Ранним пасмурным утром четвертого февраля 9899 года до конца света в столицу, через Свиные ворота въехал молодой человек. Если вспомнить, что в мире Свет людьми называли все разумные расы, то логичным представляется вопрос: «К какой из рас относился наш молодой человек?» Ничего тайного в ответе нет: молодой человек был представителем зомбиков — высоким, худым, в принципе, довольно симпатичным, если не обращать внимания на мертвенный цвет лица и безжизненные светлые глаза. Зомбиков обычно считают неловкими и неуклюжими, часто они такими и бывают… Но не все, далеко не все, вспомнить хотя бы товарища Сталевара, железной рукой наводившего порядок в революционной Изумрудной армии.
Молодой зомбик вписал свое имя в книгу регистрации — Мишель Плесси — бросил таможеннику мелкую монету — некоторые традиции неискоренимы — и направил своего коня по улице. В конце концов, он приезжал сюда каждый месяц, зачем ему проходить какой-то дополнительный контроль? Таможенник даже вышел наружу, спросить, как у них там в городе с ценами на хлеб.
Гражданин Мишель, не обратив внимания на разбежавшихся в разные стороны мальчишек, направлялся к одному ему — как он полагал — известной цели. Как его учили, он не поехал напрямую, собирался сделать несколько кругов по городу, определяя, нет ли за ним «хвоста». Нет, за ним никто не следил. По земле. По воздуху, впрочем, тоже. Хотя на крыши гражданин Мишель и не смотрел. Те, кто его учил, не принимали в расчет возможность слежки по воздуху. В конце концов, их тоже такому не учили.
Отъехал от Свиных ворот Мишель недалеко. Буквально на соседней улице он увидел стоящего и отчаянно ругающегося гоблина:
— Сопляки! Разбойники! Мерзавцы! Дети шелудивой кошки! Поймаю — уши оторву!
Из-за угла выглядывали две хихикающие рожицы шкодливых мальчишек — эльфа и фавна: на рукаве черной куртки гоблина расплывалось белое пятно то ли краски, то ли…
Шлеп!
Известки.
Намоченная в побелке тряпка смачно влепилась в спину Мишеля. Оглянувшись в ярости, он увидел третьего хулигана, судя по косичке, тоже эльфенка.
Вот что теперь делать? Ехать дальше? Пятно наверняка и сейчас отчетливо видно, а когда подсохнет и вовсе побелеет и только что светиться не начнет. Если бы шел дождь, то побелка бы смылась рано или поздно, но, как назло, из серых нависших туч не падало ни капли.
Мишель оглянулся в раздумье и увидел, что ворчащего гоблина ведет в сторону ближайшего трактира массивный тролль в фартуке. Судя по услышанному обрывку разговора, тролль приходился гоблину старым знакомым, обещавшим отчистить одежду и даже бесплатно налить вина…
На самом деле, почему бы и нет? Мишель взглянул на карманные часы: время у него еще есть.
Он спрыгнул коня, бросил поводья пареньку-саламандру и вошел в трактир.
Тролль, оказавшийся хозяином трактира, похлопал по плечу гоблина в рубашке и накинутой на плечи куртке, судя по всему, хозяйской, и подошел к Мишелю:
— Что желает гражданин?
Быстро они тут перешли на новый язык…
— Мальчишки ваши испачкали мне одежду…
— Не мои, гражданин, — отрекся тролль, — у меня две девчонки.
— Ну ваши, не ваши, но одежду испортили. Можете отчистить?
— Конечно, гражданин. Что еще желаете?
— Бокал вина.
Вино Мишелю досталось, разумеется, за деньги, он же не был знакомым хозяина. Тролль, протягивая бокал, улыбался так мерзко, что, происходи все не посреди столицы белым днем, Мишель бы поостерегся пить, подумав, что его хотят усыпить и ограбить. Глупости какие лезут в голову…
Вино было кислым и мерзким на вкус, но в голове от него тут же зашумело, как будто зомбик выпил не дрянное вино, а крепкое виски. Перед глазами поплыла, а затем побежала каруселью обстановка трактира… Голова Мишеля со стуком упала на стол. В вине было сонное зелье.
Иногда стоит прислушиваться к собственным предчувствиям.
* * *
Как взять живым шпиона, если есть подозрение, что у него при себе ампула с ядом, да и вообще, шпион в любой момент может покончить с собой?
Брать его не силой, но хитростью. Черный эльф Жозеф не читал книгу «Тарантул», но придумал верно: шпиона нужно усыпить.
Как усыпить человека, так, чтобы он не заподозрил неладное? Особенно, если хлороформ еще не придумали?
Подлить ему зелье в вино, дрянное, кислое, чтобы перебить вкус отравы.
Как заставить человека выпить такое вино, если он шпион и не сядет пить ни с кем незнакомым?
Нужно подлить ему отраву в то вино, которое он сам закажет в трактире.
Как заставить человека войти в трактир и заказать вино?
