Майк со своей армией прибыл в столицу. Незамедлительно он был принят в императорском дворце. Император Арманд был вне себя от волнения. Он нервно расхаживал по своему кабинету, казалось, не обращая внимания ни на покорных стражников, ни на Майка, безмолвно стоящего рядом, не смея нарушить его размышлений. Глава империи был погружен в тревожные думы. Три масштабных военных похода, организованных им, принесли разные вести. Южное направление потерпело полную неудачу: ваалы захватили Доку, завладели Морфией и напрочь разбили посланное туда войско. Судьба многих тысяч жителей Доки пока неизвестна. Экспедиция, отправленная на север, к Антильскому монастырю, до сих пор не несет никаких вестей. С чем пришлось столкнуться многотысячной армии — одной лишь Вертиме известно. С добрыми вестями вернулась лишь восточная армия под руководством новоиспеченного полководца Майка. Он успешно отвоевал у ваалов Нартэль и теперь прибыл на помощь столице.
По сообщениям разведчиков, ваалы стремительно приближаются к Мелите. Предполагают, что армия врагов империи насчитывает десятки тысяч мерзких существ. Они, словно адская волна, надвигаются на столичные земли, опустошая все на своем пути. Вскоре жители центральных районов империи ощутят на себе все тяготы страшной войны, о которой до этого знали лишь со страниц имперской газеты. Зло восстало! Очередной военный совет решил не отправлять навстречу ваалам имперское войско. Не имея точных данных о численности вражеских сил, император рисковал бы человеческими жизнями, чего он никак допустить не мог. Поэтому совет принял рискованное решение: подпустить ваалов к городским стенам и уже здесь всеми силами защитить родной дом. Император был крайне взволнован отсутствием вестей от басмийской армии, высланной басмийским царем на помощь империи. А силы союзника сейчас так необходимы…
Также в этот вечер в столице состоялся и тайный совет. На нем присутствовали сам император Арманд Лирийский, его новый фаворит Майк, единственный из оставшихся в живых рыцарь Алого Лепестка Валомар Демирэль, а также десяток лучших рыцарей империи. Совет единодушно принял решение о восстановлении древнейшего рыцарского ордена и об отмене его тайного статуса. «Народ должен наконец узнать о героях, что на протяжении веков хранили спокойствие в его домах», — считали члены совета. Итак, на сегодняшний день в орден вошли: Валомар Демирэль, признанный первым среди равных в восстановленной организации, Майк — человек, благодаря которому этот совет и состоялся, а также десять лучших имперских рыцарей, истинных мастеров в искусстве меча и магии. На первый взгляд орден казался весьма сплоченным, как и подобает Алому Лепестку. Как отмечалось в «Пособии для рыцаря», пятнадцать рыцарей тайного ордена, связанные настоящей дружбой и обладающие колоссальным боевым духом, способны гораздо на большее, чем даже многочисленная армия. На это и делал ставку глава империи.
