Мчались секунды, спокойно шли минуты, медленно плелись часы, тянув за собой невыносимо долгие дни. Майк заметно шел на поправку, его силы восстанавливались под действием чудесного травяного отвара. Боль в шее наконец отступила, и теперь он мог свободно двигать головой во все стороны. Более того, он наконец-то расстался со своей постелью, и теперь ничто не могло приковать его к надоевшей мягкой перине. Майк подолгу расхаживал по своей маленькой комнате, не решаясь, однако, выйти за ее пределы. И хотя сильнейшее желание влекло его туда, в неизвестный мир, он даже не смотрел в сторону двери и не позволял себе поддаться искушению. Оставалось ждать своего полного выздоровления, и тогда, несомненно, ему будет предложено покинуть временный приют.

Кроме долгой ходьбы по комнате в глубокой задумчивости, Майк коротал часы, изучая предоставленную ему карту империи. С интересом рассчитав время, которое необходимо отцу Иллариону, чтобы посетить Нартэль (в записке монах указал, что на это ему потребуется неделя), Майк определил приблизительное расстояние от монастыря до древнейшего города Сиенсэля. Пользуясь этим условным отрезком, он рассчитал расстояние и до других городов. Из всего этого вышло следующее: если предположить, что Илларион отправился в Нартэль пешком, то империя получается не такой уж и огромной, хотя, конечно, и не малой для исследователя из иного мира. Если, допустим, монах пробыл в городе ровно сутки, затратив на дорогу по трое суток туда и обратно, то средняя протяженность империи с севера на юг составляет примерно десять суток пешего пути. С запада на восток — в полтора раза больше. И это, разумеется, с учетом ночных привалов условного путника. И хотя такие расчеты пока ничем не подтверждались, Майк был доволен тем, что получил некое представление о размерах империи, окружающей Антильский монастырь.

Так он справлялся с одиночеством. Однако все менялось, когда в маленькую комнату заглядывал брат Мариус. Все прочие увлечения мгновенно отбрасывались в сторону, когда двое молодых людей предавались увлекательным беседам. Правда, случалось это не так часто, как хотелось бы Майку. Монах заходил к нему лишь по утрам и поздно вечером, объясняя свое длительное отсутствие строгой жизнью монаха. Поэтому раненный дорожил каждой минутой этих бесед и с нетерпением ждал его нового прихода. Темы для разговоров были самыми разнообразными. Майк много расспрашивал об империи, городах, об Антильском монастыре и отце Илларионе. Общение с монахом приносило гостю из прошлого множество различных чувств, порой совершенно странных. Он узнал, что жизнь в империи Сиенсэль совсем не безопасна, несмотря на то, что военных действий здесь нет уже многие сотни лет. Напротив, мир вокруг полон опасностей, правда, каких именно, брат Мариус толком не объяснил, и слушателю показалось, что он сделал это намеренно. Каждый новый день приносил Майку массу удивлений тем или иным явлениям нового мира. Например, когда он поинтересовался у монаха, почему отвар в кувшине остается теплым на протяжении долгого времени, тот спокойно ответил:

— Этот кувшин заколдован. Он способен сохранять тепло под действием магических сил.

— И он сможет сохранить тепло этого отвара на… месяц? — с интересом спросил до крайности удивленный Майк.

— Я не проверял, — усмехнулся брат Мариус, — и не собираюсь этого делать, ибо всегда лучше приготовить свежий отвар из целебных каррольских трав, который, как я вижу, с невообразимой скоростью ставит тебя на ноги. Как говорит отец Илларион, «хороший отвар — свежий отвар!». А он знает толк в этом деле.

После ухода монаха Майк набросился на глиняный кувшин и стал его рассматривать, изучать, но ничего странного в нем не нашел. Перед ним был обыкновенный сосуд, размалеванный какой-то местной символикой. Никаких магических чар он не заметил. А позже, отчаявшись в попытках увидеть то, чего он не понимает, Майк оставил эту затею.

