В это время где-то на востоке империи, на крутом берегу Морфиса-реки, в одиноком особняке Вальтера Беллиона встречал утро задержавшийся гость сего жилища. Неохотно встав с кровати, Майк облачился и подошел к двери, но, вспомнив минувший вечер, остановился и задумался.

На земле вот-вот вступил в свои права второй весенний месяц Лучника, а значит, минул без малого месяц, как гость из прошлого разделял свое пребывание в Сиенсэле с вековыми лесами, бурлящими водами и загадочным хозяином этого особняка. Над империей пролетело столько же времени с тех пор, как Майк волей случая побывал в потайной комнате, что находится под лестницей, и увидел там странную книгу на ветхой книжной полке. С того самого момента гость не мог не пройти по дому, не покосившись на потайную дверь, и хозяин наверняка заметил этот чрезвычайный интерес. И вот минувшим вечером Майк в очередной раз поддался любопытству и, заглядевшись на деревянную стену, служившую также и потайной дверью, услышал за спиной голос Вальтера.

— Что привлекло твое внимание под лестницей? — спросил хозяин, на что гость ничего внятного не ответил, виновато осматривая роскошные гобелены. — Может, заметил мышь, которой здесь не должно быть или вспомнил о потайной комнате?..

Дав понять, что в скором времени этот разговор возобновится, Вальтер прекратил дальнейшие расспросы и занялся своими делами. И вот, полагая, что данный диалог может состояться уже нынешним утром, Майк осторожно покинул свою комнату и вышел в гостиную, не зная, чего ожидать. Он не ошибся.

— Доброго утро! — заметив вошедшего, промолвил хозяин. — И это утро я сразу же хочу начать с одной беседы. Присаживайся!

Майк мысленно пожал руку своему предчувствию и повиновался. Почувствовав себя неловко, он уставился на улыбающегося хозяина, а тот начал:

— Наверное, со вчерашнего дня для тебя не секрет, что я заметил твое повышенное любопытство к потайной темной комнате, где ты однажды бывал… — Майк слушал, опустив глаза. — А я заметил это уже довольно давно и все это время ломал себе голову, не понимая, что именно тебя привлекает. Но вчера я наконец догадался об этом, кое-что вспомнив… Вероятно, находившись тогда в комнате, ты увидел книгу. Так ли это?

— Верно, — не поднимая взгляда, произнес Майк.

— Вот и хорошо! — воскликнул Вальтер. — И не строй из себя шута, ты ни в чем не провинился. Подними глаза и послушай, что я тебе расскажу.

Гость виновато пожал плечами и приготовился слушать.

— Дело в том, — начал хозяин, — что ты не первый человек, кто просил приюта в моем доме. До тебя здесь бывал один молодой человек, который также, услышав мое имя, без колебаний переступил порог моего дома. Впрочем, у него не было выбора: он был весь продрогший, еле держался на ногах и, как выяснилось позднее, находился под властью сильной лихорадки, бушующей тогда в этих краях…

— Как давно это случилось?

— Около тридцати лет назад, — подумав, ответил Беллион.

— Около тридцати… — тихо повторил Майк и задумался: неужели этот человек так долго здесь живет?..

— Обессиленный путник представился Гленаром, — продолжал Вальтер. — Из его невероятной истории я узнал, что он был верным оруженосцем некоего рыцаря по имени Элтон Гииза и по предсмертному велению своего хозяина несколько дней назад бежал из пылающего города, именуемого Понтилией. Известно ли тебе о тех событиях?

— Да, известно, — подтвердил Майк и вновь задумался, напрягая свою память. Элтон Гииза… не тот ли это рыцарь и друг Валомара, о котором он слышал в плену?.. Да, это именно он! История хозяина становится все более интересной, тайна отшельника по имени Валомар понемногу приоткрывается…

