Словно гигантская туча, движимая силами Гермидона, мчался к империи последний месяц весны. Мир преображался: леса зеленели и пели, расцветали прекрасные цветы, на лесных опушках резвились беззаботные зверюшки, все на земле улыбалось в ответ животворящему солнцу. Весенние сонаты исполняли птицы, прилетевшие из Басмийского царства, а о снегах напоминали лишь вечные белые шапки на вершинах Каррольских гор. Утренний воздух пьянил свежестью и кристальной чистотой, небесная голубизна, казалось, была способна поглотить в свои бескрайние просторы. Стоит лишь протянуть руки — и ты окажешься в нескончаемой сказке, неповторимом мире, царстве добра и вечной молодости, где на небесном троне величественно восседает Пеладея.

Над империей плавно проплывало раннее утро 27-го дня месяца Лучника. Среди густых лесов, по извилистой дороге, ведущей из Дитмонда в Мелиту, мчалась скромная пассажирская карета. Извозчик, время от времени громко зевая, лениво подгонял своих лошадей. Карета вмещала шесть пассажиров, и сегодня, впрочем, как и всегда, все места в ней были заняты. Это и не удивительно. Столица велика, туда все стремятся попасть, каждый по своим неотложным делам. Поэтому наша карета была лишь одной из многих, что ежедневно курсируют в этом направлении.

Однако сегодня как минимум один из пассажиров нашей кареты не знал причины, которая повела его в Мелиту. Это был не кто иной, как Калим Дариэль. Нынешним утром он встал с кровати с одной лишь мыслью: ему нужно побывать в столице. Что вдруг потянуло юношу в далекие края, он объяснить не мог. Но, судя по всему, его мало это беспокоило. Ничего внятного он не смог сказать и Глиолии, которая уже постепенно привыкала к его внезапным отъездам. И вот, задавшись целью, но не понимая причины, Калим ранним утром покинул дом тетушки Белетты и, договорившись с извозчиком, направлялся в Мелиту. Задумавшись в дороге о мотивах, побудивших его покинуть родной дом, юноша все же не жалел об этом. За всю свою жизнь он лишь однажды бывал в столице. Тогда ему было всего пять лет. В «город на трех берегах» Калим ездил со своим отцом в роскошной офицерской карете. В тот день доблестный Марк Дариэль получал свой заслуженный орден Империи из рук самого императора Арманда Лирийского. Как тяжело теперь юноше вспоминать этот замечательный день… Мелита с тех времен, наверное, изменилась… Впрочем, он плохо запомнил город, и теперь едва ли сможет в нем сориентироваться.

Калим Дариэль сидел в карете у самого окна. Рядом молча сидели люди, погруженные в свои мысли. Их лица не выражали никаких эмоций, будто на время поездки эту способность в них кто-то отключил. Глаза пассажиров могла оживить лишь владычица-природа: неутомимые зрачки то и дело косились в сторону окна, когда рядом разворачивался очередной завораживающий пейзаж. Юноша был одет в свою привычную дорожную мантию с капюшоном, которая скрывала под собой уникальную кирасу Лиолата, вторую реликвию, добытую в глухой селенийской деревушке. А на поясе висел острейший черный клинок в ножнах, подаренных ему в Монтвилле. Некоторые пассажиры периодически бросали свои любопытные взгляды на сие оружие и, вероятно, принимали Калима за хорошего воина. Но юноша не обращал внимания на своих попутчиков, он безмолвно сидел, не отрывая глаз от мелькающих в окне омолодившихся стволов. Пусть люди примеряют на него образы воина, купца, монаха или, может, странствующего ученого, которым он некогда удачно воспользовался.

Пассажирская карета мчалась к столице, минуя вековые сиенсэльские леса, живописные долины, кристальные речки и глубокие озера. Погруженный в раздумья, Калим не заметил, как вороные лошади привезли его к стенам главного города империи. А случилось это под самый вечер. В такое время приезжим пора искать таверну для ночлега. Прогулка по городу была запланирована у юноши лишь на следующий день, и пока это все, для чего он сюда приехал.

Таверны в центре города оказались заполненными до отказа. Видно, приезжих здесь всегда хватает, и хозяева подобных заведений неплохо на этом зарабатывают. Нашел место для ночлега юноша лишь на западной окраине столицы, в районе, где располагалась громадная арена. Туда, где проходят ожесточенные бои, он планировал обязательно заглянуть на экскурсию. А пока, отдав восемь золотых за временное пристанище, он располагался в предоставленной ему комнате.

Мелита — удивительный город с населением чуть более десяти тысяч человек. Большой и красивый, он по праву считается настоящей жемчужиной империи Сиенсэль. Сюда стремятся попасть многие жители отдаленных районов. Пожалуй, каждый ученик мечтает получать навыки в местной крупнейшей академии, и каждый купец мечтает о собственной торговой лавке на столичном рынке. Как и любой сиенсэльский город, Мелита делится на районы. В столице их три, и разделяют их природные границы — воды Малой Лиотемы. Западная часть города представляет собой огромный Жилой район. Кроме жилых домов, здесь располагаются храм Трех Божеств, по величине уступающий лишь древнейшему нартэльскому храму, арена, одна из двух в империи, и нечто вроде парка, где обычно отдыхают столичные жители после трудного дня. Восточную часть города занимают Торговый район и порт. Здесь располагается известный на всю империю большой рынок, речной порт, самый крупный на Лиотеме, а также настоящая гордость, выполненная в изумительном архитектурном стиле Имперская Академия, построенная еще при первом императоре из династии Лирийских. Однако в южной части города расположено здание, еще больше привлекающее к себе внимание. Это дворец самого императора — настоящий шедевр сиенсэльской архитектуры. Дворец был построен более тысячи лет назад, еще при великом императоре Карлиусе Маклире, который и перенес столицу из Нартэля в «город на трех берегах». С тех пор императорский дом был не раз реконструирован, и потому первозданный его вид не дошел до современности, но это никак не делает его менее прекрасным. Роскошный дворец расположен в южном районе Мелиты, который так и называется — Дворцовый. Все вышеперечисленное Калим и намеревался осмотреть в ближайшие дни.

