Слова Артура оказались пророческими. Скот Эриксонов действительно больше не трогали. Более того, большой волк, вожак местной стаи часто приходил, когда Артур ловил рыбу. Он регулярно получал несколько крупных рыбин после того, как своей страшной мордой утыкался Артуру в грудь. При этом огромное животное спокойно давало себя гладить, из чего мужчина сделал вывод, что они подружились.

Аника приходила два раза в неделю. Она проводила с Артуром какое-то время, потом брала рыбу, моллюсков и яйца, которых у мужчины было в избытке. Он встречал её, так как девушка всё ещё боялась волков. Но однажды визит Аники совпал с приходом большого волка. Они как раз были на реке, и девушка наблюдала, как Артур ловит рыбу. Она хотела закричать, но опешила, увидев, как огромный зверь подошёл к мужчине и уткнулся влажным носом ему в грудь, а тот в ответ погладил его по голове. Потом он подошёл к Анике, понюхал её и, вернувшись обратно, получил три больших рыбины, после чего скрылся в лесу.

– Я чуть не умерла от страха! – призналась девушка. – А вы с ним, похоже, друзья?

– И ты не бойся, он тебя не тронет, – ответил Артур. – Я думаю, что наоборот – защитит, если будет на то необходимость.

– А рыба? Это дань за спокойствие?

– Твой отец некогда ранил беременную волчицу, а малышей нужно кормить. Но это не дань. Два дня назад волки завалили какое-то крупное копытное животное, и вожак принес мне шикарный окорок. Очень вкусный. Он зовёт меня поохотиться вместе.

– Ничего себе! – всплеснула руками Аника. – Они такие умные.

– Они умные, – подтвердил Артур. – Скажи, что мне сделать, чтобы ты стала моей?

Девушка зарделась.

– Понимаешь, отец и старики против этого. Я не знаю

– почему.

– А ты? – Сердце Артура застучало.

– Я? – Аника удивилась, встала, подошла и неумело поцеловала его в губы. – Я уже всё решила! Мы же говорили об этом!

Неожиданно на выложенной сияющим разными цветами ракушечником лестнице, ведущей к воде, появилось четверо мужчин. Все они были с оружием, поэтому Артур подтянул к себе карабин, зацепив ботинком его ремень.

– Что вам угодно, господа? – спросил он по-английски.

– Господин Эриксон сказал, что вы прекрасный охотник. Нас донимают волки! – сказал вышедший вперёд высокий и явно сильный толстяк.

– Это не мои волки, – ответил Артур, – и господин Уве прекрасно об этом знает. Но если тронете волков на этой горе, я всех вас перестреляю, господа.

Наступила тишина, лишь Аника хотела что-то сказать, но боялась.

– В высшей степени безрассудное и наглое заявление! – говоривший человек был то ли коренным англичанином, то ли шотландцем.

– Они не трогают ни ваш скот, ни ваши дома. Там другая стая, – ответил Артур.

– Мы потому и обратились к вам, что мистер Эриксон сказал, вы можете уладить вопрос! – вмешался другой господин в клетчатом костюме. – Я не ожидал подобной грубости!

– Господа, простите за грубость, я сказал лишние слова. Просто в нашем районе не одна стая, а несколько. Мои волки не совершают набеги на ваши владения, а консультаций по охоте я не даю.

– Но вы же прекрасный охотник! – вступил в разговор третий, в камуфляжном комбинезоне.

– Да, только учили меня охотиться не на волков. Я был снайпером в российской армии. Местную экосистему я нарушать не хочу и не буду. Меня и моих соседей волки не трогают. Пересмотрите своё поведение, тогда, возможно, они не будут трогать и вас.

– Но вы понимаете, что мы можем прийти и сами решить проблему? – вновь сказал толстяк.

– А вы, сэр, понимаете, что у вас даже не передёрнут затвор? А мой карабин уже стоит в режиме автоматического огня? Я развернусь, и вас всех не будет. Поймайте глазом солнечного зайчика. Это я смотрю за вами, и с первого выстрела, вместо зайчика, там будет пуля. Влезете на мой участок, и у всех в голове будет пуля. Я достаточно хорошо говорю по-английски?

