Каюта, в которой мне предстояло провести некоторое время, была не чета той, в «Файерфлае». В два раза больше, здесь же удобства, настоящая кровать, встроенная в стены мебель. Нашлись и средства для развлечения — напротив кровати в стене встроен небольшой голографический экран. Рядом с ним обнаружился пульт. Сначала экран показал короткую заставку с незнакомой цветной эмблемой. Я не успел её рассмотреть, сразу появилось скупое меню. Оказалось, что через эту штуковину можно не только фильмы смотреть, но и поинтересоваться параметрами работы «Ковчега». Вмешаться в эту работу не вышло бы и у Веллера.

Ладно, там Марго обмолвилась, что где-то в этой системе можно найти видео на счёт «саранчи». Нашёл быстро. Файлы лежали буквально на виду и просились-таки к просмотру. Угадал содержимое без усилий, по названиям.

Устроился на кровати, словно в кресле, подоткнул под спину жёсткую подушку, откинулся на стену. Немного не удобно, но сойдёт, в конце концов, это не каюта первого класса пассажирского лайнера. И запустил первый же файл.

Неведомый оператор стоял на опушке леса и снимал небольшую группу отдыхающих. Три женщины, двое мужчин, на траве разложен плед, на нём кое-что из еды. Товарищи решили устроить пикничок. Погода стояла безоблачная, солнечная. Над горизонтом возвышались горные вершины, одна из них дымила. Похоже, вулкан, и отдыхающих он ничуть не беспокоил.

Звук я отключил, не хватало ещё слушать всякую ересь, коей обменивались отдыхающие. Вдруг один из мужчин показал оператору, мол, обрати внимание вон в ту сторону. Кадр ушёл вдоль опушки. Недалеко от людей из леса выскочил зверь, похожий на тушканчика, ростом чуть ниже среднего человеческого. Он остановился, посмотрел на людей. Оператор тут же приблизил кадр. Да, таких животных я ещё не видел.

Животный мир Федерации многообразен. Рай для зоологов и биологов. Те до сих пор изучают всё это, никак не могут классифицировать до конца. Таких вот «тушканчиков», точно знаю, не водилось ни на одной из известных планет. Уши торчком с распушенными кончиками, нос хоботком, он же, похоже, заменял и рот. Огромные глаза смотрели на мир удивлённо. Короткие верхние лапы, мощные ноги, как у кенгуру. И чего мне приспичило назвать это животное тушканчиком? Фокус в другом, он безбоязненно изучал людей. Видимо, ещё не был знаком с охотничьей натурой человека. И нападать не спешил, может из-за того, что людей было больше, а может, просто был травоядным.

Вот в кадре появилась светловолосая голова одной из женщин. Пару раз повернулась к камере, в глазах восторг и веселье. Она попыталась подманить тушканчика к себе. Естественно, ничего не вышло. Зверь шёл по своим делам. Прыжок, ещё один и поскакал в сторону гор.

Оператор решил проследить камерой за ним, люди остались в стороне. Я хмыкнул. Что ж, пришельцы в наличии, название видео не обмануло. Правда, пришельцами тут были люди, но не суть. Собрался было переключиться на следующее видео, как в кадре появился встревоженный мужчина, начал что-то кричать и показывать в сторону горных вершин.

А вот и настоящие пришельцы прибыли. Сначала это было несколько точек на небе. Поначалу их можно принять за местных птиц, если бы не странная траектория полёта и чётко видимый инверсионный след. Птицы таких не оставляют. Шесть штук насчитал. Шли они двумя тройками, держали дистанцию. Точно пришельцы.

Пришельцы спустились к вершинам гор, проскочили сквозь дым, не заметив его и, выровнявшись, устремились прямиком на отдыхающих. Шесть на шесть, подумалось невзначай. Каждому по одному.

Когда пришельцы приблизились на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть некоторые общие детали, стало ясно — идут немного в стороне. А вот в рядах отдыхающих появилась паника. Вернее, не столько паника, сколько нервозность и досада за прерванный отдых.

