Укутавшись в овчинный тулуп, Подтынный дремал. Кони лениво позвякивали постромками, из ноздрей их валил густой пар, оседая инеем на мохнатых спинах.

Под утро мороз усилился. Холод все настойчивее пробирался под шубу. Подтынный долго ежился, пробовал с головой забраться под тулуп, наконец не выдержал, соскочил с подводы.

— Попридержи коней, — приказал кучеру, — разомнусь маленько…

Ухватившись за облучок, он широким шагом зашагал по заснеженной дороге. На подводе, зарывшись головами в ворох гнилой соломы, скорчившись и тесно прижавшись друг к другу, лежали три подростка. Кусок рваной рогожи едва прикрывал их почти голые тела. Из‑под рогожи выглядывали чьи‑то босые ноги с неестественно побелевшими ступнями. «Обморожены», — отметил про себя Подтынный и встревоженно крикнул кучеру:

— А ну, стой!

Полицай натянул вожжи, сдерживая разгоряченных лошадей. Подтынный сдернул рогожу. Подростки зашевелились, еще теснее прижались друг к другу.

— Живы, — удовлетворенно проговорил Подтынный и снова приказал кучеру: — Трогай!

У самых Ровеньков Подтынный увидел странное зрелище. Длинная цепочка людей, растянувшись поперек огромного летного поля военного аэродрома, деревянными лопатами расчищала снег. В нескольких шагах позади нее шла вторая цепочка — полуголые, раздетые до пояса люди пиджаками, куртками, рубахами подметали площадку, сгребая остатки снега на обочину. Их сопровождала плотная шеренга вооруженных жандармов и полицаев.

Посреди летного поля носился на кауром жеребце всадник в немецкой офицерской шинели и казачьей кубанке. Из‑под кубанки выбивались огненно–рыжие вихры. Сурово покрикивая, всадник наезжал на людей, заставляя их шарахаться в сторону, стегал их плетью.

Лицо рыжего показалось Подтынному знакомым. Он подошел поближе, остановился всматриваясь. Всадник тотчас подскочил к нему, грозно насупившись, замахнулся плетью. Неожиданно лицо его расплылось в улыбке, он удивленно хлопнул по колену.

— О, Подтынный! Какими ветрами? Из Краснодона, что ли? — И, не дожидаясь ответа, хвастливо кивнул головой назад: — Здорово придумал, а? Понимаешь, приказано немедленно расчистить аэродром, а метелки — ни одной! Вот выгнал своих арестованных… Прикажу — языком все вылижут, сволочи! У меня в полиции порядок железный — пикнуть не дам!

«У меня в полиции»! Так это и есть тот самый господин Орлов, которому Подтынный должен передать арестованных! Ну, конечно, теперь он его узнал. Орлов, Иван Орлов, бывший деникинский есаул, отсидевший потом десять лет за воровство. Перед войной он работал забойщиком на десятой шахте, а когда пришли оккупанты, устроился в краснодонскую полицию. Там и познакомился с ним Подтынный. Правда, знакомство было мимолетным — Орлов скоро исчез из Краснодона. А теперь, оказывается, он уже выбился в начальники полиции!..

Подтынный обрадованно протянул руку Орлову, как старому знакомому.

— А я как раз к вам, — он небрежным жестом указал на подводу, — везу вот троих. Из «Молодой гвардии»…

— Обожди чуток, вместе поедем. Замерз я тут… — Приподнявшись в седле, Орлов повернулся назад, крикнул:

— Перепечаенко! Остаешься тут за меня. — И, выбравшись на дорогу, поехал мерным шагом позади подводы рядом с Подтынным.

— Так, говоришь, из «Молодой гвардии»? — переспросил он. — Слыхал про такую… Разведчица ихняя у меня сидит. Любка Шевцова… Ну и девка, я тебе скажу! Вот видишь, — перегнувшись в седле, он сунул под нос Подтынному свою плеть — гибкий металлический трос толщиною в палец, оплетенный кожей, — вот этой штукой два раза порол ее так, что кожа лопалась. До полусмерти… Думаешь, созналась? Визжит, кусается, а ни слова… Один раз послал ее на аэродром — в офицерских комнатах полы мыть. Так она воду из ведер на пол повыливала и окна открыла. Мороз прихватил — каток в комнатах, и только! Пришлось офицерам в город идти ночевать, пока оттаяло… Теперь она за жандармерией числится. Вернер, начальник жандармерии, сам ее допрашивает. Из Красного Луча какой‑то гауптман приехал, помогает ему. Допытываются, где она радиостанцию спрятала. Чего только они ей не делают — молчит… Вчера вечером Вернер напился — он, знаешь, любит закладывать, — вызвал ее на допрос. Зашла она, а он и потянулся ее обнимать. Как она его по морде шлепнет! У немца и глаза на лоб полезли. «Ну, хорошо, — говорит, — ты еще будешь на коленях просить у меня прощения!» А она хохочет… Говорю тебе — черт, а не девка!

