Один мир точен и просчитан, другой — спонтанен и непредсказуем. Один изучен и сотни раз истоптан, другой покрыт пеленою тайны. Где-то живут за счет могущества техники, а кто-то еще верит в доблесть и честь. Где-то жизнь подвластна интригам, а где-то направляется богами. Наши миры так различны, но имеют один древний исток. Мы живем на одной планете, под одним небом, в одних земных условиях. Каждый из нас, выглянув в окно своего дома, будь то гигантский небоскреб или простецкая хижина, увидит вечное: солнце, луну и звезды, безмолвно следящие за нашим миром с самого его рождения. Земля неизменна, и лишь мы, ее обитатели, постоянно меняемся, забывая себя, мчимся вперед, а небо все смотрит сверху и не может нас понять.

Наши цивилизации избрали разные пути своего развития. Жителю Сиенсэля не объяснишь, что такое автомобиль, телевидение или атомная бомба, в то время как уже не каждый представитель Нашего мира поймет, что истинная красота — это виды девственной природы, а не бездушное мерцание голубых экранов. Житель империи давно забыл, как выглядит огнестрельное оружие, но никто не сможет сравниться с ним во владении мечом. Он не знает, как нажатием кнопки уничтожить целый город, но он всегда помнит, что боги хранят его народ.

Так могут ли все эти различия обусловить появление в далеком будущем столь удивительного явления, коим является магия?

А что же такое магия? Как объяснить эту диковину, так хорошо знакомую нам по книжкам, но немыслимую нами в окружающей реальности? В Сиенсэле магическую способность у человека определяют как дар богов. Магия, по словам народа будущего, есть работа разума, естественная для человека. Сиенсэльцы считают, что такая способность была в человеке всегда, и никак иначе. С самого рождения дитя Земли содержит в себе эту искру магической силы, которая бурлит в его теле, подобно глубокому источнику. Но если все это так, то почему же мы в далеком прошлом не чувствовали ее в себе? Мы не смогли ее в себе открыть? Мы в свое время не доросли до этого? Известно, что в наше время среди ученых неоднократно проскальзывало мнение о том, что человек использует не весь потенциал своего головного мозга, а лишь мизерную ее часть. Так не значит ли это, что, развив сей потенциал, мы также могли бы постичь магическое искусство? Тогда выходит, мы были умственно слабее наших далеких потомков. Или дело не в этом? Может, дело все-таки в пути, который избрала каждая из цивилизаций? Ведь он различен, это очевидно. Наш мир — мир науки и техники. Человек — хозяин планеты. Его умелые руки и изобретательный ум заточены под сферу технологий. Им порождаются бездушные, но многофункциональные механизмы, способные решать сложные жизненные задачи. Империя будущего — обитель духовной стороны развития. Вся жизнь здесь основывается на религии, вмешательство Высших Сил в жизнь современных людей признается колоссальным и неоспоримым. Разум человека направлен главным образом на постижение духовных начал. Наука неразрывно связана с религией, и именно магия — ведущая из наук этого мира.

Так могли ли мы в далеком прошлом, имея подобные отличия от новой цивилизации, развить в себе эту способность, невероятную для нас, но обыденную для людей будущего? Это тайна. И лишь тот колоссальный промежуток времени, скрытый от нас, смог бы дать ответ…

Майк проснулся, услышав голоса и топот конских копыт. Мгновенно сообразив, где он находится, он ринулся к маленькому окошку подвала. Империя находилась под властью раннего утра. На улице было пасмурно и влажно. Небо, предвещающее бурю, казалось, предвещало еще и перемены в невольной жизни Майка. Заглянув в окошко, пленник увидел черную повозку, похожую на ту, которая привезла его в это глухое место. Вид лошадей и повозки обрек невольника на новую порцию тревожных мыслей. Валомара во дворе не наблюдалось. Безмолвие снаружи царило до тех пор, пока из повозки на сырую землю не ступили трое мужчин в черных масках. Каждый из них своим видом напоминал палача: высокий здоровяк с огромными крепкими руками и решительной походкой. У одного из этих людей в руке был громадный и, вероятно, тяжелый чемодан, который он нес почти без усилий, как пушинку. Создавалось ужасное впечатление, будто в этом чемодане упакованы топоры всех размеров и иные приспособления для казни людей.