Приятными становились ночи. Раненного больше не тревожили кошмарные сны. Он больше не видел страшных людей в черных мантиях, сверкающих кинжалов прямо над собой, небесных светил, с бешеной скоростью проносящихся по небу, ползучих гадов и быстрого старения. Теперь его ночные видения были несколько иными.

Майк видел слежку. Уже которую ночь подряд в своих сновидениях он бродил в тумане по воображаемому новому миру. Шум человеческих голосов, доносившийся откуда-то, говорил о том, что это некий город. Однако никаких сооружений, кроме голых каменных стен, вокруг не наблюдалось. По крайней мере, невероятной густоты туман ничего более не показывал. А под ногами, на этот раз обутыми в какие-то кожаные сандалии, стелилась грубая каменная дорога. За Майком по пятам шел человек. Лицо его скрывал глубокий капюшон. Он шагал, не отставая, а иногда даже опережая нашего героя. И никого, кроме этого человека, на туманных улицах неведомого города больше не было. Загадочный спутник мог внезапно исчезнуть, а когда вновь появлялся из ближайшего переулка, беззвучно приветствовал идущего вперед Майка, после чего снова отдалялся, чтобы следовать за ним по пятам…

Раненный пробуждался в спокойном состоянии. Его возвращение в реальный мир теперь не сопровождалось криками, тяжелым дыханием, ощущением панического ужаса. Часами Майк размышлял над своими сновидениями, дожидаясь прихода брата Мариуса. Он не мог понять, почему человек в мантии неотступно следует за ним и почему приветствует, будто хорошо с ним знаком. Уникальная способность снов предвидеть будущее и раскрывать смысл реальных событий была известна и в Нашем мире. В связи с этим Майка не покидала мысль о том, что загадочные картины открываются ему в мире грез неспроста.

Почему его жизнь не угасла там, в густом лесу, среди черных лесных деревьев? Ведь он должен был умереть на сырой земле, а его останки достаться голодным хищникам; и никто никогда не узнал бы, что в дикой глуши восточных лесов под мрачным небом изо всех сил боролся за жизнь несчастный человек. Но он был спасен. По чьей воле это произошло? Факт спасения по счастливой случайности не укладывался у Майка в голове. В этом мире поверить в случайность не так уж и просто. Вместо того в мыслях рисуются картины о чьей-то могущественной воле, способной влиять на судьбы людей. Высшие Силы целую вечность играют в свои судьбоносные игры. Но отчего вдруг жалкий гость из прошлого стал частью такой игры? И какую роль он в ней исполняет? В любом случае Майк был уверен, что все случившееся — чистая справедливость. По крайней мере, он был бы сильно огорчен, если бы лишился возможности своими глазами увидеть в этом мире нечто большее, чем дикий и мрачный лес.

Еще несколько ночей с путешествиями в тумане предшествовали этому дню. Долгие часы глубоких размышлений проплелись над империей, прежде чем наступил этот трогательный момент. Однажды брат Мариус отворил дверь и долгожданным жестом предложил Майку переступить порог, до того являвшийся для него непреодолимой преградой. Разум в один миг очистился, посторонние мысли испарились. Майк обратился в зрение. Его мозг освободил место для новой информации и, бросив монаху счастливый взгляд, переполненный искренней благодарностью, он сделал шаг вперед и оказался по ту сторону двери.

