Глава 30: Ярмарка

1

Еще один учебный год пролетел. Малик и Кален посвятили его доработке своей теории управления мощью артефакта и поиску среди студентов игрока. Первое им удалось сполна, а вот игрока они так и не увидели. Что подтверждало идею Казраэля, что везение закончилось. С остальными игроками нужно не просто считаться, а рассматривать их, как главных претендентов на победу. Конечно, они могли преувеличивать, но они избрали такое отношение, чтобы подготовиться ко всему. История безымянного отравителя сильно повлияла на Малика и Калена, сбив спесь и веру в превосходство пути, который избрал Малик. Был и еще момент, который делал возможных игроков в глазах друзей фаворитами.

После истории с отравителем у них состоялся один очень важный разговор, который Малик вспоминал по несколько раз на дню:

— Малик, я понял, что я ошибся, когда отказался от игры.

— Разочаровался во мне или моем пути?

— Не в этом дело. Я неправильно выразился. Я ошибся, когда посчитал себя не игроком. Я бы все равно отказался от игры в твою пользу, потому что у нас одинаковые идеалы, а ты начал игру раньше меня. Нет, я имел ввиду другое. Ты настоящий игрок, но ты играешь от тех же мотивов, от которых я отказался бросить игру совсем.

— Разъясни.

— Ну, смотри. Вот возьмем этого отравителя, он был готов на все, ради победы, так?

— Ну да?

— А что получает победивший? Ну да, в этом цикле есть шанс стать Высшим, но это все лишь неподтвержденные разговоры, даже не фантазии. Он не получает ничего… Даже если он умирает правителем, влиятельным человеком, он это все заработал, не потому что его избрали игроком, а потому что он этого хотел добиться. Тогда как особенно объяснить тех, чей путь не дает им ни власти, ни славы?

— Азарт?

— Да! Они хотят победить. А мы с тобой хотим не победить, а чтобы победитель не принес вред Арею. Именно поэтому мы и играем. И именно поэтому, у тех, кем движет лишь азарт будет преимущество, и мы должны их рассматривать как фаворитов. И готовиться к ним соответствующе. Мы не были готовы, что игрок может пойти на то, на что пошел отравитель, хотя знали, что похожие случаи были, именно потому, что сами таких методов боимся и пользоваться ими не собираемся. Мы мерили возможности и методы игроков по себе, но в реальности лишь Орлых поддерживает нашу точку зрения на игру… Пока мы не встречали игрока, который исповедовал бы наш путь и остался в игре. И шанс, что кто-то из этой пятерки мыслит как мы, ничтожен. Так что готовиться нам надо ко всему. Я тебе больше скажу, Казраэль наводит страху об этом эльфе с северо-востока, но меня больше страшит тот, кто интересовался восставшими… Представь, если он сможет призывать таких как Петр, в большом количестве и подчинит их? Непобедимая армия, которая не зная пощадит убивает всех вызывая общий выброс Силы в виде страха… И все, что ты строил, окажется бесполезным. Его надо найти раньше и узнать, что у него на уме.

Малик вздохнул. После разоблачения отравителя прошло много времени, а ничего об этом таинственном игроке он не узнал. Как и советовал Казраэль, они поговорили с Петром и узнали очень мало. Он гоблин, представился Секремом, интересовался, как Петр живет, требуется ли ему какое-то поддержание для жизни, помнит ли он о чем-нибудь после смерти и до воскрешения. В общем, те же вопросы, что и Малик когда то задавал Петру. О себе гоблин ничего такого, благодаря чему его можно было бы отыскать, не поведал.

Единственное, что они узнали, что Петру он показался хорошим гоблином, со знанием понятия чести. Но правда ли это в жизни не ясно. Казраэль еще не раз общался с его покровителем, Дилием, но тот лишь расхваливал ум ученика и не более. Выведать что-то о планах Казраэль не смог.

2

— Я понимаю, кто-то сочтет это оскорблением, но Киреен нас попросил официально. Стоит ли отказывать? Гномы ведь тоже будут развлекать гостей.

— Но мы им не шуты и не фокусники. Мы маги! У меня есть гордость, почему я должен развлекать крестьян как какой-то шарлатан?

— А ты и покажи им настоящее волшебство, — Малика раздражал этот спор в деканате. Конечно, просьба Киреена помочь с развлечениями на ярмарке могла быть рассмотрена как насмешка, но Малик в это не верил, — Ярмарка проходит не только для экономических целей. Главная цель — объединить недавно разобщенный народ. И зрелища входят в эту программу. И вы прекрасно знаете, что Киреен сам будет на этом представлении. Всего-то нужно несколько магов высшей категории. Но если вы так против, то я ему передам, что деканат Академии считает себя слишком важными, чтобы помочь в организации столь важного, по мнению правителя, праздника. Он же сам волшебник, почему вы думаете, что его просьба вас унижает?

— А Акеял отказался и запретил своим магам!

— Акеял вообще слишком много о себе думает и что с того? Вам ректор сказал, что не против, и сам будет участвовать. Я, Милена и Кален тоже участвуем. Нужно еще пять магов. Мы можем попросить студентов, но если они где-то не справятся, краснеть придется всей Академии.

— Да что там уметь то? Создать потоки огня и воды, перетекающий в друг друга? Это один из номеров, который в программе Киреена. Это любой студент второго курса сможет.

— Смочь где-нибудь на экзамене то он и сможет. Но там каждый день будет не менее тридцати тысяч человек. Из-за волнения он может смазать номер и опозорить нас. Но самое главное, если он потеряет контроль над потоками, могут пострадать сотни зрителей. Именно поэтому и просят магистров.

Этот спор длился уже не один день. В честь сбора урожая в Тридцатиградье решили организовать ярмарку в городе Мерейен и пригласили представителей и просто граждан всех стран принять в ней участие. Именно там будут приниматься решения о закупках урожая, техники и других подобных вещей. Ярмарка будет длиться две недели, но истинной ее целью было объединить народ Тридцатиградья и поднять настроении в стране, которая полгода назад испытала такие сильные потрясения. На ярмарке, которую решили проводить теперь каждый год, Киреен запланировал развлечение крестьян на куда более высоком уровне, чем обычно бывает на подобных праздниках. Помимо ансамблей, жонглеров, танцев решили устроить показ последних достижений техники гномов и магическое представление. Причем оно заключалось не просто в показе каких-нибудь эффектов, а обыгрывалось как спектакль. Акеял сказал, он и его маги помогут с организацией ярмарки в целом, но позориться и развлекать чернь он не намерен. Эти же мысли были в головах магистров. Они считали себя выше подобных мероприятий.

Милена согласилась с радостью, узнав, что в основном зрителями будут дети. Малик просто не хотел отказывать Киреену, да и ему нравился настрой Милены. Она загорелась этой идеей и прорабатывала сольные номера, внося разнообразие в программу представления. Кален же сказал, что ему не стыдно выступать перед крестьянами. Что думал Меркан, они не знали, но он дал согласие и лично попросил магистров поддержать это мероприятие.

В результате жарких споров из тридцати преподавателей, нашли троих, чья гордость позволила дать согласие. Это было меньше, чем просил Киреен, но учитывая энтузиазм Милены и Калена, должно было хватить.

3

Когда ярмарка началась, маги поняли, что зря боялись, что их примут за шутов. Крестьяне и их дети были в восторге от магических представлений, никто не смеялся над ними. Особенно их поразило закрытие спектакля, когда Милена создала огромного огненного дракона, который сделал круг над всей ярмаркой и резко спикировав, влетел в открытый рот одного мальчишки. Его тут же обступила толпа испугавшись за него, но когда увидели, что он не просто невредим, а еще с полным ртом конфет восторженно вскричали и выкрикивали комплименты, скандировали имена магов и проводили аплодисментами, которые не смолкали, пока сцена не погасла. А детям повезло больше всего. Тем, кто не струсив подыгрывал магам, вроде того мальчишки с драконом, Кален дарил свои живые артефакты, заколдованные на безобидные эффекты, вроде свечения. А особо рьяным помощникам, мальчику и девочке лет пятнадцати, которые явно были влюблены в друг друга он подарил волшебные зеркальца, зачарованные друг на друга.

Им выделили небольшую, но уютную комнату на двоих в лучшей гостинице. Когда они ложились спать, Милена все еще не успокоилась после шоу и была перевозбуждена. Ее глаза светились, и Малик радовался видя ее настроение.

Акеял, глядя на восторженные глаза ребятни в первый день, растаял, и со второго дня присоединился к труппе. Им было так весело вместе развлекать обычных людей, что Милена даже начала разговаривать с Кирееном.

Все было прекрасно, до двенадцатого дня ярмарки.

4

Возвращаясь с окончания представления, Малик почувствовал укол в шею, как будто ужалило насекомое. На его легкий вскрик Милена рассмеялась и попросила быть мужчиной.

Ночью начался жар. Милена проснулась от бормотания Малика во сне. Попыталась его растолкать, но он не реагировал. Целитель был из нее никакой, но она попыталась помочь магически. Не помогло. Она выбежала в коридор в мантии, не переодевшись, забарабанила в дверь комнаты Калена. Через минуту она снесла ее заклинанием. Кален, на его счастье не успел подойти к двери в этот момент. Она сразу взяла его за руку, и потащила к ним в комнату, по дороге очень взволнованным голосом проговорив:

— Малику очень плохо. Я не могу понять, что с ним.

Калену хватило взгляда на Малика и он начал лечение. Но через минут десять растерянно сказал Милене, которая уже извелась и не могла сидеть, ходила туда-сюда по комнате:

— Я не понимаю. У него дикий жар, он бредит, но я не чувствую болезнь. Я передаю ему энергию, но все бестолку. Больных точек я не нашел. Пошли за Кирееном, срочно, он единственный знает где здесь отыскать толкового целителя, да и сам он вроде неплох в этом.

Кален не успел договорить, а Милены уже не было. Она возблагодарила провидение, что стала мягче к Киреену, и проводила как-то раз с Маликом его до дома. Только благодаря этому она знала, где он. Она перемещалась по городу не жалея сил. Дверь в доме Киреена тоже вылетела. На защитное заклинание, которое ее охватило огнем, она даже не обратила внимания, на автомате погасив его. Киреен уже вскочивший, как только услышал взрыв, взбегал вниз по лестнице. Увидев лицо Милены, он ужаснулся. Она кивнула и только проговорила:

— Срочно к нам лучшего целителя, Ты знаешь, где мы остановились?

— Да.

— Перемести его к нам. Срочно.

И исчезла, переместившись назад к себе в комнату.

