История шокировала моих спутников. Я же догадывался, что к чему, сейчас только получил подтверждение, всего лишь. Тем не менее, забавно вышло. И неожиданно.

Я посмотрел на Кэрри. Интересна была реакция на историю. Столько искала дядю, наконец, нашла, услышала его историю. Может, он рассказывал ей что-то до этого, но про случай с кришту наверняка умолчал. Оказалось, что Кэрри не особенно интересовал рассказ Пикарда. Она быстро отвела взгляд, сделала заинтересованное лицо, словно и впрямь всё внимание на дядю. Всё это время она разглядывала меня. Интересно.

Не просто так она с нами полетела. И не ради Пикарда, которого искала всю сознательную жизнь. В оставшееся время, что отдали нам на откуп, пока «Яуза» шла навстречу «Ковчегу» я в этом полностью убедился. Мы больше узнали друг о друге. В какой-то момент поняли, что нам никто не мешает. Одним словом, время пролетело быстро и даже как-то обидно стало, когда прозвучал вызов с мостика.

— Капитану Хаппельмайеру с командой прибыть на взлётно-посадочную палубу!

Вызвать нас могли по одной причине: «Ковчег» появился в зоне прямой видимости и нам предстояло отправиться на него усмирять колонию кришту.

Экипировку нам уже принесли, чуть раньше вызова. Пикард отказался, ему это было ни к чему, Кэрри согласилась подождать на крейсере. Так что ещё Огюста упаковали в броню, разве что оружия не выдали. Его задача нас отвезти и ждать на «Файерфлае».

На взлётно-посадочной палубе нас уже ждал командор Павлов. На миг ощутил очередное дежа-вю. Вот, примерно так же мы отправлялись на «Один». Что из этого вышло, надолго впишется в историю Олимпика. Теперь нас ждал «Ковчег».

Бойцов собралось намного больше. Почти весь личный состав десантников, полностью экипированных и вооружённых.

— Они все не поместятся, — тихо заметил Огюст, как только мы вошли на палубу. — Мой корабль не приспособлен везти столько людей сразу.

— У капитана Винсент получилось, разве нет? — подмигнул я.

— Корабль был модернизированный.

— Так нам и лететь всего ничего, — хмыкнул Шмалик.

— Разве что так, — Огюст не стал больше возражать, да и мы подошли к группе во главе с командором.

Он ждал нас у входа в «Файерфлай», в паре шагов расположилось отделение десантников и трое пилотов — наше сопровождение. Я же говорю, ещё то дежа-вю.

— Капитан, — приветствовал Павлов и кивнул в сторону парней у трапа, — принимайте командование. Группа лейтенанта Жака Андерссона будет страховать вас. Ваша задача — проводить пилотов до мостика и, заодно, сделать то, что вы собирались. С этим самым… кришту, кажется?

— Э-э, рад. Спасибо. А почему только одно отделение? — я удивился. Ожидал увидеть больше, а тут всего пятнадцать человек. — На «Ковчеге» полно вооружённых людей.

— Капитан Джонсон сдаётся и передаёт корабль в наши руки. Через несколько минут начнут прибывать люди с «Ковчега». Как только прибудут челноки, на борт отправитесь вы.

— Хм, насколько там всё плохо?

— Я бы распылил этот корабль в пыль, капитан, — честно ответил Павлов. — Я изучил материалы и считаю этих существ опасными, — взгляд командора метнулся к Пикарду и снова уставился на меня.

То, что Пикард кришту, командор уже знал. Мы этого и не скрывали. Но он — наше самое действенное оружие в смирении малыша. Я всего лишь на подстраховке. Вообще, по хорошему, если люди с «Ковчега» удерут, мы с Пикардом там и вдвоём справимся. Ну, если быть честным, то и без меня должно пройти без сучка и задоринки. А вот если нет, то тут ни отделение, ни рота не помогут.

В общем, думал не долго. В компании веселее, в любом случае.

Минут через десять с Павловым с мостика связался помощник командора.

— Экипаж и пассажиры с «Ковчега» готовы к перелёту.

— Очень хорошо, пусть стартуют.

Шмалик хлопнул меня по плечу и кивком показал, куда нужно смотреть. В ремонтном ангаре обнаружился большой голографический экран. Видимо, тут народ тоже любит наблюдать за космическим пространством.