А сегодня он нашел-таки время оставить свою таверну и прогуляться до величественной постройки, именуемой имперская арена. Сооружение, привлекающее множество гладиаторов со всех концов империи, было поистине величественным. Безмолвно и неподвижно стояла арена у западных стен столицы, сурово наблюдая за вековой жизнью города. Как много боли томилось в этих стенах! Как много крови проливалось на истоптанный желтый песок! Как много ярости срывалось с этих трибун. Сюда съезжаются люди, чтобы показать, на что они способны, чтобы доказать толпе и самому себе, чего они стоят. Сюда приходят бойцы и сражаются за славу, ибо сиенсэльскому народу всегда были нужны герои.

Вечерело. Величественная арена отражала последние лучи заходящего солнца. Сквозь железную решетку, вкаймленную в огромную арку, доносились звуки: там, в желтом кругу тренировались бойцы. Было слышно, как лязгают железные мечи о крепкие щиты, и, обвеянный любопытством, Калим подошел ближе. Пред взором юноши открылась удивительная картина тренировочных боев. Он видел, как отважные бойцы синхронно отрабатывают удары, как их напарники бесстрашно блокируют их, как люди в желтом кругу морально и физически настраиваются на предстоящие сражения.

Поглощенный картинами затянувшихся тренировок, Калим не заметил, как сзади к нему подкрался столичный стражник, патрулирующий этот район.

— Любопытно? — спросил мужчина средних лет в изношенных имперских доспехах.

— Да уж, — не оборачиваясь, ответил юноша. — Смелости этим ребятам не занимать…

— Мне понятно твое восхищение, — промолвил стражник, и Калим наконец обернулся. — Смелости им нужно немало, чтобы отважиться на такое. Однако сегодня эти бойцы спокойно тренируются, а завтра с ними может произойти все что угодно…

— Что вы имеете в виду?

— Однажды один мой знакомый стражник, патрулирующий некогда неподалеку, всерьез увлекся боями на арене. Нет, он не делал ставок на бойцов, чем занимаются множество мужчин по всей империи. Он сам решил выйти на желтый песок. Этот стражник носил имя Бернард. Что потянуло его на арену — жажда славы?.. или, может, денег?.. Я до сих пор не могу этого понять. В общем, поначалу ему удавалось выигрывать сражения. Почему бы и нет: меч в руках он держать умел, боевая подготовка у него была неплохой, какая и должна быть у имперского стражника. Однако полоса побед Бернарда длилась не долго. Она прервалась в тот самый день, когда он получил в соперники умелого боевого мага. Поскольку сам Бернард владел магией чрезвычайно слабо, защищаться от магических атак он также почти не умел. Это и определило результат. Причем, видят боги, он был в шаге от победы. Успей он увернуться от мощного удара огнем, и маг наверняка был бы сражен ударом его меча. Но огненный заряд достиг своей цели, которой, к сожалению, оказалась голова Бернарда. А ведь перед сражением ему настойчиво предлагали надеть шлем, который пусть и не смог бы отразить угрозу, но уж точно не допустил бы таких последствий…

— Тепловой удар убил его?

— Все не так удручающе, друг мой, хотя порой в голову закрадывается мысль: «А может, так было бы лучше для него?»

— Он потерял рассудок?

— Можно и так сказать. Нечего и говорить, что тот бой был для Бернарда последним. Хотя впоследствии он неоднократно рвался на арену в пылу неистовой ярости, но, как ты понимаешь, его друзья и коллеги сделали все, чтобы в желтый круг он более не ступил. После рокового поражения Бернард стал чрезвычайно агрессивен. Он стал меньше разговаривать, а когда общался с кем-либо, вел себя чрезмерно грубо. По вечерам он патрулировал по западной Мелите с обнаженным оружием, а однажды сильно ударил мальчишку, который совершил какой-то незначительный проступок. Мой бывший коллега, хороший стражник и достаточно неплохой человек стал вдруг совершенно иным: озлобленным, необщительным и, что самое страшное, непредсказуемым. И все это случилось лишь потому, что однажды он ступил на территорию вот этого сооружения.

Стражник кончил свой рассказ. Оба собеседника безмолвно опустили головы и, как часто бывает в таких случаях, задумались о жизни.

— Где же теперь ваш знакомый по имени Бернард? — после паузы спросил юноша.

Не успевший вовремя оторваться от своих мыслей, стражник ответил не сразу:

— К величайшему сожалению, он теперь там, — большой палец его руки указал вниз, — в имперских темницах. Ты спросишь, как он туда угодил? Очень просто и в то же время довольно неожиданно. Холодные подземные стены он точит взглядом за то, что однажды напал на капитана стражи и чуть не убил его, когда тот делал ему строгий выговор за какой-то проступок по службе…

— Этот проступок и впрямь был серьезен? — вдруг решил осведомиться юноша.

— Хм, вообще-то я не уточнял столь мелких деталей…

— Мелких деталей?! — к полнейшему удивлению собеседника воскликнул Калим. — Нет уж! Это не мелочи! Кому-нибудь еще ведомы все обстоятельства этого дела?

— Да какое это имеет значение?! — повысив голос, ответил стражник.