5

Где в провинциальном городе найти сносного целителя глубокой ночью? Конечно, Киреен не знал местных целителей, но спорить с Маликой он боялся. Он видел ее лицо, и понимал, что происходит что-то очень плохое. Он переместился к главе города, узнал от него где обитает лучший целитель в городе, переместился к нему и не объясняя схватил его и переместился в гостиницу к Милене. Это заняло восемь минут.

После такого количества перемещений за столь короткий срок Киреену самому не помешала бы подпитка сил, но как только он увидел Малика, он забыл о своей усталости.

Малик горел почти в прямом смысле слова. Цвет его кожи приближался к темно красному, на лице капли пота. Глаза закрыты, губы двигались, бормоча бред. Одного взгляда Киреену хватило, чтобы понять — Малик умирает, и очень быстро.

 

Глава 31: Борьба за жизнь

1

Через три часа у постели с Маликом было три целителя. Ни один из них не смог разобраться в чем дело, но у них и не было на это времени. Малик стремительно умирал, не реагируя на разные микстуры или лечебные артефакты. И лечение передачей силы из внешних источников не воспринимал.

Единственное, что хоть как-то помогало — эта старые способы лечения, которыми пользовались столетия назад. По ним целитель делился собственной жизненной энергией. Но этот процесс опасен, нужно правильно настроить свой организм, и долго передавать энергию нельзя. Они стали меняться через каждые десять минут. Это дало Малику какое-то время. Сколько можно будет так поддерживать его жизнь, они не знали

2

Как только они разобрались с очередностью, один из целителей подошел к Милене:

— Вы были с ним вечером?

— Да, — на ней не было лица. Губы побелели, второй отдыхающий целитель подскочил к ней и дал ей что-то выпить. Ей стало легче, губы снова стали краснеть, — да мы были вместе весь вечер после представления.

— Мы не можем понять, что с ним. Отравление исключили, болезнь мы не чувствуем. Он просто умирает. Было что-то необычное в его поведение, если ли вы что-то странное, чувствовали странные запахи? Что-нибудь в этот вечер отличалось от предыдущих?

— Нет… Разве что… Он сказал вроде, что его ужалили… Но это бред, я думаю мы бы знали, если в этой местности летают смертельные насекомые… Это же город.

— И все равно проверим. Где его ужалили?

— Его правая рука потянулась к шее, сбоку.

Целитель подошел к Малику и вместе со вторым свободным целителем они осмотрели шею. Там была небольшая припухлость:

— Нож.

Милена создала нож и дала целителю. Он сделал надрез. Потом острием что-то достал из ранки. Это было маленькое, миллиметра три в длину жало. Целитель положил жало в пробирку и на месте надреза в другую пробирку собрали немного крови. Тут же к ним подскочил Кален:

— Я мастер по зельям и противоядиям.

Целитель кивнул и отдал ему пробирки. И пошел менять своего коллегу.

3

Калену хватило десяти минут, чтобы выделить яд. Он ему был неизвестен. Пока он возился с ядом, прибыл известный сельский целитель, который был на ярмарке, закупал ингредиенты. Его разыскал и доставил Киреен. Он считался лучшим экспертам по ядовитым насекомым и животным. Осмотрев жало и яд, он так и не пришел к заключению, что это за насекомое. Противоядие пришлось создавать с нуля.

Через час совместной работы этого целителя и Калена, было создано противоядие. Его тут же влили в рот Малика и дали ему заглотнуть. Прошли минуты, эффекта не было. Кален проверил формулу, и все должно было быть верным. Он создал крысу, и ввел ей яд. Жар начался уже через три минуты. Он ввел противоядие. Спустя четыре минуты жар спал, и крыса мирно спала, набираясь сил. Кален поднял голову и взглянул на Малика. Оставалось лишь ждать.

4

Уже прошло больше восьми часов с момента введения противоядия, а Малику стало только хуже. Целителей уже было шесть и они сменяли друг друга каждые пять минут. По их прогнозам, жить Малику оставалось часов пять, не больше. В противоядие уже не верили.

В комнате было много народу, и целители прогнали все кроме жены. Киреен с Каленом в восьмой раз перепроверили противоядие. Оно должно было работать. Но не работало.

Кален оставил Киреена и пошел в комнату. Оставался лишь один шанс.

 

Интерлюдия 27

Кален мне рассказал все и посмотрел с надеждой. Я был ошарашен.

— Ему помочь уже ничего не может. Казраэль, он умирает, я попробовал все. Спасти его можешь только ты.

— Я не могу.

Он вскочил и уставился на меня. Потом сжал кулаки и резко вскрикнул:

— Что значит не можешь?!

Я проверил коридор, но всем было не до его истерики. Я вернулся в комнату:

— Я не могу. Кален есть закон запрещающий вмешиваться, когда игрок умирает. Я мог бы остановить летящую в него стрелу, мог бы вмешаться и дать ему сил, но помочь умирающему я бессилен.

— Нарушь закон! Пусть это даже выведет Малика из игры! Не важно, главное он выживет.

— Я не могу. Пока он официально не откажется от игры, я не могу. А он не в состоянии мыслить и говорить. Кален, наши законы — это законы вселенной. Я просто не смогу ему помочь.

Он рухнул на кровать.

— Кален вставай. Это не означает, что я не могу помочь тебе с противоядием, показывай, в чем дело.

Он продемонстрировал эксперимент на крысе. Воробушек поник головой:

— Кален ты молодец. Оно работает.

— Но Малику не легче.

— Потому что поздно… Крысе ты даешь противоядие сразу, как появляется жар. Ты же знаешь, разные противоядия действуют по-разному. Это похоже надо вводить во время определенного времени после начала симптомом не позже.

— А ты можешь его усилить?

— Нет, это будет запрещенным вмешательством. Знаю, иногда наши законы несправедливы…

Он сел на кровать и обхватил голову руками.

Я молчал… Но потом кое-что вспомнил. Когда то давно в шестом цикле я путешествовал по Арею с предком Малика. И мы были в болотах мурлоков…

— Кален, быстро вставай. Слушай внимательно, сам я этого сделать не могу, придется тебе. На севере Дурмара обитают мурлоки. В их болотах растет редкое растение, календра, похожа на камыш, но с противным запахом. Предок Малика рассказывал что оно усиливает любое противоядие. Оно может помочь. Я могу тебя перенести туда, но сорвать растение и добавить в зелье ты должен сам. Все понял?

Он кивнул. И мы исчезли.

5

На болотах было темно, но Казраэль сделал так, что стало светло как днем. Кален осмотрелся, но растения не видел. Воробушек взлетел и унесся куда-то. Потом вернулся:

— Я его не вижу… Может оно вымерло с тех пор.

Кален сел на землю. И начал думать. Он не мог верить, что растение вымерло, иначе эти поиски бессмысленны. Он начал размышлять, куда может исчезнуть растение. Вспоминал свои годы в деревни и рассказы местных крестьян. Потом встал:

— Казраэль четко опиши, само растение, условия в которых росло.

Воробей стал перечислять:

— Стебель высокий, листья у головки, стебель уходит в воду, какая-то головка, как у камыша торчит прямо из…

Кален рассмеялся перебивая воробья:

— Оно перед нами.

 

Интерлюдия 28

Я смотрел на воду и не видел календры. На воде были лишь непонятные цветки коричневого цвета и длинными лепестками…

— Кален, признаю, сглупил. Наверное, я их видел до раскрытия бутонов. В зелье используется корень. Нужно совсем чуть-чуть.

Но он как варвар выдрал цветок целиком, подумал и нарвал еще десяток. Повернулся, кивнул.

Мы переместились к нему в комнату.

— Хватит самого кончика, не переборщи, а то из противоядия сделаешь новый яд.

Он кивнул, смешал снова свое противоядие, добавил корень и побежал в комнату. Я обернулся мошкой и последовал за ним.

Он влил в горло Малику зелье. По глазам целителей я понял, что они уже не верят. В этой комнате лишь Милена смотрела на Калена с надеждой.

Через десять минут жар ушел, бред прекратился. Малик просто спал

6

Как только Малику стало лучше, Милена бросилась обнимать Калена. И только сейчас позволила себе расплакаться. Кален стоял смущенный, дружески похлопывая ее и не зная, что делать:

— Спасибо… Спасибо… — она постоянно это повторяла.

— Все позади, успокойся Милена, ты должна быть с ним.

Она кивнула, обернулась к Малику, потом повернулась к Калену. В воздухе возникла бумага. Потом Милена взглянула на Калена. Она сказала:

— Встань на одно колено.

Не понимая, что происходит, он послушался. Она положила руки ему на голову и начала говорить:

— Я, принцесса престола Эдвара, за особые заслуги нарекаю тебя герцогом Олейским, — когда она говорила, на бумаге возникал текст ее речи, — и передаю тебе и твоему роду во владение замок Олей и его земли.

Текст на бумаге перестал появляться. Милена взяла бумагу, протянула ее Калену и потребовала:

— Поклянись верности императорскому дому, династии Грейнов и императору Эммеуту Первому.

— Клянусь.

— Можешь встать.

Целители смотрели на это удивленными глазами. Только что на их глазах эльф их бедной рыбацкой семьи стал герцогом Эдвара.

 

Глава 32: Отпуск

1

Через два дня Кален зашел в комнату Малика и Милены. Он сидел на кровати, оперившись на подушку, и читал местную газету.

— Я смотрю тебе лучше, — Малик еще был слаб, но бледность прошла. Он проспал после введения противоядия четырнадцать часов, когда проснулся, вставал только с помощью окружающих, мог только лежать. Сейчас он уже сидел.

- Я смотрю, герцогом тебя сделали, а манерам не научили. Или ты забыл кто я? На колени холоп, — Малик сделал серьезное лицо, но Кален лишь рассмеялся. Малик подхватил этот смех. Потом снова стал серьезным, — Когда будем в Эдваре, на людях ко мне и Милене обращайся ваша светлость, и будь вежливым, понял?

— Конечно.

— Тебе не интересно, что стало с прошлым герцогом Олейским?

— Надеюсь, Милена не отобрала у него земли, чтобы отдать мне?

— Это сделал я. Не смотри так удивленно, никто ради тебя не лишался титула. Герцога Олейского никогда не было, но был граф Олейский. В последнем бунте по моему приказу его убили. Так как Милена пожелала дать тебе высший титул, Грейну пришлось потрудится, чтобы земли соответствовали статусу герцога. В общем, почти все земли бунтарей теперь твои, герцог. Что с ними будешь делать?