— Как тебе известно, официальной версией произошедшего является поджог. Однако человек, набредший на мой дом тридцать лет назад, поведал мне удивительную историю. Оказывается, в ту ночь в Понтилии происходили невероятные события, о коих сиенсэльский люд даже не догадывается. Поначалу я не поверил словам Гленара и даже принял его за сумасшедшего. Но при нем было неопровержимое доказательство. Как только я открыл дверь и увидел пред собой обессиленного человека, я заприметил в его руке книгу, которую он сильно прижимал к своей груди. Казалось, он скорее расстанется с жизнью, чем с этой книгой. Как выяснилось позднее, это было оправданно, ибо в руке он держал поистине уникальную вещь. О чем написано в той книге, я не буду тебе говорить, поскольку совсем скоро ты сам сможешь прочесть ее, ибо, как ты уже догадался, именно она лежит в потайной комнате под лестницей. Хочу лишь поведать, что называется она «Пособие для рыцаря» и была написана рыцарями некоего тайного ордена Алого Лепестка, существовавшего со времен самого Эмфилио Колумба. Последние страницы «Пособия» исписаны пером вышеупомянутого Элтона Гиизы, который и передал перед смертью книгу своему оруженосцу со словами: «Беги и во что бы то ни стало найди нового хозяина этой книги!..»

— И что же стало с Гленаром?

— Я позволю себе сказать, что после побега из Понтилии этот человек проявил мужество, достойное своего хозяина. Пустившись в путь через мрачные непроходимые леса, что лежат за Морфисом, он шел навстречу неминуемой гибели. Из его рассказов, часть из которых воспроизводилась им в ужасном бреду, я понял следующее. Покинув пылающий город, Гленар два дня и две ночи бродил по лесам и болотам, где, вероятно, и подхватил лихорадку. Дальше, по его словам, он умудрился переплыть Морфис, после чего еще полдня шел пешком по берегу, пока не набрел на мой особняк. Еще долго после тех событий я подсчитывал расстояние от Понтилии до этих мест и дивился безграничности человеческих возможностей. Лишь смерти по силам остановить человека — удивительнейшего из творений Вертимы. Так, к сожалению, случилось и с Гленаром: лихорадка не пощадила его, и бедняга скончался на третьи сутки пребывания здесь.

— Печально… — сочувственно промолвил Майк. — И после его смерти книга досталась вам?

— Он сам отдал ее мне, сказав фразу, не так давно услышанную им от своего хозяина, доблестного рыцаря Элтона Гиизы. Однако, перечитав «Пособие» и узнав для себя немало удивительных вещей, я понял, что стать «хозяином этой книги» мне не суждено. Я не молод, не отличаюсь большой силой, да и… есть иные причины. Потому «Пособие» и пылится в потайной комнате уже много лет. Я и вовсе не вспомнил бы о нем, если бы не твое любопытство. Более того, мне кажется, я нашел нового хозяина этой книги. Им станешь ты, Майк. Я хочу принести тебе ее в дар. Уверен, «Пособие для рыцаря» откроет тебе множество совершенно новых вещей и многому научит, уж поверь мне. Сколько живу на этом свете — никогда не видывал более удивительной вещи. Возьми, она твоя!

Вальтер протянул гостю большую и толстую книгу. Хозяин успел очистить ее от внушительного слоя пыли, и Майк отметил, что она прекрасно сохранилась: видимо, особые магические чары не позволили ей растрепаться. Еще бы: какая книга сможет пролежать в сыром помещении целых тридцать лет?

Она здесь, в его руках. Она желанна и таинственна. Она бессмертна. Она символизирует целую эпоху сиенсэльского рыцарства. Эта книга способна открыть невероятные тайны и перевернуть жизнь. Это «Пособие для рыцаря».

Описание «Пособия»

Теперь наш герой днями просиживал в своей комнате, в башне обозрения или на крутом берегу Морфиса-реки, изучая удивительную книгу. Ежедневно его глаза огибали темную фигуру «Пособия». Каждый раз он проводил рукой по рельефному изображению алого лепестка на черном фоне обложки. Книга открывала Майку удивительные тайны сиенсэльской истории. Более того, она являлась самоучителем рыцарского мастерства. С помощью этой книги гость из прошлого начал получать навыки, без которых достаточно трудно не только путешествовать, но и жить в этом непредсказуемом мире.