– Достаточно хорошо, – наконец заговорил четвертый, высокий и тощий, в джинсах и куртке, – только непонятно – к чему такие резкие выражения.

– Это резко? – Артур мгновенно развернулся и под грохот выстрелов два карабина в руках пришедших разлетелись в щепки. – Лежать, руки за голову, оружие в сторону.

Посланцы беспрекословно выполнили его требования, а из леса неожиданно появились три крупных волка.

– Лежать, – вновь приказал Артур, снимая ударно-спусковые механизмы с карабинов и вытряхивая патроны. – А вот сейчас вы можете поднять глаза, взять своё оружие, а эти ребята проводят вас до вершины горы. И вам ничего не будет, если сами не станете предпринимать попыток собрать оружие. Я вам ещё раз говорю: эта стая не трогает ваш скот. Граница их владений – чуть выше дома Эриксонов, и они охраняют наш сон, а не нападают. Можете идти!

Волки двигались через лес, зорко наблюдая за людьми, а Аника прибывала в настоящем шоке.

– Ты киллер? – спросила она.

– Ну почему? – засмеялся Артур. – Ты представляешь себе, кто такой русский снайпер, реально поучаствовавший в деле? Из калибра 12.7 мм я сниму человека с полутора километров. А из этой игрушки – метров с шестисот. Я имею в виду стопроцентный результат.

– А где ты воевал?

– Просто прошёл курс молодого бойца, – попытался отшутиться Артур.

– Нет, честно! – потребовала Аника.

– В Африке, на Ближнем Востоке, в Центральной Америке, – признался мужчина. – Потом бесплатный университет, работа в хорошей компании, жена… когда всё рухнуло, решил улететь сюда.

– Многих ты убил? – неожиданно спросила девушка.

– Пожалуйста, никогда больше не спрашивай! – попросил Артур. – Я каждого помню, и это тяжело.

– А шведов?.. – Аника опустила глаза.

– Я был в миротворческом корпусе ООН. Шведы воевали вместе с нами.

Аника явно повеселела:

– Я глупая. Плохо училась в школе.

Она снова полезла целоваться, и на сей раз получалось намного лучше. Потом Артур проводил девушку до дома, но уже не просто так. Они постоянно обнимались, что доставляло обоим огромное удовольствие.

Но жизнь часто преподносит неожиданные и неприятные сюрпризы. Эриксоны пригласили Артура в дом, где в столовой расположились четверо уже знакомых людей. Что ж, ладно, разговор – так разговор. Правда, настроение хозяев было не самым лучшим. Старики молча смотрели на Артура, а Уве явно нервничал и постоянно смотрел на карабин.

– Выпьете что-нибудь, сэр? – спросил он по-английски.

– Да: чай, кофе, сок, воду – что угодно, – ответил Артур.

– Мои друзья рассказали о вопиющем случае…

– Это мой участок, – ответил Артур, не дослушав, – никто не будет диктовать мне свои условия. Волки кому-то что-то сделали? Нет? Все живы-здоровы. А у уважаемых господ действует другая стая. Направлять же оружие на хозяина, да ещё в спину – это просто урок!

– Аника? – буквально затряслась Тайра.

– Всё так и было! – девушка побаивалась матери, но сказала правду и зачем-то добавила: – Он снайпер, воевал в миротворческом контингенте ООН. Поэтому так стреляет. Он ведь ничего плохого вам не сделал, господа?

Неожиданно все напряглись. Мощный толстый мужчина заговорил:

– Простите, господин… – Тут он замялся, не зная фамилию Артура.

– Берков, – представился тот, – но можно просто – Артур.

– Скорее всего, это мы повели себя не слишком корректно, – продолжил толстяк, тяжело выдохнув.

– Ничего, я на вас не в обиде, – ответил Артур, – надеюсь, это взаимно? Но моих волков вы не трогайте. Они защищают наши фермы.