Когда Майк понял, что трое мужчин направляются к дому, его передернуло. Сомнений быть не могло: гости в черных масках приехали именно к нему. Они зашли в дом — пленник вспотел. Они подошли к дубовой двери подвала — он затаил дыхание. За дверью послышался голос Валомара.

— Он внизу, — пробормотал хозяин дома, и ключ в замке повернулся. — Только вы осторожнее с ним — живой человек все-таки…

— Это уже наше дело, старик! — грубо ответил один из палачей. — Ты лучше дверь открывай!

Спустя несколько мгновений замок был снят с петель, и дверь отворилась. Пленник застыл в одном положении. В дверном проеме показалась огромная черная фигура с чемоданом в руке. Осмотревшись, здоровяк переступил порог. Остальные двое нежданных гостей вошли за ним.

— Валомар, сними барьер! — крикнул первый, и спустя несколько секунд Майк уже не чувствовал в отсыревших стенах сильной магической энергии.

— А теперь оставь нас! — сказал второй, повернувшись к хозяину, и дверь захлопнулась.

Один взмах руки человека с чемоданом — и несколько свечей, принесенных гостями с собой, вспыхнули одновременно. Подвальное помещение наполнил пугающий полумрак. Пленник сохранял молчание. Вокруг царила атмосфера каземата средневековой инквизиции. Такое сравнение привело в отчаяние неподвижно сидящего Майка, но он решил стойко принять уготованную ему участь. Первым заговорил человек с чемоданом:

— Назови свое имя!

— Мое имя Майк, — спокойно ответил пленник.

— Хорошо, — холодно промолвил тот, кто, похоже, был главным из всех троих. — Знаешь ли ты, Майк, за что тебя держат в этом подвале?

— Понятия не имею.

— Не лги нам! — гневно воскликнул второй человек в черном, но главный жестом приказал ему замолчать, а сам решил переспросить:

— Прошу, повтори еще раз, знаешь ли ты, в чем твоя вина?..

— Перед кем? — активно перебил его пленник.

Неожиданный вопрос на секунду озадачил человека в маске, но тот быстро сориентировался и пригрозил Майку:

— Тебе никто не давал права задавать вопросы! Слушай и отвечай, а иначе наша беседа примет иную форму!

— Я не знаю, кто и с какой целью меня похитил и по чьей воле я нахожусь в этом подвале. Но также хотелось бы заявить, что я ни в чем ни перед кем не провинился, и считаю все это ошибкой…

— Не тебе дано судить об ошибках! — отрезал главный.

— Не слишком ли много он позволяет себе высказывать? — промолвил третий человек в маске, который до этого не проронил ни слова. — Я думаю, он не в полной мере осознает, что ему грозит. Может, стоит показать ему, с кем он имеет дело. Это наверняка отобьет у него желание перечить нам.

— Ну что ж, я думаю, это не помешает, — сказал главный, после чего направил руку на пленника и произнес заклинание.

Мощная тепловая волна стремилась поразить цель, но Майк не растерялся и мгновенно блокировал удар ответным заклинанием.

— Он еще и сопротивляется! — вскричал второй и легким движением руки пробил магический блок еще более мощной волной. Сильный тепловой удар отбросил пленника назад. Обессиленный, плотно прижатый к стене невидимыми силами, Майк ничего не смог сделать с растущим перед его лицом огненным шаром.

— Кто ты такой, отвечай! — воскликнул главный из пытателей, когда жар от огня стал невыносим.

— Уберите от меня этот шар!..

— Говори! Живо!

— Я готов к беседе, а не к пытке!

— Хорошо, — сказал один из палачей, и яркое порождение магии уменьшилось и отдалилось от лица пленника. — Я оставлю шар перед тобой, чтобы ты помнил о нем, если у тебя снова возникнет желание перечить нам.

— Кто ты, отвечай! — повторил свой вопрос главный.

— Я же сказал, что мое имя Майк.

— Этого мало! Говори о себе! Только правду!