— У нас поговаривают, будто отходить немцы собираются, — осторожно вставил Подтынный.

— Что ты! — воскликнул Орлов. — Наоборот, готовится генеральное наступление. Уж я‑то знаю…

Он говорил так убежденно, что Подтынный подумал: «Кто его знает, может, и правда Соликовский зря панику поднял. Орлов‑то здесь поближе к немецким штабам, небось уже пронюхал бы…» От этих мыслей ему стало веселее, и он уже охотнее поддерживал разговор.

Подтынный сдал арестованных в полицию. Они так замерзли, что не могли двигаться, и полицаи на руках оттащили их в подвал.

Орлов пригласил Подтынного к себе на завтрак. Тот не отказался — надо было отогреться, да и голод давал о себе знать.

Завтракали в кабинете Орлова. Под полом слышались приглушенные стоны — в подвале находились арестованные. Орлов не обращал на это никакого внимания — видимо, привык, — наливал стопку за стопкой, веселился. Неожиданно снизу отчетливо донеслось: «А ну, подпевайте хором!» — и звонкий девичий голос отчаянно запел частушки:

Орлов сразу нахмурился, отодвинул тарелку, порывисто встал.

— Опять она, Любка. Ну до чего живуча! Вчера с допроса без памяти унесли… — И, выглянув за дверь, крикнул сердито:

— Молдованов! Спустись‑ка вниз, прими меры!

Через минуту внизу послышалась злобная ругань, глухие удары.

Отогревшись, Подтынный собрался возвращаться в Краснодон. Захмелевший Орлов не отпускал его, уговаривал остаться на ночь. Они стояли на пороге в обнимку, похлопывая друг друга по плечам. Вдруг хлопнула калитка, и группа полицаев ввалилась во двор, тесным кольцом окружила едва державшегося на ногах невысокого юношу. Он был весь окровавленный, в одном белье.

Один из полицаев, ухватив юношу за руку, потянул его к Орлову, восторженно вопя:

— Видел, кого привели, Иван Андреевич? Кошевой!..

Оттолкнув Подтынного, Орлов прыгнул с порога через ступеньки, наклонился к юноше:

— Ты — Олег Кошевой?!

Тот утвердительно кивнул головой.

— В камеру его! — распорядился Орлов. — Перепечаенко, беги к Вернеру, доложи! А ты, — он повернулся к полицаю, — пойдем ко мне, расскажешь.

Он торопливо повел полицая к себе в кабинет. Заинтересовавшийся Подтынный пошел следом.

— В Боково–Антраците он укрывался. У деда Крупеника, — принялся рассказывать полицай. — А дед не будь дурак — прибежал ночью в полицейскую будку на разъезде и все рассказал.

Кинулись мы вшестером, окружили дом. Еще отстреливался, гаденыш, Лавриенко руку прострелил. Помяли мы его здорово, когда накрыли… Привели в будку, обыскали. Револьвер вот у него нашли и это — в пиджаке за подкладку было зашито…

Он положил на стол небольшую самодельную печать и две маленькие картонные книжечки. Типографским шрифтом на них было написано: «Временное удостоверение члена ВЛКСМ». Книжечки были не заполнены.

— Так, ну, все ясно, — удовлетворенно хмыкнул Орлов, рассматривая «трофеи».

В комнату зашло еще несколько жандармов. Невзрачный человечек с рябоватым лицом, в штатском мешковатом костюме, нагнулся к Орлову, что‑то шепнул. Орлов засуетился, подбежал к Подтынному.

— Личный переводчик Вернера, — кивнул он в сторону рябого. — Говорит, сам Вернер сейчас придет. Допрашивать… Ну, ты что, ехать собрался? Давай, а то, сам понимаешь, некогда… Тут сейчас такое начнется!..

Прошла неделя с тех пор, как Соликовский и Подтынный поселились в сером бараке. Каждую минуту они ждали команды покинуть город. Круглые сутки во дворе полиции стояли две пароконные повозки, готовые в любой миг унести их подальше на запад. Соликовский то и дело под разными предлогами звонил в жандармерию, чтобы удостовериться, что хозяева его еще здесь и о нем не забыли.