— Когда тебе станет легче, я навещу свои владения, налажу там дела, перевезу туда родителей и вернусь к тебе. Сидеть там я не собираюсь.

— Я так и думал. Расскажи, как ярмарка?

— Представления после твоего отравления, я все-таки не очень верю в историю с насекомым, прекратили. Но сейчас, в последний день ярмарки, когда тебе легче, решили устроить на прощание.

— Я хочу участвовать.

— Тебя Милена живьем съест, когда узнает об этом. Она вообще запретила тебя навещать еще два дня, сказала, чтобы тебя все оставили в покое и дали набраться сил.

— И ты не боишься ослушаться ее?

— Ну, я же не ее муж, а его спаситель. Я ее не боюсь.

Малик взглянул на него с иронией. Кален рассмеялся:

— Она не знает, что я тут, и лучше бы, чтобы не узнала.

Комнату сотряс громкий смех обоих.

2

Ходить Малик без посторонней помощи смог через три дня. Он восстанавливался после отравления вот уже пять дней, и был недоволен скоростью улучшения, но целители сказали, что организм лучше не подгонять. Ярмарка уже закончилась.

Кален не верил, что особо редкое насекомое могло вдруг оказаться посередине города, в котором о нем слыхом не слыхивали. Зато о нем слышал Орлых и был очень удивлен. После известия о болезни Малика он, вместе с остальными друзьями Малика, которые были на ярмарке, ввалился в гостиницу, но их по приказу целителей не пустили. Потом был запрет Милены. В результате Малика он посетил на четвертый день после отравления, и когда ему Милена в красках описала мучения Малика, он был поражен и потребовал, чтобы ему показали жало. Внимательно осмотрев его, он с мрачным видом попросил Калена описать формулу противоядия, что тот и сделал, рассказав и он сроке, в течение которого надо ввести противоядие и о календре, которое усиливает и зелья и только потом уже спросил Орлыха, что тот знает об этом насекомом:

— Вполне понятно, что местный знаток ядовитых тварей не знал о ней. Это очень редкая болотная пчела. Она обитает на самом севере Дурмара, на краях болот мурлоков. И она причина, по которой орки не селятся в той области. У мурлоков иммунитет к ней, но орк умирает в течение нескольких часов после ужаливания. Но что она делала тут? Конечно, на ярмарке есть и мои граждане, но мы боимся иметь дело с ней, несмотря на прекрасный мед, и никто в здравом уме не пытается разводить их и тем более не привез бы на другой конец Арея. Орк точно нет, страх перед этой тварью в северных местах воспитывается с детства, а мурлоки дальше своих болот не вылазят и, несмотря на мое приглашение, ни один не посетил ярмарку. Единственное, что хорошо в этой твари — она умирает почти сразу, после ужаливания. Противоядия мы не знали, случаи нападения редки, так как в те места уже лет сто, как никто не ходит, но иметь противоядие не помешает. Спасибо тебе.

Слова Орлыха не успокоили Калена, а наоборот взволновали. Он подозревал злой умысел в этом, Малик же сказал, что не верит, чтобы какой-нибудь недоброжелатель решился бы довериться пчеле в покушении, но обещал какое-то время ходить постоянно с выставленным щитом. Но про себя он решил, что это бред. От всего не застрахуешься. После рассказа Орлыха он считал, что кто-то из гостей севера привез на ярмарку пчелу, одну или несколько, или мед этой пчела, или пчела просто залетела случайно в сумки, а при распаковке на ярмарке вылетела. В отличие от Калена, он видел много причин, по которым пчела могла оказаться на ярмарке.

Когда он в первый раз вышел в город, ярмарка уже закончилась и сцены, ларьки, выставки сворачивались до следующего года. Было от этого небольшое разочарование, он не успел просмотреть всю ярмарку. Но спорить с Миленой, доказывать, что он может в последний день ярмарки прогуляться, было бесполезно.

3

Когда они прибыли домой, он уже чувствовал себя прекрасно и вся слабость прошла. Но Милена не переставала ухаживать за ним. Малику было очень приятно и он еще какое-то время симулировал слабость, пока однажды не попался на том, что от скуки стал повторять номер с представления на ярмарке и не успел залезть под одеяло, когда вошла Милена. Он так и замер в воздухе с пылающим огнем в ладони и молчал, с ужасом ожидая праведного гнева.

Милена взглянула на это и радостно вздохнула. Он опустился на пол, сделал виноватое лицо и жалобным голосом спросил:

— Бить будешь?

Ответом был смех. И поцелуй.

Потом она уселась на край кровати и сказала:

— Раз тебе стало хорошо, давай в отпуск поедем? Возьмем с собой твою неразлучную двойку и сгоняем на водопады Ширлема? Я там в детстве была, очень красиво. Представь, будем купаться, загорать, рыбачить. Вокруг природа, никаких забот. И в тоже время ваша троица сможет продолжить плести интриги, — она хихикнула на этом моменте.

— Мы не плетем интриги, а обсуждаем политику и происходящее в мире, — важным голосом продекламировал Малик. Он напустил на себя важность и продолжил, — именно в этом кабинете и решается судьба Арея. Мы как кукловоды, дергаем за ниточки и все выполняют наши планы, — при последних словах он встал, занял величественную позу и продолжил, — перед тобой один из триумвирата тайных повелителей мира! — Милена со смеху повалилась на кровать. Она не предполагала, насколько он был близок к истине в этой шутке.

4

Водопады Ширлема представляли собой группу из четырех водопадов в горной местности провинции Ширлем, на востоке Эдвара. Водопады были разной высоты, в основаниях двух были расположены деревеньки, которые в основном жили за счет гостей. Жители ее были людьми с деловой хваткой, и отдохнуть там можно было великолепно, не заботясь ни о чем, только плати хозяину гостиницы, и он все устроит.

Но Милена запланировали поход на самый дальний, самый невысокий водопад. Он отличался тем, что вода спадала в небольшое, но чистое и красивое озеро, никакого шума людей, только пение птиц и звуки падающей воды.

Все пятеро с восторгом глядели на место их отдыха. Позади озера стоял небольшой лес, в основном из невысоких берез, на опушке перед озером росли полевые цветы. Уши отдыхали от городской суеты, слушая стрекоту насекомых, переклички птиц. Когда они наконец насмотрелись на эту красоту, возвели три зачарованные палатки. Помимо приглашенных Миленой Вашаэля и Калена, с ними была Трис, которая вняла просьбе Малика и больше месяца ходила в образе прекрасной темноволосой жительницы Эдвара. Даже более того, Трис так понравилось играть образ гражданки Эдвара, что до особого разрешения, она обращалась к Милене и Малику с поклоном и только ваша светлость. Милена быстро приняла ее, за время похода из деревеньки у первого водопада они неплохо поладили. Милена даже похвалила Вашаэля, сказав, что одобряет его выбор. Малика это особого рассмешило, но он не показал виду. Да и потом, после произошедшего на ярмарке, Калену и ему самому было спокойно, когда их постоянно сопровождала Высшая.

Весь день они купались, под вечер услышали знакомый вой. Волколак, который теперь откликался на Клык, как бы это банально не звучало для столь величественного зверя, при нес в зубах молодого оленя, что сразу освободило мысли молодых людей от добывания пищи. Готовкой занялись Вашаэль с Миленой, остальные пошли погулять в лес, Клык увязался за ними.

Лес был не частый, поэтому в нем было светло, кроны деревьев не мешали солнечному свету освещать его. Пройдя совсем немного, к восторгу Калена, они увидели россыпь грибов. Стали собирать и в результате набрели на родник. Он пробивался из под земли и впадал в небольшой ручей, меньше локтя шириной. Все трое почувствовали мощный источник Силы. Время было возвращаться, но Кален решил завтра поизучать его, поискать может рядом тоже есть аномалии.

Вернулись, когда стало темнеть. Вашаэль с Миленой развели уже костер и часть оленины зажарили. В дело пошли и грибы и через полчаса все пятеро с удовольствием уминали жареного оленя с грибами под подливой. Вначале Малику показалось, не будет ли слишком тяжелым подобное сочетание, но пища прошла на ура. После ужина разлеглись вокруг костра и повели беседу о прошедшей ярмарке, водопаде, лесе. Кален упомянул о роднике, но Милену он не заинтересовал.

Спать все легли довольными и умиротворенными.

5

На следующий день Кален после завтрака пошел к роднику, оценить мощь источника Силы и его эффекты, поискать аномалию. Вашаэль и Трис увязались с ним, чтобы дать женатой паре побыть наедине.

Малик же залез в воду. Он всегда любил плавать, но особенно его привлекали бурные потоки под водопадом. Он плавал и нырял совсем рядом с падающей водой. Милена же предпочитала спокойную воду и так далеко не заплывала.

Очередной раз нырнув, он заплыл прямо под падающую воду, плыть под водой было тяжело, это еще более манило Малика. Ему нравилось, как искажается под водой, нравился вид под водой. Но потом вдруг стало темно, как будто над водой нависла тень.

Когда он вынырнул, он увидел над собой немалый кусок скалы, величиной с машину, который завис в воздухе, а потом резко отлетел в сторону. Он обернулся.

Милена стояла в воде побелевшая со слезами на глазах. Он подплыл к ней и обнял.

— Спасибо, милая, — она крепко обняла его.

— Больше не заплывай так далеко! — с этими словами она два раза стукнула его по груди, — Ты еще недавно умирал, так на тот свет охото! — она стояла, уткнувшись в его плечо и кричала сквозь слезы, — Это же водопад, здесь всегда могут резко обрушиться камни, целая скала, а ты лезешь прямо под них!

Немного успокоившись, она запретила ему заплывать дальше середины озера. Видя ее состояние, он не стал спорить. В конце концов, она права, он мог умереть.

6

Когда Кален услышал, что произошло, он пошел осмотреть камень, который чуть не расплющил Малика.

Милена теперь не отходила и на шаг от мужа, следя и контролируя его каждое движение. Его это не раздражало, даже наоборот, такое внимание Малику очень нарвилось.

Кален отчего-то провел у камня целых полчаса. Вернулся с немного обеспокоенным видом. Улучшив момент, когда Милена ненадолго отлучилась от Малика, он позвал Вашаэля и устроил собрание:

— Малик, неделю назад ты назвал меня параноиком. Сегодня ты опять был на грани смерти. Тебе не кажется странным, что ты мог умереть уже дважды за столь короткий срок?