Взору Майка открылся длинный и темный коридор, а в самом его конце виднелась расписная дверь, подобная той, какую гость из прошлого видел уже много раз. Заметив указательный жест монаха, свободный человек медленно пошел по коридору. Как и в комнате, откуда он вышел, единственным источником света здесь были свечи, подвешенные на стенах. Все вокруг было увешано разнообразными коврами, казалось, поглощавшими бронзовый свет свечей. На одном из них среди множества непонятных символов можно было разглядеть необычайно стройную девушку, которая, казалось, парила в небесах, окруженная стаей белых голубей. Ее волосы, блестящие чистейшим серебром, спускались до пят. В одной руке она держала солнце, в другой — месяц. На следующем ковре, покрывающем стену, был изображен тонущий корабль, над которым возвышалась огромная морская волна. Казалось, если на несколько секунд оживить эту картину, волна, на которой ясно вырисовывались чьи-то гневные глаза, накроет судно и разобьет его на мелкие части. На протяжении всего пути по узкому коридору Майка сопровождали различные животные, птицы, созвездия и небесные светила. Брат Мариус медленно шел позади и терпеливо наблюдал за ним, не смея препятствовать его новому восприятию. Наконец гость из прошлого, одетый в темно-серую монашескую рясу, добрался до нужной двери. Обернувшись, Майк коснулся своего проводника вопросительным взглядом и, увидев согласие в глазах последнего, повернул серебряную ручку.

В тот же миг раненный услышал букет человеческих голосов. Они оказались в просторном зале, где свободно расхаживали монахи. Здесь их насчитывалось человек десять, не больше, но Майк улыбнулся, осознав, что давненько он не видывал столько людей одновременно. Монахи не обратили внимания на вошедших, а брат Мариус повел гостя вдоль высоких мраморных колонн. Неописуемую радость у Майка вызвало и то, что он впервые за долгое время увидел солнце. Звезда щедро дарила свой свет всему, чему посчастливилось оказаться под ее золотистыми лучами, льющимися сквозь цветные витражи. Гость из прошлого большими глазами взирал на все вокруг, а с лица его все не сходила улыбка. Ступая по блестящему мраморному полу, двое пересекли просторный монастырский зал и уперлись в каменную статую некой девушки, той самой, чье изображение Майк уже видел на ковре в коридоре. В руках она также держала солнце и месяц, и человек, стоявший перед статуей, теперь не сомневался, что девушка является одним из Трех Божеств, почитаемых в империи Сиенсэль. Вторая статуя изображала упитанного старика с гневным выражением лица, в кулак сжавшего пальцы своей огромной руки. Дама же с необыкновенно красивыми чертами лица и безупречной фигурой, стоявшая посередине, была принята Майком за главенствующую из святых. Брат Мариус молча стоял позади любопытного гостя и пристально смотрел на одну из статуй. Может, он просил святых о скором выздоровлении гостя Антильского монастыря?..

Выход, каким воспользовались наши герои, был, очевидно, запасным, ибо находился сразу за статуями. В коридоре им встретились двое монахов. Брат Мариус соединил ладони пред собой и вежливо поклонился вошедшим; Майк сделал то же самое. Монахи также ответили поклонами, и раненный нетерпеливо повернул дверную ручку. Лишь несколько мгновений отделяло гостя из прошлого от желанного взгляда на новый мир…

Меняется жизнь, меняются жители, меняются границы и рельеф, лишь ты остаешься неизменной, Земля! Как прекрасно осознавать, что под ногами твоими стелется родная планета, и никто никогда не смог бы убедить тебя, что ты находишься где-нибудь в другом месте Вселенной. Нет планет, похожих на Землю! А если и есть, то эти сходства будут лишь внешними. Ни один мир не даст такой энергии, какую дарует Земля. Она живая, и, как много лет назад, зеленые лесные океаны плывут под ногами, несмолкаемо шумя об этом. Майк стоял на краю громадного обрыва и с блеском в глазах взирал на яркие желто-зеленые склоны, разбросанные по живописной долине, на кристально чистые реки, паутиной покрывшие подножия чудесных гор, на прекрасные и таинственные просторы будущего. Как долго он не видел всего этого! Как долго золотое солнце не ласкало своими лучами его ресниц! Оставалось лишь вознести руки к синему небу и выразить благодарность всему, что есть вокруг, ибо один лишь взгляд на прелесть девственной природы стоил того тяжелейшего пути, какой проделал к нему Майк. Брат Мариус молча стоял позади и сам наслаждался видимым, когда вдруг заметил протянутые к небу руки. С легкой улыбкой он подошел к человеку, стоящему на краю обрыва, и тихо шепнул ему на ухо:

— Я оставлю тебя.