– Всё понятно, – ответил толстый господин. – Вы как-то наладили контакт, и мы в это влезать не будем.

Все молчали. Артуру принесли чай. Он быстро выпил и, вежливо попрощавшись, отправился домой. Когда он ушёл, все смотрели на толстяка, который без устали глотал виски. В это время из дома уже никто не выходил. Было страшно, а туман добавлял эмоций. Хотя Артур ушёл спокойно.

– Не стоит даже думать мстить! – наконец сказал толстяк. – Я тоже воевал в миротворческих войсках ООН, и знаю, кто такой Берков. У него только на Ближнем Востоке было сто двадцать нарезок, и ставили его всегда против лучших снайперов.

– А что значит – нарезок? – спросила Аника, которая совсем не разбиралась в военном деле.

– Это тебе знать не к чему! – вмешался отец.

– Почему же, если у них любовь? – возразил толстяк. —

Нарезка означает убитого вражеского снайпера.

– Сто двадцать? – ужаснулась девушка.

– Только на Ближнем Востоке. Но ты напрасно так реагируешь. Он нам всё правильно сказал и верно поступил. Легко, очень легко мог убить. Он добрый человек, а с волками будем разбираться сами. Вас они совсем не трогают?

– Мы сегодня вместе ловили рыбу, а волк у Артура, как ручная собака, – разоткровенничалась Аника, – я тоже его гладила. Когда у нас были проблемы с волками, оказалось, это из-за того, что отец стрелял в беременную волчицу. Но на нас нападали две стаи, одну из которой, верхнюю, Артур перестрелял. Вы так не переживайте, может, он и вам поможет. Я его попрошу!

– Переговорим без детей, – предложил высокий толстяк.

Эриксон показал глазами, и обе дочери вышли.

– И не подслушивать! – услышали они вслед, а Тайра встала и закрыла двери.

– Послушай, Уве, – вздохнув, заговорил Андреас Бёф, а именно так звали высокого толстяка. – Мой сын Эмиль, конечно, подходит Анике и по возрасту, и сам он к ней не равнодушен, но твой сосед – лучший выбор. Эмиля же предлагаю свести с Сандрин, тем более она явно добивается его внимания. Прости за откровенность! Я думаю, что это будет самое перспективное решение для всей округи. К тому же по-родственному он, я думаю, поможет и с волками.

– Да, лихой парень! – ответил Уве.

– Не парень, а мужчина! – заметила его жена. – Он старше Аники более чем на десять лет! Он ближе нам с тобой, Уве, чем ей!

Неожиданно раздался хлопок, который мужчины сразу определили как выстрел, потом ещё и ещё, буквально с секундной задержкой. Выстрелы продолжались непрерывно.

– Это в районе моей фермы! – Вскочил массивный Бёф.

– Вы со мной господа?

Все поднялись, хотя на лицах мужчин читалась неуверенность.

– А ты куда, Уве? – возмутилась жена Эриксона, но тот не стал её слушать, а достал свой карабин.

Поднимались медленно. Сине-зелёный туман, который почти не чувствовался внутри дома, на улице сильно влиял на организм. Было и легко, и жутко одновременно.

* * *

Место искали долго. Пришлось даже сходить за фонарями. Наконец нашли. На пне срубленного дерева сидел Артур.

– Вот ваши волки. – Показал он на трупы пяти крупных самцов и двух самок, а также нескольких подростков. – Одна молодая самка ушла в стаю к моим волкам, но её щенков вожак задушил. Они пришли сюда недавно, когда пропала стая, одолевавшая Эриксонов. Вполне возможно, что придут новые, но я буду об этом знать. Теперь нужно отдать дань. То есть привязать в лесу овцу, а лучше – свинью. Потом ваш скот никто не будет трогать, а если случится нападение, мы разберёмся подобным образом.