— Кален, это паранойя. Посмотри, где мы. Мы у водопада. Видишь те камни, которые висят прямо посередине потока воды. Милена права, я был неосторожен, заплывая так далеко. Они могут упасть в любой момент. Ну скажи, ты вот полчаса возился с этим куском скалы. И что, нашел следы магии?

— Нет, но срез довольно ровный…

— Кален, конечно, он довольно ровный. Вода омывала этот камень не одно десятилетие. Я и так уже постоянно трачу силы на постоянный щит… Надоело! Хочу отдохнуть, а не трястись по каждой мелочи.

Кален молчал. Он все равно был уверен, что что-то нет так.

7

На следующее утро Малик пошел к роднику. Кален увязался за ним, видно никак не хотел оставлять его одного. Милена была того же мнения, но по другим причинам:

— Смотри, чтобы он там с ума не сходил, как вчера. Еще на сгнившем дереве захочет повисеть, с него станется.

Малик рассмеялся и пообещал как можно быстрее найти способ лишить ее подобных тревог навсегда, но на подобную шутку Милена лишь бровью повела, и он пообещал вести себя осторожно.

Когда они подошли к роднику, на камне, на котором Кален сидел вчера, была бумага. На вид чистая, но как только Малик потянулся к ней, Кален перехватил руку:

— Тебе мало случайностей? Хватит с меня твоей беспечности, я вначале проверю ее, потом уже решу, можно тебе ее брать или нет.

Малику это не понравилось, но он смолчал. Кален стал проверять бумагу. На третьем заклинании бумага взлетела в воздух и из нее донесся голос:

— Привет счастливчик. Если ты слышишь это письмо, значит ты в третий раз избежал смерти. Поздравляю, никто так много раз не избегал смерти, когда я решал им заняться. Хотя в этом не твоя заслуга. У тебя прекрасные друзья. Я пишу это письмо в уверенности, что ума хватило проверить бумагу не у тебя, а, наверное, у Калена. Бумага пропитана ядом лоски, это такая милая гусеница, тело которой выделяет настолько сильный яд, сто при прикосновении к нему всего одним пальцем, человек умирает за пять минут, эльф за три, орк за десять. Все расы перечислять не буду, это утомительно.

Я знаю что ты игрок, я это вычислил. Понимаешь я тоже в игре, но вот путь я избрал оригинальный. Вы все трудитесь, создаете империи, травите людей, кое-кто балуется с нежитью. А я вот решил просто вас всех убить. Видишь ли, если убить всех игроков и остаться одному, это тоже победа. А меня вырастили убийцей. Но ты не думай, что я банально перерезаю глотки или убиваю в дуэли. Мой конек несчастные случаи и убийства чужими руками. Как тебе моя пчелка? Но ты не подумай, что я зверь какой-то. Я охочусь лишь за игроками, твоим родным и друзьям ничего не угрожает.

Из уважения к тому, что ты первый кто пережил мои попытки, я немного расскажу о своих успехах.

Начал я с Эдвара, так как родом оттуда.

Первой жертвой был брат Ридирла, Кидрил. Вычислить, что он игрок было очень легко, этот выбор был очевиден. И вот, когда он был на охоте, я подменил его манок. Вместо звука самки в период течки, он издал боевой рык самца. С ним были опытные охотники…

Вторым был милый архиепископ. С ним было проще всего. Я всего лишь перехватил его переписку с другим заговорщиком. Они хотели свергнуть Папу. Письмо вместо его друга попало к Папе и его сожгли.

Третьим был молодой барон, обучавшийся в Академии. Я довел до его сведения, что Акеял из черни. Этот дурашка оскорбил Акеяла и погиб на дуэли. Я до сих пор не могу понять, почему Акеяла не выбрали игроком. У него талант, он явно был бы сильным претендентом на победу.

За бедного Карлена, который так успешно руководил пиратами, я даже получил большое вознаграждение! Поэтому решил исполнить все по старинке, ножичком по горлу во сне. Он не мучился.

Следующим был еще один представитель правящей династии. Вот хоть убей, но не пойму, чего так на Эдваре Высших зациклило. Это было совсем элегантно. Я капнул особенного яда в булку, и когда он откусил большой кусок, его горло парализовало, и он задохнулся.

Последней жертвой был Ридирл. Он был параноик, да и мне ли его обвинять в этом? Он избегал смерти два раза. Тогда я разозлился и организовал заговор, который возглавил Грейн. Я же дал ему противоядие и сам яд. Я тогда еще не предполагал, что так помогу тебе.

Закончив в Эдваре, я стал путешествовать по миру. И встретил прекрасную эльфийку. Ее звали Малинь. Мы подружились. Ее мне было жалко убивать, но раз уж выбрал такой путь, надо продолжать.

Недавно я вычислил еще трех игроков. Один из них ты, второго называть не буду, чтобы ты мне не испортил работу. А третий пока не доступен для меня.

Я начал с тебя. Знаешь, твоя деятельность как игрока поразила меня, и я решил оказать тебе честь, и для тебя рискуя жизнью, выловил одну из этих пчелок. Не думай, что я только ради тебя ездил в те края, у меня были и свои дела там. Там красиво знаешь ли. Но ты как то выжил… Вторая попытка вчера была проста и эффективна, но я не учел, что твоя жена сильнейший маг в Арее. Да да, чтобы там о себе Акеял не думал, именно она самый сильный маг. Он спасла твою шею. Та бумага была проверкой. Не волнуйся, я уже знаю, что тебя опять спасли.

Почему я это все рассказываю? Мне стало скучно. Я хочу поохотится по настоящему. Я даже тебе сделаю еще один подарок.

У меня есть небольшое дельце, так что я тебе даю еще пять дней. Можешь конечно не верить, но пять дней я не буду тебя трогать.

Через пять дней охота возобновиться.

А пока прощай, желать удачи не буду, уж извини.

И бумага в воздухе сгорела…

Кален с Маликом ошарашенно посмотрели друг на друга…

 

Глава 33: Еще один в грустном списке

1

— Надо срочно возвращаться, — они спорили и голоса разделились. Вашаэль и Кален требовали немедленного возвращения. Малик был не против, но он не знал какую причину придумать, чтобы Милена ничего не заподозрила, — скажи, что у тебя дела связанные с советом.

— Угу, вот только Кален, Грейн ее недавно назначил постоянным представителем, так что это не подходит. И с Академией я не могу придумать. А если причина будет не веской, она обидится или того хуже, еще что-то заподозрит. Она и так заметила, что ты слишком долго осматривал камень.

— Скажи ей правду, — Вашаэль как всегда предлагал оригинальные идеи, — не говори про игру, просто скажи, что какой-то псих охотится за тобой.

— Тогда она всегда будет со мной, подымет на уши всех и спугнет игрока. А я хочу, чтобы он и дальше думал, что держит все под контролем.

— А разве он не держит?

— Ну теперь он сделал глупость и…

В это время из воздуха возникло зеркало. Малик с Каленом переглянулись. Малик подошел, там был Киреен:

— Малик, ты нужен в Хомико, на совете. Орлых умер, завтра похороны.

2

Это было шоком. Малик кивнул Киреену, зеркало исчезло. В этот момент в палатку вошла Милена и расстроено спросила:

— Ты уже знаешь?

— Только что Киреен сказал.

— А мне Акеял сообщил. Надо вернуться, я пойду собираться, — с этими словами она вышла.

Малик повернулся к остальным:

— Это он… Это его дело на эти дни…

— Малик надо организовать ловушку.

— Дома поговорим.

Через час, собрав все, они переместились в Хомико, каждый к своему дому.

3

Основная часть церемонии была закрытой и должна была пройти на родине Орлыху в кругу его родных. В Хомико прощались с его телом, произносили слова памяти. Каждый представитель стран произнес речь над гробом. К окончанию официальной части открытый гроб выставили в центр зала, чтобы каждый мог подойти и попрощаться. Малик был одним из последних.

Он взглянул на тело Орлыха. Целители хорошо постарались, бальзамировав тело. Он выглядел величественно. Малик вспоминал их знакомство, его огромные ручища обнимавшие его после долгой разлуки…

«Ты был широкой души орком. Ты был мудр, справедлив. Тебе было знакомо понятие чести и ты следовал ему. Я восхищался тобой. В моменты слабости я хотел отойти от игры в твою пользу. Я хотел объединится с тобой, рано или поздно… Ты как то говорил, что ты воин, и что самое высшее уважение в твоем понимании — это отдать должное воинской храбрости и силе. От себя добавлю — и воинской чести. Я отомщу за тебя. И не потому что ты мертв, нет а потому что тебя убили исподтишка, не дав помериться силами, не дав умереть как подобает воину. Я отомщу». Он еще раз взглянул на него и вдруг почувствовал укол в спину. Стоявший сзади гнусавым голосом прошептал:

— Ну привет. Нравится моя работа? Не дергайся, эти кинжалы непростые, они пробивают любой магический щит. Не заставляй меня нарушать обещание, я же дал тебе пять дней, а прошло лишь два…

— Зачем тогда ты пришел?

— Малик, ты знал, что он игрок, не так ли? Я пришел тебе напомнить, что игра идет, но это не игра в салочки. Я пришел тебе сказать, что я выполнил твою работу. Ты это должен был сделать, и уже давно. Но у тебя духу не хватило.

— Он был моим другом.

— Малинь тоже была мне другом, но как только я убедился, что она игрок, я убил ее. Убил быстро, не мучая. Я охотник, я из тех, кто перерезает раненой жертве горло, чтобы облегчить страдания. Это игра, самое важное, что происходит в Арее, и ты играешь в нее. Но играешь плохо, выполняя лишь те правила, которые нравятся тебе. Я же играю хорошо. У тебя есть еще три дня, проведи их с пользой. На четвертый день мы встретимся. Не оборачивайся, а то я нарушу свое обещание.

Малик не обернулся. Он услышал шелест плаща и удаляющиеся шаги и сжал кулаки. Оставалось три дня.

4

Вечером они собрались вчетвером. Трис, как всегда, была с Вашаэлем. И на этот раз была в строгой темной одежде. Малик был ей за это благодарен.

— Как умер Орлых, ты узнал? — Кален внимательно посмотрел на него. Он боялся увидеть лишь злость, но лицо Малика выражало одну грусть.

— Да, Вашаэль еще не сообщил разве?

— Я только пришел, буквально за минуту до тебя. Я думал приду намного позже тебя. Что тебя так задержало?

— Он был там.

Воцарилось молчание. Малик достал вино, замер в раздумье, положил вино обратно и достал бутылку крепкого эля. Вместо бокалов достал классические стаканы, налил всем.

— За память.

Выпили молча. Потом Малик убрал стаканы, и сел за свой стол. И резко изменился в лице.

