Бенуа Ривье проснулся, услышав, как его будущая жена с кем-то разговаривает.
– Да он, но по делу. Он действительно предупреждал, что, начав строительство на севере от его города, мы сгоним медведей. Я вышлю ему винтовку. Иначе мы спровоцируем конфликт, и поверь – он не оставит шансов отыграть всё назад.
– А ты не боишься вновь давать этому человеку оружие? – удивился новый губернатор.
– Нет, – твёрдо ответила Кира Фокс, – если он просит, значит – это необходимо.
Специальная отправка ушла ночью, но уже утром в квадрокоптере Берковых лежало две крупнокалиберные винтовки и несколько коробок с патронами, а так же два ракетомёта.
* * *
– Зачем же ты просил, если у тебя такой арсенал? – удивилась Аника, взирая на это оружие.
– Чтобы всё было официально, – ответил ей Артур.
Забрав на почте посылку, супруги вылетели встречать медведей и едва не опоздали. Звери были очень близко от Освена, а возможно – и Спринксвила. Аника вела квадрокоптер, а Артур командовал. Один выстрел, второй, третий. Всё точно в цель и без шансов для хищников. 14 мм это совсем не 7.62. Пробивает череп на раз. Когда облетели большую территорию и Артур десятью выстрелами положил десять медведей, его супруга не выдержала и восторженно сказала:
– Я много раз видела, но не перестаю удивляться: как это у тебя получается?
– Главное – не думать, – улыбнулся Артур. – У этой винтовки бой такой, что даже на ветер поправку особенно делать не нужно. Но он показывается в прицеле, и ты делаешь упреждение. Просто не дёргаться и спокойно выпускать пулю.
– Так просто? – удивилась Аника.
– Нет, конечно, – ответил Берков. – Мне – просто. Если возьмёшь эту вещь в руки ты, то почувствуешь сначала какая она тяжёлая, а отдача просто собьёт с ног. Не дай Бог в воздухе.
Ещё один медведь и всё.
– Всего одиннадцать. Плюс вчерашний. Ещё семь или восемь гуляют на свободе. Передай мне управление.
Аника послушно выполнила указание мужа и спустя полчаса он нашёл группу из пяти медведей, бредущих по лесу между Освеном и Спринксвилом. Секунды, которые понадобились Артуру, чтобы убить животных, повергли молодую мать в какое-то странное состояние. – Ты ведь и в правду убийца? – неожиданно спросила она.
– Почему ты не спросила вчера, когда медведь хотел сожрать твоих родителей? Тебя три раза хотели растерзать, и тебя устраивало, что твой муж – убийца? Что случилось сейчас?
– Сейчас глупость, вызванная игрой гормонов, – ответила Аника и поцеловала Артура в щёку. – Я просто дурочка! Смотри…
Четыре медведя лежали у самой реки и с удовольствием лакомились моллюсками.
– Тогда и ты смотри, – сказал Берков.
Он развернул квадрокоптер, перешёл назад, открыл обе задние двери, взял ракетомёт и навёл прицел. В следующую секунду огромных зверей просто разнесло на куски, которые разлетелись по окрестностям. Аника заплакала.
– Не плачь, – обнял её Артур. – Мне сегодня ещё предстоит встреча и ночной поиск медведя. Я думаю, один остался. А ты будешь у родителей.
Жена попыталась выразить обиду, но Берков прервал её:
– Может быть, ты думаешь, что мне всё это нравится? Честно скажу тебе: меня всё злит и уже сильно. Я думал, что у нас с тобой будет спокойная, счастливая жизнь. Но вот постоянно вмешивается что-то и кто-то. Я очень люблю тебя, Аника!
– А я люблю тебя больше всего на свете! – ответила жена.
На лице Беркова заиграла довольная улыбка. Он отвёз Анику к её родителям, а сам полетел в Тулип-сити. Там он встретился с новым губернатором, Кирой Фокс и новым начальником СБА.
