня, каким-то чудом удерживаясь в седле. Правая рука безвольно болталась, руководимая лишь инерцией движения. Простоволосый, при этом, светлая прежде голова превратилась в какой-то чёрно-багровый колтун.

Конь, въехав на простор Ремесленной площади, хрипя и пуская пену, сбавил ход, настороженно прянул ушами, покосился по сторонам, и уже неторопливо потрусил к мосту, где тоже, по-видимому, узнали рыцаря из окружения РоАйци, и сложный механизм прохождения на территорию квартала, не спрашивая дополнительного разрешения сверху, привели в движение. Сейчас эта основная артерия, соединяющая ремесленников с телом столицы, была перекрыта мощным сооружением высотой в шесть локтей, состоящим из деревянных конструкций, усиленных камнями и мешками с песком. Только посредине был узкий проход, закрытый сейчас огромным сложносоставным щитом, который сдвигался с помощью четвёрки тяжеловозов и при необходимости просто блокируемый.

Конь с поникшим всадником преодолел едва половину площади, когда словно невидимый ветер тронул волосы, заставив прищуриться, зябко поёжиться — как будто недобрый взгляд какого-то огромного и голодного хищника, нащупывающего тёплую, полную сладкой крови, жертву. И тут же по сознанию ударила тяжёлая, сметающая напрочь волю волна иррационального ужаса, всегда предшествующая появлению уруков.

Лидию шатнуло назад, она будто резко потеряла ориентацию, и теперь, как слепой котёнок, пыталась осознать, кто же она. И где? В памяти осколками разбитой реальности фигурировала только баррикада, на кромке которой и находилась она, и любой шаг в сторону мог быть движением в бездну. И ощущение неотвратимо приближающейся угрозы.

Тёплая, крепкая ладонь коснулась её руки, и уверенно сняла с эфеса сабли, за который принцесса судорожно цеплялась, как за спасительный маячок.

— Ты сильна, дочь моя. Но никогда не бывает лишним вознести молитву Единому. Дабы укрепиться, найти опору в этом греховном и склонном к испытаниям веры мире.

Такой знакомый, спокойный и сильный голос прозвучал словно в голове. Разум прояснился. Она повернула голову, и увидела обострившийся профиль отца Апия. Невысокий и сухой Верховный кардинал бесстрастно и бесстрашно смотрел туда, куда Лидия боялась даже глянуть. Тонкие губы в обрамлении аккуратной седой бородки шептали молитву, и только морщины резче обозначившиеся от носа и глаз, и пульсирующая на виске жилка выдавали напряжение одного, возможно, самого сильного — никто ведь не проводил сравнений или, не дай Единый, состязаний в этом направлении — из лучших даровитых разумов Агробара. И при этом весьма пожилого человека — на памяти принцессы, уже в детстве святой отец был таким же — в преклонных годах.

Замершая, задумавшаяся Лидия, словно вновь выпавшая из реальности, вдруг ощутила на себе пытливый и пронзающий взгляд глубоко запавших глаз. Её окатило жаром от неожиданно накатившего стыда, и, буквально прочитав по губам священника посыл: «Будь сильна, дочь моя», она встряхнула головой и решительно посмотрела в лицо надвигающейся опасности.

Иррациональный ужас отступил, и звуки разноголосой, многокрасочной палитрой ворвались в сознание. Как и целостное — во всяком случае, видимое глазом, понимание картины происходящего. Застывшие в каком-то ступоре защитники моста, уже проскочившего коня, несущего безвольное тело РоАйруци, и накатывающих, словно неотвратимая приливная волна, уруков.

Лидия почувствовала, как пустоту отступившего страха и слабости заполняет ярость неизбежной схватки, гнев на «тёмных», посмевших топтать и поганить её любимый Агробар, и холод — не тот, замораживающий конечности и превращающий разум в застывшее, неподатливое стекло, а тот, который отсекает ненужные эмоции и помогает отрешённо взирать на боль и потери.

— К бою! — пронёсся над кварталом звонкий голос.

Но люди уже и без призыва принцессы приходили в себя, бежали на свои места, проверяли оружие и замирали в ожидании атаки.

