Город, куда они прилетели, был действительно большим и напоминал земной. Но Артур даже не обратил на это внимания. внимания. Пока Анике делали операции, Артур сидел и ждал в коридоре. За это время несколько раз позвонили из главного офиса проекта «Авитель», уточняя, где он находится. Девушка-оператор неизменно напоминала, что опасность приближается к Освену и Артуру уже выслали тысячу патронов совершенно бесплатно.

– Давайте тогда бесплатно и вертолёт, – разозлившись, сказал Артур, – я сейчас заплачу все оставшиеся деньги за лечение любимой девушки в непомерно дорогой клинике.

– Мы обсудим это. Я свяжусь с вами позже, – ответила девушка-оператор.

Наконец вышел хирург. Он успокоил Артура. Сказал, что всё прошло успешно, организм молодой и быстро восстановится, но потребуется десятидневная реабилитация.

Это ещё сорок тысяч долларов.

– Хорошо я оплачу, – ответил Артур, и хирург проводил его в расчётный офис.

– Могу я взглянуть на неё? – спросил Берков.

– Она сейчас спит, и её лучше не тревожить, – ответил доктор.

Артур кивнул. Вышел в город и нашёл ближайший банкомат. Проверив баланс средств на карте, он покачал головой. Дела обстояли не очень хорошо. Неожиданно зазвонил коммуникатор.

– Господин Берков, – сказал знакомый голос девушки из главного офиса, – к вам сейчас подъедет машина и отвезёт к вертолёту. Патроны передаст водитель. Выше по реке от вашего поселения настоящий кошмар! Нужна ваша помощь. Иначе то же случиться в Освене.

– Пилот должен будет доставить меня до дома, а потом на другой берег.

– Хорошо, – ответила оператор.

Вскоре рядом с Артуром остановился большой чёрный электромобиль. С переднего правого места вышел человек в чёрном костюме и открыл ему заднюю дверь. Артур сел без лишних разговоров.

Машина доставила его к вертолёту. Человек в костюме вновь открыл дверь, потом достал из багажника сумку и передал Артуру. Жестом он показал, что можно садиться в вертолёт.

Пилот был более разговорчивым, а вот Артур – нет. Он не отвечал на вопросы и лишь однажды сказал:

– Делай так, как я скажу.

Приземлились прямо на участке Артура. Тот накормил скот, наполнил поилки и открыл все загоны. Потом оделся по-военному, взял провиант, воду и коньяк, достал винтовку, карабин, сложил в сумку с патронами ветошь, и лишь тогда приказал пилоту доставить его на другой, более крутой берег.

Там он выбрал ветвистое дерево, с которого просматривалась река от одного изгиба до другого. Оба изгиба были увенчаны горами. Фактически это и была зона Освена. Расположившись как раз посредине, Артур мог обстреливать зону в пять километров. А чёрные гады уже плыли. Удобно устроившись на двух больших ветвях, Берков достал винтовку. Вот питон вылез из воды и пополз. Нажатие спускового крючка – и обезглавленное тело забилось в конвульсиях. Ещё один, и ещё.

– Неслабо придётся пострелять, – вслух сказал Артур и продолжил пресекать попытки змей выползти на берег.

Спустя какой-то час всё побережье уже было устлано мертвыми гадами.

– Ах ты, зараза! – чертыхнулся Артур, глядя, как сразу две змеи поползли по его и Эриксонов рукавам.

Он взял карабин, нашёл цели, поднял угол и дал несколько выстрелов навесными, ведь расстояние было слишком большое, а винтовка пробьет рукав. Есть! Потом ещё, чтобы добить, и снова винтовка. Уже три питона заползли достаточно далеко, но это дело трёх секунд. Бойня продолжалось, а змей всё прибавлялось и прибавлялось. Некоторые из них даже пытались заползти на каменистые скалы, но срывались вниз. С другой стороны тоже стреляли. Артур навёл прицел. Естественно – Бёф и трясущийся от страха Эмиль, Уве Эриксон, слева и другие, кого он совсем не знал. Но близко к воде они не подходили, понимая, что с противоположного берега работает снайпер.