Несколько напряженных ночей предшествовали этому тяжелому дню. Утром 9-го дня месяца Рыбака на горизонте показались легионы зла. Мелита вздрогнула. Солнечный свет, казалось, вовсе не проникал в гущу наступающих ваалов. От разгневанных орд неприятеля исходила тьма, и ничего, кроме тьмы…
О подкреплении в лице басмийцев в столице до сих пор не слышали. Приходилось защищать город своими силами. Со столичных башен было видно, что численность вражеских войск огромна. Но на стороне имперцев были крепкие городские стены. В одночасье все жители Мелиты были подняты по всеобщей тревоге. Пришел час великого сражения. Каждый боеспособный мужчина получал оружие и готовился стать на страже столицы. На башнях расположились умелые лучники, готовые в любой момент применить в действии свои отлаженные инструменты. День выдался жарким. Напряженные офицеры нервно стирали пот с лица и ждали… ждали, как и весь городской гарнизон. На кону стоит Мелита — город на трех берегах, дом императора и сердце великой империи. Эта битва может решить исход ужасной войны. Если столица окажется в руках у ваалов, дальнейшее сопротивление врагу будет чрезвычайно трудным. Однако если же имперцам удастся отбить атаку и перейти в наступление — это может переломить ход противостояния. Такой план, несомненно, созревал в головах военного командования, но прежде нужно было защитить родной дом. Ибо само зло пожаловало к императору…
Нападающие ринулись к городу без предупреждения. Городские ворота было приказано запереть. Лучники принялись за дело. С высоких башен они стреляли в черную толпу, поражая свои цели. Ваал за ваалом падал на бедственную землю, но численность вражеской армии, казалось, не уменьшалась. Адские войска вплотную подобрались к воротам. И тут в толпе возникла устрашающая осадная машина. Это была громадная черная дубина на колесах с тяжелым бронзовым наконечником. Мелита сотрясалась, когда мощное орудие калечило беспомощные городские врата. Тем временем адские огненные стрелы, вырывающиеся из безумной толпы, поражали одного имперского лучника за другим. Мертвые тела стремительно падали с башен и исчезали в гуще разъяренной толпы, словно в реке, полной обезумевших крокодилов…
Не прошло и часа, как столичные ворота пали под ударами ужасного орудия. На улицы Мелиты хлынули потоки вражеских войск. Здесь их во всеоружии встретил городской гарнизон. Началась жестокая битва. Имперские воины и боевые маги у ворот сошлись с посланниками тьмы. На крышах близлежащих домов обосновались лучники, готовые в любой момент поддержать своих атаками на расстоянии. Ворвавшиеся в город ваалы поджигали дома, и над столицей вспорхнул первый дымок. Бой был напряженным, никто не хотел уступать. Каждый житель Мелиты бесстрашно сражался за свой дом. Рядовые воины и боевые маги смело принимали на себя вражеские атаки. Доблестные офицеры сражались в первых рядах, воодушевляя свой народ.
Чуть меньше часа напряженных боев — и первая волна неприятеля была отброшена за городские стены. В сражении возникла пауза. У имперских войск появилась так им необходимая передышка. Но людям было не до отдыха: имперцы всеми силами принялись тушить пожары и помогать раненным. По улицам пронеслись голоса офицеров. Злобные ваалы вот-вот ринутся в новую атаку. И тут толпа горожан расступилась, и на площади показалось тринадцать всадников. Трое из них заметно выдвинулись вперед, ведя остальных к городским воротам. Состав троицы был следующим: слева — невозмутимый Валомар Демирэль, справа — Майк в предвкушении великого сражения, в центре — великий император Арманд Лирийский, прибывший сражаться за свой народ. Имперские воины воодушевились, увидев главу империи. Боевой клич слился воедино, и в этот миг в город ступила новая вражеская волна.
Орден Алого Лепестка принялся за дело. Мастеровитые рыцари хладнокровно уничтожали врагов. Император Арманд сражался в первых рядах; он был олицетворением своего народа, сильного, мужественного, бесстрашного. Валомар взирал сквозь черную толпу; его сознание наполнилось картинами прошлого, он знал, за что сражается. Майк изменился в условиях новой жизни. Его безупречный гербовый клинок сверкал в неудержимой толпе. Он призывал народ сражаться, и сам был поглощен боем, великим в своей жизни боем…
В гуще столичных страстей мелькал еще один меч, черный, как сама ночь. Его сжимала горячая рука Калима Дариэль. Юноша был здесь, в Мелите, и он с великой страстью бил врага, пришедшего в родные земли из преисподней. Десятки ваалов гибли от его руки. В бою он был великолепен…
Усилием имперских воинов вторая волна вражеских атак была разбита. Ваалы повторно были изгнаны из города, а столичная армия, вошедшая в кураж, перешла в наступление. Наблюдатели на вышках задыхались от переполняющего их восторга.
— Союзники! — во весь голос кричали они.
