Пока они разговаривали, произошёл вопиющий случай. Покинув участок Бёфов, Аника решила поехать к Артуру. Когда она проезжала свой участок, где-то сбоку резко и неожиданно раздался страшный рёв. Девушка обернулась и увидела ужасное чудовище. Зверь с длинными лапами, мощной грудью и массивной, но не очень длинной мордой вынырнул из леса и начал преследовать её. Причём, бежал он очень быстро. На спидометре было уже 80 км/ч, а зверь не отставал. Аника паниковала. Ехать быстрее по неровному спуску, ведущему к дому Артура, она просто не могла, а страшная пасть с длинными клыками стояла перед глазами. Девушка набрала своего избранника:
– Артур, миленький, за мной гонится какая-то зубастая тварь, и я не могу от неё оторваться, – уже плача, скороговоркой выпалила Аника.
– Где ты сейчас?
– Еду к тебе.
– Держись и не бойся. Главное – сохраняй спокойствие. Я его встречу очень скоро.
Действительно, ещё минута – и тварь, уже дышавшая в спину девушки, неожиданно споткнулась и упала, хотя до дома Артура оставалось ещё полкилометра. Послышался страшный рёв, но вскоре он прекратился.
Когда Аника въехала в распахнутые ворота, устроенные в высоком заборе из ракушечника, Артур цеплял прицеп к мотовездеходу. Девушка вся в слезах буквально запрыгнула на него, прижалась и заплакала навзрыд. Берков обнял её и, поглаживая по волосам, говорил: «Успокойся, моя хорошая, всё уже прошло, скоро ты будешь вытирать об него ноги!»
Это подействовало.
– Вытирать ноги? – всё ещё всхлипывая, спросила она и слезла с Артура.
– Именно так, – подтвердил он. – Садись в мотовездеход.
Закрыв ворота, вырезанные из металла уже ненужного контейнера, который когда-то доставил вещи Артура на Авитель, он погнал мотовездеход вверх, туда, где лежала туша.
«Авительский северный тигр! Крайняя опасность! Мёртв», – показал наведённый прибор. Животное имело огромные размеры и отдалённое сходство с земными тиграми. В его теле Артур насчитал с десяток ран от пуль.
– Живучая сволочь, – сказал он, пнув тушу ногой, – нужно заказать более мощный карабин. Повезло, что я попал в глаз. Видишь вот здесь отметку? Пуля не пробила череп. Ладно, грузим его.
– Зачем? – удивилась и даже возмутилась Аника.
– Отвезём в город таксидермисту. Он послужит ковром у нас в прихожей.
Девушка молчала, не зная, что сказать. Сделать ковёр из зверя, который чуть не сожрал её? Словно прочитав её мысли, Артур сказал:
– Тебе самой будет легче. Что лучше – постоянно вспоминать опасность или каждый день вытирать об неё ноги? Поверь, в последнем случае тебе через неделю будет наплевать на этого тигра.
Лебёдка затащила тяжелого зверя на прицеп. Артур и Аника поехали в город, но таксидермиста не нашли.
– Предупреди соседей об опасности, а я пока узнаю, где есть специалист, – сказал Берков.
– Я одна не останусь! – заявила девушка.
– Так ты иди вместе со мной, просто передай всем по коммуникатору, что возможна новая опасность. Расскажи всё. – Артур обнял Анику за плечи.
– Послушай, мой храбрый герой, – неожиданно улыбнувшись, сказала девушка. – Ты мужчина и всегда прав. Просто я хочу сказать, что мой отец прекрасно умеет обрабатывать шкуры… правда, овец, но есть ли разница?
– Мне нравится, как тактично ты это сказала, – ответил Артур. – Едем к вам? Но ты все равно предупреди…
Аника положила свою ладонь ему на губы:
– Я поняла!
* * *
Уве Эриксон был в шоке, увидев тигра, гнавшегося за его дочерью, и выслушав, что будущий зять хочет сделать из его шкуры ковёр.
– Откуда он здесь взялся? – спросил отец Аники.
– Скорее всего, его загнал на нашу территорию более сильный самец. Но я точно не знаю.
– И есть опасность появления других тигров? – Уве явно нервничал.
– Есть, – честно ответил Артур.
– А волки? – спросил отец Аники.
– А что могут сделать волки с ловким и быстрым зверем весом более четырёхсот килограммов? Боюсь, ничего. Разве что помогут мне выследить его. Но мне нужна нормальная винтовка, калибра 12.7 или 14. Именно винтовка, а не карабин. Карабины таких калибров не делают.
– Ладно, давай снимать шкуру, – кивнул Уве. – Ты опять спас Анику. Я понял, что сделал правильный выбор.