Артур не смыкал глаз всю ночь, поддерживая себя редкими глотками коньяка, но змеи всё ползли и ползли. А на следующий день вода была чёрным-черна от питонов. Но как ни странно, на берег стремились не многие. Когда эта лавина прошла, Берков ещё сутки сидел на дереве. С удовольствием он наблюдал, как волки утащили двух мёртвых питонов, лежащих на рукавах его и Эриксонов насосов. Наблюдал он и как люди ходят по берегу, осматривая нагромождение массивных змеиных тел без головы. Но это они делали зря. Вот абсолютно неизвестного ему человека огромный питон обвил кольцами. Артур, не задумываясь, снёс змее голову. Если думать, то вообще не выстрелишь. Потом выбрал угол и в двух местах прострелил массивное тело так, чтобы не задеть человека. Что с ним потом стало – он не знал. Похоже, что стихия прошла, но как теперь попасть на противоположный берег?

Ведь его тоже нужно проверить.

Артур набрал главного оператора и прямо спросил:

– Я так понимаю, обратно в Освен меня возвращать никто не будет?

– Простите, Артур, у нас тут в других поселениях такое…

Связь прервалась. Тогда Берков набрал Уве.

– Да, – ответил тот неуверенно.

– Господин Эриксон, стройте плот и забирайте меня с противоположного берега.

– Я боюсь, Артур, – честно признался отец Аники.

– Ладно, отбой.

Артур вызвал вертолёт из Освена. Погрузился в него и вернулся домой. Первым делом он почистил костюм и разобрал для чистки винтовку. Наконец раздался звонок, которого он так ждал. Аника пришла в себя.

– Привет, любимый, – сказала она.

– Здравствуй, моя ненаглядная, как ты?

– Ты знаешь, нормально. Я думала, что мне конец, но ты опять спас меня.

– Тебя спасли доктора.

– Нет, ты меня спас. Я помню, как эти страшные челюсти разлетелись на куски, помню звук пилы.

– Поправляйся, возвращаться ещё рано. Но я за тебя отомстил.

– И какой счёт? – Аника даже могла шутить.

– Судя по патронам – восемьсот девяносто восемь к одному, а возможно – к двум. Нет, еще из карабина. Ровно девятьсот змей расплатились за тебя своими жизнями.

– Девятьсот? Что у вас там было?!

– Какая разница, выздоравливай! Если я потратил столько патронов, то, наверное, всё более или менее спокойно. Целую тебя, родная.

* * *

На единственной городской площади перед церковью собралась толпа людей. Они решали, что делать с нагромождением мёртвых змей, лежащих на берегу. Артура не было. Он отсыпался дома. Проблема заключалась в том, что все брали воду из реки, в том числе и для личного употребления. А если эта куча гадов начнёт гнить, то вода станет негодной.

Неожиданное решение предложил китаец Чен Лао.

Нужно снимать шкуры, их можно будет продать, а мясо завялить, потом перемолоть в муку и добавлять в корм свиньям.

– Но это же титаническая работа! – заметил кто-то, и толпа поддержала его.

– Титаническая работа была проделана Артуром Берковым, а то, что я предлагаю, это просто труд. А кто откажется, может убирать свои рукава с моего участка.

– И вы умеете выделывать шкуры змей? – спросил Бёфстарший.

– Умею, но в таких объемах понадобиться помощь всех.

Совещались ещё долго, но пришли к выводу, что китайцы могут обработать столько змей, насколько у них хватит собственных сил. А всех остальных гадов увезут в лес, сожгут в большой яме и закопают. Благо один экскаватор в Освене имелся. Решили цеплять туши большими крюками, а после тянуть наверх при помощи лебёдок, дальше укладывать в прицепы тракторов и вывозить за район электростанции.