Кален смотрел как менялся Малик на глазах. Ушла грусть и обреченность, глаза снова выражали жизнь и энергичность.

— Ну что, у меня три дня, проведем их с пользой. Отвечая на твой вопрос, Орлых споткнулся на лестнице в доме, и при падении свернул шею.

— А ты уверен, что это он?

— Думаешь он всего лишь воспользовался этим и попытался гадать, заявив мне, что Орлых игрок? Нет, это его работа.

— Малик давай попросим Казраэля тебя все время сопровождать.

— Даже если он согласится, я ничего этим не добьюсь, он не нападет, пока высший рядом, он явно проверит это. Нет, нам надо, чтобы он напал. Чтобы он думал, что это он дергает за ниточки. Сегодня он мне продемонстрировал нож, который по его словам пробивает любой магический щит. Я думаю неспроста. Надо подготовить ему ловушку. Он охотник, который добивает мучающуюся жерту, так он сказал. Я думаю, он прекрасный маг, что касается убийств, отравлений, но мне кажется он слабый дуэлянт. Он работает по-другому. Я приму дополнительные меры предосторожности, но вряд ли это поможет.

Он видел удивленное лицо Калена.

— Да, Кален, если убийца решит тебя убить, рано или поздно ему это удастся. Пока, как я думаю, он нападет на меня в открытую, возможно, используя те ножи. Он что-то говорил о том, что хочет показать мне, как надо играть. Значит я не умру не зная о том, что мне предстоит. Если же мы слишком активно будем меня оберегать, он может переменить решение, и я умру как Орлых. Такие смерти невозможно предотвратить Кален. Но пока он собирается показаться мне, после того, как будет уверен, что я не смогу сражаться, и что Высший мне не поможет. Тогда в дело вступишь ты. Вызови его на дуэль, ты не игрок, ты не его жертва, задень его честь и он согласится. Вряд ли кто-то в этом мире кроме меня знает, на что ты по-настоящему способен. Этот план безумен и с кучей недостатков. Но я выбираю этот путь.

— Когда я пойму, что мне надо переместится к тебе?

— С тобой будет дежурить Казраэль, я уверен, у него есть способы чувствовать, что со мной на больших расстояниях. Он же и переместит тебя, чтобы ты не тратил силы. Я верю в тебя.

 

Интерлюдия 29

Мне все рассказали, и я покачал головой. План был идиотский, я так и сказал. По сути, он заключался в том, чтобы дать игроку вывести Малика из строя и смертельно ранить, и основывался на вере в то, что игрок захочет произнести пафосную речь, перед смертью. С другой стороны я лично ничего лучше не придумал.

— В твоем плане, даже если он удастся, есть очень серьезная загвоздка.

— И какая же?

— Он тебе откроется, лишь, когда будет уверен, что правила не позволят мне тебя спасти. Для этого он либо отравит тебя, либо нанесет смертельные ранения. А ты уверен, что даже если Кален победит, что он успеет спасти тебя?

— Это слабое место, но кое-что у нас есть. У Калена есть календра, что усилит эффект любого противоядия, а поддержать жизнь сумеет целитель. Я знаю одного орка, он один из лучших. Я сказал ему про игрока, не открывая про саму игру. Он любил Орлыха, и знает, что я был его другом и не воспользовался бы его именем, чтобы убить кого-то другого, кроме виновника смерти правителя Дурмара.

— И как он поверил, если Орлых официально упал и свернул шею?

— Падение можно сымитировать.

— Понятно…

5

Настал назначенный день. Малик специально никуда не выходил из дома, чтобы навязать свои условия. Он вышел поздно вечером, когда стемнело, и пошел в свое место медитаций, на могилу основателя деревни. Он старался выглядеть естественно.

Кален, орк-целитель которого звали Амерх и Казраэль, которому пришлось на этот раз обернуться магом, стояли за минут десять ходьбы от места. Прелесть орка еще была в том, что он не знал языка людей. То есть охотник мог спокойно болтать об игре, а он ничего не поймет.

Малик начал медитацию. Как он и думал, охотник решил дать ему закончить ее до конца.

После окончания он встал, сделал шаг и услышав легкий свист резко дернулся, мимо пролетел кинжал, но и в то место, куда он дернулся полетел второй и увернуться он не успел. Он упал на землю, кинжал вошел в плечо, но был явно смазан каким-то парализатором, тело не двигалось, из темноты вышла фигура. Не подходя, убийца снял капюшон с плаща. С удивлением Малик увидел женщину. Между ними было метров семь. Она улыбнулась:

— Вот ты и попался. Но ты молодец, обычно я трачу всего один кинжал. Придется его искать в темноте, сам понимаешь, такими редкостями не разбрасываются. Ты ожидал мужчину? Я прям вижу разочарование в твоих глазах. Ты не можешь двигаться, и вызвать высшего, да и не поможет тебе. Ядом, которые парализуют жертву и при этом убивают мало, этот убьет тебя через, примерно, часов восемь. Более быстрых, нет к сожалению. Но не волнуйся, у меня остался третий кинжал. Спокойной ночи…

Она сделала шаг и из воздуха перед лежащим телом мага возникли орк, эльф и высший.

 

Глава 34: Охотница

1

Главным чувством на улице был голод. Ни страх, ни одиночество так не пугало ее как голод. Он был постоянный. Сколько себя помнила, это чувство всегда сопровождало ее. И сейчас ее вел голод. Она видела охранника на рынке, но она уже не думала. Более менее нормально она ела три дня назад, когда проходящая девушка в богатом платье сжалилась и отдала ей булку и солонину. Этот день казался ей одним из лучших в жизни, голод отступил, а солонина… Она год не ела мясо… И когда наступило насыщение, она снова начала верить в лучшее… Она жила на улице сколько себя помнила и давно не верило ни во что. Спаситель — вранье. Добродетели — вранье. Люди жестоки, и за кусок хлеба либо заставляли несоразмерно много и тяжело работать, или унижали всевозможными способами. Но год назад она встретила одну старушку. Та ей каждый день выносила тарелку супа и кусок хлеба. Этот рай длился больше трех месяцев, и она снова стала верить людям. Но однажды она пришла, а старушка не вышла. И на следующий день не вышла. И на следующий. И так всю неделю. И голод вернулся.

Он снова стал руководить ею. И тут эта девушка… И эта чудесная солонина…

Но после этого подарка жизни она снова получила жестокую реальность… После этой солонины за три дня она ела два раза, один раз подняла с мостовой кусок булки, который выкинул капризный ребенок, а второй раз один пьяный мужчина за столом на улице перед трактиром обещал отдать ей остатки своей похлебки, если она поцелует его. Похлебка была мерзкая, но голод приказывал целовать. Он противно хрюкнул и резко оттолкнул ей тарелку, разбрызгав эти помои по столу. Она съела все и облизала стол. Потом ее прогнали.

И вот она забрела на рынок. Когда она была не сильно голодна, она избегала воровать на крупных базарах, где есть охрана. Но сегодня она было очень голодна. Ее вел запах свежеиспеченного хлеба… Она даже не ждала удобного случая, голод приказал украсть хлеб с прилавка сразу, как его туда положит пекарь. Он закричал и она побежала. Но через несколько десятков шагов ее резко схватили за плечо, тело дернулась и она выронила хлеб. Несмотря на охранника, она пыталась подобрать его, но стражник встряхнул ее и взял уже за горло и оттащил от скопления людей. Дотащив так до окраины рынка он, все еще держа ее за горло сзади, присел и тяжело проговорил, дыша ей в лицо:

— Ты же знаешь, что за ограбление отрубают руку. Добегалась, милая, — он противно ухмыльнулся. Дыхание пахло гнилью и недавней рвотой, сам охранник был явно подвыпивший, но свое дело знал хорошо, держал крепко. Она пыталась извиваться, пыталась укусить, но все бестолку. Он встал и потащил ее дальше, уже за волосы. Было невыносимо больно, она кричала, но он тащил дальше. Люди по дороге оглядывались, кто-то даже остановился, но никто не посмел остановить или хотя бы окликнуть охранника. Протащив ее мимо темного закоулка, он вдруг остановился, поднял ее за волосы и уже повеселевшим голосом сказал негромко:

— Хотя зачем так спешить. Мы же можем развлечься, — он рассмеялся и с этими словами сильно швырнул ее тело в закоулок. Она вскочила, но это был тупик, тогда она попыталась пробежать мимо него, но он лишь отбросил ее назад с еще большей силой. При падении она ударилась головой и уже просто забилась в угол. Она боялась, что он может с ней сделать. Он все еще ухмыляясь подходил, начиная расстегивать ремешок доспеха, как вдруг споткнулся, сделал шаг вперед, потом его тело безвольно повалилось. При падении его голова стукнулась об стену и тело так и осталось лежать с приподнятой головой. Она вжалась в стенку еще сильнее.

— Можешь идти.

Она подняла голову, в начале тупика стоял невысокий мужчина в рабочей одежде плотника. Он раздраженно посмотрел на нее и тихо сказал:

— Иди же, пока его не заметили, — с этими словами он повернулся и пошел дальше. Она встала и побежала за ним. Через сотню шагов он развернулся и смотря ей в глаза проговорил:

— Я сказал идти, но не за мной. Не ходи за мной, — Он развернулся и пошел дальше. Она пошла дальше за ним. Пройдя жилые кварталы он остановился и не поворачиваясь сказал, как факт:

— Ты еще идешь за мной.

Она молчала. Он продолжил:

— Обычно люди, которые меня не слушаются, умирают. В последний раз говорю, не иди за мной.

И тут она впервые после пропажи той старушки заговорила:

— Убейте меня, но я пойду за вами. Мне некуда идти.

Он развернулся, посмотрел на нее:

— Как тебя зовут?

— Не знаю, — она и вправду не знала. Он это понял и вздохнул. Потом кивнул своим мыслям и сказал:

— У меня есть дело. Туда тебе нельзя. Стой тут, я вернусь, даю слово, а свое слово я не нарушаю. Но если ты пойдешь дальше, мне придется тебя убить. Ты все поняла?

Она кивнула и не пошла за ним. Она ждала четыре часа. Она не верила, что он придет, но ей все равно не было куда идти. Страх за свою жизнь в том переулке заставил голод замолчать.

Через четыре часа он вернулся. Посмотрел на нее. Жестом показал идти за ним. Они шли, пока не покинули город и не дошли до леса. Там он взял ее за руку, и они исчезли и появились в небольшой хижине. На столе лежал хлеб. Он сказал:

— Поешь пока его, ужин сейчас приготовлю.

