В двери вошел король. Он был велик и прекрасен.
Он был огромен.
Золотые кудри, волнами спадающие на плечи… А это наверное корона? Узкий обруч с драгоценным камнем надо лбом…
Бронзовый загар, кожа именно того оттенка, когда ее уже можно назвать бронзовой, но еще нельзя сравнить с пережаренным беляшом…
Сверкающие глаза…
Лицо античного бога, короткая кучерявая борода, отливающая тем же золотом…
Стройное тело, даже несмотря на белоснежный мундир – рукава просто узорно-золотые – и красный плащ, понятно, что король обладает мускулатурой Аполлона…
Король поднялся по ступням к трону и сел на него. Трон был как раз по размеру.
Рост короля – около четырех метров.
Сидящим на троне он напоминал одно из чудес света – земного света – огромную статую Зевса в храме.
Горожане, наверняка впервые в жизни видящие короля, оцепенели при виде гиганта. Даже придворные и дворяне, для которых зрелище было не в новинку, и те, судя по лицам, чувствовали себя неуютно…
И тут включился внутренний бинокль и разрушил все очарование.
Ах вы ж, мерзавцы…
Приемная оказалась короче, чем казалась на первый взгляд. Точно рассчитанная зрительная иллюзия увеличивала длину приемной, одновременно увеличивая в глаза зрителей рост короля.
Начиная от черты, за которую нельзя было переступать, черно-белая клетка пола, доспехи у стены, светильники на потолке, даже окна, все это уменьшалось в размерах так, чтобы казалось, что это уменьшение вызвано удалением предмета от глаз. Доспехи у входа, к примеру, были в рост высокого человека, у трона же они становились доспехами для карликов, хотя выверенное расстояние между ними создавало впечатлении, что все доспехи одинакового размера, просто приемная длиннее. К трону снижался потолок и сужались стены. Все это – для создания иллюзии огромного роста короля.
На самом деле и трон был в высоту от силы метра три, да и король не превышал двух метров. То есть высокий, конечно, но в пределах человеческих параметров, отнюдь не великан. Да и…
Димка присмотрелся к королю повнимательнее. Нет, все правильно: стройный, наверняка очень сильный, красивое лицо, волосы, борода…
Вот только, судя по лицу, королю не больше двадцати лет.
Димка вспомнил, что господин Шарль упоминал о молодости короля, но, кажется, забыл уточнить НАСКОЛЬКО тот молод.
– Мои подданные!
А вот голос у короля был королевский. Таким громовым выкриком только армии в бой отправлять. Хотя… После иллюзии приемной Димке казалось, что голос короля звучит из невидимых динамиков – да ну, каких динамиков – или каких-то еще ухищрений.
Король предложил подданным смело высказать все, что привело их к королю. Ага, так тебе подданные и рассказали о своих проблемах. Сто процентов, все горожане в приемной пропущены через десять фильтров и заинструктированы до потери сознания. Донести правду до правителей во все времена – и, наверное, на всех планетах – было сложно. Жалует царь, да не жалует псарь…
Торжественный прием все больше начал походить на какую-то планерку. Выступили все желающие из дворян, кратко доложив о состоянии дел на вверенном им направлении, король кого похвалил, на кого погневался… Часть горожан, запинаясь и заикаясь, встала на колени на отведенном для этого месте и донесла свои чаяния и надежды. Король грозно насупив брови – только Димка видел, как наигранно это выглядит – пообещал кому помочь, кого наказать…
В общем, типовое представление на тему "Правитель и глас народа". По телевизору такое чуть ли не каждый день показывают… Показывали…
Где господин Шарль?
– Ваше величество!
Вот и выход хозяина. Господин Шарль вышел вперед и преклонил колено.
Горожане восприняли демарш как должное, все равно они не знали как тут все должно выглядеть. Дворяне же зароптали. Ну правильно, они уже надеялись, что тягомотная обязаловка закончена, а тут какой-то выскочка продлевает "удовольствие" на неопределенный срок.
– Говорите, господин Шарль!
– Ваше величество, мне даровано право личного доклада вам обо всем, что я сочту важным. Ваше величество, в королевстве заговор!
Дворяне ахнули, горожане наоборот приободрились: будет что рассказать друзьям, знакомым и родственникам.
– Заговорщики мутят народ, чтобы вызвать его недовольство вашим правлением, – продолжал речь господин Шарль – и на волне народного гнева свергнуть вас и сесть на престол. Я раскрыл заговор!
– Кто возглавил его? – прогремел король – Назовите имя!
– Он сейчас присутствует здесь.
Дружный вздох.
– Но назвать имя я не могу: мне не хватает сведений…
– Вы обвиняете моих слуг, не имея доказательств?! – казалось из глаз короля вырвется молния и испепелит господина Шарль.