* * *
Собралась вся верхушка армии и службы безопасности Авитель. Причём всё это происходило на большой площади, где выстроились военные и представители сил правопорядка. Это чем-то напоминало парад.
– Господа, – обратился Артур вполне по-граждански, – я покинул пост начальника СБА, и теперь руководителем службы будет вот этот человек. Его зовут Ник Найтон. Я сделал выбор добровольно и сугубо по семейным обстоятельствам. Вы знаете, что у меня маленький ребёнок, дочь, и я хочу, чтобы моя жена в спокойной атмосфере родила мне ещё детей. Желательно, мальчика!
Ряды военных довольно загудели:
– У меня нет причин не доверять действующему руководству, поэтому прошу всех честно и ответственно нести службу. Очередной провал состоялся сегодня ночью, и мне очень хочется спросить: неужели вы под моим руководством ничему не научились?
Генерал Тюрин, командующий войсками Авитель, вышел вперёд и спросил:
– Разрешите обратиться, сэр?
– Разрешаю, генерал, только я теперь гражданское лицо и приставка «сэр» неуместна.
– Что произошло? – спросил генерал, и ему вторили сотрудники СБА, до этого работавшие под руководством Беркова.
– Нападение медведей. Вы представляете, что это за звери? Они весят тонну с лишним и напоминают короткомордых медведей эпохи плейстоцена на Земле. Только, возможно, чуть больше размерами. Мой приказ о контроле над их популяцией уже более месяца имеется у ответственных людей. Я сейчас не стану называть фамилии.
Провинившиеся сотрудники потупили головы, но новый начальник СБА Найтон неожиданно проявил несдержанность:
– Спутники зафиксировали, что вы, господин Берков, использовали в борьбе с медведями не только присланную вам винтовку, но и ракетомёт? Как вы это объясните?
– Ракетомёт довольно эффективен в случае работы по группе весьма крупных хищных животных, а почему это оружие просто лежит под ногами у мирных жителей после нашествия питонов – это уже вопрос не ко мне. Если бы у меня был избыток патронов к винтовке, я бы не применял это оружие, но боюсь, что не все медведи ещё мертвы, и четыре сохранённых боеприпаса мне понадобятся. Из карабина даже одну особь завалить очень трудно. Я потратил полтора магазина, хотя ни одна пуля не ушла мимо, – ответил Берков.
– Заткни Найтона немедленно, – шепнула Кира Фокс новому губернатору, – иначе ты получишь бунт прямо сейчас.
Действительно и сотрудники СБА и военные напряглись. Они привыкли доверять Артуру, ведь ни одна его операция не провалилась. Он всегда знал, как решать любые самые сложные задачи.
– Господин Берков действовал абсолютно правильно! – Ривье поднял руку, призывая к порядку. – Конечно, согласно закону, он должен был сдать найденный ракетомёт армейским службам, но нельзя не учитывать обстоятельства. У него просто не было на это времени, а когда оружие понадобилось, он его применил. Всё логично и в рамках закона. Опасность действительно была чрезвычайной.
– Она такой и остаётся, – кивнул Артур. – Не все особи убиты. Они хитры, будут нападать, да и найти их сложно.
– А сколько ещё у вас ракетомётов? – не унимался Ник Найтон.
– Не могу сказать, нужно облететь окрестности, – ответил Артур, чем вызвал всеобщий смех.
– То есть, будучи начальником СБА, вы не удосужились собрать брошенное оружие?
Повисла тишина.
– А вы, господин Найтон, знаете, сколько находят оружия в зоне конфликтов в течении многих лет? Сейчас всё в ваших руках. Если вы прочешете территорию нашего и соседнего городов, я и все жители будут вам благодарны. Только попутно убейте медведей!
– Убью, а вы сомневаетесь? – ответил новый начальник СБА.
– Я сужу по делам, – пожал плечами Артур.
Кира Фокс и Ривье были очень недовольны, ведь неопределённость осталась.