Итак, «Пособие для рыцаря» повествует о зарождении и развитии тайного рыцарства в империи Сиенсэль. Страницы данной книги лежали под пером многих великих рыцарей старейшего из сиенсэльских рыцарских орденов — ордена Алого Лепестка. Его основателем считается сам Эмфилио Колумб — первый и величайший из императоров. В эту организацию входили воины, имеющие особые навыки, и специализировалась она именно на борьбе с существами нечеловеческого происхождения. Орден был создан для борьбы с ужасными ваалами, долгое время державшими под гнетом брата-человека. Рыцарь Алого Лепестка в совершенстве владел как мечом, так и магией. Это был универсальный солдат и настоящий мастер своего дела. Рыцари использовались в особых случаях, где даже многочисленная армия была бы менее эффективной. Под опекой лично императора находился отряд доблестных, бесстрашных воинов, способных решать судьбу целой империи. Вот только имена этих людей были неизвестны сиенсэльскому народу.

Орден Алого Лепестка был тайным в самом полном смысле этого слова. Ни в одной летописи, ни в одном историческом документе нет ни единого слова об этой организации. Ни одно из народных преданий не способно поведать имена героев, испокон веков сражающихся за мир и покой в Сиенсэле. Несмотря на безграничное могущество людской молвы, старейший рыцарский орден на протяжении всей своей истории был сокрыт от народа тайной завесой. Ни один гражданин империи, кроме самого императора, не должен был знать и не знал о жестоких сражениях, происходящих на неведомых фронтах. В разные периоды своего существования орден насчитывал от пятнадцати до пятидесяти человек, и все они подчинялись лишь одному человеку, коим являлся сиенсэльский император. Орден был настолько тайным, что даже наследник престола узнавал о его существовании и посвящался в тайные дела лишь незадолго до смерти предыдущего правителя. Специально для этого в столичной резиденции Алого Лепестка, о которой также никто более не знал, собирался совет, где присутствовал император, все его рыцари и наследник, которому воины особого назначения торжественно клялись в верности. Так продолжалось много лет.

Каждый гражданин империи знает, что в далеком 20-м году Второй эпохи после великой победы Эмфилио Колумба над злобным королем Айтаром остатки некогда могучей армии ваалов бежали за Морфис, где, очевидно, и сгинули. Так кто же эти враги нечеловеческого происхождения, с кем рыцари Алого Лепестка сражались вплоть до ужасных событий в Понтилии? И тут на поверхность всплывает еще одна тайна, во все времена парящая над счастливым сиенсэльским народом. «Пособие» утверждает, что над Сиенсэлем и поныне нависает угроза нечеловеческого происхождения. Жуткие существа, крылатые демоны, отвратительная нечисть и многое другое не раз видели перед собой отважные рыцари Алого Лепестка. Тем не менее, авторы книги никогда не исключали, что и простой гражданин империи также мог видеть нечто подобное. Более того, они уверены в этом, поскольку утверждать обратное было бы глупо. Куда мог исчезнуть человек, пожелавший надолбить себе камня для сооружения камина в горах, близ какой-то забытой пещеры? Почему не возвращаются домой охотники и грибники, пропажа которых никогда не была редкостью? Оказывается, вероятность того, что бедняга попал в руки вышеуказанных существ, гораздо выше, чем что-либо иное. И это прекрасно знали рыцари Алого Лепестка, но никак не остальное население империи. Нет, конечно, в народе всегда существовало немало страшных баек и ужасающих легенд, но они были всего лишь легендами, в которые свято верили разве что дети. Но легенда всегда на чем-то основана. И эти основания в мельчайших подробностях открылись сегодня Майку.

Являются ли эти жуткие существа посланниками ваалов, не известно даже Алому Лепестку. Тот факт, что следы главных врагов тайного ордена разбросаны в основном за Морфисом, может подкреплять эту гипотезу. Однако нет никакого опровержения тому, что они вполне могли существовать и во времена империи жестокого Айтара. Возможно, могущественное время прогнало из памяти народа образы ужасных ваалов, но гражданин Сиенсэля никогда не забывал об опасности, подстерегающей путника по ту сторону великой реки Морфис. Он практически ничего не знал об источниках этой опасности, но всегда был уверен: человек, выбравшийся живым из тех ужасных лесов, родился под счастливой звездой. Даже во времена существования Понтилии ни один купец не отважился бы пуститься в путь до города без хорошего проводника.