И вот однажды в серый барак, пришел неизвестный мужчина — поджарый, в коротком пальто и фетровой шляпе, со стеком в руке. Небрежно прикоснувшись стеком к плечу проходившего по коридору Подтынного, он на чистом русском языке с едва приметным акцентом произнес:

— Мне нужен господин Соликовский. Закрывшись в кабинете, он просидел наедине с Соликовским около часа. Подтынный ждал в соседней комнате, жадно прислушиваясь к тому, что происходит за стеной, но ничего не смог разобрать. Когда неизвестный вышел, Подтынный бросился к своему начальнику.

Никогда еще не видел он Соликовского таким жалким и напуганным.

— Что случилось? — встрёвоженно спросил Подтынный.

Соликовский не ответил. Он подбежал к окну, удостоверился, что повозки стоят на месте, затем отрывисто приказал:

— Закрой дверь! Живо!

Подтынный поспешил накинуть крючок, дважды повернул ключ в двери. Тем временем Соликовский вынул все ящики из письменного стола, вытряхнул из них бумаги прямо на пол. Потом, не разбирая, ухватил обеими руками кипу бумаг, протянул их Подтынному:

— В печку! Кидай все подряд. Скорее! Подтынный растерянно смотрел на бумаги.

— Ну, чего уставился! — прикрикнул на него Соликовский. — Приказано все уничтожить — ясно теперь тебе? Этот хлыщ из германской контрразведки. Через день–два красные будут здесь!..

Они вдвоем лихорадочно кидали в огонь многочисленные директивы из горуправы, ведомости на выдачу жалованья полицаям, списки арестованных, протоколы допросов…

В руки Подтынному попалась желтая картонная папка с черными тесемками. Аккуратным почерком Кулешова на обложке было выведено: «Дело о «Молодой гвардии». Подтынный раскрыл ее — в папке сиротливо белел единственный листок — донос Почепцова.

Подтынный положил папку на кучу пепла и смотрел, как синие язычки пламени подбирались к белеющему листку и он медленно, будто нехотя, свернулся в трубку и вдруг вспыхнул, выстрелив вверх тоненькой струйкой дыма…

Покончив с бумагами, Соликовский торопливо оделся, нахлобучил на лоб мохнатую папаху с красным верхом. Сунув влажную руку Подтынному, вскочил в повозку, скороговоркой пробормотал:

— В Дьяково смотаюсь… Жинку надо найти. Ты тут… побудь за меня! Я скоро… С Зонсом держи связь в случае чего… А я… я скоро… — И уже на ходу, пересиливая грохот рванувшейся с места подводы, докончил: — …верну–у-усь!..

Первым желанием Подтынного было броситься в другую повозку, помчаться следом за Соликовским. Дикий страх овладел им. Он уже подбежал к беспокойно всхрапывающим лошадям, отвязал поводья… Но, пересилив себя, остановился. Бежать самому, без разрешения немецкого командования? Но куда? Ведь они все равно разыщут его и не простят двойного предательства. Нет, его судьба теперь целиком в руках Гендемана и Зонса. Ему нельзя отрываться от них…

Подойдя к телефону, Подтынный попросил соединить его с Зонсом и, стараясь говорить спокойно, доложил:

— Господин гауптвахтмейстер? Говорит фельдфебель Подтынный. Бывший начальник полиции Соликовский только что бежал из города, передав мне свои полномочия. Жду ваших распоряжений…

В это же время в отдельной комнате городского ресторана, отведенной для особо почетных гостей, шел деловой разговор. Поджарый немец, небрежно постукивая кончиком стека по ножке стола, говорил сидевшему напротив него благообразному человечку с лицом скопца:

— Мы давно следим за вами, господин Кулешов. В нашем управлении заведена специальная папка на ваше имя. О, там есть очень любопытные документы! Уверен, что большевики дорого дали бы, чтобы завладеть ею… Но вы нам нужны. Поэтому большевики не получат эту папку… Надеюсь, вы догадываетесь, что это по нашему требованию вас освободили от работы в полиции? Мы позаботились о том, чтобы весь город узнал: немцы вам не доверяют! Вам нечего бояться большевиков, господин Кулешов. Они вас не тронут…

Кулешов подавленно молчал. Наполненная до краев рюмка, которую он держал обеими руками, предательски дрожала.

— Я хочу уйти с вами, — наконец проговорил он.