– К сожалению, – опустил голову господин Шарль, – измена проникла так глубоко, что я не верю никому, кроме себя и вашего величества, и не могу передать свои знания ни одному человеку, любой может оказаться агентом заговорщиков. Даже бумага может оказаться недостаточно надежной. Я держу все сведения о заговоре в голове…
Димка быстро пробежал взглядом по трем подозреваемым. Гоблин-полицейский чуть не лопается от злости, его бы воля, оттащил бы господина Шарля за мундир. Старик-жандарм смотрит грустным взглядом человека, преданного лучшим другом, в глазах так и читалось "И ты, Брут…". Военный министр прищурился, взгляд хищный. То ли готов грызть измену, то ли с удовольствием выстрелил бы господину Шарлю в спину…
– Сегодня ночью я смогу получить дополнительные сведения и завтра утром, прибыв во дворец, разоблачу изменника!
Димка закрыл глаза. Господин Шарль вел себя как глупый человек из детективов: "Я знаю, кто убийца! Но скажу чуть позже, а пока погуляю в безлюдном месте"…
– Вы отважный человек, господин Шарль. Вы не боитесь?
– Я не боюсь ничего, лишь бы мой король правил и дальше. Мне не нужна охрана!
Господин Шарль выпрямился и склонил голову:
– Да здравствует король!
– Да здравствует король!!! – дружно рявкнула толпа. Даже Димка, хотя и удивился своему порыву.
– Я жду вас завтра с докладом. И горе тому, кто злоумышляет против меня!
Король встал и двинулся к двери – вовсе не высокой, как казалось, метра два, а то и меньше. Сзади него по полу стелился плащ и хвост.
Хвост???
Ну да, из-под плаща торчал тонкий хвост, оканчивающийся золотистой кисточкой. Хвост весело вертелся туда-сюда.
Димка поднял взгляд, но рассмотреть, есть ли у короля рога, уже не успел. Может, и есть. А может, он их спиливает…
Димке опять пришлось проторчать в знакомой комнатке, в том же месте. Этьен все еще сидел здесь, судя по клубам табачного дыма, никуда не отлучаясь. Господина Шарля на выходе из приемной попытался изловить начальник, но граф Алекс, начальник жандармов, оказался быстрее и они вместе с господином Шарлем скрылись в одном из коридоров, заставив гоблина кипеть и брызгать злобой.
Пока господин Шарль отсутствовал, Димку опять приняли за чучело, на этот раз придворная дама, судя по темным очкам, невампирша. Трогать не стала, но долго осматривала и возмущалась, что такую безвкусицу вообще посмели притащить во дворец. Особенно ее раздражал котелок. Этьен прикидывался невозмутимым, давясь от смеха, Димка чувствовал себя полным чучелом. Да еще и безвкусным.
К счастью, дама ушла раньше, чем появился господин Шарль.
– Идемте.
Дворцовая площадь с одной стороны охватывалась дворцом, с другой полукруг замыкала высокая стена, похожая на крепостную. Вход на площадь – через высокую арку (размерами все же поменьше арки Генштаба в Санкт-Петербурге), которую перекрывала ажурная решетка ворот. Разумеется, позолоченная.
Даль от арки тянулась широкая улица, почти проспект, вдоль которой выстроились черные глаголи фонарных столбов.
"Интересно, а фонари они магией зажигают? Или все-таки фонарщики ходят?"
Покачиваясь в карете на булыжниках улицы, Димка думал, что даже магические светильники почему-то используют огонь. Почему же не создать фонарь, который напрямую выдает свет. Вот магия воздуха, к примеру, та, которая позволяет создать различные устройства, делающие видимое невидимым. Она же как-то работает со светом. Надо поговорить с мастером Арманом…
Тут Димка припомнил, что в ближайшие дни он мастера Армана не увидит. Настроение начало портиться…
– О чем таком грустном вы задумались, господин Хыгр? – господин Шарль, напротив, был весел. Пожалуй даже, ненормально весел.
– Как вам король? – можно подумать, господин Шарль лично воспитывал короля с младенчества. – Впечатляет?
– Первый взгляд – очень большой. Второй – просто большой.
– А, – усмехнулся Шарль, – вы раскусили этот трюк? Эти игры – давняя традиция королей Этой страны. Началось все еще когда нами правила династия, представители которой были летунами. Уж как им хотелось выглядеть больше и величественнее… Нынешнему королю это не нужно, он и без того высок. Да и, несмотря на молодость, он уже показал себя достойным трона: несколько войн, в которых он принимал личное участие, подавление мятежей, вспомнить хотя бы мятеж позапрошлого года, когда король всех пойманных мятежников развесил по деревьям вдоль дороги. Лично.
– Добрая?
Димка решил, что у него опять дала сбой интуиция. В его понимании слово "добрый" означало несколько иную модель поведения.
– Почему Добрый? Только лишь потому, что он родился в августе, а этот месяц наши трррррррр (астрологи?) считают месяцем Доброты. Только поэтому.
Несложная ассоциация "Доброта-счастье-счастья всем" напомнила Димке о виденном на улицах. Он коротко рассказал об этом господину Шарлю. Рассказал бы и длинно, но не хватало словарного запаса.