И все же сиенсэльский народ даже не догадывался о том, что, пока люди мирно живут и наслаждаются своей жизнью, где-то на далеких плато, в забытых пещерах и дремучих лесах идут жестокие сражения за мир и покой для их семей. Один рыцарь Алого Лепестка, живший еще во Вторую эпоху, пишет следующее: «Каждый из нас за последний день видел пред собой столько нечисти, сколько не видывал целый народ за всю свою жизнь». «Для рыцарей не существует мирного времени», — справедливо отмечает другой. Стоит, однако, отметить, что противостояние между рыцарями Алого Лепестка и их кровожадными противниками никогда не имело характер войны в полном смысле этого слова. Во-первых, ужасных существ не так много, они неорганизованны и не стремятся к каким-либо завоеваниям. Во-вторых, с их стороны никогда не наблюдалось открытых угроз империи. К тому же невозможно себе представить, как один лишь отряд рыцарей может воевать за Сиенсэль при живой армии. Задачами Алого Лепестка были всего-навсего поиск и уничтожение этих тварей. Исключением была лишь битва за Понтилию, в которой погибло около тысячи мирных жителей и прекратил свое существование, казалось, непобедимый орден Алого Лепестка. По словам Валомара, пятнадцать представителей тайной организации проиграли битву в Понтилии, и тринадцать из них там и осталось. Спаслись лишь двое: сам отшельник и некто еще, человек, организовавший похищение Майка и имя которого последний с азартом искал на страницах «Пособия».

Первая запись в изучаемой книге была сделана почти девятьсот лет назад неким рыцарем, который не пожелал оставить на ее страницах своего имени. Начинает он с обширного рассказа об ордене Алого Лепестка с момента его создания. В своем повествовании он описывает некоторые битвы с участием его отважных предшественников, перечисляет основных противников ордена, называет их способности, отличительные черты. Все это можно отнести к первой части его записи. Что же входит во вторую часть можно назвать не иначе, как руководством по борьбе с отвратительными существами, являющимися главными врагами ордена. Здесь описываются различные способы противодействия им, многочисленные и уникальные приемы обращения с мечом и магией. Часто такие записи сопровождались зарисовками. Иными словами, рыцарь хотел передать накопившийся опыт продолжателям дела. Стоит отметить, что тенденция разделения своей записи на две части сохраняется у всех, кто приложил свое перо к страницам «Пособия». В первой части рыцарь обычно освещает важнейшие события из жизни ордена, а вторая часть полностью предназначена для новых приемов и обучения технике совершенного владения мечом и магией. Это делает книгу не только интересным повествованием, но и отличным учебным пособием.

Не меньше первых записей Майка интересовали последние страницы сего содержательного труда. Как можно заметить, перелистывая «Пособие для рыцаря», из всего рыцарского поколения лишь один человек имел честь пополнять книгу новыми записями. Видимо, из рук старшего она доставалась тому рыцарю, в ком он видел первого среди равных. Последним таким человеком был Элтон Гииза, который, однако, писал в соавторстве с другим рыцарем и его хорошим другом, которого величали Валомар Демирэль. Увидев это имя на страницах «Пособия», Майк окончательно отбросил все свои сомнения. Похоже, отшельник до единого слова говорил правду. Это действительно человек с богатым прошлым, отважный рыцарь, сражавшийся под знаменем Алого Лепестка, герой Понтилии, который не смог спасти город. Именно там он оставил почти всех бойцов тайного ордена, именно там он потерял своего друга. Становится неудивительным, почему отчаявшийся в жизни Валомар ведет ныне такой образ жизни.

Поскольку последние записи делались еще до битвы за Понтилию, о последующих событиях Майк знает лишь от Валомара и Вальтера Беллиона, что, впрочем, восстанавливает всю картину. Элтон Гииза отмечает, что орден при нем насчитывал всего пятнадцать рыцарей и это, по его словам, чрезвычайно мало для противостояния врагу. Знал бы он тогда, что его опасения не напрасны…

«Пособие для рыцаря» многое открыло гостю из прошлого. Читая эту уникальную книгу, он познавал даже больше, чем могут себе позволить знать жители Сиенсэля. Но главное открытие Майка сложно переоценить: наконец он узнал имя человека, который организовал его похищение. Среди тех пятнадцати рыцарей, что сражались за Понтилию, на страницах «Пособия» ему повстречалась весьма знакомая личность. Альдар Берен — вот кто был тем самым рыцарем Алого Лепестка, который, как и Валомар, выжил в последнем сражении. Выходит, дитмондский маг, решивший по каким-то причинам похитить Майка, отправил его к своему бывшему напарнику, безнадежному отшельнику Валомару, в лесную глушь, где его никто никогда не найдет. Вот только что это за причины — книга не в силах нам поведать.