— Единый, благословенный, милосердный и справедливый, укрепи нас, детей твоих… — над баррикадой разнёсся чистый и суровый голос святых отцов, противостоящий диким, режущим слух и сознание воплям «тёмных», который тут же подхватывали воины, словно ища в простых словах молитвы дополнительную опору. И пусть цепочка святых отцов во главе с Верховным кардиналом была, к сожалению, очень редка, а борьба с чёрным колдовством шаманов забирала множество сил, искажала их лица болью, гнула к земле, шатала тела, как от бешенного ветра, они были полны решимости стоять насмерть.

Уруки, мчащиеся прямо на мост, локтей за сто пятьдесят неожиданно слажено разделились на две колонны и помчались вдоль канала, плавно заворачивая по кромке площади. Вперёд выскочило десятка два наездников, проигнорировавших манёвр. Шагах в двадцати от баррикады резко затормозили, передние подняли щиты, а задние запустили в сторону защитников какие-то предметы, и тут же с улюлюканьем умчались прочь. Залп стрелков собрал свою, пусть и незначительную жатву: двое наездников склонились к гривам ягиров, а одно животное обиженно взревело, ощутив попадание. Но «тёмные» увлекли своих подстреленных прочь. А люди в ужасе замерли в ожидании непонятных предметов, спрятались за щитами. Один из лучников сбил непонятный метательный снаряд, чуть подправив траекторию полёта. А потом над баррикадой на мосту пронёсся вопль ярости, а мгновение спустя Лидия поняла, что это такое было. Людские головы… А, судя по количеству, наверняка отряда, прикрывавшего их отход, и ледяная игла кольнула в сердце…

Это она во всём виновата! Идея выдвинуться в центр столицы была ошибкой. Она просто потеряла множество хороших и преданных людей. Фактически — убила.

Но рефлексировать и предаваться самобичеванию уже не было времени — Ремесленный квартал накрыл дождь стрел. Пролетающие мимо моста уруки стреляли из луков, уступая место следующим наездникам. Защитники стали огрызаться, потом прятаться в укрытия, но интенсивность и траектория стрельбы были таковы, что уберечься было очень сложно. Сразу несколько человек, стоявшие на баррикаде, задёргались, хватаясь за смертельные оперения, кто-то скатился под колёса телег и забился от боли или просто замер. Ещё один, ещё… Крупного воина, укрывшегося за огромным, перегораживающим мост щитом, стрела достала сверху, войдя между наплечником и шлемом. Он дёрнулся, лицо исказила боль — Лидия видела его бородатое лицо, раззявленное в неслышном ею крике. Собравшись с силами, ремесленник обломал стрелу и снова сгруппировался за защитой, подняв над головой щит. Несколько человек, не выдержав испытания, в испуге или панике, не слушая грозные окрики рвущего глотку командира отряда из числа гвардейцев, спрыгнули вниз и забились под колёса телеги и в щели между деревянными конструкциями баррикады. Об ответном стрельбе уже не было речи — лишь лучники с домов били по общей массе «тёмных», наверняка находя своих жертв. Но в сумасшедшей круговерти наездников это была капля в море. К тому же, им тоже нужно было быть внимательными и не открываться — принцесса с высоты своей наблюдательной площадки видела, как в неосторожно высунувшегося лучника попало сразу две стрелы, и его тут же выдернули за трубу дымохода товарищи. Жив ли? Она в бешенстве и отчаянии сжала зубы и схватила эфес сабли.

— Ваше Высочество, — услышала она тревожный голос справа, — вам бы всё-таки поберечься!

Будто очнувшись, она оглянулась и увидела вокруг себя несколько гвардейцев с высокими щитами и Руайяла АллФаррияла (она не сомневалась, что где-то рядом и эмир с Фиори, а голос Его Преосвященства она продолжала слышать даже сквозь поднявшийся гвалт). И только потом поняла, что имеется ввиду — она стояла на самом краю баррикады, мало того, поставила правую ногу на кромку, да ещё опасно наклонилась вперёд, словно пытаясь приблизиться к участку, на котором уруки сосредоточили свой смертоносный ливень, и для того, чтобы защитить, её нужно было подвинуть физически. Но пока они на это не решились, хотя Лидия не сомневалась, что в случае опасности, её, несмотря на высокородность, бесцеремонно уберут с линии удара и закроют своими телами. Понимая это, она прикусила губу, бледно благодарно кивнула, и сделала шажок назад, давая возможность воинам спокойно делать свою работу по её защите. Двое тут же стали по бокам, поставили перед ней щиты, уменьшая опасный промежуток попадания и при этом не закрывая обзор.