— А что, если Бернарда оклеветали? — не унимался Юноша. — Ведь все знают, что порой он вел себя безрассудно. Такого человека легко сделать виновным во всем и отправить в темницу. Особенно если у кого-нибудь была к нему личная неприязнь…

— Однако мы отвлеклись, — понимая, что случайная беседа удаляется не в то русло, промолвил стражник. — Ведь я не о том хотел поговорить, а лишь намерен дать тебе один совет. Мне не ведомо, с какой целью ты пришел сегодня к арене, как и не ведомо, чем вызван твой интерес к этим бесстрашным бойцам. Однако, став свидетелем печальной истории, я хочу предупредить тебя об опасности, которая грозит любому, пожелавшему выйти на желтый песок. А коль уж судьба бросит тебя на растерзание зрителей, то, прошу тебя, защити свою голову каким-нибудь шлемом. Ты не первый и не последний, кому я говорю эти слова, поскольку считаю это своим долгом.

— Я не собираюсь выходить на арену, — спокойно ответил юноша. — Я приехал в Мелиту… по иным причинам, которые вас, уж простите, не касаются.

— Вот и хорошо. Прости, что отвлек твое внимание. Теперь я вынужден откланяться: служба. Приятного тебе нахождения в нашем городе. И да пребудет с тобой благословение Трех Божеств.

С этими словами стражник повернулся и пошел дальше патрулировать западные улицы столицы. Калим остался стоять на одном месте, бросая взгляды то в след уходящему рассказчику, то на тренирующихся за решеткой бойцов. Юноша задумался об услышанном. Вот так один день, один бой, один неверный поступок может изменить всю твою дальнейшую жизнь. Эх, знать бы, в какой момент будущее будет предрешено…

Калим стоял у решетки, когда мелькающий его взор уловил красочную афишу, вывешенную на стенах арены. На бумажном плакате большими буквами было написано:

«Жители Мелиты! С 28-го дня месяца Лучника вашим глазам откроется уникальное зрелище! В этот воинственный день имперская арена открывает грандиозный турнир, в котором могут принять участие все желающие. Турнир продлится три дня — с 28-го по 30-й. Последние дни месяца Лучника обещают быть жаркими для любителей захватывающих сражений. Не пропустите эти знаменательные бои! Не пожалейте два золотых за уникальное зрелище! Мы ждем вас!

Олов, хозяин арены».

«Выходит, завтра начинаются бои», — подумал юноша. Да, нынешним вечером арена почти пуста, лишь два десятка бойцов да лучи заходящего солнца здесь обитают. Но зато день грядущий обещает заполнить здесь все людьми до отказа. Но на кого все они будут глядеть? Неужто на тех безумцев, пожелавших принять участие в турнире? Желающих, несомненно, было немало, но осознают ли они всю серьезность принятого решения?.. Другое дело, когда на желтый песок ступают подготовленные ребята, вроде тех, что по вечерам лязгают мечами за железной решеткой. Ну а когда в бой идут неопытные новички, последствия непредсказуемы. Да, зрелище обещает быть неповторимым, но выйдут ли отсюда такими же здоровыми и вменяемыми творцы сего спектакля?..

Снова бросив взгляд на яркую афишу и перечитав текст, написанный хозяином арены, Калим вдруг заметил в самом углу бумажного плаката неприметную надпись и сразу устремил свой взгляд туда. На белом фоне бурым цветом было скорее нацарапано, чем написано:

«Тебе нужно то, что с полными зависти улыбками должны торжественно вручить победителю сего турнира».

Юноша понял все. Его будущее было предрешено.

Не теряя ни секунды, Калим помчался к Олову, хозяину арены.

— Как хорошо, что боги послали мне тебя! — воскликнул последний, когда юноша стоял перед ним в его рабочей комнате высоко над желтым кругом арены. — Как же я ошибался, когда думал, что желающих участвовать в турнире будет множество. Нет, их, конечно, было немало, да только большинство из них либо слабаки, либо безумцы. Ты, я вижу, тоже не здоровяк, но кираса у тебя хорошая, видать, защищает неплохо, да и меч твой, смотрю, острый. К тому же выбора у меня нет: для набора команды не хватает всего одного человека, и вот он, посланный Вертимой. Теперь шестнадцать добровольцев собрано, праздник состоится!

Юноша был вне себя от счастья, когда полностью осознал, что завтра выйдет на арену в качестве бойца. Вернувшись в таверну, он предался мечтаниям. Совсем скоро он сделает то, о чем мечтал все свое детство, не имея ни малейшей надежды. Он обнажит свой меч и вступит в схватку с достойным противником. Он участник турнира. Волей судьбы для него было припасено одно место в команде настоящих бойцов. Или, может, волей кого-то еще?..

На следующее утро Калим уже стоял в тренировочном зале перед тренером новобранцев, который по совместительству являлся и хозяином арены. Рядом с ним находилось шестнадцать добровольцев, готовых к ожесточенным боям. Нельзя сказать, что каждый из них был упитанным здоровяком, но Калим все же был среди них едва не самым тощим. Каждый из бойцов был экипирован в свои доспехи, однако если добровольцу не хватало чего-либо для сражения, он мог получить это в тренировочном зале. Так, юноше незамедлительно были выданы поножи и щит, что неплохо дополнило его экипировку, состоящую из двух реликвий Лиолата.

— Совсем скоро вы выйдете на арену в качестве бойцов, — говорил добровольцам Олов. — Не имея необходимой подготовки, вы должны осознавать всю опасность принятого вами решения. С той самой минуты, когда вы покинете тренировочный зал, вы противники друг друга. Каждый из вас будет думать лишь о себе и любой ценой добиваться победы. Вы шагнете в желтый круг, чтобы сражаться за славу. У вас не будет союзников, будут лишь противники. Зрители заплатили по два золотых, чтобы увидеть зрелище. Дайте его им! Вперед! И да помогут вам боги!