За одно мгновение в голове пленника пронеслось множество мыслей. Он вспомнил свой первый взгляд на этот мир, вспомнил ужасную ночь в лесу, монастырскую комнату. Перед его глазами предстал первый человек, которого он увидел в мире будущего. В который раз он видел пред собой те глаза Иллариона, в которых раз и навсегда что-то изменилось, когда их хозяин узнал о нем правду. Так кто же Майк для этого мира? Что следует ответить этим палачам? Пленнику вспомнился его первый разговор с братом Мариусом. Тогда, излагая волю отца Иллариона, монах говорил, что никто и ни при каких обстоятельствах не должен знать об истинном происхождении Майка. И пленник готов следовать воле того, кому он доверяет по крайней мере больше, чем трем незнакомым здоровякам в черных масках.

— Я Майк, гражданин империи Сиенсэль, — невозмутимо ответил он.

— Откуда ты родом и как оказался в Антильском монастыре?

«Хм. Значит, они знают, что я жил в монастыре…» — подумал пленник, а вслух промолвил:

— Понимаете, после одного случая я частично потерял память, поэтому точно не скажу, откуда я родом…

— Что еще за случай?!

— Я заблудился в лесу и был сильно ранен свирепым хищником…

— Ложь! — крикнул один из палачей.

— Это чистая правда, господа, — уверенно возразил Майк. — Я могу показать вам свои шрамы.

— Допустим, — задумчиво промолвил главный. — Рассказывай все, что помнишь.

— Кроме своего имени и того, что родом я… э-э… из южных графств Аурелии, я вам ничего поведать, увы, не могу.

Уверенность и спокойствие, с какими пленник стал отвечать на вопросы, поразили трех здоровяков в черных масках. Но в то же время это дало им повод заподозрить что-то неладное.

— Как ты попал в Антильский монастырь?

— Тогда в лесу я был ранен и не знал, куда идти. Из-за большой потери крови сознание покинуло меня. Когда я очнулся, я уже находился в монастыре. Меня спас… один монах.

— Почему же ты не вернулся домой?

— Я не знаю, где мой дом. Теперь я живу в монастыре… ну или жил, по крайней мере, до попадания сюда.

В подвале наступила долгожданная минута тишины. Лишь от маленького огненного шара, неподвижно висящего в воздухе, доносилось слабое шипение. Пока гости в масках переглядывались и совещались между собой, Майк успел осмыслить все, что сорвалось с его уст за последние минуты. И когда в уме он снова повторил все свои ответы, он поразился: выходит, во многом он говорил правду, если не считать вымышленное место своего рождения. Он был правдив, но утаил главное — то, что, похоже, более всего интересовало этих отвратительных палачей.

Посовещавшись, мужчины в масках заняли прежние положения. Тот из них, у кого в руках был огромный чемодан и кого Майк посчитал за главного, словно грозный судья средневековой инквизиции во весь рост стал перед пленником и холодно промолвил:

— Мы не верим тебе. Слишком гладко все получается в твоем рассказе.

— Я говорю правду, — невозмутимо ответил Майк. — А если вы не верите моим словам, то зачем мне вообще отвечать на ваши вопросы?

— Опять ты за свое?! — послышался голос из-за спины «великого инквизитора», и магический огненный шар снова увеличился в размерах. — Отвечай, как ты оказался в Сиенсэле!

— Приплыл из далеких морей, — без раздумий промолвил пленник то, что первым пришло ему в голову.

— Ты смеешь насмехаться над нами?!

— Что же я могу еще ответить, если несколько минут назад все доступно объяснил. Я гражданин империи Сиенсэль. И оказался я здесь так же, как и все остальные.

— Ты врешь! — хором воскликнули палачи.

— Я прошу прощения, господа, но иных вариантов на этот счет мне пока в голову не пришло.

«Великий инквизитор» зловеще усмехнулся и попытался пронзить пленника своим ледяным взглядом, но у него ничего не вышло.

— Мы знаем правду, Майк, — спокойно промолвил он, и пленник насторожился.

— Так почему же вы тогда устроили этот допрос? — осторожно спросил гость из прошлого; ничто в его глазах не говорило и волнении.

— Мы хотим услышать правду от тебя.

Майк остался невозмутим:

— Вы ее услышали. Больше мне добавить нечего. Я думаю, вы понимаете, что дальнейшая беседа не имеет смысла. Поэтому я попросил бы вас очистить сие помещение. Мне нужно подумать.