— Спасибо! — проговорил раненный, обращаясь то ли к монаху, то ли к чистым сиенсэльским небесам.

Спустя несколько мгновений перед бескрайними имперскими просторами стоял лишь один человек в монашеской рясе. Невероятные впечатления от увиденного сменились строгим порядком мыслей и желанием внимательно осмотреть местность. Похоже, Майк стоит сейчас на той самой возвышенности, где когда-то просил благословения на решающую битву великий герой Эмфилио Колумб. Прямо под ногами разливается кристально чистая река Антиль, которую ныне люди называют святой. Левее, за широким лесом, врезалась в землю одна из двух великих рек Сиенсэля — большой и глубоководный Морфис. А за Морфисом сплошным черным покрывалом раскинулись густые дикие леса. Теперь у Майка не возникало сомнений, что именно там, среди тех мрачных деревьев, он безнадежно боролся за жизнь, и именно там его нашел отец Илларион. Казалось, эта черная бездна лишь поглощает свет, падающий на нее. Ни единого огонька, ни малейшего отблеска дневного света нельзя было различить в бескрайнем море огромных густых крон. Нетрудно понять, какой ужас вселялся в Майка, когда его взгляд в очередной раз касался этой непроходимой чащи.

В противоположной же стороне природа разительно менялась. Земли, раскинувшиеся к западу от монастыря, поражали своими нетронутыми прелестями. У подножий великих Каррольских гор расстилались ярко-зеленые ковры лесов. В отличие от восточных, эти сказочные кроны манили к себе. Нежные листья блестели, словно изумруды, отражая чудесное сияние вечной звезды. Хрустальные озера отражались в глазах наблюдателя. Разноцветные водопады приводили долину в движение. Красивые птицы, разрезая воздушное пространство, делали западные земли еще живее. А самые умелые взоры могли заприметить и сухопутных обитателей этих удивительных краев. Едва ли не ежесекундно где-то в долине мелькал силуэт зайца или косули, выскакивающий на ярко-зеленую поляну и молниеносно скрывающийся за изумрудной листвой.

На востоке же над черной бездной одни лишь вороны скитались, разыскивая мертвое тело очередной жертвы этих мрачных лесов…

Если бы у Майка хватило сил оторвать взгляд от чудесной долины и осмотреть то, что находилось за его спиной, он увидел бы бесконечные снежные вершины Каррольских гор. Эти могучие горные образования окаймляют всю северную границу Сиенсэля. Как далеко они уходят на север — неизвестно. По крайней мере, карта империи не в силах нам это поведать.

Там, где когда-то зародилась святая река Антиль, под вечными снежными куполами, на знаменитой возвышенности по приказу первого императора Эмфилио Колумба был основан монастырь. С тех давних пор под крышей этого высокого сооружения люди служат Трем Божествам. Божествам, которые много лет назад вдохновили армию Колумба на судьбоносную победу над ваалами. Божествам, которые их создали, и создали все, что их окружает. Гость из прошлого оказался в поистине святом месте. От ужасов и неожиданностей незнакомого мира его укрыли теплые стены монастыря, настоятелем которого являлся пожилой отец Седурий.