Испачкать ему одежду перед входом в трактир. Ни один уважающий себя шпион не пойдет по городу в одежде, которая бросается в глаза, как заяц-беляк посреди стаи ворон. Зайдет, не заподозрив неладное, особенно если увидит, что он — не первая жертва.
И, наконец, самое главное: как заставить человека проехать именно возле того самого трактира, где его ждет хулиганская засада?
Можно, конечно, попытаться повернуть его в нужном направлении. Но Жозеф поступил чуть иначе. Мальчишки-хулиганы, ругающиеся старики и подготовленные хозяева ждали Мишеля возле КАЖДОГО из тринадцати трактиров, мимо которых мог проехать шпион, вне зависимости от того, куда бы он повернул.
К каждому из хозяев этих трактиров ночью пришли ОЧЕНЬ серьезные люди, совершенно не связанные с революционной властью и мягко попросили дать отравленное вино тому человеку, который войдет утром в трактир с испачканной спиной. Разумеется, ни один не отказался, понимая, что в таком случае мягкая просьба легко превратится в жесткое требование.
Черные эльфы пользовались уважением в среде местного криминалитета.
* * *
Спящий зомбик лежал в одной из комнат трактира, когда туда вошли — ворвались — черный эльф в котором только очень ленивый тролль не узнал бы начальника революционной полиции, а с ним — несомненные полицейские.
— Он? — черный эльф кивнул хозяину трактира.
— Он, — тролль решил ничему не удивляться. Даже тому, что человека, усыпленного по «просьбе» местных «авторитетов», забирает полиция.
Жозеф наклонился над зомбиком, ощупывая воротник. Медленно, осторожно…
— Ага!
Блеснул короткий нож — хозяин даже испугаться не успел — из распоротого воротника в черную ладонь выкатился маленький стеклянный пузырек, «ыххыры», как называл его яггай, пытаясь вывернуть язык так, чтобы правильно произнести слово из своего родного языка.
— Свяжите его и грузите.
* * *
Пробуждение было неприятным. Мерзкий вкус во рту, заставляющий вспомнить о кошках, кружащаяся и гудящая голова…
Мишель разлепил глаза…
Над ним склонилась черное лицо черного эльфа.
Зомбик дернулся и понял, что он привязан к кровати, плотно и надежно.
— Доброе утро, гражданин Мишель.
— Вы кто такой? — зомбик все же задергался, хотя попытки эти были, сразу понятно, безнадежными.
— Я - начальник революционной полиции гражданин Жозеф.
— Зачем вы меня связали? Зачем вы притащили меня сюда? Я что, арестован?
— Совершенно верно.
— За что?!
— За шпионаж. Вы — шпион, гражданин Мишель и в столицу вы прибыли вовсе не из Монгриза, вернее, из него, но постоянно вы проживаете в другом городке — Шайнерое. Маленьком портовом городке, славном могилой короля Стана, и сейчас находящемся под властью северо-восточной Красной армии…
— Вы что, хотите сказать, что я — шпион дворян? Да я ненавижу дворян!
Ненависть в голосе была вполне искренней.
— Дворян? — покачал головой черный эльф, присаживаясь на краешек кровати, — О, нет. Вы, мой друг, шпион Той страны…
— Я…
— И не только. Я, — взгляд черных глаз прожигал глаза зомбика — знаю, кто стоит за Той страной и ЧЬИМ шпионом вы являетесь на самом деле…
Мишель отчаянным рывком дотянулся до воротника куртки и стиснул зубы. Но, вместо приторно-сладковатого — по слухам — вкуса мгновенного яда язык почувствовал только волокна разрезанной ткани.
— Не это ли ищете?
Между пальцами черного эльфа блестела ампула с ядом. Зомбик скрипнул зубами.
— Можно ваш отчаянный порыв считать признанием?
— Я не знаю, о чем вы говорите.
— Тогда зачем вы пытались отравиться?
— Я не знаю, о чем вы говорите.
— Вам знакома эта вещь?
— Нет.
— Она была вынута из воротника вашей куртки.
— Я не знаю, о чем вы говорите.
* * *
Самым главным разочарованием Жозефа были даже не запирательства шпиона. Это-то как раз было вполне ожидаемым. Шпион оказался местным. Башмачник Август, осмотревший еще бесчувственного зомбика, однозначно сказал, что парень — именно зомбик, а вовсе не прекращен в него некой неизвестной силой.
Черный эльф вздохнул: теперь неизвестно, знает ли парень хоть что-то о своих хозяевах или так же, как и старик-гном, использовался втемную. А впрочем…
Пытка покажет.
* * *
Восторженные юноши бывают разные. Одни выдержат любые пытки. Другие думают, что они выдержат любые пытки. К чести Мишеля нужно сказать, что он держался долго. Просто полицейским информация была нужна быстро. Перемежая насмешки и пытки, побои и уговоры, людям Жозефа удалось узнать все, что знал о своих хозяевах невезучий шпион.
Да, с зомбиком повезло. Он знал, что работает на пришельцев из другого мира.
— Вы глупцы! — кричал он. — Вы не понимаете, с какой силой связались! Все ваши потуги — ничто! Вас просто сомнут, раздавят, уничтожат!