– Спасибо, мистер Берков! – Протянул руку Бёф. – Но у меня и так практически не осталось скота…

– Хорошо, я отдам свою свинью! – ответил Артур. – Тогда будем считать, что мы в расчёте, господа, ведь некоторым из вас я немного повредил карабины. И да, не охотьтесь на копытных. Наши участки подломили кормовую базу волков. Сейчас, я думаю, баланс восстановиться. Стая осталась одна и у неё больше территории. Распрощались тепло, почти по-дружески. Но все удивлённо смотрели вслед человеку, который в предательски будоражащем душу тумане пошёл вниз к своему дому не по тропинке, а через лес.

* * *

Когда наладили постоянную связь сначала внутри поселения, а потом и с Землёй, это показалось настоящим чудом. Тогда Артур впервые появился в городке Освен, который находился от его участка в пяти с половиной милях. Он оформил все услуги, включая банковскую карту, с некоторым удивлением наблюдая, как косятся на него окружающие. Вскоре первый перевод был получен, а риэлтор сообщил, что купил всё, что просил Артур: мебель, одежду, постельное бельё, два ковра и, конечно, патроны. Всё это должно было прибыть со вторым рейсом «Ковчега». А ещё – обручальные кольца и свадебное платье.

Молодые люди твёрдо решили скрепить свой союз, и никто более этому не препятствовал. Напротив, все готовились к свадьбе. Зима пролетела быстро и даже не заметно. Становилось всё теплее, и Артуру некогда было даже сходить на рыбалку, ведь приходилось в одиночку убирать выращенный урожай. На Авитель его можно было получать два раза в год. Волки тоже не показывались, а Аника заходила редко – родители загрузили девушку домашней работой.

Работать на полях было совсем не интересно, но Артур терпел. Хранилища под злаки и овощи он давно уже построил, но вот собирать всё это казалось настоящим издевательством. Нудно, скучно и не так-то просто, как представлялось. Наконец прилетел «Ковчег», но для Артура ничего не было. Он несколько раз пытался выйти на связь с риэлтором, но тот уклонялся от разговора, и после долгих мучений отправил короткое сообщение: «Прости, старик, твою квартиру я продал, так что больше ничего не жди».

Новость была обескураживающая. Когда весёлая Аника прибежала к Артуру, то сразу заметила, что с её женихом что-то не так. Он не стал ничего скрывать и рассказал всё честно.

– Ну и что, – ничуть не изменилась в лице девушка, – а ты продай ракушечник. Китайцы вон напилили целый контейнер, а у них на берегу его совсем немного. Давай посмотрим.

Они открыли сайт проекта «Авитель», где действительно было объявление о покупке авительского ракушечника. Причём при объемах от контейнера и больше его вывозили вертолётом, а цену давали хорошую. Оказывается, полный контейнер стоил примерно сто тысяч долларов. Артур тут же связался по указанному контакту и договорился о продаже двух контейнеров через три дня. Узнав все подробности, он немедленно принялся пилить блоки и складывать их на берегу.

Всё прошло на удивление гладко. Предварительно с Артуром связалась девушка-оператор, в назначенное время прилетел вертолёт с контейнером, внутри которого имелись встроенные весы, рабочие загрузили ракушечник. Затем вертолёт вернулся и забрал вторую порцию. Договор подписали на месте и, не успел взлететь второй вертолёт, как на коммуникатор Артура поступила информация, что на его счёт поступило двести одиннадцать с половиной тысяч долларов.

Но вот как купить всё необходимое на Авитель?

– Тоже не проблема. Есть виртуальный магазин. Нужно заказать товары и их доставят в Освен с ближайшего крупного склада! – сказала Аника. – Давай смотреть?

Цены, конечно, очень неприятно удивляли, но денег хватало на всё. Артура поразило, как много всего можно купить на Авитель, а ведь он думал, что находится в совершенно диком мире. Но опять же цены, плюс доставка до Освена.

– Пойдём в город, походим по магазинам, зайдём в швейный салон. Там ведь даже плотник есть. Чего ты? – подбадривала Аника.

«И правда, – подумал Артур. – Почему не сходить? Нельзя же жить, как дикарь!»

– Ничего себе! – присвистнула Аника, увидев Артура в одном из его модных костюмов. – Тебе бы ещё постричься – и был бы настоящий франт.