Вскоре явились Бёфы со своими карабинами, а потом подтянулись и другие. Никто не вмешивался, только передавали информацию, которую извлекали из разговора Бёфов, Аники и Сандрин.
Толпа много обсуждала, но видно было, что все напуганы. Когда Эриксон с помощью Артура и Бёфа-старшего сняли с тигра шкуру, Андреас спросил Беркова:
– Ты будешь выслеживать второго тигра?
– Сначала я узнаю, можно ли купить на Авитель нормальное оружие.
Вмешалась Аника:
– Папа, сегодня я останусь у Артура, – скорее уведомила, чем спросила она.
Уве кивнул. Так было не принято, но что делать, если дочь напугана и только в доме из ракушечника будет чувствовать себя в безопасности. На самом деле у Артура хотели бы остаться многие. Страх вселился в людские сердца, и единственный человек, которому всё было нипочём, был Берков.
* * *
Поужинав, Аника и Артур принялись смотреть каталоги, но нужного оружия не нашли. Тогда Артур набрал главного оператора проекта «Авитель».
– Слушаю! – ответил приятный женский голос.
Артур представился, назвал номер участка, номер карты эксклюзивного поставщика ракушечника и объяснил проблему:
– Тигр напал на человека. Это очень крупное животное и он, похоже, не одинё и возможно другие также собираются спуститься в район Освена. Я могу обеспечить безопасность, но мне нужна армейская винтовка большого калибра.
– Да, мы слышали эту новость. Как и множество других о столкновении с диким миром. Что вы хотите?
– Армейскую винтовку калибра минимум 12.7, а лучше 14.
– Вы знакомы с таким оружием?
– Конечно. Три кампании ООН я прошёл снайпером. Четыре года и более трехсот выполненных заданий.
– Вам нужно собрать свыше половины подписей взрослых жителей вашего округа и оставить их в местном представительстве. Если граждане вам доверяют, мы выделим винтовку.
– Ах ты, сучка! – неожиданно сказала Аника, когда связь прервалась.
Таких слов от будущей невесты Артур не ожидал, но лишь улыбнулся:
– Сучка и есть, но винтовку мне надо. Я лягу спать в спальне, а ты в гостиной.
– Почему? – спросила девушка, подумав, что Артур обиделся на неё.
– В гостиной безопасней, а спать вместе мы не можем, – ответил мужчина, – я так люблю тебя, что не удержусь. И ты не удержишься. Давай дождёмся свадьбы, и это будет, как волшебство!
– Давай, – согласилась Аника, хотя природа настойчиво звала её. Терпеть было уже очень трудно. Почти невозможно.
Неожиданно Артур задумался, а девушка с нескрываемым страхом смотрела на него, думая, что сказала что-то не так. Но дело оказалось в другом.
– Я не буду собирать никаких подписей. Вокруг Освена более ста участков, и получится, что я должен защищать их всех? Потом каждый начнёт просить о помощи. А если тигры придут на наши четыре участка, я и так расправлюсь с ними. А тебя я научу стрелять. Сначала из ружья, потом из карабина. Купим второй.
– Ты прав, – поддержала Аника, которая боялась, что Артур на неё за что-то обиделся. – Ты же положил этого тигра метров с шестисот.
– Примерно, – ответил мужчина. – Но – десять патронов! Полный магазин. Из нормальной винтовки я бы убрал его с одного раза. Бывает так, что есть лишь один выстрел.
Неожиданно у Артура подал сигнал коммуникатор. На связь вышла всё та же девушка с приятным голосом.
– Простите если звонок слишком поздний. Мы всё проверили, а спутник слежения действительно показывает наличие в вашем районе двух тигров. Сейчас я отправлю вам каталог оружия. Мы дадим скидку в пятьдесят процентов.
Была включена громкая связь и Аника слышала всё.
– Давай смотреть! – встрепенулась она.
Образцов было всего пять. Три 12.7 миллиметровые винтовки и две калибра 14 миллиметров.
Артур сразу нажал кнопку, обозначив ту винтовку, с которой он воевал. Связь при этом не прерывалась.
– К ней мы можем дать только сто патронов, – сообщила девушка-оператор.
– Хорошо, – согласился Артур, – но потом их можно будет купить?
– Мы выпишем вам лицензию, если вы убьете тигров, угрожающих Освену.
– Тогда быстрее присылайте винтовку.
– Она будет уже завтра. Вертолёт отправили, а вам нужно оплатить счёт в течение трёх дней. Но не торопитесь. Если убьете тигров, то это будет подарок от проекта «Авитель».
– Хорошо. Тогда я спать. Будет винтовка, не будет тигров.
– Доброй ночи! – попрощалась девушка-оператор.