— Чепуха! — Немец сердито швырнул салфетку. — Вы нужны нам здесь. Постарайтесь запомнить все, что я вам скажу, Кулешов. Когда в город вступят большевики, вы выйдете их встречать. Вы будете кричать на всех перекрестках о зверствах, которые чинили немцы, обо всем, что вы видели, когда вас насильно заставили работать в полиции. Говорите всю правду — тогда вам поверят… Мы дадим вам знать, когда вы нам понадобитесь. Не предпринимайте ничего сами, чтобы не вызвать подозрений. Вам ясно? Всего хорошего, господин Кулешов!

Через несколько минут за тем же столиком сидел Василий Громов.

— Начальник полиции рекомендовал вас как человека, преданного великой Германии, — говорил ему представитель немецкой контрразведки. — Мы ценим ваши заслуги, господин Громов, и верим вам. Поэтому мы обращаемся к вам с небольшой просьбой.

Громов насторожился.

— В целях выравнивания линии фронта германская армия совершает некоторую переброску своих войск. Через несколько дней, может быть, даже завтра, немецкие войска уйдут из Краснодона. Вы останетесь здесь, вам придется выполнять некоторые наши поручения… О, не беспокойтесь, — предостерегающе поднял он руку, заметив, что Громов пытается что‑то сказать, — за каждое выполненное поручение вы получите соответствующую плату. И в виде аванса прошу вас принять вот это…

Он небрежным жестом выбросил на стол несколько пачек бумажных денег, выпущенных в Германии специально для обращения в оккупированной зоне.

— Но когда придут большевики… — робко возразил Громов.

— О, они придут ненадолго! Я уже говорил вам, что германская армия совершает гениальный маневр. Мы отходим для того, чтобы нанести последний сокрушительный удар по врагу, выйти за Волгу и навсегда покончить с Советами! И тогда мы окончательно расплатимся с вами, господин Громов…

Последним в этой комнате побывал Геннадий Почепцов. Немец даже не стал с ним долго разговаривать: он коротко приказал ему никуда не отлучаться из дому, ждать соответствующих инструкций и выполнять их. Почепцов безропотно согласился…

Весь день над городом стоял сплошной гул. На краснодонских дорогах стало тесно. По разбитому большаку, по обочинам дорог и просто через степь, покрытую талыми снегами, тянулись нескончаемые колонны войск. Немецкая армия отступала.

Подтынный стоял у калитки и провожал взглядом нестройную колонну солдат, шагающих на запад.

Вот уже третий час подряд непрерывно движутся по улицам немецкие войска. Уходят из города… Конечно, он понимал, что где‑то на подступах к Краснодону оставлен заслон, прикрывающий отступление. Но кто знает, сколько времени продержатся немцы? Майор Гендеман давно уже усадил свою команду на грузовик и укатил в Красный Луч. Узнав об этом, Подтынный хотел немедленно последовать за ним. Но как быть с арестованными? В камерах полиции находились сорок советских военнопленных, пытавшихся перебраться к своим через линию фронта. Утром Подтынный спросил об этом Зонса. Тот невразумительно пробурчал что‑то насчет усиления охраны и повесил трубку; Подтынный не решился сообщить ему, что еще ночью полицаи разбежались. Он проверил запоры на дверях камер и вышел на улицу.

Его так и подмывало плюнуть на все и бежать. Да, скорей бежать следом за этой серо–зеленой массой солдат, подальше от страшного грохота, надвигающегося из‑за Донца!

Он решительно запахнул шинель и направился к стоявшей наготове повозке. Неожиданно вбежавший во двор человек в кургузой кацавейке ухватил его за рукав.

— Эй, приятель! Не к своим ли решил переметнуться! Прогадаешь!

Подтынный изумленно оглянулся — перед ним стоял личный переводчик Вернера, рябоватый малый, которого он видел в кабинете Орлова в Ровеньках.

— Нет, приказа еще не было, — смущенно проговорил он. — Жду приказа…

Рябой оглушительно захохотал.

— Ха–ха–ха! Дурной, да кто же тебе такой приказ даст? Бери ноги на плечи, пока не поздно. Русские через Донец перешли! Друг твой, Орлов, уже в Красном Луче давно. Я сейчас только оттуда…

— А куда арестованных? Угнали?

— Еще чего! Вывели в лес и, — рябой черкнул ребром ладони по воздуху, — всех!.. Тех троих, что ты привез, тоже.

Вот что рассказал Подтынному личный переводчик шефа Ровеньковской жандармерии.

Вернер и неизвестный гауптман из Красного Луча усердно старались выполнить приказ окружной жандармерии — получить показания от находившихся в Ровеньковской полиции молодогвардейцев. Им хотелось во что бы то ни стало утереть нос своим краснодонским коллегам, которые ничего не смогли добиться. Они не останавливались ни перед чем, лишь вырвать признания у комсомольцев. Самые страшные пытки средневековой инквизиции по своей жестокости не могли сравниться с тем, что пришлось испытать отважным подпольщикам.