На горизонте показалась долгожданная басмийская армия. Оценив ситуацию, ваалы попятились назад, но путь к отступлению был умело отрезан. Враг был окружен. Обезумевшие ваалы ринулись к городским воротам и вновь сумели пробраться в город. Но здесь их ждал как никогда воодушевленный гарнизон. Усилиями Алого Лепестка и всего столичного люда посланники тьмы были окончательно изгнаны из Мелиты и брошены на рандеву с подоспевшими силами союзников…
Исход сражения был решен. Враг был разбит. Столица осталась непокоренной. Души героев витали над землею. Они улыбались… улыбались этому миру и со смирением покидали его, оставляя ясному небу лишь таинственное многоголосье…
Военное командование даже не думало об отдыхе. «Наступать, наступать!..» — гласили полководцы. Теперь, когда армия на кураже, когда следующее сражение — продолжение предыдущего, воины не чувствовали усталости. «Изгнать врага!» — звучало в их горячих сердцах. Движимые целью, они были готовы бесконечно топтать имперские земли, пока последний ваал не будет уничтожен. Солдатам было дано время до утра для того, чтобы помочь раненным, привести в порядок город и немного отдохнуть. После этого они по новому плану направлялись на Доку, сметая на пути всех попавшихся врагов. К столичным силам примкнули многочисленные басмийские войска, и армия империи стала огромна. Император Арманд был ранен в бою за Мелиту и потому не смог повести своих воинов к захваченному городу. Командующим армией был назначен Майк.
На рассвете имперские силы покинули столицу. Путь был утомительным и напряженным. Каждую минуту командование ждало нападения, но вокруг было тихо. Создавалось впечатление, будто, победив в столице, имперцы низвергли в ад и все оставшиеся силы угнетателей. Но нет, нельзя увлекаться сладкими мечтаниями. Там, на восточных рубежах империи, в плену у ваалов находятся тысячи людей. Целый город, крупнейший в Сиенсэле, стоит под властью жестоких посланников тьмы. Людям нужна помощь, и Майк непременно должен следовать туда, в древнюю столицу ваалов, в логово врага.
Внезапно на третий день пути горизонт перед войсками зашевелился: к полному удивлению воинов, впереди шла ожесточенная битва. Заметив родное знамя, имперцы обрадовались, но и поспешили на помощь своим. Как выяснилось позднее, северный корпус, отправленный некогда к Антильскому монастырю и потерявший связь с командованием, не встречая врагов, сделал большой круг и решил отправиться на юг, к Нартэлю, для воссоединения с армией. Застав Нартэль освобожденным, северные войска отправились дальше на юг, где и столкнулись с ваалами. Подкрепление из столицы подоспело вовремя. Вместе имперские силы без труда разбили врага и с колоссальным настроем направились к Доке. Сиенсэльская армия стала еще многочисленнее, еще сильнее и упорнее. Силы ваалов, какими бы они ни были, казались безпомощными и обреченными.
Мелкие черные отряды, встречавшиеся на пути имперских воинов, были разбиты, а некоторые из них бежали в свой Занкас. Теперь в ваалийской столице знали о приближении вражеской армии и, по словам имперского командования, сотрясались при этой мысли. Защитники Сиенсэля, как когда-то армия Эмфилио Колумба, приближались к древней столице ваалов.
Спустя трое суток после воссоединения с северным корпусом впереди показались городские ворота. Враг был во всеоружии. Безобразные лица ваалов застыли над городскими стенами. Теперь в роли осаждающих были имперские войска, и осадная машина сегодня была направлена на мрачные врата Занкаса. Роли поменялись. Врата трещали. Еще мгновение — и путь во вражеское логово будет открыт. Имперские лучники мастерски снимали с башен краснокожих стрелков.
— Вам не взять Занкас! — уродливым голосом ревели ваалы.
— Этот город называется Дока! — кричали имперцы в ответ.
В городе восстало местное население. Измученные горожане, плененные ваалами в своем же городе, чувствовали, что их братья совсем близко. На улицах Доки началась неразбериха. Каждый мужчина, вооружившись тем, что попалось ему под руку, оказывал сопротивление врагу, надеясь хоть как-то помочь своим во взятии города. Врата распахнулись. Началась битва. Отчаянный рев неприятелей-ваалов был не в силах заглушить боевой клич имперских воинов. Башня Айтара мрачно взирала на ожесточенные схватки. А куда же подевался сам ужасный король?..