Ночь прошла практически без сна. Артуру хотелось к Анике, а Анике – к Артуру. Но оба терпели. Утром девушка была абсолютно не выспавшейся, зато Берков мог не спать три ночи подряд. Они позавтракали, потом Артур резко встал и сказал:
– Остаёшься здесь за хозяйку и никуда не езди. Следи за скотиной и терпи. Тигры выше и сюда они не придут. Не бойся одна.
– Нет, я хочу домой.
Сердце Артура сжалось.
– Хорошо, давай быстро накормим животных, и я отвезу тебя домой.
Сделав всё по хозяйству, Артур велел Анике ждать, а сам пошёл переодеваться. Военные ботинки, камуфляж, рюкзак – таким девушка его ещё не видела.
– Поехали, – сказал Артур, раскрывая ворота, где уже стояли три волка.
К ним он обратился персонально:
– Я сейчас отвезу свою волчицу домой, а вы ждите рядом с участком выше. Дальше пойдём пешком.
Волки убежали, а Артур, закрыв ворота, так разогнался на квадроцикле, что Анике стало страшно. Иной раз они пролетали двадцать метров по воздуху. Подбросив девушку до дома, Артур горячо поцеловал её и с бешеной скоростью умчался в направлении города. Почта едва открылась, но его уже ждала посылка. Работники почты с удивлением смотрели, как их практически первый посетитель извлёк из коробки винтовку длиной с его собственный рост, если учитывать глушитель. Артур всё проверил прямо там, собрал снаряжение и помчался к дому Бёфов. Влетев во двор так, что поднялся столб земли, он спрыгнул с квадроцикла, надел на оба плеча винтовки и ушёл, не дожидаясь хозяев.
Войдя в лес, Артур встретил вожака волков и ещё… двух крупных зверей из его стаи.
– Мне нужен ваш нюх и слух. Тигров я убью сам, – сказал он. – Делаем всё быстро. Побежали.
И они действительно побежали, ловко перемещаясь среди деревьев. На одной из полян Артур заметил испражнения какого-то некрупного зверя. Ничуть не смущаясь, он принялся кататься по траве, и через минуту от него уже исходил неприятный запах, совершенно маскирующий человека. Расстояние было большое, и через час-полтора Артур стал отставать от волков, но те каждый раз возвращались. Наконец они остановились, навострив уши и явно указывая направление.
Артур пошёл дальше, выбирая удобное место. Ему приглянулся высокий камень, с которого был хороший обзор на низину. Он залёг, снял винтовку и карабин, положив его рядом. С винтовкой же он удобно устроился на позиции.
В радиусе двух километров лес просматривался вполне сносно. Спину первого тигра Артур заметил быстро, но стрелять не стал. Зверей было двое, и они показывались раз за разом поодиночке. При этом двигались звери как раз в направлении Артура, так что тот был спокоен. Наконец, спустя три часа ожидания, он увидел их в паре. Расстояние было смешное – всего пятьсот метров. Два хлопка и два мёртвых животных. Но нужно проверить.
Артур шёл по максимально открытой местности, чтобы избежать внезапного нападения, волки не последовали за ним. Но опасения оказались напрасными. Оба тигра были убиты: один в голову, другой в сердце. Артур сфотографировал хищников, удивился, что в такой глуши есть связь и отправил снимки в офис проекта «Авитель».
Вскоре раздался звонок. Это была всё та же девушка-оператор главного офиса.
– Да, Артур, мы видим. Вы ещё там?
– Пока да, – ответил Артур.
– А можете сделать видеосъемку?
– Сейчас… – Берков включил камеру и, снимая, обошёл убитых животных. – Так?
– Да, вполне достаточно. Ну что же, винтовка ваша.
– А патроны?
– Вам мало ста штук?
– Мало ли что…
– Каталог будет открыт для вас. Доброго вечера.
Действительно вечер, ну да ладно. Если что, поспит и в лесу с волками, а пока он набрал Анику:
– Всё в порядке, любимая, я убил двух тигров. Ты можешь сказать всем, чтобы не боялись.
– Ты скоро вернёшься? – обрадовалась девушка.
– Нет, моя хорошая, я забрался в такую глушь и, честно говоря, устал. Возможно, заночую в лесу.
– Нет! – испугалась Аника.
– Волки со мной, винтовка со мной, так что не бойся. Всё в порядке.
* * *
Оставалось уже не так далеко до Бёфов, где Артур бросил квадроцикл, – всего километров пять, когда совсем стемнело. Идти через лес было и так непросто, а в темноте и вовсе не имело смысла, даже с прибором ночного видения, который был на прицеле. Артур остановился и, выбрав удобное место, присел у дерева, предварительно осмотрев его кроны и окрестности.