К операции приступили сразу же после собрания на площади и в ней участвовали практически все жители Освена. При этом случаи нападения змей не прекратились, но носили редкий характер. Питоны всё-таки проникли на территорию Освена. Может быть, это случилось раньше, как в случае нападения на Анику, а может, они приползли с соседних территорий. Как бы там ни было, ещё две атаки на человека и десяток нападений на скот в тот день отмечены были.

Когда Артур проснулся – услышал многочисленные голоса. Выйдя на улицу, он увидел, как тащат змей. Надев камуфляжный костюм и взяв винтовку, Артур спустился вниз, к реке. Берег был уже почти чист. Погрузкой командовал Бёф-старший, который расхаживал с карабином наперевес и отдавал приказания.

– Здравствуйте, Андреас! – Протянул руку Берков.

– Добрый день, Артур! – Горячо пожал его руку Бёф. – Вот, ликвидируем последствия нашествия, по-другому не скажешь. Прими соболезнования по поводу Аники. Уве говорит, что её состояние улучшается.

– Да, это правда. Сколько ещё нападений было?

– Откуда ты знаешь?

– Догадался. Всех змей поймали?

– Тех, что напали на людей – убили, а охотящимся на скот гадам в большинстве удалось скрыться.

– Нужно найти. Они должны оставлять след. Кто координирует действия?

– Боюсь, что никто. Всё организовалось само собой.

– Хорошо, я сейчас накормлю скот и займусь их поисками. Есть опасения, что, наевшись, они отложат яйца.

Где Уве? Эмиль?

– Они выше по тросу.

– А информация о нападениях где-то фиксируется?

– В офисе проекта в Освене.

– Хорошо.

Артур напоил и накормил вялый скот, потом сел на квадроцикл и поехал вверх, к участку Эриксонов. Там он встретил Уве и Эмиля.

Поздоровавшись с обоими, он сказал младшему Бёфу:

– Поедешь со мной искать оставшихся змей? Это будет опасно.

Тот задумался, но отказываться не стал, боясь показать слабость характера.

– Тогда запрыгивай на квадроцикл.

Когда Эмиль, уселся, Артур, аккуратно объезжая работающих людей, поехал в Освен, по пути обгоняя тракторы с телегами, загруженными трупами удавов. В офисе они нашли женщину средних лет.

– Вы следите за операцией? – с ходу спросил Артур.

– Здравствуйте, господин Берков! – Встала со своего кресла женщина. – Что значит – следите?

– У вас есть список участков и время нападений?

– Да, сообщения поступают ко мне.

– Будьте добры, распечатайте эти данные на бумагу и вычеркните те участки, где змеи были убиты.

– Хорошо, сэр.

– Свяжитесь с хозяевами участков и попросите, чтобы они как можно меньше ходили по ним и не выпускали скот.

– Мы будем искать следы? – заинтересовался Эмиль.

– Конечно, – ответил Берков, – десятиметровая змея, проглотившая овцу или поросёнка, не может не оставить следов. Пригласить бы волков, да боюсь, они сейчас сами защищают свою стаю.

Первый участок оказался на удивление высоко. Выше Освена. Значит, змея приползла ещё из-за первого поворота реки.

Хозяйка, судя по всему англичанка, не очень ловко держа ружьё, вышла встречать гостей.

– Я Артур Берков, а это мой помощник Эмиль. Мне нужно, мэм, чтобы вы загнали скот и показали место нападения змеи на вашу овцу.

– Это случилось на пастбище. Мы все так перепугались.

– Всё понятно, только времени у нас очень мало. Вы снова выпустили животных на пастбище?

– Нет! – испугалась хозяйка. – Они блеют в загоне и буквально ломятся выйти!

– Отлично, – сказал Артур, – идём смотреть загон. Хозяйка принялась показывать свои постройки. Они были устроены на сваях. И пол отстоял от земли сантиметров на тридцать-сорок.