Господин Шарль рассмеялся и сказал, что подобное происходит на улицах столицы каждые два года. Жандармы в таких случаях даже особо не трогают никого. Считается, что народу нужно иногда выпускать пар. Без вождей толпы никогда ничего существенного не совершат. А вот как раз вождей жандармерия отлавливает со всем усердием.
В этом году народ возбудился из-за грядущего неурожая, несправедливых обвинений в пособничестве Летучему Мышу, убитых Сапожником девушек… В общем, причин для волнений было много, пожалуй даже побольше, чем раньше. Ничего удивительного, если предположить, что людей мутили сообщники Хозяина. Но, повторил господин Шарль, без вождей народ не сможет подхватиться, а вождей ловят. Хозяин же собирается использовать волнения только как повод для ввода верных ему гвардейцев, и не собирается после восхождения на престол разбираться с бунтующими горожанами. Значит, со стороны Хозяина опасности не будет, а с остальным справится жандармерия…
В подъезде на лестничной площадке стоял и задумчиво курил трубку черный эльф Жозеф.
– Добрый вечер, – меланхолично поздоровался он, – Чарльз?
– Что?
– Может, посидим сегодня?
– Извини, Жозеф. Сегодня я буду очень занят. Завтра. Приедет дедушка Арчибальд…
– Хорошо, завтра… Чарльз…
– Что?
– Нет… Ничего…
В квартире господин Шарль запер двери, приказал Димке придвинуть к ним шкаф:
– Единственное, что нарушит наши планы – ночное нападение. Мы всегда сможем уйти через тайный ход, но наша ловушка не сработает. Менее нежелателен ночной налет Поджигателей. Они, конечно, важны для Хозяина, но он может рискнуть и приказать им обстрелять ночью квартиру из своих огнеметателей. Хотя я бы на его месте так рисковать не стал…
Господин Шарль прошел в гостиную и сел в кресло. Димка устроился напротив.
– Действия людей Хозяина выглядят, по моему мнению, несколько странно. Чтобы убить меня, были подставлены сначала Сапожники, что привело к их разоблачению и поимке, затем так же провалились Поджигатели. Все это похоже на то, что людей у Хозяина немного, иначе бы к ликвидации нежелательных полицейских не привлекались люди и без того занятые на других направлениях. Да и подбор способов убийства… Как будто не хватает не только людей, но и ресурсов… Странно… Хотя, возможно, изначально было завербовано конечное количество верных людей, для исполнения строго определенных задач и теперь приходится использовать только то, что есть. Или Хозяин вообще не вникает в подробности, отдавая приказы, исполнители же не рискуют сообщить ему о неудачах, пытаясь справится наличными силами и средствами. Причин такому поведению можно придумать много… Господин Хыгр, вы что, собираетесь всю ночь сидеть рядом со мной? Спать. Немедленно спать. От ваших действий завтра будет зависеть моя жизнь и я не хочу, чтобы в самый ответственный момент вы отключились. Спать.
– А…
– Если вы мне понадобитесь, я вас разбужу. А если на нас нападут враги, то вы и сами проснетесь. Надеюсь.
Димка убрел в свою комнату и свернулся в клубок на матрасе. Спал крепко и без сновидений.
Утром, когда Димка проснулся, господин Шарль уже был полностью собран и экипирован и сейчас разглядывал себя в зеркало, поправляя белый парадный мундир
– Время, господин Хыгр. Карета уже стоит.
Димка почувствовал мандраж, постепенно переросший в звенящее ощущение готовящегося боя.
– Готовы?
Димка проверил пистолеты. Зонтик брать не стал.
– Да.
– Идем.
Димка открыл дверь в подъезд. Никого. Ничего.
– Можно.
Димка спустился к входной двери. Открыл, выглянул на улицу.
У крыльца стояла карета, радом замерли эльфы-гвардейцы. Димка поглядел вправо-влево.
Подозрительно много народа стоит на улице. Близко никто не подходит, эльфы должны отгонять, но некоторые стоят и смотрят, мол, что за чудо здесь происходит. Окна… Нет, ближайшие окна закрыты.
Сзади подошел господин Шарль:
– Люди на улице есть?
– Да.
– Выходим.
Димка загородил господина Шарля со спины, спереди прикрыл Этьен. Они спустились с крыльца, остановились у кареты…
Димка неловко качнулся, на секунду открыв спину господина Шарля…
Выстрелов не было.
Раздался шлепок. Господин Шарль вздрогнул и повернулся к Димке:
– Пистолет? – прошептал он.
– Нет, – Димкино зрение увидело пороховой дымок, поднимавшийся из открытого на втором этаже окна метрах в ста от крыльца.
– Хорошо…
Второй шлепок! Но ведь выстрелов не было!
Изо рта господина Шарля вытекла тонкая красная струйка. Он покачнулся и плашмя упал на мостовую.
На обтянутой белой тканью мундира спине темнели два отверстия и расплывалось огромное ярко-алое пятно.