Мощная тепловая волна пронзила тело Майка без предупреждения. Пленник вскрикнул и скорчился от боли.

— А ты упрям, — сказал главный из палачей. — Но за свои реплики ты получишь сполна, как и за все остальное. А подумать время у тебя будет. Я даю тебе сутки. Ровно через сутки, в это же время мы вновь навестим тебя. И в следующий раз наша беседа будет гораздо короче. К тому же она может оказаться последней в твоей жизни…

— Постойте! — вскричал Майк, которого услышанное повергло в смятение. — Объясните, что мне нужно вам рассказать, чтобы этого не случилось.

Палачи хором рассмеялись.

— Ты сам прекрасно это знаешь, — сказал главный из них. — Вот только ты, похоже, не осознаешь в полной мере того, что грозит тебе через сутки. Или делаешь вид?..

— Я вас понял, буду думать, — не моргнув даже глазом, ответил пленник.

— Вот и хорошо. А чтобы тебе не было скучно, я хочу вручить тебе один подарок.

Следующие полминуты Майк с удивлением смотрел на своего пытателя, который открыл свой огромный чемодан и достал из него прочные железные наручи.

— То, что ты видишь перед собой, вскоре защелкнется на твоих руках. Это не простые наручи. Они заколдованы. Если эти оковы, находясь на твоих руках, почувствуют хоть малейшую искринку магии, исходящую от твоего тела, острые лезвия, встроенные в них, мгновенно лишат тебя обеих рук.

— Надеюсь, этого не произойдет, — не найдя иных слов, с иронией промолвил пленник.

— Все зависит от тебя, Майк. Можешь забыть о магии.

Плавный взмах руки палача растворил в воздухе раскаленный огненный шар, после чего со словами: «Теперь магический барьер здесь ни к чему» человек в черном нацепил на руки пленника ужасные наручи. Тем и окончился визит в темный подвал троих грозных гостей.

Майк остался наедине с самим собой. Топот копыт давно покинул эти места и устремился куда-то вдаль, на просторы великой империи, страшного мира будущего.

Нынешнее утро было насыщенным. Сегодня пленник наконец узнал, с какой целью его похитили и заперли в этом подвале: люди в черных масках пытались выведать главную тайну гостя из прошлого. Неизвестным оставалось лишь одно: кем является тот, по указу кого действовали все эти наемники? В порыве редких чувств Валомар упомянул о своем старом товарище. Однако зачем некоему рыцарю, который, по словам отшельника, сражался с ним бок о бок за сгоревшую Понтилию, лишать свободы невинного человека? И правда ли это? Отшельник говорит глубоко и внушительно, его словам хочется верить. Но с другой стороны он вполне мог оказаться одним из тех несчастных безумцев, кто бежал из пылающего города. В этом случае наличие той ночью каких-либо рыцарей или демонов ставится под большой вопрос. Выходит, дело не ясно; а времени всего сутки…

Повернувшийся в замке ключ прервал размышления. Пленник поднял голову и затаил дыхание.

— Знаете ли вы, господин Валомар, что делали со мной эти трое мужчин в масках?! — жалобно воскликнул Майк, как только отшельник с подносом в руках переступил грубый порог.

В ответ молчание.

— Меня пытали! — сам ответил пленник. — Со мной обращались не по-людски!

Валомар не проронил ни слова, его взгляд подметал каменные ступеньки; казалось, он намеренно старается не смотреть Майку в глаза.

— Вы знали об этом? — не унимался пленник. — Можете не отвечать. Я уверен, что знали. И почему же тогда ничего не сделали, не попытались остановить этих нелюдей?

— Возможно, ты этого заслуживал, — наконец промолвил отшельник.

— Возможно?! — негодующе воскликнул Майк. — Да вы сначала разобрались бы в этом деле! Неужели вам не интересно, кто и за что сидит в вашем подвале?

— В этой жизни мне уже давно ничего не интересно… — ответил Валомар, поставив на землю поднос с едой для пленника. После этого он повернулся и медленно поплелся по ступенькам к выходу, а Майк не унимался:

— Поверьте, я никому не сделал зла! Я ни в чем не виноват!