— Так тебя просто запугали… Бедненький…
— Меня, — Мишель рвался в веревках, — не запугали! Я служу им не за страх!
— За деньги? — глумились невидимые в темноте пыточной палачи.
— За светлое будущее! Будущее без дворян, без королей! Без глупых предрассудков!
— Так и мы вроде бы не дворяне, не короли… И тоже против них. Так почему твои хозяева — наши враги?
— Потому что вы станете такими же! Такими же кровавыми палачами, как король, только еще хуже! Я знаю, мне сказали!
— Что же это за светлое будущее такое? Без дворян, без королей, без нас… Кто же в нем будет?
— Мы! Люди, которые готовы работать вместе с моими друзьями для всеобщего счастья!
— Это те самые друзья, которые устроили войну и интервенцию?
— Вы сами виноваты! Не нужно сопротивляться прогрессу! А вы тянете страну назад, во тьму и кровь!
— Тогда для чего ты вез деньги в столицу? Случайно не для того, чтобы купить на них новое восстание?
— Восстание против узурпатора — благородно!
В ходе вот таких разговоров вырисовывалась следующая картина.
В городке Шайнерой жил молодой дворянин Мишель де Плесси. Владел деревней, в которой жило три с половиной крестьянина, поэтому жил небогато. Можно даже сказать, бедно жил. И вот, год назад разговорился он со смотрителем местной церкви ангелицы Жоанны, которая в облике хуманки отвечала за правдивость и честность. Смотритель, саламандр Анри, второй год наблюдал за церковью, которая сгорела еще лет шесть назад. Не целиком, но службы в ней проводить было уже невозможно, а деньги на ремонт прихожане несли неохотно.
Поговорил Мишель с Анри, поболтал, да как-то незаметно они начали дружить, общаться за стаканом вина. В ходе разговоров сошлись на том, что мир устроен несправедливо, у власти совсем не те, кто мог бы привести людей к светлому будущему… Вот тут-то и прозвучало предложение помочь тем, кто знает, как привести мир к всеобщему счастью.
Познакомил саламандр Анри Мишеля со своими товарищами, которые все как один хотели именно счастья для всех. Было это еще тогда, когда партия «Свет сердца» была маленьким обществом единомышленников, большая часть знакомых Анри в нее входила. Так вот, революцию Мишель принял всем сердцем, отказался от родовой деревеньки и собрался было поехать в столицу, чтобы вступить в стройные ряды борцов за всеобщее счастье. Но тут его успел перехватить саламандр-смотритель. Анри поведал слегка опешившему Мишелю, что они катастрофически ошиблись, что товарищ Речник грозит стать диктатором, перед кровожадностью которого померкнут злодеяния любого короля, поэтому нужно начинать все сначала, теперь уже против Речника.
Мишель было заартачился, вот тут и произошло Событие. На вполне логичный вопрос, откуда бы Анри знать, что может и чего не может товарищ Речник, которого до сих пор зомбик считал чуть ли не величайшим человеком всех времен, был получен ответ, что Анри говорит не сам за себя, что он представляет людей, которые не просто знают, как правильно строить государство всеобщего счастья. Они его уже построили.
На голову ошеломленного Мишеля были обрушены рассказы о достижениях разума в той волшебной стране. И не только рассказы.
Ему ПОКАЗАЛИ эту страну.
— Как показать? — прорычал кто-то из темноты.
— В книге. Книге с движущимися картинками. Движущимися и звучащими.
— Показать, — рыкнул косноязычный кто-то.
Мишеля отвязали от пыточной доски и приковали к стулу. Он потер запястья, поморщился, оглядел, прищурясь, палачей.
— Показать, — зарычало огромное темное пятно в углу комнаты.
— Это была книга. В твердой темной обложке. Она раскрывалась, только не как обычная книга, а так, как будто откидывается крышка сундука. Только плоская. И вот на этой крышке были видны картинки. Они были яркие, цветные, двигались и говорили. Совсем как в жизни, даже лучше.
— Что за картинки? — спокойно спросил кто-то высокий и тонкий.
— Разные. Города… Дома… Колесницы… Машины, которые летают… Они летали!
— Сначала. Начните описывать их сначала.
Мишель на мгновенье зажмурился:
— Статуя. Все началось со статуи. Они сказали, что это — самая главная статуя их страны. Огромная, в виде женщины…
— Какая девка? — не выдержал рычащий.
— Стоящая…
— Как стоять?
— Вот так…
Мишель попытался изобразить ту статую, но в цепях это получалось плохо. То странное скорченное существо могло напомнить жителю Земли и статую Родины-матери на Мамаевом кургане и даже Колхозницу, от которой сбежал Рабочий.
На стол перед зомбиком легла бумага и угольный карандаш:
— Нарисуй.
Одной рукой рисовать очень неловко, но постепенно на листке появлялись очертания женщины. В свободной одежде. В короне с острыми лучами.
В правой руке она держала пластину, а другой поднимала высоко вверх факел.