Когда Майк открыл глаза на следующее утро, им овладело лишь одно желание. Не обнаружив в своей комнате живой души, он торопливо встал с кровати и набросил на плечи монашескую рясу. На ходу утолив жажду прямо из кувшина, он вышел из тесного монастырского помещения и затворил за собой дверь. Весь минувший вечер Майк умолял брата Мариуса только лишь об одном: день сегодняшний начать с повторного осмотра той новизны, какая совсем недавно радовала его взор впервые. Уверяя монаха в том, что он уже почти здоров и выпрашивая лишь доступ к знакомому обрыву, а не свободное расхаживание по всей территории монастыря, Майк сумел-таки уговорить своего нового друга и теперь, не мешкая, направлялся к месту встречи с новым миром.

Сегодня, казалось, солнце светило ярче, чем вчера. Земли, лежащие к западу от монастыря, были еще прекраснее, а к востоку — еще ужаснее. Отсюда, из Каррольских гор, открывался все тот же невероятный вид: долины, от которых было сложно отвести взгляд. Далеко на юго-западе, на другом конце империи виднелись силуэты других вершин, которые носили имя Андагарские и прятали за собой некое загадочное Басмийское царство. Казалось, горы эти были расположены так близко, что до них можно дотянуться рукой. Но Майк уже знал: чтобы достигнуть тех красноватых вершин, путнику нужно пересечь целую империю.

Ублажая взор чудесными видами, гость из прошлого заприметил силуэт вдали. На дороге, выползавшей из леса и ведущей прямо к монастырю, показался человек. Он медленно шел, опираясь на длинную палку, а на спине его виднелась большая серая сумка. Когда человек приблизился, Майк узнал темно-серую монашескую рясу, в которую тот был облачен. Еще несколько минут — и капюшон перестал скрывать лицо усталого путника. Гость из прошлого, казалось, засиял от счастья: это был его спаситель. Отец Илларион неспешно поднимался к монастырю, взглядом огибая знакомые снежные вершины. Навстречу Иллариону вышел его ученик. Брат Мариус вежливо поклонился учителю и жестом предложил пронести его тяжелую ношу, но путник ответил отказом. В тот же миг отец Илларион резко изменил свое направление и направился к одиноко стоящему над обрывом Майку.

— С возвращением! — радостно произнес последний, когда их взгляды наконец встретились.

— Рад видеть тебя на свободе, — с легкой улыбкой произнес монах. — Пойдем со мной.

Вскоре они настигли брата Мариуса, который все это время стоял и терпеливо ожидал своего учителя, после чего все трое направились к главномувходу в монастырь.

Монахи ждали путника. Они выстроились в ряд в большом зале и суетливо встречали вошедшую троицу. Обменявшись поклонами, собравшиеся люди смешались под статуями Трех Божеств. Отец Илларион открыл свою походную сумку и подозвал к себе одного из монахов.

— Я нашел то, что тебе нужно, — сказал он и протянул некий сверток.

— Спасибо, отче, — тихо ответил монах и удалился из главного зала.

— А это для тебя, брат Жирон, — сказал Илларион, когда пред ним возник следующий священнослужитель.

— Спасибо, отче, — поблагодарил тот, удаляясь с врученными ему книгами.

Так человек десять получили от прибывшего путника различные предметы. А когда все разошлись и вновь занялись своими делами, отец Илларион подошел к Майку и, достав из сумки один из последних предметов, оказавшимся книгой, протянул его гостю из прошлого со словами:

— Как и обещал, я принес кое-что и для тебя. Доставлено из нартэльской библиотеки, полнейшей во всей империи! Это не летопись и не учебник истории, где обилие дат и мелких событий способно запутать человека, незнакомого с прошлым нашей империи. Это очерк. Очерк одного ученого и придворного мага. Звали его Обнис Верон, и он служил при дворе Гариона Лирийского, отца нынешнего императора Арманда. В этой книге доступным языком описывается историческое прошлое Сиенсэля и уделяется внимание наиболее важным, интересным событиям и личностям. Поэтому читается такой очерк весьма легко. Думаю, это подойдет тебе.

Майк вежливо поблагодарил монаха, а тот, не проронив более ни слова, медленно направился в свою келью.