— Это не мне решать, — пробурчал отшельник в ответ.

— Я не виноват! — кричал пленник. — Завтра они снова придут! Сделайте хоть что-нибудь!

Валомар обернулся и холодно ответил:

— Я бы метнул в тебя сейчас хорошим огненным шаром, чтобы ты заткнулся, да вот только твоя неумышленная реакция может отрубить тебе руки. Это было бы слишком жестоко.

— Вы не понимаете! — в отчаянии бился пленник. — Меня убьют!

Но отшельник будто потерял слух. Дверь захлопнулась.

Минул час полнейшей подвальной тишины. Над лесом посветлело. Густые облака рассеялись, и в маленькое окошко заглянул первый солнечный лучик. Это взбодрило пленника. В этот момент он, казалось, осознал, что вскоре может больше и не увидеть золотистого света вечной звезды, не услышать шума деревьев, не почувствовать, как нежный ветер ласкает кончики его волос. Если сидеть в смятении, ни о чем не думая, жалкая жизнь не продлится ни на миг. Пустая голова обязана что-то придумать, а иначе она рискует остаться пустой навечно.

— Почему же ты не спасаешь мне жизнь?! — отчаянно вскричал пленник, сжимая в руках странный амулет, висевший на его груди. — Не кажется ли тебе, что время пришло?

Но в бронзовой пластине по-прежнему не чувствовалось ни капли магической энергии. А без нее этот кусок металла был совершенно бесполезен. Или нет?.. Убрав руки от амулета, Майк обнаружил на своих ладонях глубокие красные следы от его ребер. В следующий миг он убедился: ребра у амулета слегка заточены. Нужная идея пришла в голову мгновенно. Собрав в себе все силы, пленник принялся пилить железные наручи заточенным концом амулета. Что нельзя сделать с помощью магии, можно осуществить, применив смекалку и, конечно же, физическую силу.

Работа не из легких. Прошло совсем немного времени, но Майк уже вспотел, силы в руках иссякли, свежие раны на пальцах обливались кровью. Однако желание и надежда его росли с каждой минутой. Вероятно, еще никогда он не брался за работу с таким усердием. Еще бы: на кону стоит его жизнь. Рука ходила взад-вперед машинально. Из глотки пленника доносился яростный хрип, глаза горели. Рук не чувствовалось. Железные наручи покраснели от теплой крови. Амулет, как ни странно, ни капли не сточился. Бронзовый символ, полученный Майком от своего учителя, оставался таким же ровным, гладким и загадочным. Но пленник уже ни на что не обращал внимания. Надежда искрилась в его глазах…

Прошло немало времени, прежде чем левый браслет был распилен наполовину. Тяжело дыша, Майк вскочил и принялся изо всех сил бить рукой, где был закреплен полураспиленный браслет, о стены и ступеньки. Железный звон наполнил подвальное помещение. Он был настолько громким, что мог запросто долететь до ушей хозяина дома. Но пленник забыл о предосторожностях. Он почувствовал запах свободы… К счастью, Валомар не появился на пороге темного подвала. Левый браслет был сплющен ударами о твердую поверхность, но все еще не поддавался. Пленник жадно глотал подвальный воздух, захлебываясь собственным потом. Устав колотить рукой по окружающим плоскостям, Майк снова принялся пилить железные оковы заточенным концом амулета, даже не думая об отдыхе. Лишь когда настал тот долгожданный момент, и левый наручник был полностью распилен и снят с избитой руки, обессиленный пленник упал замертво.

Второй браслет давался Майку с еще большим трудом. Однако стремление быть свободным усилилось вдвое. И, к его крайнему удивлению, на снятие правого железного браслета потребовалось меньше времени. Онемевшая рука уже не чувствовала боли от ударов о холодный камень. Руки истекали кровью, жалкая одежда давно вымокла от пота. И вот, изрядно потрепав тело и нервы измученному пленнику, железная масса, уже не похожая на ужасные наручи, громко рухнула на твердую землю, а вместе с ней на солому рухнул и Майк.