Особенно старательно они «обрабатывали» Олега Кошевого и Любу Шевцову — от них палачи надеялись получить наиболее важные сведения. Они подвергались самым чудовищным пыткам.

Люба Шевцова вела себя на допросах вызывающе. Она иронически улыбалась, на все вопросы отвечала дерзко. Когда палачи пытали ее, Люба кусалась, плевала им в лицо. Ни одного слова признания не удалось вырвать у этой девушки озверелым гестаповцам…

Олег Кошевой на первом же допросе категорически отказался отвечать на вопросы гитлеровцев. Он молчал… Только один раз, когда палачи особенно жестоко истязали его, он крикнул: «Все равно вы погибните, фашистские гады! Конец приходит вам, а наши уже близко!» Это были единственные слова, услышанные палачами из уст этого шестнадцатилетнего, поседевшего от страшных мук юноши. В лютой злобе фашисты выкололи ему глаза, выжгли на теле номер его комсомольского билета…

Когда немецкие войска, расположившиеся в Ровеньках, получили приказ отойти, Вернер позвонил в Красный Луч полковнику Ренатусу и спросил, что делать с арестованными партизанами из Краснодона. «Расстрелять немедленно», — последовал ответ полковника.

На рассвете, около шести часов утра, девятого февраля Вернер вооружился автоматами, прицепил к поясу флягу со спиртом и, позвав с собой переводчика, направился в Ровеньковский городской парк.

По дороге он несколько раз прикладывался к фляге: «Чтобы глаза стали зорче», — объяснял он переводчику.

В глубине парка у свежевырытой ямы они остановились. Издали послышались шаги. Жандармский взвод под командой унтер–офицера Фромме подвел к яме группу молодых парней со связанными руками. Среди них был и Олег Кошевой.

Вернер снова хлебнул из фляги и, подняв автомат, хрипло скомандовал: «Огонь!» Раздался недружный залп. Олег упал на краю ямы. Он был еще жив. Один из эсэсовцев, Отто Древитц, подскочил к нему, приставив дуло пистолета к виску, выстрелил и столкнул труп в яму.

Через некоторое время к яме подвели вторую группу. Впереди шла Люба Шевцова — в темно–синем пальто, теплом пуховом платке, как всегда бодрая. В нескольких шагах от ямы она вдруг остановилась, сбросив с себя пальто и платок, швырнула ими в лицо ближайшего гитлеровца и, повернувшись, быстро пожала руки своим товарищам. Затем, с ненавистью взглянув в лицо Вернеру, крикнула: «За нас ответите, гады! Наши подходят! Смерть…» Она еще хотела что‑то сказать, но залп прервал ее жизнь…

— А на следующий день мы убежали из Ровеньков, — закончил свой рассказ рябой. — Сбор в Красном Луче. Начальство уже все там. Жми туда!

Подтынный больше не раздумывал. Со всех ног он бросился к районной больнице, где размещалась жандармерия. Перемахнул через крыльцо, пробежал по кабинетам — пусто… Зонс бежал из Краснодона, даже не вспомнив о нем, не отдав никаких распоряжений.

Задыхаясь, проваливаясь в сугробы, Подтынный во весь дух пустился обратно к серому бараку. Дрожащими от нетерпения руками отвязал поводья, вывел лошадей за ворота и вдруг, вспомнив что‑то, кинулся снова в барак. Открыв все двери камер, ругаясь и подталкивая в спины прикладом, вывел во двор арестованных, выстроил их вдоль забора. На один миг окинул взглядом бледные, изможденные лица, затем решительно вскинул автомат и, целясь в пояс, пустил длинную очередь…

Не оглядываясь, он вскочил в повозку, взмахнул кнутом и погнал коней прямиком через степь.

А на окраине города уже дружно строчили пулеметы, и тысячеголосое «Ура!» победно неслось навстречу выбежавшим на улицы людям. Советские войска вступили в Краснодон… *** — Я рассказал вам все. Больше я ничего не знаю. Подтынный откинулся на спинку стула, устало закрыл глаза.

Следователь записал в протокол последние показания, затем протянул Подтынному исписанный лист.

— Подпишите.

Подтынный пробежал глазами страницу, поставил свою подпись и глухо спросил:

— Меня… расстреляют?..

Следователь холодно взглянул на него:

— Это решит народный суд.

Закрыв папку, он нажал кнопку и повернулся к вошедшему конвоиру:

— Уведите арестованного.