Говорил он сухо, как будто отдавал приказы. Она бросилась к столу и половину хлеба умяла как животное. Через полхлеба проснулся человек. Она со страхом посмотрела на мужчину. Он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Я могу дать тебе цель в жизни. Ты никогда не будешь голодать. Но ты всегда будешь исполнять мои приказы. Понятно?

Она кивнула.

— Теперь тебя зовут Милейна. Мне нравится это имя.

Она снова кивнула.

2

Мужчину звали Примл, и он был наемный убийцей. И владел магией, правда, был самоучкой. Он считался лучшим в своей профессии. Вначале она просто убиралась в хижине и училась готовить. На вопрос, сколько ей лет, она лишь пожала плечами. Он сказал, что на вид ей четырнадцать и показал календарь:

— Видишь этот день?

Она кивнула. Она, как и он, была немногословной, предпочитая в общении жесты. Его это полностью устраивало:

— Так вот Милейна, в этот день мы встретились. Будем считать, что тебе четырнадцать и это твой день рождения.

Она снова кивнула.

3

Через полгода спокойной жизни, когда она забыла чувство голода, у нее неожиданно проявился дар магии. Примл сказал, что такое бывает, когда ребенок забит его талант не проявляет себя, но в благоприятных условиях он раскрывается:

— Теперь я буду твоим учителем. Я буду обучать тебя моему делу. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Кивок в ответ.

— Ты будешь учиться убивать людей. Будешь делать это хорошо — никогда не будешь нуждаться, будешь делать плохо — умрешь. Тебе понятно?

Снова кивок. Он довольно улыбнулся:

— Я научу тебя магии, но не всяким фокусам для балаганов. И это еще не все. Мне нравится твоя лаконичность, но убийца должен уметь красиво разговаривать и обольщать людей. Над этим мы тоже поработаем, согласна?

Она поняла, что теперь он ждет от нее слов и ответила:

— Да, учитель.

Так началось ее обучение.

В шестнадцать она в первый раз помогла убить человека. Человека сопровождал маг-телохранитель, учитель не любил лишних убийств. Они решили, что она создаст шум в толпе народу и отвлечет его. Когда человек с магом вошли в поток людей она, будучи рядом с ними вскричала:

— Что вы делаете? Кто вам дал право лапать меня?! — и с этими словами оттолкнула мага, их тут же окружала толпа людей. Маг пытался оправдаться, а в это время в толпе людей рука наставника воткнула нож в спину человека. Он вскрикнул, и все внимание переключилось на умирающего. Она быстро убежала в условное место. Учитель был ею очень доволен.

Через полгода он признал ее годной для ее первого убийства. Целью был старик, но заказчик, сын этого старика хотел, чтобы все выглядело естественно. Учитель посоветовал в первый раз обойтись без магии, чтобы прочувствовать, как жизнь уходит из тела. Это усложняло дело и оставляло мало вариантов. Она проникла ему в дом, притворившись послушницей церкви, которая собирает пожертвования. Ее обаяние пленило его, и он впустил ее в дом. Пока он ходил за деньгами, она успела осмотреть дом и выбрать метод убийства. Она заметила, что спальню он устроил на первом этаже, и что там открытое окно. На улице и вправду было душно. Ночью она залезла в окно и задушила его подушкой. Он проснулся, но ее руки были крепки и через недолгое время он успокоился. Это было очень легко, так она и сказала учителю, он остался доволен, как и заказчик. Все решили, что старик умер во сне от старости.

После этого он начал учить ее изощренным видам убийства, смешиванию и добыванию ядов, владению холодным оружием и многому, что необходимо успешному убийце.

В восемнадцать она убила своего первого мага. И тогда она поняла, что если выбрать правильный способ, убить мага не сложнее, чем обычного человека. Ей открылось, что убить можно кого угодно, даже императора, надо лишь понять его слабость.

В девятнадцать она ушла от Примла и стала работать самостоятельно. Вскоре ей открылся высший Шен. И она поняла свою цель в жизни.

4

После рассказа об игре высший спросил, как она собирается выиграть. И она ответила, что просто убьет всех игроков. Ответ его устроил. Она продолжила совершенствовать свое мастерство и в двадцать узнала свои первые три цели.

Первые сложности в игре ее постигли в двадцать три, когда Ридирл сумел избежать ловушки, которую она подстроила на его пути. Он направлялся на встречу с командованием. Ему надо было сделать лишь три шага из своего шатра по направлению к шатру генералов, но на втором он остановился. Он был параноиком и отличным магом и почувствовал следы волшебства, в спешке ей пришлось за три минуты переделать ловушку так, как будто ее подготовили орки.

После второго неудачного покушения она сделала передышку и поняла, что избрала неправильную тактику и стала изучать Ридирла не как человека, а как правителя. Третья попытка с заговором Грейна прошла успешно, и она осталась собой довольна.

5

Как Малик избежал смерти от яда пчелы, она не знала. Она знала правила высших, и знала, что противоядие есть, но вводить его надо почти сразу. Знала, что утром он еще умирал, значит, противоядие вовремя не ввели. Но он выжил.

Тогда она избрала другую тактику. Она видела, как он беспечно плавает прямо под скалами и обрушила одну прямо над ним, но его опять спасли, на этот раз его жена. Это создавало помехи, которые до этого ей не встречались. Ее отравленная бумага уже была скорее проверкой. Она видела, как его друг, Кален остановил руку Малика и поняла, что избрала верный способ. Его надо было разозлить и заставить на время остаться без друзей. Он принял ее правила игры и решил устроить ей ловушку. Она это приняла, так как в таком случае он подставлялся, а уже после она готова была либо добить его, либо просто убежать. Этот яд был из тех, от которого противоядие надо пить заранее, потом оно никак не поможет. Был только один способ спасти его после отравления, это очищение крови, но этот способ знали лишь орки.

6

Она сделала шаг в сторону Малика, и из воздуха возникли орк, Кален и человек, про которого Шен нашептал, что он Высший. Увидев орка, она опешила и замолчала… «Он же не мог знать… Как он узнал?». У нее оставалось два выбора отступить и попробовать еще раз, или добить Малика.

Кален стоял между ними, а орк бросился исцелять Малика. Она знала, что когда орк окончит, Малик не просто выживет, он будет готов сражаться. А с ними двумя она не сладит. Значит надо было вывести Калена из игры. Этот эльф посмотрел на нее и сказал:

— Я вызываю тебя на честную дуэль. Без ядов, кинжалов и прочей ерунды. Не боишься принять вызов?

Она рассмеялась, ей понравился этот эльф, и убивать его не хотелось:

— Учитывая, что Малик позволил его отравить ради этой дуэли, так и быть, уважу. Но предупреждаю сразу, меня не учили красивым потокам воды или звездному сиянию. Меня учили убивать. Ты сильный маг, не спорю, но ты когда-нибудь убивал? Ты когда-нибудь сражался насмерть?

Он смотрел на нее, не отводя взгляда. Это раздражало. Потом он обернулся, посмотреть на Малика, чем рассмешил ее. Пока он отвечал, она его уже два раза могла убить. Но раз уж он хочет честной дуэли.

— Да, один раз.

— Ну тогда я согласна. Только магия. Я даже поклонюсь тебе, как того велят традиции, — она отвесила ему поклон, он поклонился в ответ, — Ну что, Кален, начнем?

— Начнем.

 

Глава 35: Истинная магия

1

Кален начал первым. В сторону девушки полетело заклинание паралича, стандартная проверка. Она не пыталась отбить, щит спокойно поглотил его. Калена ужаснул тот факт, что никаких видимых усилий это не стоило ей. А Силы он вложил в этот приказ очень много. Она улыбнулась, обнажив белые зубки. И вдруг он почувствовал, что его щит затрещал. Он даже не заметил магического всплеска! И он понял, что стояние на месте, как того требуют правила дуэли, убьет его, и начал двигаться. Он избрал другую тактику, теперь он не тратил много сил на одно заклинание, а просто закидывал ее ими, вкладывая минимум. И ее щит затрещал, рядом с ней пошли дуновения ветра, верный признак, что заклинания полностью не поглощаются щитом.

Она тоже стала двигаться. Они обменивались заклинаниями и перемещались, пока с ужасом он не понял, что она его просто оттесняет от Малика, теперь он уже не стоял перед ней и другом.

Еще несколько минут такого танца и она подберется к Малику. Наверняка ее Высший готов вмешаться и нейтрализовать Казраэля, как это сделал Мирлен в дуэли с отравителем. И тогда она просто добьет его, беззащитного. Он сжал губу, и выпалил самое сильное заклинание, он просто приказал ее сердцу остановиться и вложил в него все оставшиеся силы. Заклинание было настолько мощным, что создало на своем пути световой эффект. Это и подвело его. Эту атаку она рассмотрела всерьез и успела частично отклонить, частично принять на щит. Вокруг нее образовался порыв ветра, это означало, что он пробил ее щит, но она не упала замертво, а ответила ему. Он же, вложив всю мощь в свое заклинание, не успел отреагировать и его щит принял ее ответ. Он был настолько сильным, что непросто снес щит как пушинку, но и отбросил Калена далеко назад. И она тут же этим воспользовалась, послав ему паралич. У Калена не было сил ни уклониться, ни отбить, ни выставить новый щит. Он проиграл.

2

Она повернулась к Малику и орку. Между ней и ими встал высший, Шен тут же показался.

— Как то неудобно получается, — проговорил Казраэль, — видишь ли, я привязался к этому дурачку, и не могу допустить, чтобы он умер.

— Шен, ты можешь с ним что-то поделать?

— О да милая. Давно руки чесались поставить этого болтуна на место. Мы оба знаем, Казраэль, что я не позволю тебе вмешаться. Любое твое действие вызовет мое противодействие, это закон. Ты максимум сможешь нас обоих дематерилизовать из Арея, но это никак ее не остановит. Так зачем же ставить себя в неудобное положение?

— О, мой милый вежливый Шен, ты же видишь, орк активно помогает Малику.

— О, мой милый Казраэль, он ему так помог, что я смотрю он уже глазами вертеть начал. Да, ты прав, мы постоим так пять минут, и он даже сможет кинуть на нас злобный взгляд.

— Во-первых, мой милый Шен сарказм, это по моей части…

— Оу, у тебя есть во-вторых?

— Конечно, дело в том, что я действительно хочу броситься на тебя и вместе исчезнуть отсюда.

— Я не против, а кто защитит его?

— Я!