– Зачем сваи? – поинтересовался Артур.

– Туда стекают, как бы вежливо сказать, продукты жизнедеятельности, и вместе с соломой образуется прекрасное удобрение.

– Там ещё и солома, – покачал головой Берков и посмотрел на Эмиля: – Лучшего гнезда не придумаешь. Давай смотреть. Бьюсь об заклад, змея там.

 Хозяйка вскрикнула от ужаса.

– Не бойтесь. Скоро её там не будет, – заверил Артур и, включив мощный фонарь на винтовке, спокойно лег, заглядывая под сваи.

Неожиданно он нажал на курок и отпрянул в сторону. Уже безголовое тело змеи струной вылетело из-под сарая. Оно было тяжелым, всё еще извивалось, и Артур с трудом оттащил его в сторону.

– Есть у вас электропила? – спросил он у хозяйки. – И ещё нужны длинные грабли. Как вы чистите навоз?

Женщина показала электропилу, и Артур сказал Эмилю:

– Распили змею на части, как получиться.

Тот, сглотнув, кивнул. А сам Берков взял длинные грабли и принялся извлекать навоз. Разворошив его, он нашел яйца. Их было девять. Растоптав будущий змеиный приплод ногой, он сказал хозяйке, оцепеневшей от ужаса:

– Вычистите и проверьте всё тщательно, а останки змеи уберёт хозяин, когда вернётся. У нас ещё шесть участков, – потом он обратился к Эмилю: – Поехали дальше.

Эмиль послушно положил пилу и сел на квадроцикл.

* * *

На следующем участке питона пришлось искать долго. След был ещё слегка заметен, но он вёл в густой кустарник.

– Останься на месте, – сказал Артур Эмилю, и очень осторожно пошёл дальше в одиночку.

Змея лежала в естественном углублении в земле и угрожающе шипела. Последний раз в своей жизни.

Был уже вечер, когда Артур с Эмилем нашли и уничтожили шесть змей, устроивших гнёзда. Но один участок еще оставался.

– Нужно закончить дело, – сказал Артур, но видно было, что бедный Эмиль так натерпелся за день, что подобная перспектива его не прельщала. – Впрочем, если хочешь, я отвезу тебя домой. Мы и так славно потрудились.

– Хорошо, тогда закончим завтра? – легко согласился Бёф-младший.

– Давай завтра. Ты и так проявил себя молодцом, – ответил Артур.

– Правда? – спросил Эмиль.

– Чистая правда, – ответил Артур. – Можешь смело рассказывать, как мы с тобой охотились на удавов.

Оставшись один, Берков, разумеется, домой не поехал. Указанный участок располагался как раз у самого леса, выше участка Бёфов. И он кликнул волков. Они явились быстро, словно уже ждали Артура. Он оставил квадроцикл, и волки показали ему ещё три змеиных гнезда, в лесу, вне участков Освена.

Через два дня всё успокоилось, и нападения змей больше не было. Но картинка, как чудовищный питон нападает на Анику, всё ещё стояла у нашего героя перед глазами. Он ежедневно связывался с девушкой, и та была в хорошем настроении.

– Ты готовишься к нашей свадьбе? – спрашивала она.

– Прости любимая, пока не было никакой возможности.

– Я понимаю, – грустно отвечала девушка, – но ты ведь не передумал жениться на мне из-за того, что я буду вся в скобах?

– Нет, конечно, Аника, любимая! – отвечал Артур.

Правда, про проблемы он ей не говорил. А проблема была в том, что его карта была практически пуста. Спасение девушки обошлось ему в очень круглую сумму. Артур связался с главным офисом проекта и спросил, может ли он продать ракушечник сейчас?