Близился турнир. Шестнадцать бойцов, добровольно пожелавшие скрестить оружие, были готовы к сражениям за признание публики и за главный приз, коим являлись великолепные поножи, выставленные на обозрение собравшимся на трибунах людям.

Каждый из участников проведет сегодня по три сражения, все остальное запланировано на следующие два дня. Система довольно проста. Из шестнадцати бойцов образуются четыре группы по четыре человека в каждой. Посредством боев внутри каждой группы определяются двое лучших из нее. Они-то и продолжают борьбу в четвертьфинале. Четвертьфинал представляет собой бои четырех пар, сформированных волей жребия. Дальше идет полуфинал, а затем и финал, где между собой сойдутся два самых отважных бойца, прошедших все ступени турнирной сетки. Калим Дариэль попал во вторую группу, и его соперниками будут: боевой маг, одетый в ярко-синюю мантию, под которой сверкала прочная железная кираса; смуглый басмиец, быстрый, проворный, но с плохой техникой боя; а также хорошо экипированный мечник, видимо житель столицы, поскольку местная публика приветствовала его особенно шумно.

Бой первый

Итак, Калим Дариэль в желтом кругу. Ощущения невероятные. Доселе юноша видел подобные сражения лишь на картинах сиенсэльских художников. Впервые он обнажил свой великолепный меч против человека, боевого мага, которого жребий определил его противником. Не забыв историю стражника, которого он встретил у арены минувшим вечером, Калим надел на голову защитный шлем. Не исключено, что этот стражник сидит сейчас на трибуне и смотрит на него. А ведь юноша не сдержал своего слова…

Сражение началось. Трибуны были заполнены до отказа. Несколько сотен человек наблюдали свысока и свистели, кричали, восхваляли империю и ободряли бойцов. Давление с трибун и новизна ощущений вызывали у юноши неслабое волнение. Порой он чувствовал, как трясутся его ноги, и терялся, не имея возможности сосредоточиться. Вероятно, этим и воспользовался опытный маг. Как только прозвучал гонг, Калим получил порцию ледяного заряда. Однако тело, спрятанное под надежной защитой кирасы Лиолата, даже не почувствовало этого удара. Крепче сжав острый клинок в своей руке, юноша двинулся на противника. Маг поспешно вынул из ножен свой короткий меч и первым начал атаку. Но почти все его удары были парированы щитом Калима. Наступил черед юноши. Его атаки оказались куда эффективнее: чудо-меч бил точно в цель, и маг едва успевал блокировать его удары. Но, совершив легкий маневр, противник ударил магическим холодом прямо в руку Калима, и тот выпустил свой меч на желтый песок. Оставшись без оружия, юноша не желал сдаваться и, выставив руку вперед, сосредоточился, надеясь на магию, коей была пропитана чудо-кираса. Но, вопреки желанию, энергия не поддавалась контролю. В одно мгновение рука Калима слабо засветилась, и мощный поток тепла ударил прямо в небо. Его противник хоть и удивился, но не растерялся и вовремя воспользовался своим шансом. Пока юноша «утеплял» небо, маг простейшим заклинанием свалил его с ног и, подойдя, склонился над ним и приставил свой короткий меч к его горлу.

Этот бой Калим проиграл. Лежа на песке перед победителем, он слышал насмешки в свой адрес, летящие с трибун, но не обращал на них внимания. Его первое в жизни сражение завершилось неудачей, что не на шутку его раздосадовало. Причем он был расстроен не столько самим поражением, сколько тем, что ему не удалось правильно использовать колоссальную магическую энергию, которая кипит в его уникальной кирасе. Юноша обладал большой силой, но, к несчастью для себя, в этом бою она ему не помогла. Впереди два важнейших сражения и время, чтобы наконец постичь неизведанное. Два сражения, в которых молодому бойцу непременно нужно побеждать, чтобы выйти из группы.

Бой второй

Перерыв между сражениями длился около часа. Пока одни сражались на глазах у многочисленной публики, другие отдыхали в тренировочном зале и настраивались на предстоящий бой. Для вернувшихся с желтого круга бойцов в зале работали лекари и маги, помогающие восстановиться к следующей схватке.

Наконец все было готово, и Калим снова топтал волнистый песок арены, а напротив стоял его новый противник — быстроногий басмиец. Взгляд гостя из южных краев был полон решимости и не обещал юноше легкого боя. В правой руке смуглый боец сжимал железное копье странной формы, в левой — крепкий деревянный щит.

Раздался гонг.

— Этот хлюпик снова проиграет! — послышался Калиму восглас с трибуны, и, бросив яростный взгляд в толпу, юноша обнажил свой меч.

Бой начался. Неприятное высказывание, слетевшее с трибун, сильно задело самолюбие Калима, и юноша, забыв обо всем, ринулся на противника. На этот раз он решил не использовать магию своей кирасы. Единственным его оружием в этом сражении был черный, как смола, меч. И он не прогадал. Первым же ударом он снес не устоявшего на ногах басмийца, и тот упал на песок. Противник лежал почти с минуту и, корчась от боли, что-то бормотал: может, он молился Солнцу? А юноша, почувствовав в себе силы, все это время издевательски кричал:

— Ну же, вставай!

Басмиец встал. Поначалу его сильно шатало, но вскоре он собрался и сжал свое копье крепче. Вдохновленный публикой, он рванулся к юноше, да так быстро, что тот на мгновение растерялся. Уклонившись от невнятного удара Калима, басмиец собрал все силы и стремительно уколол того в бок своим копьем. Удар вышел настолько сильным, что юношу слегка отнесло в сторону. Однако ни капли боли он не почувствовал: недаром эта удивительная кираса из года в год сохраняла для Теоторикса должность вождя племени. Это было последним, что воин-басмиец смог сделать для своей возможной победы. Удары чудо-меча, которые вскоре посыпались на него, он отражал с большим трудом. Наконец его деревянный щит не выдержал и раскололся. Копье вылетело из его руки еще раньше. Так Калим праздновал свою первую победу на столичном турнире.