* * *
Артур же, вернувшись домой, просто взял целый боекомплект для 14 миллиметровой винтовки и отправился к Эриксонам. Попутно он предупредил волков, и те его поняли. Они хорошо спрятались.
Операция началась буквально следующим утром. Пятьсот военнослужащих и два десятка сотрудников СБА прочёсывали лес в окрестностях Освена и Спринксвила, но ничего не нашли, лишь устроили большой переполох. Не было ни медведей, ни волков и даже спрятанные Берковым вертолёты остались незамеченными.
Довольный Найтон доложил, что всё в порядке. Тем же вечером медведь напал на один из домов в верхнем Освене и просто разорвал хозяев, сломав окно. Шериф Эмиль Бёф ночью на место происшествия не поехал, а Артур, обнявшись с Аникой и держа на руках дочь, спокойно смотрели галовизор в доме Эриксонов. Родители его жены были без ума от счастья, наблюдая за этим. Огромная, в человеческий рост, винтовка не смущала их, а наоборот – успокаивала.
А вот корреспонденты Авительского телевидения полетели на место происшествия, сняли ужасные кадры нападения медведя, а потом… Медведь, оказывается, далеко не ушёл, уютно устроившись во дворе. В прямом эфире была кровь. Много крови. Хищник убивал не ради еды, а ради жажды убийства, как куница, которая не может остановиться, попав в курятник. Все смотрели на Артура, но тот лишь пожал плечами:
– Если он придёт сюда, я его убью.
– А как же люди? – вмешалась Аника. – Ты хочешь доказывать своё профессиональное превосходство таким образом?
– Я хочу защищать тебя, дочь, твоих родителей, – ответил Артур. – Ответь мне, почему я должен участвовать в решении этой проблемы, рискуя вами? Сейчас, когда я здесь, вам всем ничего не угрожает. Разве не этого ты хотела? Есть начальник СБА, есть мэр, есть шериф. Пусть, наконец, сами научаться решать вопросы.
Аника горячо поцеловала Артура в губы:
– Наконец-то ты понял!
Уве, который тоже держал карабин, хотя в присутствии Беркова это было бессмысленно, встал:
– Я принесу виски, – сказал он.
– Только коньяк и кофе, – ответил Берков. – Спать я не собираюсь в ближайшие дня два.
У Артура зазвонил коммуникатор. Это была Кира Фокс. Она просто умоляла убить медведя, обещая, что Берков получит беспрепятственный доступ к оружейным каталогам, но тот ответил:
– У нас всё спокойно. Если медведь придёт сюда, то я его убью. А пока пусть Ник тренируется. Это пустяковая проблема. Ты слишком привыкла, что я решаю всё. Теперь вся ответственность на вас.
Артур положил коммуникатор, а Аника вновь поцеловала его. Учитывая свадьбу и наличие ребёнка, это совсем не смущало родителей девушки. Но в следующий момент кто-то с силой рванул массивную дверь.
– Я открою, – спокойно сказал Берков побледневшим от ужаса Эриксонам.
Скот заливался на все голоса и не оставалось никаких сомнений, что за зверь ломится в дом. Артур удивительно спокойно вышел, и когда огромная медвежья морда разбила окно, он спокойно пустил зверю пулю в шею. Тот разом обмяк и сполз вниз. Однако не всё так просто. Это была самка с двумя подростками. Они испугались и стали метаться по двору. В этом случае главное – самому не бегать за ними. Артур это знал, и через две-три минуты на участке Эриксонов появилось ещё два мёртвых медведя.
Аника взяла свой коммуникатор и смело снимала всё это на камеру. Артур посмотрел в прицел. На горе стоял волк и явно звал его.
– Ладно, полетели. Только все. Аника – за управлением квадрокоптера. Я стреляю со второго ряда.