Словно одинокий парусник, движимый могучими водами Морфиса, уплывал день за днем, словно смиренная птица, улетали вечер за вечером, касаясь поющих лесных вершин. Подходил к концу месяц Лучника и второй месяц пребывания Майка в особняке Вальтера Беллиона.

— Нет ли у вас какого-нибудь меча? — спросил однажды гость у хозяина. Майк ежедневно упражнялся, постигая основы боевого искусства. Однако размахивать палкой по вечерам было не натурально и, вероятно, забавно, если смотреть со стороны. Тогда Вальтер решил подарить ему меч, хороший, острый, шедевр оружейного искусства. Заметив на рукоятке некий герб, Майк не мог не поинтересоваться об этом у хозяина. Однако тот снова стал запинаться, промолвив-таки, что на рукоятке изображен герб Доки — крупнейшего из городов Сиенсэля. Мгновенно вспомнив о запретной теме, гость решился задать лишь один вопрос:

— Скажите, это оружие принадлежало вам по праву?

— Не сомневайся в этом, — с едва уловимой тоской в глазах ответил Вальтер. — Но теперь этот меч принадлежит тебе! Мне он больше ни к чему…

Так у Майка появился хороший клинок, а вместе с ним и новый плод для размышлений. Кем же на самом деле был Вальтер Беллион? Человек, имеющий меч с гербом Доки и когда-то лично знавший императора Гариона Лирийского не мог быть простым гражданином империи. Это был человек, который, несомненно, пользовался уважением в обществе. Но однажды что-то перевернуло всю его жизнь и отношение к нему народа. Зная эту причину, Майк смог бы расставить все по своим местам. Вполне вероятно, если бы гость родился и вырос в Сиенсэле, этот великолепный меч сказал бы ему сейчас многое. Но он пришел сюда из иного мира…

Кроме упражнений с оружием, Майк усиленно занимался искусством магии. Применяя свои навыки, полученные от монаха Иллариона, он старался довести их до совершенства с помощью бесценного «Пособия». Открывая для себя все новые законы этой удивительной науки и постигая все более сложные заклинания, ученик начинал наконец чувствовать в себе силу. Не простую силу, новую для него, колдовскую. Впрочем, из записей Элтона Гиизы он уяснил, что большая сила не всегда играет решающую роль. «Если упрямый новичок окажется более ловким и сообразительным, — пишет рыцарь, — он сумеет победить в сражении даже против опытного мага». Наглядный пример искать не нужно: он уже имел место в «практике» Майка. Ведь это ему удалось с помощью смекалки победить Валомара, который, как теперь известно, не просто сильный маг, а бывший рыцарь Алого Лепестка. Так что ум и смекалистость во все времена были эффективнее грубой силы.

Глубоким вечером, находясь под кровом особняка, Майк не мог не вспомнить Антильский монастырь, отца Иллариона, своего спасителя, который многое дал ему в этом мире. Ученик монаха безгранично скучал по месту, которое он по праву мог считать своим домом в империи будущего. Он тосковал по своему учителю, который, вполне вероятно, уже давно считает его покойником. Он мечтал увидеть глаза Иллариона, те самые, добрые и глубокие, которые первыми открылись ему в этом мире. Майк с нетерпением ждал того момента, когда нога его вновь ступит на земли Антильской возвышенности и он снова будет любоваться этими горами, зелеными долинами, сказочными лесами, пред взором его вновь предстанут все прелести этого удивительного и прекрасного мира.

Но Майк не может просто так покинуть дом Вальтера Беллиона. Мало того, что он не знает, где находится, так он еще и полностью отрезан от цивилизации. В этом мире нет телефонов, телеграфов, радиоприемников, телевидения, интернета, автомобилей, самолетов, казино, супермаркетов, нефтяных компаний, менеджеров, рекламных агентов…

Черт возьми, как же это прекрасно!..