Последними кадрами я увидел, как люди стремительно превращаются в клубы чёрного дыма, точно такие же, в который превращался Пикард, и устремлялись ввысь, беря курс в ту же сторону, что и пришельцы. Последним опушку покинул оператор, аккуратно выключив видеокамеру. Этого я, конечно же, не увидел, додумал. Это логично.

Так, теперь займёмся пришельцами. Чуть отмотал запись назад, подловил момент, когда те были видны более-менее отчётливо. Шесть кораблей, размером вполовину меньше, чем челнок, связующий космодок и космодром. Конструкция примерно такая же, в общих чертах. Крыльев нет, вместо них тонкие иглы-отростки, причём по всей окружности корпуса. Детально рассмотреть не удалось, но что-то подсказало — это оружие.

Может, в других записях удастся рассмотреть подробнее. Не повезло, хотя как сказать. Следующая запись продемонстрировала короткий бой между небольшой группой колонистов и пришельцами.

Это были роботы. Или некие существа, упакованные в железо так, что снаружи казались ими. Может, при детальном исследовании, если вскрыть одну из таких штук, так и окажется. Хотя, не думаю, что колонисты не делали этого. Короткая, трёхминутная запись показала, что у людей-кришту была такая возможность.

Четверо пришельцев: двое передвигаются на «птичьих» конечностях, то есть «коленки» вывернуты назад. Метра два ростом, худые, вместо рук скорострельные пулемёты. Работу этого оружия колонисты тоже засняли. Короткая очередь, и дерево со стволом в два обхвата перебито напрочь. Двое других передвигаются на гусеницах. Вполовину ниже «собратьев», вооружение, с виду, более серьёзное, чем у высоких. Собственно, из одного вооружения они и состояли. Пушки, пулемёты… Эффективность их мне рассмотреть не удалось, потому что противостоящие этой четвёрке колонисты быстро с ними расправились. Всё так же: превратились в густые клубы дыма и напали на пришельцев, после чего те превратились в безжизненную груду металлолома.

Было и неприятное — в этом коротком бою колонисты тоже понесли потери. Один из пришельцев на «птичьих» ногах, отставший от основной группы, успел выстрелить. Пушка похожа на то, под прицелом которого недавно Пикард собирался сдаваться людям из КТК. Эффект такого выстрела не замедлил проявиться. Ближайший «клуб дыма» мгновенно осыпался, всего лишь обдав ближайшего робота бесполезной пылью неведомого происхождения. Хотя, чего это я, уже ведомого, но от этого не легче.

Первая потеря колонистов не остановила. В этом коротком бою с их стороны она оказалась единственной. Кришту действовали весьма эффективно. Выглядело это так: клуб дыма врезается в металл пришельца, проноситься, казалось, насквозь, и, лишённое энергии металлическое дело либо падает, либо безжизненно застывает в том положении, в котором его застало нападение противника.

Внутри роботов должна быть электронная начинка. И реактор. Их-то кришту и выключали, заодно приводя в негодность всю электросхему или что там у них вместо этого. На всякий случай, наверное, ведь реактор можно перезапустить.

Следующие видеозаписи, по сути, показывали многообразие роботизированных пришельцев и способ их уничтожения, каждый раз одинаковый. Против кришту в дымном варианте, похоже, ни у кого не было шансов. Людям-кришту, при этом, тоже доставалось — роботам способ борьбы с необычными колонистами даже вычислять не пришлось. Эффективное оружие было изначально. Значит, кришту для роботов не в новинку.

Судя по дате, файлы записаны не больше года назад, и серьёзных столкновений между двумя инопланетными расами пока не было. Можно предположить, что роботы не особо интересовались планетой кришту. Или же так, между делом, когда идёшь мимо чего-нибудь, и из любопытства заглядываешь чуть в сторону, а что там?

Да уж, права Марго — если эти металлические парни заглянут к нам на огонёк в полном составе, тогда человечеству придётся туговато. В принципе, нам есть что им противопоставить, да и видео показывало, что обычным оружием их можно отстреливать. Но это будет трудно, очень трудно.