Бой третий

Минул еще один час восстановления, прежде чем начался решающий бой. На этот раз юноше противостоял хорошо экипированный житель столицы по прозвищу Рыцарь. Поддерживаемый трибунами, он выиграл два предыдущих сражения против басмийца и мага и готов был одержать очередную победу. Калиму же для выхода из группы эта победа была необходима. Рыцарь не пользовался в бою магическими заклинаниями, однако имел хорошие доспехи и обладал превосходной техникой. Очевидно, этот турнир не был для него первым.

Гонг завел плывущие трибуны. Понимая, кто ему противостоит, юноша вновь испытал сильное волнение. Великолепный меч слегка подрагивал в его руке, а давление с трибун было готово разорвать его на части. Калима вдохновил один лишь взгляд: там, наверху, где в одиночестве за боем наблюдал хозяин арены, сверкали на солнце желанные поножи, черные, как ночной мрак. В центре круга сошлись яростные противники. Рыцарь был решителен. Его меч первым опробовал крепость щита Калима. Но юноша также не стоял на месте, и недовольный вой срывался с трибун всякий раз, когда его клинок касался щита и доспехов противника. Было видно, что соперники стоят друг друга. Однако Рыцарь, имевший гораздо больше опыта, чаще попадал в цель, и Калима выручала лишь кираса. Равный бой продолжался довольно долго, что стало понемногу надоедать зрителям.

— Жми его! — то и дело срывалось с трибун в поддержку их фаворита.

Движимый толпой, Рыцарь сумел-таки нанести юноше сокрушительный удар, и тот в отчаянии повалился на землю. Столичный воин гордо стал над ним и намекнул, что у него есть возможность подняться и продолжить бой. И Калим, вытерпев острую боль в области шеи и повторно бросив отчаянный взгляд на третью реликвию, встал. Вновь началась схватка. Удар за ударом — и юноша снова оказался на песке. Но сверкающие поножи Лиолата и на этот раз подняли его и поставили на ноги. Не желая больше принимать мощные удары противника, Калим выставил вперед правую руку с мечом, и его кираса взорвалась магической энергией. Спустя мгновение на песке лежал уже Рыцарь: мощный огненный заряд поразил его прямо в грудь и обезоружил. Почувствовав в себе силу, юноша зловеще улыбнулся. Разъяренный Рыцарь решительно поднялся и ринулся к нему с одной лишь целью: сразить. Но теперь Калим бесстрашно отражал его атаки и в удобный момент бил мощными заклинаниями, добавляя крепкими ударами чудо-меча. Наконец он сумел захватить власть над сокрушительной энергией своих реликвий, и это не сулило его будущим противникам ничего доброго. А в этом сражении столичный Рыцарь был побежден. Трибуны стихли. Калим прошел групповой этап. Желанная реликвия приблизилась к нему еще на один шаг.

Этот и другие моменты сегодняшних сражений юноша с гордостью вспоминал, гуляя по вечерней Мелите. Еще вчера он не мог понять цели своего приезда в столицу, а сегодня он уже на полпути к заветной мечте. Из его головы не выходил желанный образ третьей реликвии. Не раз он мысленно примерял на себя великолепные поножи Лиолата и всегда видел в них идеальное и необходимое дополнение к своей спасительной кирасе. Впереди четвертьфинал и возможность приблизиться к главному призу. А пока Калима ждет вечер восстановления и увлекательная прогулка по столице.

Сегодняшняя его цель — огромная Имперская Академия. Это уникальное здание по своей конструкции и единственное высшее учебное заведение в империи. Если взглянуть на здание имперского хранилища знаний с высоты птичьего полета, взору наблюдателя представилось бы неповторимое зрелище. Это словно отражение солнца: огромное купольное здание, находящееся в центре, имело множество лучей-корпусов, каждый из которых отвечал за свою отрасль науки. Таких лучей всего было восемь, и научиться здесь можно было практически всему. Все науки и ремесла, существующие в Сиенсэле, можно было в совершенстве постичь в стенах Имперской Академии: от дипломатии до мореплавания. На территории учебного заведения можно запросто встретить будущего географа, математика, оружейного мастера, боевого офицера, мага, кулинара, строителя, поэта или художника. Сюда стремятся попасть многие юноши и девушки со всей империи. Оно и понятно: В Сиенсэле главными критериями при наборе учеников являются талант и желание учиться. Все остальное не имеет ни малейшего значения.

Возвращаясь в Жилой район, Калим не мог не зайти на столичный рынок. Это поистине культовое место, где ежедневно бывают тысячи человек. Многие граждане империи, не жалея времени и сил на поездку, съезжаются сюда со всех концов Сиенсэля, чтобы именно здесь что-либо купить или продать. Множество лавок с улыбчивыми и неуступчивыми торговцами, изобилие различных товаров — от музыкальных инструментов до алхимических ингредиентов — все это не может не привлечь к себе внимания любопытных туристов. Жители столицы просто не поняли бы человека, который, приехав сюда, не побывал на местном рынке.

Вдоволь набродившись вдоль торговых лавок и налюбовавшись всем, что там было, Калим Дариэль возвращался в таверну. Перейдя через длинный мост по Лиотеме, он оказался в западном районе и, минуя местный парк, вышел к небольшой площади, где величественно выстроились шикарные особняки. «Да, — подумал юноша, — жить в одном из них — мечта». Осматривая великолепные жилища, Калим заметил низкого горбатого старичка, который слонялся у одного из них, пытаясь привлечь внимание прохожих. Юноша подошел ближе и поинтересовался:

— Зачем вы обращаетесь к людям? Может, и мне чего скажете?