Артур подробно объяснял жене, как вести летающую машину. Но когда добрались до места, волки остановились, а медведя Берков не видел в любой тип прицела. Между тем деревья внизу росли сплошным буреломом. – Я беру управление, – скомандовал он, – а ты ничего не трогай.
Спустя десять секунд он поставил квадрокоптер на автопилот, достал из-под сидения длинную верёвку, пристегнул карабин и в отрытые задние двери скользнул вниз. Медведь залёг в яме, но с появлением Беркова волки сразу подняли его, кусая за лапы. На этот раз никто из них не пострадал, ведь Артур мгновенно уложил огромного зверя. Потом он спокойно поднялся по верёвке.
– Ну, давай тогда уже и последнего, – согласилась Аника, обнимая мужа.
Однако печально известный дом был оцеплен войсками и сотрудниками СБА, и над ним кружили вертолёты и квадрокоптеры журналистов.
– Нам здесь нечего делать, – сказал Берков и развернулся обратно.
Совершенно неожиданно два вертолёта местных новостных компаний устремились за ним. Вскоре все летающие машины сели на поле чуть выше дома Эриксонов. Люди с камерами подбежали к Артуру.
– Господин Берков, ваши комментарии. Вы хотели убить медведя?
– Возможно, – пожал плечами Артур. – А разве его ещё не убили?
– Нет, – ответила хваткая молодая и симпатичная журналистка.
– Перепишите вот это, – Аника передала ей свой коммуникатор.
– Это тот самый медведь? – Глаза журналистки горели, когда она рассматривала заснятое женой Беркова видео расправы сразу с четырьмя медведями.
– Нет, – отвернулся Артур.
– А можете показать и вот это! – Аника включила запись того, как они отстреливали медведей, скрыв только файл с ракетомётом.
– Господин Берков, а вы могли бы убить медведя, напавшего на семью, а после на съёмочную группу? – вмешался другой журналист.
– Вы слепите мне глаза, а это плохо, – ответил Артур, отворачиваясь от камер. – Конечно, смог бы. Глупый вопрос.
Утром новости вышли просто разгромными. Кадры, как Берков расправляется с медведями, в то время как СБА и армия не смогли поймать одного-единственного зверя, обошли всё немногочисленное население Авитель. Журналисты обещали расследование, упоминали предыдущие подвиги Артура и то, что когда он был главой службы безопасности, на планете было всё спокойно. Это стало первым проявлением власти журналистов на Авитель. И оно задело многих, в том числе и мэра Освена Андреаса Бёфа, а также его сына, шерифа Эмиля Бёфа.
Смотря новости в доме Эриксонов, Берков неожиданно набрал указанный для прямой связи номер и вышел в прямой эфир.
– Да, господин Берков, мы очень внимательно слушаем вас! – Ведущая просто светилась от радости, ведь такого подарка она не ожидала.
– Я связался с вами просто чтобы сказать: и мэра, и шерифа вы обвиняете напрасно!
– Это потому, что они приходятся вам роднёй?
– Нет, первого медведя я убивал из карабина 7.62. Мне потребовалось четырнадцать пуль, притом что я не промахнулся ни разу и стреляю мгновенно. Тогда погиб волк, который мне помогал. Мы с Эмилем Бёфом, который сейчас занимает должность шерифа, вместе охотились на чёрных питонов, которые выползли на берег. Действующий мэр Освена Андреас Бёф принимал активное участие в ликвидации последствий нашествия змей. Не нужно обвинять людей в том, что они не защитили город, когда угроза была им просто не по плечу. Даже я с обычным карабином и без летательного аппарата ничего не смог бы сделать! Это дело совсем не местных властей!
– Господин Берков, пожалуйста, оставайтесь на связи. Ваш звонок очень важен для зрителей. Он поможет разъяснить ситуацию. Вы ведь предупреждали о таком развитии событий? – Журналистка наслаждалась назревающей сенсацией.
– Да, приказ о контроле над популяцией медведей был мною отдан, и он был бы исполнен. За животными следили спутники.