Лидия зашарила на поясе в поисках фляги — горло пересохло просто неимоверно и, отвернувшись, сделала несколько жадных глотков. Отчаянный возглас, пронёсшийся по линии защитников квартала, едва не заставил уронить флягу. Резко подняв голову, она в ужасе замерла, а вопрос так и повис на полуоткрытых губах, не в силах реализоваться в звуках от увиденного.

Наездники под прикрытием стрелков внезапно атаковали мост. И для ягиров, имевших отдалённое родство с кошачьими, баррикада, как оказалось, не стала непреодолимым препятствием. Учитывая, что большинство защитников спряталось, это была катастрофа. И теперь поток «тёмных» свободно преодолевал столь тщательно возводимую баррикаду, снося всё на своём пути.

«Тёмные» разделились на три части: некоторое количество наездников ушло вправо и влево, вдоль канал, словно охватывая Ремесленный квартал в кольцо, основная же масса, набирая скорость, визжащим, ревущим, улюлюкающим валом неслась по основной артерии района прямо на Лидию.

Сказать, что их застали врасплох, так ничего не сказать: несколько мечущихся по колодцу улицы людей, были тому примером. Кто-то уже пал под когтями ягиров, кто-то мчался к защитному барьеру, явно не успевая, остальные шарахнулись под сомнительную защиту домов и замерли, прикрываясь щитами, в надежде подороже продать жизни.

У Лидии на мгновение мелькнула паническая мысль: неужели есть хоть один шанс остановить этот безумный поток? Это всё равно, что бороться с водой, прорвавшей плотину. А ведь сзади практически беззащитные жители, приютившие её. Да, там была ещё одна защитная линия, возглавляемая Гарчем. Но она отнюдь не подкреплена внушительной баррикадой. И если «тёмные» преодолеют их, то… Это будет конец. Значит, нужно держаться здесь. И если так суждено, своими телами сдержать этот поток.

Она обуздала дрожь, накатившую на неё, дунула уголком рта, сдувая непослушную прядь, выбившуюся из-под шлема. Её взгляд невольно перешёл с магнетической картины приближающихся «тёмных» на стоящего слева немолодого гвардейца. Её поразило выражение лица: там не было ни испуга, ни отчаяния — ничего того, чего следовало ожидать на пороге возможной гибели. Под седыми вислыми усами бродила улыбка… Будто встреча у урками — самая заветная мечта… Лезвие меча, которое он держал у щеки, оставило на небритой щеке тонкую алую полоску, которую воин даже не почувствовал. Лидия отчего-то попыталась вспомнить его имя — ей показалось это важным. Палий! И тут она ощутила неимоверную лёгкость и какой-то нездоровый, но такой приятный кураж и в порыве воздев вверх верную саблю, звонко прокричала:

— Эгей! Спешите к нам, тёмные твари, мы уже вас заждались! Наши клинки дрожат в нетерпении испить вашей крови!

По рядам защитников прошли одобрительные восклицания. Люди принялись вторить принцессе, кричать всё, что кому приходило в голову — от издёвок до проклятий — в лицо урукам. Она буквально кожей почувствовала смену настроения людей. А это немаловажно. В конце концов, жизнь-то одна! И отдать её за защиту своей земли — не самый плохой вариант. И с улыбкой на лице.

Она заметила понимающий взгляд усатого гвардейца, который неожиданно ей подмигнул — не как госпоже и носительнице королевской крови, а как дочери, которой она подходила по годам. Или ученице, сдавшей экзамен на отлично. И на душе потеплело. Они просто не имеют права не отстоять этот клочок земли!

А в следующее мгновение уруки обрушились на баррикаду, как шквальный ветер.