Старик повернулся и посмотрел на Калима. По его глазам юноша понял, что он стоит здесь довольно долго и никак не может добиться своей цели.

— Если тебя интересует, я продаю этот особняк, — старик указал на роскошное жилище в живописном месте на берегу Лиотемы.

— Неужели это ваш дом? — насмешка и удивление смешались в голосе Калима.

— Нет, что ты! — усмехнулся старик. — На такой особняк мне не скопить денег. Я лишь занимаюсь его продажей. Его хозяева решением имперского суда были выселены в отдаленный район империи. И не спрашивай, за что — я понятия не имею. Так вот, теперь этот дом пустует, и его нужно продать.

— И сколько за него просят?

— Ты просто интересуешься или будешь покупать?

— Какая разница?! Так сколько?

— Сто тысяч золотых. Как тебе такая цифра?

— Хм. Можно будет и купить… — ответил юноша, у которого сейчас в кармане не набралось бы и сотни золотых.

— Ты действительно готов приобрести этот особняк? — с надеждой в голосе промолвил старик.

— Погоди! — воскликнул Калим. — Я же не сказал, что собираюсь его покупать. Быть может, я смогу найти нечто получше этой хибары. В общем, я подумаю и, если меня устроит ваше предложение, я зайду через месяцок — другой…

С этими словами юноша развернулся и побрел в таверну, переполняясь гордостью за свой артистизм. Поверил ли старик в то, что Калим богатый вельможа или всего-навсего принял его за сумасшедшего?

Четвертьфинал

Утро 29-го дня вновь собрало на арене массу зрителей. Тех, кто отдал по два золотых за место на трибунах, ожидали увлекательные сражения. Сегодня восемь отважных бойцов снова сойдутся в ожесточенных схватках на пути к победе в турнире.

Волей жребия в ¼ финала Калиму достался в соперники низкорослый гуллит. Внешне он напоминал юноше Гундулу — нынешнего вождя глухой деревушки Карелия: такой же маленький и горбатый, вот только борода у этого подлиннее будет. На вид этот житель Селении не казался воином, который представляет собой угрозу. Однако он, как и Калим, прошел групповой этап, и потому его нельзя было недооценивать.

Сражение началось мощной огненной атакой юноши, которая, однако, была успешно отражена противником с помощью ответного заклинания. Гуллиты умеют управляться с магией. Еще бы: они каждый день практикуют ее во время религиозных ритуалов. В ход пошли мечи. Гуллит неплохо обращался и с клинком, однако его низкий рост все же работал против него. Калим только успевал наносить мощные рубящие удары сверху, время от времени добавляя к своим физическим атакам магические. Подумать только: еще два дня назад юноша знал лишь пару простейших заклинаний. Теперь же он вовсю расбрасывается огненными стрелами, поражая своих противников. И все это благодаря чудесным реликвиям Лиолата!

Калим был в восхищении от своей силы. Каких-то пару месяцев назад, разнося письма по серым улицам Дитмонда и влача жалкое существование, он не мог себе и представить, что вскоре на столичной арене будет сражать одного соперника за другим и испытывать непередаваемые ощущения. Юноша был уверен: отец гордился бы им. Быть может, в этот самый миг Марк Дариэль наблюдает за ним с небес и улыбается. Некогда слабый и угнетенный ребенок, не имеющий в жизни ни цели, ни смысла, теперь смело смотрит в будущее. И видит его. Новые реликвии принесут ему еще большую силу. Он обретет новые способности и сможет противостоять более мастеровитым соперникам. Этого ли мало для гордости отца?

Непрерывное отражение атак изнурило и обессилило гуллита. И когда он в изнеможении предстал перед противником, Калиму ничего не стоило свалить его с ног и требовать признания своей победы.

Четвертьфинал пройден. До заветной цели оставалось два шага.

Полуфинал

Сегодня бои разделялись аж тремя часами восстановления их участников. Ведь это уже не какой-то там групповой этап. Грядет полуфинал. Четверо лучших бойцов поспорят за право участия в завтрашнем финальном сражении. Бои обещают быть захватывающими и напряженными. Великолепные поножи отражали свет воинственного солнца, призывая бойцов к сражению. Но никого они не вдохновляли так сильно, как Калима Дариэль.

На этот раз могущественный жребий свел юношу с опасным противником. Им был житель далекого севера по прозвищу Дракон. Это был высокорослый и крепкий по телосложению мужчина, которому, казалось, ничего не стоило свалить Калима с ног одной рукой. Еще бы: его громадная рука была втрое толще маленькой ручонки юноши. Поговаривают, что Дракон — опытный боец и его боевой клич настолько громок, что может заглушить шум трибун.

Когда противники стояли друг напротив друга в желтом кругу, у Калима неожиданно затряслись обе ноги. Он растерялся. Как противостоять этому громиле? Как защититься от ударов этой громадной секиры, что пляшет в его руке? Эти вопросы вертелись в голове юноши, пока не раздался гонг. После громкого звука, объявленного о начале боя, голова очистилась. Калим обреченно взглянул на третью реликвию, но теперь это ему не помогло. Бой начался.

Решив не подпускать к себе противника слишком близко, юноша сразу же начал метать в него огненные стрелы. Это слегка тормозило разъяренного дракона, но боли он, казалось, не чувствовал. Тем не менее, Калим решил избегать ближнего боя, и трибуны непрерывно свистели, пока он метался по желтому кругу, используя лишь атаки на расстоянии. Спустя некоторое время это принесло свои плоды: бегая по песку за своим противником, Дракон измотался. Однако существует и обратная сторона монеты: такое ведение боя измотало и самого Калима. И вот настал тот болезненный момент, когда тяжелая секира громилы опустилась на его щит. Пораженный юноша в отчаянии упал на песок. Страх перед врагом исчез из его души, сменившись бешеной яростью.