 

Интерлюдия 30

Вот и попались они в мои сети. Дурак и дура. Ему бы убрать меня с пути, но он решил мило поболтать… Преимущество болтуна в том, что к его болтовне привыкают и не видят за ней скрытого смысла.

Когда они услышали крик, они обернулись. Только это и спасло эту девчонку. Милена явно не жалела ее. Вот за что я люблю ее, она не стала болтать, разбираться, кто эта девчонка, и зачем она вырубила ее мужа и его друга. Один взгляд на них и на орка, который не переставал исцелять Малика, и в охотницу полетели сразу пять заклинаний, причем Милена совмещала и высокоуровневые заклинания убийства и вроде бы магию низшего порядка в виде огромного потока пламени, устремившемуся к девчонке.

В отличие от смертных, я мог видеть каждое заклинание, его формулу обращенную в силу. И поверьте, у девчонки не было шанса. Ну вот кто, кроме сильнейшего мага сообразит создать постоянный поток пламени, который просто плавит щиты и вдогонку посылать четыре заклинания направленные на смерть. Сколько я видал сильных магов, все считали эффектные и красивые заклинания, вроде этого потока пламени бесполезной ерундой. И они правы, если только вы не вкладываете в него огромную силу и не поддерживаете его. У девчонки не было ни шанса. Ее щит слетел в мгновение ока, она отбила остальные заклинания и создала новый щит, но явно уже держалась на последних крохах силы. Милена же стояла на источнике силы, могиле основателя деревни, и просто превратилась в передатчик этой силы. Ее глаза горели, тело начало светится, я было заволновался, что она увлеклась, но нет. Она так мастерски балансировала на грани поглощения Силы и при этом сохранения собственного Я, что лишний раз подтверждало мои слова, что она сильнейший маг в Арее. До девчонки наконец дошло, кто против нее сражается, она стала прыгать, танцевать стараться уклоняться от заклинаний, вот только волна пламени всегда настигала ее, сжигая щит. Девчонка закусило губу, и во время очередного прыжка вылетел кинжал. Он пробил щит, но не попал в Милену! Та лишь улыбнулась ошарашенной сопернице и попала в нее направленным взрывом. Щит окончательно лопнул. Я видел, что охотница пытается оперировать внешней силой, но это было так не соразмерно с мощью, которую использовало Милена, что даже не хватало на поддержание щита. Неудачливая охотница бросила взгляд на Шена, и в дело вступил я.

3

Милена видела, что один человек просто впрыгнул в другого и они исчезли, но она не обратила на это внимания. Она знала свою цель. Противница тяжело дышала, на лице текла струйка крови, ее одежда внизу уже начала гореть. Но она не сдавалась. Она тоже пыталась использовать Силу этого места, но явно этого не хватало.

Милена вычислила траекторию ее танца и без сожаления кинула наперед два заклинания. Одно в очередной раз уничтожила щит, второй распылила женщину. От места, на котором проигравшая стояла, взлетело облако пыли, все, что осталось от той, которая посмела покуситься на жизнь ее любимого.

Она обернулась. Орк активно работал над Маликом, и по его ауре Милена поняла, что угроза жизни позади. Она подошла к лежащему Калену, который выглядел не лучшим образом и сняла паралич. Тот сел и произнес:

— Как плохо, что ты императрица, — она подняла бровь, но он закончил, — он теперь не сможет сделать тебя герцогиней.

Их смех услышал и орк, который что-то с улыбкой пробурчал.

— Что он сказал? Кален, ты знаешь оркский?

— Нет.

— Он сказал, что повелитель отомщен, — это был голос Малика. Он уже мог поднять голову и говорить, — Кален прав, я в отличие от тебя не смогу такой красивый жест сделать.

— Зато вы оба можете кое-что другое. Пора меня посвятить в ваши делишки. Я терпела пока вы собирались в кабинете втроем с какими-то девицами. Я терпела то, что ты мне вечно что-то недоговаривал. Но теперь все. Хватит. Кто был эти двое, которые слились? Я сразу поняла, что они не люди, поэтому сразу обрушилась на нее, плюс у нее аура убийцы. И не придумывайте ложь на ходу, во-первых, я знаю, когда Малик мне врет, во-вторых я знаю, что кольцо из кирея не может вдруг вспыхнуть словами: твоего мужа убивают на могиле основателя. Так что я жду полного рассказа, и прямо сейчас, иначе вам обоим не поздоровится.

Малик с Каленом переглянулись с опаской. Орк разрядил обстановку, прорычав что-то, отчего Малик рассмеялся. Потом перевел остальным:

— Он сказал, что слова такой женщины закон для любого короля, и горе тому, что ослушается ее.

— Я смотрю орк, с которым я даже незнакома, знает меня лучше, чем вы, оболтусы, — она улыбалась.

 

Глава 36: Правда

1

Работа орка уже подняла Малика на ноги. Он оглядел место боя и в шутку, как будто осуждающе, отругал жену:

— Милая, ты очень грязно дерешься… Никакой элегантности и легкости в магии, одна грубая Сила…

— Милый, тебе ли об этом рассуждать? Когда я стала неправильно, по твоим меркам, драться, ты валялся не в силах даже комментировать мою магию. И дружок твой лежал в грязи… Так что тебе ли учить меня сражаться?

— Посмотри вокруг… Это ведь святое место…

Кален осмотрелся и согласился с Маликом. Памятника на могиле уже не существовало, земля на большой площади были выжжена, кое-где еще горела трава и дерево, что стояло недалеко от места боя, было покрыто какой-то белой пылью, тем, чем была охотница, убившая явно не один десяток магов в своей жизни:

— А ведь он прав, Милена посмотри на это. Я вот старался сражаться, как подобает этому месту и ни одной травинки не помял…

Она рассмеялась. Встала, обернулась к тому хаосу, который остался после нее и взмахнула левой рукой. Огонь тут же потух, на месте выжженной земли появились молодые побеги растений, белая пыль исчезла, и на дереве распустились цветы. Потом взмахнула правой, и на старом месте появилось памятник, в точь-точь какой был до этого на могиле. Кален смотрел на это с восхищением. Магистры Академии были способны на подобное, но у них на это ушло бы гораздо больше времени.

Милена повернулась, и Кален тут же опустился перед ней на одно колено:

— Простите, что недооценивал вас, ваша светлость.

— Можешь встать Кален. Малик, я жду от тебя подобного признания и извинений.

Малик делал вид как можно более величественный и невозмутимый, хотя и его поразило мастерство жены:

— Мой статус равен твоему, так что кланяться я не буду.

— Малик, ты меня не боишься? — она улыбалась, и он вдруг показал ей язык и снова стал серьезным:

— Очень.

Кален смотрел на эту милую супружескую беседу и не мог перестать улыбаться. Ему было легко на душе. Он думал о том, что Милену пора было давно посвятить в их дела, и она показала, что он был полностью прав.

— Тогда чего кривляешься, дорогой?

— Потому что вот этот ушастый эльф и так меня достал своими шуточками, что я тебя боюсь и слушаюсь во всем. Не хочу при нем еще раз подтвердить, что это полная правда.

Тут уже смеялись все, кроме орка. Милена к концу разговора бросилась к Малику и обняв его, они слились в поцелуе. Кален и орк покраснели и отвернулись. Орк на жестах сказал, что он пойдет, и эльф также на жестах поблагодарил его за помощь. Они поклонились друг другу, как вслед орка пролетело длинная фраза на орочьем. Орк обернулся, Кален с удивлением заметил у него слезу, поклонился всем троим, что-то поговорил и пошел к посольству Дурмара. Милена, все еще обнимая Малика попросила перевести, на что он смутился. И заявил, что эти фразы невозможно произвести с тем же смыслом, которое в них вкладываются на орочьем. Сказал, что это прощальные слова ушедшему в мир иной воину и воздание должное его воинской чести. Сразу они погрустнели, вспомнив Орлых и Милена спросила:

— Это она виновата в его смерти?

— Да. Милена, мы тебе все расскажем, честно, но не тут. Разговор будет долгим и не для посторонних ушей. Потерпи до завтра, прошу тебя.

Она кивнула и снова поцеловала его. Домой они пошли пешком, держась за руки. Кален посмотрел им вслед и переместился к дому.

А Малик с удивлением заметил, что ему стало намного легче, когда он решился все рассказать жене. Он думал, что молча, оберегает ее, но она доказала, что не нуждается в этом и хочет пройти с ним вместе весь путь их жизни до конца.

И Малик хотел того же.

2

Когда пришли домой, Милена пошла готовить ужин. Малик впервые захотел посмотреть, как она это делает. Раньше он не никогда не интересовался этим, но теперь, увидев ее мастерство в бою, он захотел понаблюдать за процессом. Как и все новые дома, его был обустроен всеми новинками гномьей инженерной мысли в быту. Вся обстановка в доме была подарком Митранда, поэтому он принял ее, но не представлял, зачем она нужна, когда оба хозяина дома — маги. Призадумавшись, он понял, что совсем не знает, как в Хомико готовят пищу. Последний раз за готовкой он наблюдал лет в шесть, у них дома была большая печь, которую мать всегда долго разогревала. Готовка у нее отнимала большую часть дня.

Когда он учился в Митранде механики и инженерии, он приобрел одну из новомодных печей гномов и подарил матери. Их устройство не особо его интересовала, но он знал его. Вместо дров и угля использовался кирей, причем сама горящая часть была скрыта пластиной. Также эти печи имели такие же пластины и наверху, но нагревались они до меньшей температуры и были открытыми, то есть готовилось на открытом воздухе, а не в закрытом пространстве как в нижней части плиты. Мать очень благодарила за подарок, говорила, что теперь экономит время на готовке очень сильно и стало оставаться намного больше времени на ее увлечение шитьем одежды. Про это Малик тоже мало что знал, но знал, что в гардеробе Милены есть пара платьев ее пошива.

Он стоял в дверях и дивился. Милена пользовалась магией минимально, только при нарезке и предварительной обработке, а готовила на плите, не используя магию. Малик знал, что есть способы магически ускорять процесс варки, что можно мгновенно поджарить любую пищу до нужной магу кондиции. Тем не менее, Милена готовила по старинке. Вроде, это было рагу. Часть овощей она в мгновение ока разрезала магией, но один овощ разрезала вручную прямо над кастрюлей. Его очень это увлекло. Особенно он пытался понять, почему она готовит не в печи, а на пластине сверху, почему не сразу поставила кастрюлю, а маленькую часть овощей предварительно обжарила на плоском котелке, Малик не знал как он называется, и еще многое в процессе вызвало его удивление. Когда Малик жил один, он либо питался в трактирах и у матери, либо в походах жарил магией пищу. Никогда с варкой или тушением он не имел дела. Когда было почти готово, Малик понял это по запаху, Милена заметила, как он стоит, оперившись на косяк, и наблюдает за ней. Она улыбнулась:

— Ты никогда раньше не наблюдал, как я готовлю. Это приятно, что ты смотришь.