– Останьтесь со мной ребята, – сказал он удивлённо смотрящему на него волку-вожаку.
Тот смотрел с явным непониманием, ведь сами волки прекрасно видели ночью, им не кружил голову туман, а за сутки они могли пройти полсотни километров. Тем не менее, волк с черным пятном на морде фыркнул и улегся рядом с Артуром, подперев его своим могучим боком. Два других волка скрылись в ночи. Берков устал, зверь согревал его своим теплом, и веки закрылись сами собой. Неизвестно сколько он проспал, но когда мохнатая морда уткнулась ему в лицо, было уже светлее, хотя местное солнце ещё не поднялось из-за горизонта. Точно сказать это Артур не мог, ведь вокруг были одни деревья, но по ощущениям время было очень раннее. Он достал коммуникатор. Четыре утра по местному. Ещё полтора часа до рассвета.
– Что? – спросил Артур, и волк неожиданно оскалился, но совсем ненадолго, а затем аккуратно потянул его за рукав.
Артур понял, что зверь зовёт его куда-то. Размяв затёкшие конечности, он взял винтовку и карабин, отхлебнул из фляги и пошёл следом за волком, стараясь ступать тише. Вот и два других волка смотрят куда-то в чащу. Артур снял винтовку и стал шарить ночной оптикой в направлении их взглядов. Вот он. Красавец олень. Самец. Огромный и красивый. Такой, пожалуй, убьет одним ударом копыта. Артур понял, чего от него хотят волки. Он прицелился и через секунду олень упал, как подкошенный. Волки сразу бросились к нему.
Убедившись, что животное мертво, они сели рядом и смотрели на Артура.
– Забирайте, добыча ваша, – сказал мужчина.
Вожак взял оленя за заднюю ногу и потащил, но видно было, что ему тяжело. Тогда второй волк присоединился, вцепившись в другую ногу, и дело пошло веселее. Только вот куда они сейчас пойдут? Скорее всего, к своей стае. Артур щелкнул по меню прибора, закреплённого на руке, и вывел навигацию. Определив путь к дому Бёфа, он посмотрел вслед волкам и один пошёл через лес.
Было уже семь утра, и семья Бёфов хлопотала по хозяйству. Первым его заметила Тура и громко крикнула:
– Андреас, Эмиль, Артур вернулся! – А потом поздоровалась с Берковым.
Мужчины прибежали быстро и принялись расспрашивать Артура о его приключении. Тот рассказал всё довольно подробно, зная, что лучше один раз сделать это, чем потом постоянно получать всё новые вопросы.
– Ничего себе у тебя винтовка! – восхитился Эмиль. – Можно посмотреть?
– Нет, прости, – ответил Артур. – Это не принято. Неписаный закон. Один раз дашь кому-то свою винтовку, и она подведёт в самый решающий момент.
– Это армейская примета снайперов, – пояснил сыну старший Бёф.
– Понятно… – как-то потух Эмиль.
– Да ты не обижайся! – Артур хлопнул его по плечу. – Твой отец прав. Я никому не дам её в руки, даже Анике.
– Позавтракаете с нами, господин Берков? – предложила Тура.
– Спасибо, но мне нужно домой. Идти пешком Анике я запретил, и мой собственный скот вот уже сутки как томится в загоне. Хотя, признаться, я с огромным удовольствием перекусил бы и даже выпил.
– Заезжай к нам во второй половине дня, я зарежу барана, и мы сделаем роскошное барбекю, а заодно и бутылку виски распечатаем. Эриксонов я тоже приглашу, – сказал Андреас Бёф.
– Вот предложение, от которого трудно отказаться, – ответил Артур.
Он сел на квадроцикл и поехал к дому Эриксонов. Аника уже ждала его. Она обняла возлюбленного, поцеловала в губы прямо на глазах у вышедшего из дома Уве.
– Ну и запах от тебя! – сказала она, одновременно улыбаясь и пуская слезу.
– Это для маскировки, – ответил Артур. – Как вы тут?
– Нормально. Ночевали не в лесу… – Девушка заплакала и опять прижалась к любимому. – Ты сумасшедший.
– Здравствуйте, господин Эриксон, – поздоровался Артур с Уве. – Вы позволите Анике сейчас поехать со мной?
– Разумеется, позволю, ты можешь и разрешения не спрашивать, – ответил Эриксон. – Но я прошу тебя, Артур, не делайте ничего такого до свадьбы. Сохраните честь семьи.
– Мы стараемся, – ответил Берков, вспомнив, как это трудно.
Аника уселась на квадроцикл, давая понять, что поведет она. Артур сел сзади.