Освен представлял собой довольно миловидный городок. Центральная улица была исключительно пешеходной и представляла собой аллею с ещё не слишком подросшими деревцами, скамьями и фонарями освещения. Самое интересное, что она была покрыта камнем. Дома исключительно двухэтажные, рубленные из бруса. В городе жили сотрудники электростанции, банка, почты и других служб, продавцы магазинов и немногочисленные ремесленники.

Именно в эту пору жизнь в Освене кипела, ведь в магазины доставили много товаров с Земли. В основном покупали патроны и оружие, продукты питания, в первую очередь – соль и сахар, а также лекарства. Но вот мебели и других «специфических» товаров не было – только под заказ.

Решили зайти к плотнику. Им оказался крупный, угрюмый бородатый мужчина лет шестидесяти. Он внимательно выслушал посетителей и вынес вердикт:

– Сделать могу и столовую группу, и серванты, но не сейчас. Начну через месяц, а сколько займёт работа – зависит от сложности заказа. Вот, смотрите.

Плотник протянул Артуру альбом, где карандашом были нарисованы образцы мебели. На рисунках некоторые из них выглядели очень впечатляюще.

– Посмотреть бы вживую, – спросил Артур.

– Пойдёмте, – пожал плечами плотник и повел их в мастерскую.

Там стояла почти готовая кровать с резными ножками и спинками. Уже покрытая лаком, выглядела она вполне красиво. Были несколько кресел, не очень замысловатых, но добротных.

– Будете записываться? – спросил мастер. – Только заказывайте сразу всё, что решили.

Артур переглянулись с Аникой, и они сделали заказ в первую очередь на детскую кроватку, а потом на столовую с большим столом, восьмью стульями и сервантом.

– Обычно сначала женятся, то есть празднуют свадьбу, а потом рожают детей. На каком вы месяце?

– Ни на каком! – покраснела Аника.

Плотник улыбнулся, но ничего не сказал.

После пошли в швейный салон, портниха заверила, что сошьёт для невесты идеальное платье. Она была в этом уверена настолько, что готова была работать без предоплаты.

– Если платье не понравиться, вы всегда сможете отказаться. Затраты на материал лягут на меня.

Эти условия тоже устроили будущих молодожёнов. Гуляя по городу, они зашли в салон красоты, где оба сделали модные стрижки. Позже остановились в открытом кафе, чтобы поесть мороженого. Там они встретили Андреаса Бёфа с его сыном Эмилем. Бёф старший радушно поздоровался с Артуром, а вот Эмиль вёл себя сдержано и косился на Анику.

– За покупками или просто прогуляться? – поинтересовался Бёф. – Я вот много кое-чего прикупил.

– Да, мне тоже нужны будут патроны, сахар, соль, лекарства кое-какие. Правда, не знаю, как я всё это унесу.

– Мы с Эмилем на тракторе. Закупайтесь и грузите к нам в телегу. До моего дома довезём, а там уж тебе недалеко.

– Спасибо, это было бы очень кстати! – ответил Артур

– О чём речь, о чём речь! – улыбнулся Бёф старший, а потом спросил у сына: – Кстати, ты не хочешь пригласить Артура на вашу с Сандрин свадьбу?

– Сначала нужно всё решить, папа, – ответил Эмиль без всякого энтузиазма.

Оказалось, что у Бёфов небольшой четырёхколесный трактор с прицепом. Артур купил всё, что было необходимо, и Бёф старший спросил:

– Поедете с нами в телеге?

– Нет, спасибо большое, мы лучше прогуляемся, – ответила Аника.

– Ну как хотите, – сказал Бёф, и они с сыном укатили вперёд.

Оставшись одни, Аника обхватила руку Артура, и они неспешной походкой направились в сторону своих участков.

– Эмиль не очень-то разговорчив! – заметил Берков.

– Он набивался в женихи ко мне, а теперь родители заставляют его сыграть свадьбу с Сандрин.

– А Сандрин?

– А что Сандрин? Эмиль славный парень. Она довольна.