— А почему ты так мало использовала магию? Ведь это так долго, ты могла все это приготовить за пару минут.

— Так вкуснее, поверь. Не знаю, как тебе объяснить… Но получается намного вкуснее, чем когда все делаешь с помощью магии. Тут не смешиваются ароматы, пища не приобретает одинаковый вкус, каждый овощ вносит свой вклад и получается прекрасный купаж. Я это впервые заметила у твоей мамы, ну и взяла уроки. Да и сам процесс, когда работаешь руками, приносит массу удовольствия.

Она наложила на стол, и на этот раз он ел совсем не так, как обычно. Он не глотал еду ради того, чтобы утолить голод, он пытался распробовать, что она имела в виду. И он понял, он чувствовал каждый овощ отдельно и аромат всего блюда вместе. Это было великолепно. Она внимательно наблюдала, как он ест и покраснела, когда он похвалил ее труд.

Спать Малик ложился с осознанием, что женился на лучшей женщине во всем мире.

3

Днем они собрались в кабинете, и было неожиданно тесно. Кален и Вашаэль заняли свои обычные места, Трис как обычно сидела на локте кресла Вашаэля. Сверху висело облако, а на столе маршировал воробей. Оставалось одно место, самое главное, за столом и туда сразу же уселась Милена, заявив, что сегодня она главная. Малик стоял и, осматривался, куда ему пристроится. Воробушек хохотнул и перед столом появился небольшой коврик, как те, которые используют как подстилку для собаки. Смеялись все, даже облако поменяло цвет на красный. Тем не менее, проблемы это не решало, так как он мог создать кресло, но куда его поставить? Не в центр комнаты же. Эти двое на креслах даже не пытались помочь, только улыбались и перемигивались.

— Слушай, я вчера поняла, что как маг ты намного слабее меня. Хочешь доказать, что вообще разучился колдовать?

— Да куда ставить то кресло? Я могу поставить его только перед столом, и вертеть голову между вами.

— О, почему у меня муж такой тугодум, — она закатила глаза и встала, — Эй вы трое, встаньте-ка и отойдите.

Они выполнили приказ и кресла исчезли.

— Это было мое любимое кресло, — разочарованно протянул Вашаэль. Но Милена не закончила. Она на глаз измерила длину стены и кивнула себе. Появилась роскошная софа во всю стену. Хватило места как раз для четверых. Она проворчала:

— Два мага, один правитель страны, а думать умеет у вас только женщина, — и уселась снова за стол.

Вариант с софой не очень то и устроил Малика, так они сидели перед ней втроем, как провинившиеся ученики перед учителем. Только Трис не смущала перспектива смотреть в лицо Милены. Но они все сели на нее без разговоров.

— Теперь по порядочку начинаем мне рассказывать обо всем, без утайки. Кто начнет?

Воробей вымаршировал перед ней и прочирикал, что лучше он начнет. Она кивнула.

 

Интерлюдия 31

Я подробно рассказал ей об игре и ее сути. Начиная с самого начала, со смерти Теноца. Когда я закончил, она стала задавать уточняющие вопросы:

— Так, вопрос первый, Казраэль. Как понять, кто победил. Я поняла, что итоги подводятся, когда остается последний игрок или со смертью всех. Это понятно. Но как вы в промежутке понимаете, кто лидирует? Стой, не отвечай, я уточню. Мой муж уже четыре года возглавляет два эгрегора, и с недавних пор является одним из лидеров третьего. Но насколько я поняла, пока это в самой игре неважно. Почему и что должно произойти, чтобы эти эгрегоры принесли тебе много Силы?

— Учись Малик у жены. Она знает об игре меньше часа, а вопросы задает самые важные. Ты до этого вопроса доходил годами. Милена смотри, ты играла в войну в детстве?

— Как ты узнал?

— Я не знал, но я не удивлен. Вот смотри, у тебя есть армия. В данном случае этих армий три. Они мощные, страшные и натренированные. Но твое государство не воюет. Что дают эти армии?

— Преимущество в переговорах, уверенность в силе государства…

— Это все да, но они не сражаются, не завоевывают для тебя новые земли. Они твоя стартовая сила. Если кто-то объявит тебе войну, или это сделаешь ты, твои армии начнут приносить пользу. Но до этого они лишь твой резерв, твой козырь. Тоже самое с эгрегорами Малика. Пока какая-то одна мысль, одно желание, одна эмоция не станет ими двигать, они резерв, но реальной Силы они не приносят. Ты не думай, ты правильно привела пример, с армией, которая в готовности ты можешь вести переговоры с позиции силы, быть готовой к удару извне. Тоже самое и Малик. Его эгрегоры пару раз принесли мне Силу, когда был бунт баронов и он эффектно его подавил. Армия Эдвара пошла успокаивать восстание в Тридцатиградье объединенная желанием идти за ним, одной эмоцией гнева по направлению к тому, кто творит зверства. Он очень вовремя встал одним из лидеров Эдвара. Это крохи, но это реальный эффект. Также Силу принес его эгрегор гномов во время единодушного возмущения ситуацией в Тридцатиградье. Весь это приток Силы учитывается и складывается.

— Поняла. Второй вопрос. А что получает победитель, если не брать во внимание сказку о возвышении, в предыдущих циклах же ее не было, и это не мешало игрокам идти на крайние меры ради победы.

— Ничего, кроме того, чего он достигнет сам во время игры.

— А что заставляет тогда их творить хаос и разрушения ради победы?

— Вот он краеугольный вопрос философии игры. За время восьми циклов лишь шестеро отказались от участия и двое в этом цикле и они перед тобой. Это вопрос не ко мне, а к желаниям и мечтам смертных. Наверное азарт, наверное им нравится чувствовать себя особенными. Иногда играют ради извращенных целей, как Малик например. Его цель в игре неестественна и редка, но тоже является стимулом в игре. Не дать другим ради победы пойти на все — это тоже цель, чтобы победить. Но я не философ, этот вопрос к ним.

— Казраэль, я все поняла. Теперь ваша очередь, мальчики, — и она посмотрела на них как строгая учительница. Я прям почувствовал их неловкость и желание передать право быть рассказать другому.

Наконец решился Малик. Все равно она ждала именно его истории. Он начал с самого начала, с экзамена взрослости и нашего первого разговора, нашего первого столкновения с другим игроком. Его рассказ длился ровно и спокойно до той части, где он рассказывал про свой вклад в победу под Агриппой. Но она никак не отреагировала, и дальше он говорил увереннее. Следующая заминка была при рассказе о нашем разговоре после переворота в Эдваре. И он зря трусил. Милена на его запинки в речи лишь рассмеялась, и уверила его, что знает, что он женился на ней не ради империи. Дальше все пошло ровно до истории с отравленной бумагой. Когда она поняла, что они знали об угрозе его жизни заранее и не сообщили ей, софа резко исчезла и трое плюхнулись с грохотом на пол. Трис так и осталась сидеть, как будто софа и не исчезала. На бормотание Малика, что он не хотел подвергать ее опасности и заставлять волноваться, она кинула в него карандашом и попала в лоб. Он не посмел его отбить или как то избежать попадания. Она явно была в гневе:

— Вы два идиота! Из вашей троицы только у Вашаэля хватило ума предложить рассказать мне правду, не упоминая об игре. Чем все закончилось напомнить? Вы знали, что она не просто профессиональный и чертовски хороший наемный убийца. Вы знали, что она смогла подстроить смерть такого параноика, как Ридирл и вы, два идиота, не хотели меня волновать? Знаете что? От Малика подобной глупости можно ожидать, но ты, Кален? Как ты посмел согласится отправить моего мужа на верную смерть и не сообщить мне, его жене!

Рядом с Каленом возникла горящая курица.

— Только посмей заставить ее исчезнуть. Будешь сидеть с ней весь разговор!

Кален вжался в стенку, курица выла от боли. Милена сжалилась над ней, и убрала огонь. Курица важно прогулялась перед Каленом и села к нему на ноги. Он закрыл глаза.

— Теперь подведем итог твоего рассказа. Будь бы я глупее, я бы тебя сейчас просто на месте испепелила. Ты женился на мне ради империи, скрывал от меня столько лет то, чем ты занимаешься, видя как я волновалась, когда ты умирал, посмел снова рискнуть жизнью. В итоге главный итог всего рассказа — ты очень плохой муж и не доверял мне. Скажи, будь бы ты на моем месте, ты бы простил себя?

Я видел как Малику стыдно. Давно я не видел его покрасневшим. По лицу даже можно было увидеть, как он усиленно думает над аргументацией своего ответа и решается произнести это вслух. Но он управился за пару минут:

— Да, я бы простил бы тебя, будь бы ты на моем месте.

— И почему же?

— Потому что я тебя люблю.

Она рассмеялась. Курица исчезла с ног Калена и он стал приходить в себя. Она встала, подошла к Малику и протянула руку. Он с ее помощью встал и она крепко обняла его и поцеловала. Всем в комнате, кроме Трис стало неловко. А вот она как-то чересчур внимательно разглядывала этот процесс. Мне стало стыдно за нее. У нее этого чувства не было точно.

Закончив целовать мужа она снова села за стол и вернула софу. Вашаэля и Калена которые сидели на полу просто подняло на нее. Малик присел.

Милена оглядела всех нас и весело воскликнула:

— Как же это классно! — все уставились на нее, даже Мирлен подлетел поближе. Я не понял к чему она, но Милена еще не все сказала, — в детстве у меня была своя банда мальчишек и я ими командовала. Как же классно вернуться в детство! Отныне командовать буду я. Малик, — ее голос стал сладким, — ты же не против?

— Ни в коем случае.

— Отлично. Я пошла готовить, вас так много. Кто из вас, высших, любит вкусно поесть?

Я тут же соскочил со стола и обернулся мальчишкой с голодным видом. Трис сказала, что она любит вкусную пищу. Все уставились на облако.

И вдруг неожиданно для всех, даже для меня, облако превратилось в молодого эльфа. Глядя на удивленные лица, он пожал плечами и выдал:

— Ну, мне надоело быть странным. Я хочу быть в вашей компании.

На этом первое заседание под руководством Милены подошло к концу.

Конец первой книги