– Вы прекрасно справлялись со всеми трудностями, почему вам пришлось уйти? Это политическая игра? – Ведущая программы новостей явно готова была получить самое удачное интервью в своей жизни.
Аника и её родители наблюдали за этим со смешанными чувствами, но никто не вмешивался.
– Я решил, что должен больше времени уделять своей семье, – спокойно ответил Артур. – У меня маленькая дочь, и я хочу ещё детей.
– А мои источники говорят, что Кира Фокс уволила вас, – серьёзно с экрана уточнила ведущая.
– Это правда. Но мы обговаривали этот вопрос. Не было ультиматумов ни с чьей стороны. Я готов был уйти и сказал об этом. Госпожа Фокс сказала: «Уходи», но мы расстались по-доброму. Каждый получил то, что хотел.
– Значит, вас всё-таки уволили? – Ведущая явно хотела сенсацию.
– Вы зря накручиваете аудиторию, – неожиданно сказал Артур. – Мы обсуждали этот вопрос, я повторяю, а уволить меня тогда не мог никто. В моих руках были все специальные службы, просто всё произошло по закону и по согласию. Приверженцем подобных отношений я остаюсь до сих пор.
– Господин Берков… – Ведущая хотела спросить ещё что-то, но он прервал её.
– Это всё, что я могу сказать. – Артур прервал связь.
Спустя несколько секунд его коммуникатор разрывался от вызовов. Первым он ответил Бёфу:
– Да, Андреас. Не благодари, я сказал чистую правду. Извини, меня вызывает губернатор. – Артур переключил номер: – Доброе утро, господин Ривье. Да, я слушаю… За что вы благодарите меня? Не нужно всё это. Да, я подожду… Привет, Кира. Нет, я не вернусь… Конечно, он будет убивать, но вчера его спугнули, и я не собираюсь бегать по лесу и искать этого медведя…
Третий звонок был от журналистки, той самой, что сняла, вернее, скачала у Аники сенсационный материал.
– Господин Берков, если вы позволите мне и операторам поохотиться с вами на медведя, наш канал заплатит миллион долларов.
– Как вас зовут? – спросил Артур.
– Ева Стюарт, – ответила журналистка. – Мы хотим снять реальный репортаж.
– Договоритесь с моей женой, тогда может быть что-то и выйдет. Но вам всем будет очень страшно. Идти придётся по земле.
Артур передал коммуникатор Анике. Та долго говорила, и цена быстро увеличилась в полтора раза.
– Я пойду с тобой? – спросила она с горящими глазами.
Но Артур обратился не к ней, а к её родителям:
– Уве, Тайра, вы позаботитесь о нашей малышке, если с Аникой что-то случиться?
– Не сомневайся, Артур, – ответила Тайра. – Но ведь с ней ничего плохого не будет?
– Медведь – очень серьёзный зверь, – ответил Берков, и даже Анике стало не по себе. – Когда прилетит съёмочная группа?
– Завтра, – потупила глаза жена.
– Нормально, пойдём спать!
– А медведь? – спросил Уве, немного нервничая.
– Вы просто ложитесь на втором этаже. Если он вломиться, то я проснусь, – ответил Артур.
Утром вертолёт телекомпании приземлился на участке Эриксонов. Ева Стюарт и два оператора направились к дому. Артур ждал их во дворе, чистя оружие. Попутно он дал небольшое интервью. Вернее, больше говорила Аника, которая была одета в камуфляж и военные ботинки, как у мужа, а в руках держала карабин.
– У нас четыре патрона и мы сейчас пойдём в лес.
– Только четыре патрона? – удивилась ведущая.
– Нет, для карабина сколько угодно, – ответила жена, – но отстрел медведя будет из винтовки.
– Что скажете, Артур? Если можно к вам так обращаться? – спросила Ева Стюарт.
– Обращайтесь хоть как. Покажите, что у вас есть из оружия, снаряжения и пропитания, чтобы я мог подстраховаться. Ваши кроссовки выдержат. Вот у этого оператора, вероятно, нет. Респираторы взяли?