Свобода!.. или не совсем?.. Наручи сняты, магического барьера нет, остались лишь деревянные стены. Неплохая возможность для побега. Однако пленнику не следует забывать, что там, наверху, в заброшенном доме обитает человек с хорошими магическими способностями, готовый с легкостью прервать любую попытку бегства. Поэтому, несмотря на все яростное стремление вырваться из этих мрачных стен, действовать нужно крайне рассудительно. Над подвалом повисла гробовая тишина. Майк стал думать. Он медленно бродил по твердой сырой земле и осматривал стены, углы, дубовую дверь. В голове его зрел грандиозный план побега…

К обеду декорации были расставлены. На «украшение» подвальной комнаты пошло все, что находилось под рукой. Отполированная железная кружка была подвешена у окна и отражала яркий свет полуденного солнца. Золотистый луч, отражаясь в зеркале питьевого прибора, был направлен на входную дверь и, по расчетам пленника, должен был вонзиться прямо в глаза вошедшему. Вторым приспособлением для проведения рискованной операции был поднос, подвешенный над дверью таким образом, что при ее открытии деревянная доска и все, что на ней находилось — остатки железных наручей и еще несколько мелочей, — должны будут рухнуть на голову ожидаемого гостя. И наконец главным козырем для нейтрализации хозяина должна была стать хорошо скользящая оловянная тарелка. Ее Майк, не долго думая, поставил на край самой верхней ступени, надеясь увидеть захватывающее скольжение и красивое падение. Словно в театре, пленник сел среди расставленных декораций и стал ждать.

Валомар вошел нежданно. Лишь в тот момент, когда замок был снят и подвальная дверь слегка приоткрылась, забывшийся в раздумьях Майк понял, что к нему явился гость. Молниеносно заняв исходную позицию, пленник с нетерпением ожидал спектакля; руки его слегка подрагивали. На мгновение к нему в голову закралась мысль, взвесившая шансы на успех операции, и он вдруг пожелал отказаться от своих намерений, но было уже поздно.

Наступил волнующий момент, когда фигура отшельника показалась в дверном проеме. Поднос висел на волоске… Но первым сработало световое оружие. Слава полуденному солнцу! Золотистый луч оказался настолько ярким, что Валомар временно потерял способность видеть. Не дав хозяину опомниться, поднос с шумом низвергнулся ему на голову. В следующий миг Майк собрал всю свою магическую энергию и ударил отшельника тепловым зарядом. Неожиданность — мощнейшее оружие. Валомар, казалось, побежден. Не сумев вовремя блокировать магический удар, он был неслабо поражен тепловой атакой. Его каменные глаза наполнились болью, которая вскоре сменилась неистовой яростью. Отшельник сжал пальцы в кулаки, восстановил равновесие и, казалось, был готов к ответной атаке, что не на шутку испугало Майка. Но, подавшись вперед, он ступил ногой прямо на оловянную тарелку и стремительно покатился вниз. Удар о твердую землю оказался даже сильнее, чем ожидалось. Все вышеописанное произошло за считанные секунды. Сознание не покинуло Валомара, но двигать конечностями он, похоже, временно не мог. Воспользовавшись ситуацией, пленник медленно взмахнул рукой, и руки отшельника оказались прикованными к земле. Ярость в глазах Валомара исчезла, он понял, что проиграл. Майк же испытывал противоположные чувства: мгновение назад он победил очень сильного мага. Пусть за пленника были неожиданность и его собственная смекалка, но это победа!.. и отец Илларион наверняка гордился бы им.

Теперь, когда отшельник лежал распростертый на холодной земле, временно ограниченный в движениях, нельзя было терять ни секунды. Майк понимал это, однако не смог не сказать побежденному:

— Господин Валомар. Я прошу прощения за причиненную вам боль. Сейчас я покину этот дом, и мы, скорее всего, больше никогда не увидим друг друга. Потому не могу не предупредить вас кое о чем. Прошу вас, подумайте еще раз, прежде чем во всем доверять тем людям, которые организовали мое похищение и заточение. Я уверен, что некий человек ввел вас в заблуждение. Я даю слово, что не делал никому зла. Пожалуйста, не верьте ему, кем бы он ни был. Ведь я вижу, что вы не такой, как они. Внутренний голос подсказывает мне, что вы хороший человек. Не изменяйте себе.

Отшельник ничего не ответил, а Майк после этих слов незаметно улыбнулся и спешно покинул этот дом.