— Чертов шлем! — злобно завопил Калим. — От тебя одни лишь неудобства! — после чего снял с себя головной доспех и с силой швырнул его прочь.

Подняв голову, юноша взглянул на противника, ожидая, когда тот предложит ему подняться, но Дракон даже не думал этого делать. Вместо пощады громила замахнулся своим губящим оружием и крикнул так, что шум переполненных трибун на мгновение показался всего лишь шепотом. Калима вновь всерьез пронзил страх. Внутренние инстинкты бесились, заставляя его увернуться от удара, но было поздно. Когда погнувшийся щит со звоном отлетел в сторону, юноша заметил на себе слабый магический свет. Заколдованная кираса за невообразимо малый отрезок времени раскалила секиру соперника, едва коснувшуюся ее поверхности, и с бешеной силой запустила ее рукояткой прямо в грудь ошеломленному Дракону. От неожиданности Калим яростно вскрикнул.

На груди противника горел свежий шрам. Но он поднялся. Однако теперь юноша не боялся встречаться с Драконом в ближнем бою: движения противника сковывала пораженная грудь. Его меч чаще попадал в цель, а изогнутый щит с легкостью отражал вымученные удары тяжелого оружия громилы. Теперь именно Калим руководил сражением, все в желтом кругу происходило по его сценарию. И послужил этому всего один невероятный магический удар. А следующий удар и вовсе решил исход противостояния. Когда юноше надоело бить мечом об изрезанный щит противника, он сконцентрировался и поразил свежую рану на его груди мощным огненным зарядом. От адской боли Дракон вскричал, после чего с грохотом повалился на песок. Бой был выигран. До желанной реликвии оставался всего один шаг.

Вечерний город на трех берегах был великолепен. Сегодня, в предфинальный вечер, Калим снова решил устроить прогулку по столице. Легкий дождь поторапливал юношу, и он наскоро осмотрел великолепное здание императорского дворца, после чего вернулся в жилой район и укрылся от небесного потока в храме Трех Божеств. Когда дождь немного поутих, он быстрыми шагами направился в таверну, однако сегодня ему не суждено было остаться сухим.

— Постой! — окликнули его сзади.

Юноша повиновался. Обернувшись, он увидел человека, лицо которого скрывал глубокий капюшон темно-коричневой мантии.

— Калим Дариэль? — спросил незнакомец, подойдя ближе.

— Допустим. С кем имею честь беседовать?

— Меня зовут Монтело. Я тот, кто завтра выступит против тебя в желтом кругу. — Он слегка приподнял голову, и юноша увидел часть его лица.

— Хм. Неужели ты думаешь, что нам есть о чем говорить?

— А разве ты думаешь иначе?

Калим удивился, но, сделав серьезное лицо, проговорил:

— Так и быть. Коль не пострашился ты подойти ко мне, я выслушаю тебя. Говори, пока я добрый.

Монтело улыбнулся и спустил свой капюшон. Юноша увидел темно-русые волосы на его голове, большие бледно-зеленые глаза и хитрый взгляд, который не внушил ему особого доверия. Собеседник был довольно крепок, но умелым бойцом Калим его не назвал бы. Это был скорее боевой маг. Хорошо это или плохо, покажет грядущее сражение.

— Прежде, чем я начну, — промолвил Монтело, — ответь мне на один вопрос: что тебе нужно — победа в турнире или главный приз?

Юноша озадачился. Он не пытался выбрать вариант ответа, его удивил сам вопрос.

— Можешь не отвечать, — вновь заговорил маг, — я знаю ответ. Тебе нужны поножи, я уверен в этом. Думаешь, я не видел, с какой жадностью и азартом ты смотрел на них…

— Да, они нужны мне! И я их получу!

— Получишь, конечно получишь…

— Неужели ты пришел ко мне с капитуляцией?

— Не дождешься! Но я могу предложить тебе кое-что поинтереснее…

Калим усмехнулся.

— Тебе действительно несказанно повезло! — воскликнул он. — Я сегодня в прекрасном настроении. И потому валяй!

— Благодарю, — невозмутимо ответил Монтело. — Я хочу предложить тебе роль в грандиозном спектакле, от которого выиграешь ты, выиграю я, а зрители запомнят его на всю свою жизнь. Ты ведь хочешь, чтобы всем было хорошо?..

— Ближе к делу!

— Поножи, о которых ты мечтаешь, достанутся тебе сразу после боя. Мне достанется невероятно тяжелая победа в равном бою, который будет длиться больше получаса. А зрители получат массу впечатлений от увиденного. Причем я уверен, что трибуны проводят тебя не меньшими аплодисментами, чем меня, поскольку, повторюсь, бой будет долгим и равным. Все просто: в конце сражения тебе необходимо будет всего лишь немного подыграть, упав на песок и изобразив поражение. И тогда я от всей души подарю тебе твои поножи. Как тебе такой сценарий?

Калим задумался. Ни один мускул на его лице не выдавал его мыслей. Монтело терпеливо ждал. На столицу низвергался ливень, но двое финалистов, казалось, не обращали на него внимания. Юноша ответил неожиданно и уверенно.

— Я подумаю над твоим предложением, — сказал он, после чего резко развернулся и направился в таверну.

— Послушай! — сквозь шум дождя прокричал ему вдогонку Монтело. — Если ты согласен, дай мне знак: сразу после гонга со всей силы ударь мечом о свой щит. Ну а если не согласен… — он понизил голос и ухмыльнулся, — тогда мне придется тебя сразить.