– Конечно, – ответила журналистка, причём всё это снимали на камеру.
– Какой у него размер ноги, он вроде не слишком большой?
– Сорок третий, – ответил оператор.
– Сейчас летим ко мне, и я выдам всем снаряжение, провиант. Всё, что нужно. Потом пойдём в лес. Завтра утром вернёмся.
– Утром, – удивилась корреспондент, – ночевать в лесу?
– А как, по-вашему, я должен убивать медведя? Средь белого дня? Пока волки его найдут, пока поднимут…
– Мы пойдём с волками? – Ева светилась от предвкушения сенсационного репортажа.
– Почувствовав опасность, медведь прячется, и только волки способны его поднять, – пояснила Аника, которой Артур многое успел рассказать.
Журналистка скрестила руки, подавая операторам знак, чтобы больше не снимали, но неожиданно за воротами раздался вой волка.
– Заткнулись все и никому не лезть под руку! – резко сказал Берков и мгновенно открыл дверь на улицу.
Ева Стюарт махнула операторам, и они снимали, как Артур вышел на дорогу, вскинул винтовку, несколько секунд просматривал лес, потом выстрелил и сказал:
– Никуда не пойдём. Можете снимать медведя.
– Это тот самый? – удивилась журналистка.
– Да, весь в крови, причём не своей, – ответил Берков.
– Он последний.
– А волки?
– Что волки? Они вас не тронут. Ладно, пойдём вместе.
Аника, может, ты их проводишь? Я чудовищно устал. Медведь мёртв, я снёс ему полголовы.
– Я провожу, любимый, – ответила жена.
Огромное животное действительно было мертво, и волки рвали его на куски.
– Уйдите пока, – приказала Аника, и огромные звери послушно скрылись в чаще леса.
– Вы снимаете? – повернулась к операторам журналистка. – Как вы так, Аника, прогнали волков?
– У меня главный самец в округе, – улыбнулась девушка.
– Кто посмеет меня ослушаться? Но слишком долго пользоваться этим не стоит. Винтовка Артура сейчас направлена сюда и нам ничего не угрожает. Триста пятьдесят метров для него смешное расстояние. Он может выстрелить на два с половиной километра. Но он устал. Снимайте скорее, если хотите чувствовать себя в безопасности.
* * *
Когда вертолёт с журналистами улетел, Аника спросила у Артура:
– Ты ночью общался с волками, чтобы они подняли медведя?
– Конечно, любимая, я уже устал бегать по лесам, а им он угрожал так же, как и людям.
Репортаж был сенсационный, хорошо отснятый и с нужными комментариями. Выстрел Беркова даже показывали в замедленной съёмке, а интервью Аники, после того, как она приказала ста пятидесяти килограммовым волкам уйти, стало просто бомбой.
Комментарии сыпались и в эфир, и на сайт телекомпании. Среди них преобладало мнение, что кто-то сошёл с ума, отстранив Беркова от руководства СБА. Другие вздыхали по девушке, легко прогнавшей волков, понимая при этом, что бороться за её внимание с существующим мужем бессмысленно. Но все сходились в одном. Берковы – это будущее Авитель. Даже герои фильмов, которые пока ещё назывались так, выглядели менее впечатляюще.
Артура и Анику пригласили на шоу, где должны были много говорить и ничего не делать.
– Я не полечу, – сказал жене Берков.
– То есть я там буду одна? – Жена ставила вопрос ребром.
– Ты хочешь поучаствовать? – спросил её Артур.
– Очень хочу. Я ведь теперь почти звезда! Но без тебя мне там нечего делать.
– Разве я могу тебе отказать? – ответил Берков.
– А я и не сомневалась! – Аника заулыбалась и поцеловала мужа.
Тому ничего не оставалось, как согласиться. Но перед этим он потребовал завтрак, который немедленно получил.