«Яуза» и «Ковчег» сблизились друг с другом, остановились. Корабль колонистов по размерам превосходил крейсер раза в два. Бортовые камеры не смогли охватить его весь, хоть и большую часть. «Ковчег» сиял огнями. На миг подумалось, что внутри него всё в порядке. Минуты не прошло, как через открытые створки ангара выплыли два «Файерфлая». Больше кораблей, насколько помню, там не было. Придав необходимый курс, пилоты перешли в дрейф. Пятнадцать минут, и вот оба небольших кораблика вплывают на взлётно-посадочную палубу «Яузы». Заработали на минимуме двигатели и корабли сели на отдведённых им почадочных «блинах», которые тут же развернулись на сто восемьдесят градусов, и беглецы-колонисты оказались в доке «Яузы». Их тут же окружили бойцы, взяв под прицел раскрывающиеся люки.

Из ближайшего нам «Файерфлая» первым вышел капитан Джонсон собственной персоной. Я напрягся, ведь он кришту и может учудить что угодно. Если превратится в туман или дымовой столб, нас ждёт хорошая мясорубка. Я посмотрел на Пикарда — он напряжённо наблюдал за Джонсоном. Подобрался, готовый в любой момент ринуться в бой. Запоздало подумал, что надо было взять с собой то ружьё, что придумано специально против этих колоний.

Вслед за капитаном из кораблей цепочкой стали выходить люди в одинаковой форме. Они заводили руки на затылок, становились в шеренгу.

Джонсон быстро определил, кто тут главный. Не спеша подошёл к нам, после кивка командора.

— Командор, — Джонсон остановился шагах в пяти от нас. — Вместе со мной прибыл весь личный состав «Ковчега». Я надеюсь на то, что ваши люди будут обходиться с ними должным образом.

— Несомненно, — кивнул Павлов.

— Командор, — не удержался я. — Он — кришту. Может в любой момент превратиться в туман.

— Капитан Хаппельмайер, — взгляд Джонсона остановился на моей персоне, — я могу сделать то, что вы сказали. Но принесёт ли это нам пользу? Кромвель, как я понимаю, провалил задание, так что сейчас я могу только передать себя, свои навыки и способности в руки Комитета. Готов быть консультантом в вопросах обихода колонии кришту. «Саранча» на подходе к обитаемым людьми пространствам, вы это видели сами, капитан Хаппельмайер. Так что теперь вам карты в руки.

— Вот так бы сразу, — недовольно буркнул я. — А то, понимаешь, развели шпионские игры.

— Я изначально был против плана Кромвеля, капитан. Он хотел, чтобы человечество ни о чём не знало.

— Как вас можно изолировать, Пикард? — я обернулся к союзнику-кришту. — Ну, чтобы до поры до времени проблем с его стороны не было?

— Я гарантирую, что не причиню никому на этом корабле вреда, — голос Джонсона оставался спокойным, показалось на миг, даже каким-то фаталлистистиеским. Вроде как ему всё равно, как поверётся его дальнейшая судьба.

— А ваши люди? — поинтересовался командор.

— Кроме меня на борту «Колонии» людей-кришту не было.

Пикард подтвердил. Как говорится, рыбак рыбака.

— Очень хорошо, — кивнул командор. — В таком случае, капитан Хаппельмайер, дело за вами.

Моя команда загрузилась на «Файерфлай» и вскоре мы вылетели с «Яузы». Через пару минут влетели на взлётно-посадочную палубу «Ковчега».

Освещение работало на полную мощность. Вокруг тихо и безлюдно. Ещё один «Летучий голландец», только на этот раз и мы к этому руку приложили. И существо, из-за которого все беды, тоже тут, и мы об этом знаем.

Первыми борт «Файерфлая» покинула команда лейтенанта Андерссона. Бойцы рассредоточились вокруг трапа. Последним вышел Пикард. Он сразу напрягся, видимо, что-то почувствовал.

— Толик, прикрываешь тыл, — стал раздавать команды лейтенант. — Сержант Шмалик, вы тоже. Пилоты в центре. Остальные в авангарде. Капитан, надеюсь, вы помните путь до мостика?

Вспомнить не трудно. Впрочем, стоило нам добраться до первого работающего терминала, как за работу принялись пилоты, разбирающиеся в корабельных схемах. «Ковчег» ничем в этом плане не отличался. Вывели на терминал карту корабля, нашли мостик, и через минуту уже шагали к нему, осматривая ответвления от основного маршрута.