Марго говорила, что армада «саранчи» продвигается чуть в стороне. То есть разведгруппы от основной массы ушли достаточно далеко. Прикинув расклад, получалось, что пройти они должны в некотором отдалении от границ освоенных человечеством территорий. Там впереди много чего интересного должно быть. Но когда-нибудь роботизированная раса достигнет края галактики и большой вопрос, в какую сторону повернёт, чтобы идти дальше. В нашу, или в противоположную. Или вовсе покинет галактику.

Это при условии, что «саранча» движется. А если нет? Если эти парни просто живут на нескольких десятках планет, ну, пусть сотнях, ведут своё хозяйство и соседи им, по большому счёту, до лампочки? Может, они вовсе мирные ребята, а попавшие на видео, всего лишь пограничники или вовсе авантюристы. У нас последних тоже полно. А в пограничных областях тьма народа с оружием. Про боевые корабли тоже не стоит забывать. Кто знает, как мы себя поведём, обнаружь вдруг инопланетную, разумную жизнь. История показывает, что не так уж и мирно. Но да бог с ним, это всё лирика. Я-то, вообще, о другом. О том, что этот вопрос надо изучать комплексно. Либо безоговорочно поверить кришту, мол, те ребята — плохие, завоёвывают пространство, и скоро будут у нас, а колония кришту — первый звоночек. Не зря же паникуют. Либо узнавать это путём набивания шишек на собственном лбу.

Одним словом, сложно всё. Ещё сложнее то, что люди-кришту, будь их цель сколь угодно благородна, повели себя так, как повели. Молча, ни у кого не спрашивая, взялись преобразовать Олимпик в полигон для подготовки людей к войне с роботами. В тайне от тех же людей, которых собирались использовать в войне. Хотя все эти вопросы можно было решить быстрее и более мирно. После этого, какая должна быть наша реакция? Да и сейчас не лучше, после того, как узнал, что к чему. Ну не могу я просто так позволить им плюхнуться на Олимпик и начать превращать людей в невесть что!

Почему Олимпик? Почему не один из пограничных миров? Уж там бы мало кто помешал людям-кришту в их авантюре.

Когда через несколько часов в каюту зашла Марго, намерения мои мало изменились. Впрочем, по виду бывшего капитана было понятно, её не особо волнуют мои намерения. Что-то на «Ковчеге» происходит непонятное и не связанное с нашествием «саранчи».

— Ты задумчив, — заметила Марго. — Успел изучить видеоматериалы?

— Успел.

— Что думаешь? — тут она проявила бóльшую заинтересованность. — Перестал считать нас сумасшедшими?

Я промолчал, ведь не за этим пришла, видно не вооружённым взглядом. Так что перевёл разговор на другую тему:

— Капитан Джонсон наведывался к вашему кришту?

— Наведывался, — вздохнула Марго. — Безрезультатно. Малыш продолжает волноваться.

— Вот как? — я искренне удивился. — И в чём причина?

— Это мы сейчас и узнаем, — решительно кивнула на выход быший капитан. — Пошли.

Снова коридоры, трапы, толстая дверь в ангар. Там нас встретил сам капитан Джонсон. Выглядел он мрачновато, впрочем, с прошлой встречи мало что изменилось. Чего нельзя сказать про ангар. Лампы освещали коридор, за стеклом же стояла темень, хоть глаз выколи. Там не выключали свет, просто малыш-кришту перестал изображать из себя твёрдое тело, превратившись в то, что он представлял собой первоначально — огромное облако пыли. Мельчайшие частички хаотично мечутся, образуя нечто невообразимое, внутри чего уж очень не хочется оказаться. Если вдруг это вырвется за пределы ангара и расползётся по «Ковчегу», будет беда.

— Это началось, как только вы покинули ангар, агент Хаппельмайер, — сказал капитан «Ковчега». — Марго проверила вашу теорию, но она оказалась не верной.

— Людей успели эвакуировать?

— Да.

— Уже легче. Значит, вы решили, что у меня получится его успокоить? — я недоверчиво покосился на клубящуюся массу. С каждой секундой, что я его рассматривал, мне становилось всё хуже.