Калим не обернулся, а лишь ускорил свой шаг. Его будущий противник провел его взглядом, после чего сам удалился. Что таилось на уме у невозмутимого юноши, ему оставалось лишь догадываться. Принял Калим предложение Монтело или решил своими силами завоевать желанный трофей? А может, он придумал третий вариант?…

Финал

Западная Мелита шумела. Западная Мелита суетилась. Западная Мелита ревела в ожидании грандиозного финала. Трибуны бушевали, словно шторма в Басмийском море. Оркестр то возносил к небу протяжную мелодию, наполняющую арену неповторимой атмосферой легкой грусти, то взрывался воинственным ритмом, предвкушая грядущее сражение. Не было — и не могло быть — пустых мест на трибунах. Все желали своими глазами увидеть это зрелище. Именно зрители — создатели той атмосферы, что кружила сегодня над имперской ареной.

Под воинственные возгласы оркестра в желтом кругу появились главные герои спектакля. Противники холодно посмотрели друг на друга, и раздался гонг. Маг по имени Монтело с нетерпением ждал действий своего визави. Он не смел двинуться с места, ожидая момента, когда юноша намекнет ему о том, что представление состоится. И он дождался. Калим Дариэль, выдержав издевательскую паузу, размахнулся и сильно ударил мечом о свой щит, при этом воинственно вскрикнув. Монтело улыбнулся и вмиг представил себя на вершине пьедестала.

Сражение началось. Противники сошлись в центре круга. Как рассчитывал маг, спектакль будет состоять из взаимных поочередных атак, от которых они оба будут якобы чувствовать сильную боль, но героически продолжать сражение. Калим понял этот замысел и приготовился отражать «искусственные» удары. Маг бил решительно, но слабо, незаметно улыбаясь после каждой атаки. Настал черед юноши. И как только Монтело расслабился, ожидая таких же ничтожных ударов, Калим со всей мощи врезал ему в грудь мечом и добавил сильным магическим зарядом. От невыносимой боли и неожиданности маг рухнул на песок и более не мог подняться. Финал был выигран. Вместо долгого и напряженного боя, на какой рассчитывал «сценарист», получилась короткая, незрелищная, но неоспоримая победа Калима. Зрители были в шоке, и достойных аплодисментов в свой адрес юноша так и не услышал. Но дороже всякой славы ему были великолепные поножи, величественно улыбающиеся ему сверху.

— Ты еще поплатишься за это! — смог лишь вымолвить его павший противник.

На церемонии вручения главного приза присутствовали: Олов, хозяин арены, признанный герой местных сражений по прозвищу Волк, а также человек, представляющий самого императора. Все проходило под непрерывный шум восторженных зрителей. Улыбчивый Олов торжественно вручил юноше желанные поножи, и те под бурные аплодисменты оказались на ногах у нового хозяина. Многие заметили, как две реликвии на теле Калима молниеносно сверкнули, будто слившись воедино. Но никто не придал этому значения, отнеся сие явление к простым магическим реакциям на что-либо. Как оказалось, поножи не были единственным призом за победу в турнире. Из рук представителя императора юноша получил десять тысяч золотых из имперской казны. Для сравнения необходимо отметить, что серебро, набранное Калимом в пещере во время поисков первой реликвии, было продано почти за пять тысяч золотых. Как помнит читатель, за эти деньги Калим смог купить целую ферму, пусть и небогатую. Так что сумма, полученная за победу в турнире, оказалась довольно приличной. Далеко не у каждого в этом городе найдутся такие деньги. Вот только особняк в центре столицы за них не купишь…

Бои окончены. Чудесная реликвия в руках у Калима, и он никому не позволит посягнуть на свое сокровище. Миссия выполнена, еще один этап увлекательной игры пройден, и юноша имеет полное право гордиться собой, восхищаться своим заслуженным приобретением и благодарить таинственного Лиолата. Однако вновь Калима безудержно терзали недобрые мысли. Ведь снова для получения реликвии ему пришлось пойти на предательство. Не так давно его собственная корысть лишило мирное селенийское племя хорошего и достойного вождя. Теперь же финал на столичной арене был выигран им с помощью обмана. Почему он это делает? Неужели он не сумел бы сразить этого Монтело в честном бою? Или жажда завладеть желанным трофеем была настолько велика, что терять любую возможность было недопустимо? Но каково же пришлось его ошеломленному противнику? Ведь тот хотел всего-навсего выиграть столичный турнир.

«А какое мне дело до этого Монтело?! — твердил сам себе юноша. — Почему я должен внимать его интересам? Почему я должен уважать людей, тогда как они всю жизнь желали мне только зла? Я люблю своего отца, он был человеком чести! А все остальные — всего лишь самовлюбленные черви… — он зловеще улыбнулся и в очередной раз окинул взором свои неповторимые поножи. — А этот неудачник сам загнал себя в яму!»

Юноша дал клятву своему отцу, и это, как он был уверен, превыше всего.

Последняя ночь в таверне была сказочной. Калиму снились замечательные сны, он спал в обнимку с третьей реликвией. Теперь он становится таким, каким мечтал быть в детстве. Нет! О таком он не мог даже и мечтать! Кто из его дитмондского окружения смог бы поверить: сегодня он выиграл турнир на столичной арене? Никто. Он и сам не до конца в это верил, в полусне крепче прижимая к себе великолепные поножи, чтобы удостовериться в их реальности. Он силен! И более того, он еще будет совершенствоваться. Одна лишь кираса Лиолата, взяв в союзники чудо-меч, помогла юноше победить на турнире. А что же будет, когда к ним присоединятся и поножи?.. все остальные реликвии?.. Он станет сильнее. Он станет намного сильнее! Нет, это не сказка. Это царство грез!

На следующее утро Калим сидел в пассажирской карете, погруженный в свои сладкие мысли. Шел 1-й день месяца Единорога, и юноша направлялся в Дитмонд, чтобы наконец сбросить со своих плеч изнурительную работу на ферме…