Мы прошли по нескольким коридорам, поднялись на пару палуб выше. До мостика оставалось ещё далеко, когда начались проблемы. Идущие впереди разведчики одновременно остановились, словно в невидимую стену ткнулись. Один из них предупредительно поднял руку, мол, прекращаем движение.

— Что? — коротко спросил лейтенант.

Я не упустил возможности подойти ближе.

— Увидел мелькнувшую тень, лейтенант, — ответил боец. — Буквально на миг.

— Не могло показаться? — тут уже я заинтересовался.

— Нет. Кто-то тут есть, — уверенно сказал десантник.

Я подозвал Пикарда.

— Ты продолжаешь чувствовать колонию?

— Да, — кивнул тот. — Малыш волнуется всё сильнее, но он на верхних палубах.

— Значит, Джонсон нам соврал, — сделал я вывод. — Он увёз не всех.

— Могу проверить, если хотите, — предложил Пикард.

— Оставайтесь на месте, — приказал лейтенант. — Продолжаем движение, сержант.

— Есть.

Если это не глюк, тогда на корабле, кроме нас, находится кто-то ещё. Вот только непонятно — зачем? Между тем, никакого беспокойства я не ощущал. Впрочем, его могло перебивать волнение от предстоящей встречи с малышом-кришту. Тем не менее, автоматы взведены в боевую готовность, приклады прижаты к плечу, а ствол, словно продолжение взгляда, осматривает закоулки, углы и прочие места, где может затаиться враг. Шмалик, вместе с двумя десантниками в арьергарде контролирует тыл. И, кстати, в случае чего, им первым вступать в бой. Не думаю, что те, кто остался, решатся нападать на хорошо вооружённый отряд в лоб. Я бы атаковал именно с тыла, если бы мне это было нужно.

Подозрительное место прошли без проблем. Только на пару секунд остановились, разведчики что-то высматривали. Потом, перекинувшись друг с другом знаками, продолжили движение.

Ничего не произошло и, казалось, можно было это списать на случайность или излишнюю подозрительность, если бы ребята, шедшие впереди, снова не остановились. В следующий миг один из разведчиков молча метнулся в сторону.

— К бою! — отдал команду лейтенант, и мы с ним помчались вслед за разведчиком.

С первого взгляда можно было подумать, что тот спятил, не хуже, чем Гравз тогда, на «Одине». Объяснение, однако же, было дано буквально через минуту.

— Сержант, ты что вытворяешь? — накинулся на парня Андерссон.

Мы стояли у технической вертикальной трубы, ведущей и вверх, и вниз, с вмурованными в стену перекладинами, чтобы удобнее было подниматься или спускаться. Точно такая же, какой при побеге воспользовались мы с Шмаликом. Может, та же самая.

— Времени на размышление не было, — ответил сержант. — Увидел человека, попытался перехватить, но он скользнул вниз и исчез.

— Джонсон, Джонсон, — я покачал головой, — наврал ты нам. Лейтенант, нужна связь с командором.

Ага, да только не до того уже было. Сверху, по каналу к нам спускался чёрный туман.

— Пикард! — уж я-то понял, что это за гадось. — Назад, лейтенант, к отряду!

— Но…

— Это кришту!

— Вот, ёлки…

Первая удача — туман на нас не напал. Вместо этого небольшой его кусочек, превратившись в некое подобие хоботка, скользнул в мою сторону, будто узнавая. Ткнулся в грудь, отпрянул, завилял не хуже собачьего хвоста, стал набухать. Всё больше и больше нанитов спускалось с верхних палуб. Вдруг замер неподвижно, когда из-за угла появился Пикард.

К этому времени лейтенант с сержантом убрались в основной коридор.

— Пикард, — не отворачиваясь от успевшего набухнуть в толщину руки «хоботка», — узнаёшь?

— Главное, чтоб он меня узнал, — мрачно ответил дядя Кэрри.

Он подошёл ближе, бесцеремонно отодвинул меня за спину. Силищи у Пикарда немереяно, это я ощутил ещё тогда, в башне КТК.

Вдруг «хоботок» рванул с места, влепляясь в Пикарда, который к этому моменту расплылся, превращаясь в нечто бесформенное, смутный силуэт, в котором еле-еле угадывалась человеческая фигура.

— Предоставьте его мне, — сказал Пикард прежде, чем сам превратился в туман. — Идите к мостику, делайте своё дело. Он вас не побеспокоит.