— Мы испробовали все варианты, — Джонсон осмотрел меня с ног до головы. Похоже, пытался догадаться, что во мне такого особенного. — На вас это существо отреагировало. Почему бы вам не попытаться его успокоить?

— Вы слишком хорошего обо мне мнения, — я усмехнулся. — Чем я мог его заинтересовать, по-вашему? Марго подтвердит, во мне нет ничего необычного.

— Это-то и странно.

На самом деле странно. Потому что когда мы с Марго подошли к стеклу, вихрь начал понемногу успокаиваться. Пока перебрасывались словами с капитаном «Ковчега», в хаосе мельтешения крошечных, живых нанитов за стеклом, начал появляться некоторый порядок. Похоже, малыш успокаивался.

Ни в жизнь не поверю, что он почувствовал моё появление. Начать с того, что как у него это получается? Ангар герметичен, иначе бы это существо уже вырвалось на свободу. Значит, и в обратную сторону никаких загадочных флюидов проникать не должно. Тем не менее, проникают.

Потоки и водовороты становились шире, мощнее. Скорость движения частичек уменьшалась. Кришту понемногу становился твёрже, осязаемее. Вихрь постепенно оседал, в коридор прорвались лучики искусственного освещения ангара. Сначала тонкая щель, она быстро расширялась. Не прошло и пары минут, как мы увидели мощный «водоворот». Почти ровное поле, которое в разные стороны пронзалось течениями, и не обязательно по окружности. Над всем этим хозяйством поднимались небольшие клубы тумана, не хуже солнечных протуберанцев, а потом устремлялись обратно — это тысячи, а может, и миллионы нанитов-кришту, вырывались из общей, старающейся «затвердеть», массы.

— Всё-таки ты на него как-то неординарно действуешь, Крис, — в голосе Марго слышалось восхищение. Она безотрывно наблюдала за эволюцией малыша-кришту. Впрочем, как и все мы.

Судя по всему, бывшая моя подружка права. Да только легче от этого не становилось. Куча вопросов, основной из которых: почему я? Что во мне такого особенного? Почему этот кришту на меня обратил внимание, когда вокруг столько народа?

Серый «водоворот» продолжал снижаться, стал проявляться цвет теста. Вдруг вверх вырвался отросток, точно такой же, как в прошлый раз. Сейчас он без всякой робости удлинился, безошибочно приблизился к нашей троице и требовательно распластался пятернёй по стеклу.

— А он наглеет, — буркнул я, приложив свою ладонь напротив.

Постоянно, как только началась эта история, чувствовал, что во что-то влипаю. Раз за разом. Но даже предположить не мог, что выльется всё это в такую банальную вещь, как игра с инопланетным, не имеющим конкретную форму, существом. Причём в качестве игрушки выступал, похоже, я.

Как же я возненавидел это существо. Раньше-то не в восторге был, а сейчас и подавно. «Саранча» ушла далеко на задний план. Роботы стали настолько далёкими, словно их и не существовало. Будто посмотрел фантастическое кино и это было не позже, чем учился в Академии.

Малыш-кришту, похоже, почувствовал, несмотря на преграду, моё состояние. Ладонь вдруг свернулась и отросток отпрянул от стекла. Внизу снова начал клубиться туман, малыш-кришту, похоже, собрался снова удариться в психоз.

— Что ты сейчас сделал, Крис? — удивлённо встрепенулась Марго.

— Я не знаю, — не рассказывать же о моём ко всему этому отношению. Звучало, как бред, даже для меня. — Я играюсь с ним.

Внезапно пришло решение проблемы и с людьми-кришту, и с далёкой пока что «саранчой». Как будто кто-то прошёл мимо и подсказал элегантное решение. Я постарался успокоиться, чтобы существо за стеклом уловило, что я перестал враждебно к нему относиться. В ответ, немного поколебавшись, отросток снова прильнул к стеклу, и мы снова начали играть пальцами.

Я его использую! По полной программе! Вернее, не его самого, а внезапную привязанность. Тут главное, суметь договориться с малышом-кришту, хотя бы на уровне эмоций. Лететь-то нам не одни сутки.