– У нас есть склад, но мы примем ракушечник только за полцены и не менее десяти контейнеров. Плюс, Артур, вам выписали вознаграждение в размере полумиллиона долларов, ведь вы единственный, кто справился с опасностью в своем городе. Даже военные вертолёты, отправленные в другие города, действовали менее эффективно. Но для получения награды вы должны вступить в должность шерифа. Это даст вам не только обязанности, но и права.

– Нет уж, увольте, я против любой общественной работы.

– Подумайте. Зарплата шерифа – тридцать тысяч в месяц.

– Пока не о чем думать. Если ваша компания готова взять десять или больше контейнеров ракушечника, то я приготовлю его через четыре дня.

– Хорошо, мы запишем вашу заявку.

– Я буду ждать, – ответил Артур.

Поговорив, он поехал в город, где встречался, прежде всего, с ювелиром, ведь удав сломал колье Аники, потом с мебельщиком, который всё сделал и ждал оплаты. На платье Аники у него денег хватило. Забрав, наконец, на почте патроны, Артур вернулся домой и снова принялся пилить ракушечник. Делал он это так неистово, что за три дня напилил огромное количество блоков нужного размера. А потом, найдя большой пласт, принялся к необычной для него, почти ювелирной работе.

Вертолёты прилетели, как и было обещано. Одиннадцать контейнеров, пополнили баланс его карты на пятьсот семьдесят тысяч долларов. А пилот, подписывающий контракт, улыбнувшись, сказал: «Ждём ещё!»

Артур кивнул и продолжил вырезать длинный блок для столешницы. За два дня он сделал шикарный длинный стол из авительского ракушечника. С трудом доставив все его компоненты домой, он собрал длинный, не меньше десяти метров стол, отшлифовал его, и тот заиграл на солнце. Спустив воду в бассейне, Артур отправился к плотнику. Вместе они сложили готовые части заказанной мебели в прицепы: один плотника, другой Беркова. Установив мебель дома, специалист посмотрел на стол из авительского ракушечника, после чего сказал:

– Если ты будешь продавать мне плиты ракушечника по сносной цене, я за два дня сделаю тебе отличные скамьи из дерева и очень дёшево.

– Договорились! – Они пожали руки.

Артур делал всё возможное, чтобы приготовиться к свадьбе. Он съездил в одно из кафе Освена и договорился о приготовлении праздничных блюд. Забрал платье, мебель, заказал летающие шары в форме сердец, фейерверк, договорился с настоятелем церкви, который, зная, кто такой Берков, не стал спрашивать католик он или православный. Лично съездил и пригласил Эриксонов, китайцев и Бёфов.

На этот раз Эмиль выскочил к нему с горящими глазами. Он долго уговаривал Артура не обижаться на него, на что тот ответил:

– Если бы я обижался, то не позвал бы тебя с собой. Но и ты не обижайся на то, что я скажу. Ты еще молодой идеалист. Я видел, как тебе было нехорошо, когда питон выпрыгнул из-под сарая. Прежде чем объявлять моё умение убивать чем-то плохим, посмотри, что бывает в этой жизни. А вообще, ты был отличным напарником! – Берков протянул руку и Эмиль пожал её, улыбаясь.

– Это была честь для меня, – ответил он.

– Вот даже как, – улыбнулся Артур. – Теперь, я надеюсь, ты не думаешь, что я зарезал того барана слишком безжалостно? Может, наоборот – гуманно?

– Я именно это и хотел сказать! – заверил Эмиль. – А ты нашёл последнюю змею?

– Последних трёх змей, – улыбнулся Артур. – Но это не имеет значения. У тебя пока нет такого опыта, как у меня, но если ты не будешь оставаться равнодушным к возникающим трудностям, то, безусловно, получишь его.

Тепло попрощавшись с Бёфами, Артур вернулся домой и связался с Аникой. Узнав, что девушка чувствует себя хорошо, он сказал, что завтра за ней прилетит вертолёт, а послезавтра будет свадьба, и к ней все уже готово.