Когда вернулся к десантникам, те стояли неподвижно, наблюдая, как из-за угла, где расположился трап на следующий уровень, медленно и величаво выплывает туман. Малыш-кришту, конечно же. Чёрные клубы, что можно спутать с клубами дыма от пожара.

— Вот попали… — проговорил Шмалик, подошедший к нам с лейтенантом.

— Что делать предполагаете, капитан? — спросил лейтенант.

Оружие обращено в сторону стены тумана. Лбы покрылись потом. Это у ребят, которые не сомневаясь и в огонь, и в воду, и на штурм любого корабля. Что уж говорить о пилотах. Те и так весь путь не произнесли ни слова, даже между собой, а сейчас сбились в кучку, спиной друг к другу, готовые при малейшем движении пальца командиров бежать без оглядки. Такого ужаса никто и никогда до сих пор не видел и, хоть я коротко успел рассказать, что нас может ждать, увидеть своими глазами — совсем другое дело.

— Тикать надо, — сказал кто-то за спиной. — Может, ещё успеем добраться до «Файерфлая». А там с крейсера всю эту гадость разнесём в пыль.

— Отставить!

Туман, не спеша, приближался. Миллиарды мелких нанитов перекрыли дорогу, клубились, переливаясь разными оттенками черноты, заслонили свет ламп. Даже больше, лампы, при соприкосновении с туманом искрили и гасли.

Перехватило дыхание. Быстро оглянулся, никто из десантников и пилотов не сбежал, к счастью. Пока. Это удивительно. У самого меня внутри затряслось всё. С удовольствием бы развернулся и рванул к «Файерфлаю».

Стена тумана остановилась буквально в двух шагах от нас. Малыш меня узнал. Из клуба чёрного, непроницаемого тумана выделился толстый отросток, метнулся ко мне, превращаясь в ладонь. Я сглотнул. Внутри всё сжалось. С трудом, с превеликим трудом поднял руку, прислонил её к ладони кришту. Теперь между ними не было стекла. И мы привычно заиграли пальцами. Он помнил, что мы изучали, он передал мне эмоции, мол, рад видеть.

— Он вас узнал, капитан, — неожиданно прозвучал над ухом голос Пикарда.

Мы все, как есть, вздрогнули. Что не заставило нас начать стрелять, до сих пор не понимаю. Отряд был на взводе. Казалось, ещё чуть и опустошим магазины. Обошлось. И без нервных срывов тоже.

— Нам… гхм… нам нужно добраться до мостика.

— Да, я помню, — кивнул Пикард.

И тут же туман распался, образовав тёмный коридор, словно тоннель, без освещения.

Делать нечего, пришлось идти по тёмному тоннелю. Малыш-кришту образовал ход точно до яруса, где находился мостик. Сам туда не проник, то ли ещё, то ли просто не захотел, расплывшись по двум жилым ярусам.

— Это ж надо! — проговорил Шмалик, когда мы выбрались на нужный ярус, покинули тоннель с клубящимися даже в темноте стенами и потолком, и снова оказались в мире света и работающей аппаратуры.

— Хороший мальчик, — проговорил десантник, который замыкал нашу группу.

Как только он выбрался на ярус полностью, тоннель закрылся, перекрывая ход.

— Кхм, да, — лейтенант сорвал шлем и вытер пот. — Много приходилось видеть, но такого…

Пока мы обменивались впечатлениями и отчитывались перед коммандером за те несколько минут, что шли в тонеле без связи, пилоты скрылись на мостике и приступили к работе. Они быстро разобрались во всём и приступили к работе. Первым делом на экран вывели окружающее «Ковчег» пространство, и сразу же стали свидетелями небольшой трагедии.

Судя по всему, всё наше приключение с малышом-кришту продлилось недолго. За это время неизвестные успели добраться до взлётно-посадочной палубы, захватили наш «Файерфлай» и покинули борт. Они сразу шмыгнули на другую сторону «Ковчега», прячась от «Яузы» и пытались улетали прочь в том направлении, где предположительно находилась колония кришту.

Судя по всему, с борта крейсера с ними пытались связаться, но ничего из этого не вышло. Так что коммандер отдал приказ уничтожить «Файерфлай». Крейсер подкорректировал курс, вышел в зону прямой видимости и пальнул ракетой. Короткая, огненная вспышка и от «Файерфлая» в разные стороны разлетелись мелкие обломки.

— Жаль Огюста, — пробормотал Шмалик. — Неплохой был парень.