"Болван. Идиот. Кретин. Куда ты тащишься? Что ты там забыл? Зачем тебе это надо? И какие здесь холодные полы, однако!…"
Тихонько подкрадываясь к лестнице, чтобы взглянуть на неожиданных гостей, я думал о двух вещах. О том, как вовремя мне пришла в голову идея снять туфли (босиком подкрадываться гораздо удобнее), и о том, зачем я собственно лезу туда вместо того, чтобы забиться в какой-нибудь тихий уголок и надеяться, что меня не найдут.
Вот и лестница. Осторожно взглянув через перила я наконец-то узрел нечисть, которая не дает покоя местным жителям… Те самые твари, которые носят меня из мира в мир (шутка). Обыкновенные черти. Рожки на головах, сами головы как у быка, свиные пятачки на роже, жесткая коричневая щетина по всему телу… Раздвоенные копыта, опять же, хвост… Черти как черти.
Сначала мне показалось что дьявольскими отродьями занят весь немаленький танцевальный зал. Присмотревшись я понял, что их всего-то около десятка. Точнее сказать невозможно, так как они постоянно перемещаются без видимой цели туда-сюда. Насколько я мог разобрать, одни мальчики…как-то несерьезно они себя вели, на гордое звание мужчин ну никак не тянули.
В одном углу помещался источник воистину адской музыки: небольшой оркестрик, точнее говоря, квартет. Один музыкант изо всех сил лупил по многочисленным барабанам, двое отчаянно рвали струны на гитарах, думая, что играют, четвертый пытался разломать пианино, стуча по клавишам. Очевидно, это была все-таки музыка, хотя напоминала она лязг металлолома, упавшего с крыши небоскреба.
Рядом с виртуозами находилось то, без чего праздник не в праздник. Даже у чертей. Выпивка. Периодически то один то другой танцор (несомненно, черти все же танцуют) подбегал к груде ящиков, наполненных бутылками, выхватывал одну и размахивая трофеем улетучивался обратно…
— Классная вечеринка.
— Да, — согласился я. — Только девочек не хватает…
…Позвольте, а с кем я разговариваю? Я обернулся. За моей спиной стоял крупный черт с самым дружелюбным выражением на, вежливо выражаясь, лице.
— Здорово, — ехидно ухмыляясь произнес он.
— Здравствуйте, — не стал хамить я.
За моей спиной раздался шорох. Я опять обернулся, сделав уже полный оборот на 360 градусов. На этот раз позади меня стояло десять чертей, то есть все участники бала…
Со сноровкой опытных жандармов черти заломили мне руки за спину и потащили вниз. Я не сопротивлялся, надеясь, что, возможно, они займутся мной и не найдут Ану. И Гратона, разумеется, тоже…
Поставив меня в центр помещения нечистые духи взяли меня в довольно ровное кольцо.
— Человек!
…Что-то это очень уж напоминает допрос у короля в библиотеке. Там мне тоже дали прозвище и только им и называли…
— Что ты здесь делаешь? — прокурорским тоном вопросил меня тот крупный, который нашел меня. Наверное, он здесь главный.
— Вы привели, — испуганно произнес я, чтобы выяснить, какие санкции последуют за шутку.
Черти растерялись.
— Да не здесь, в зале, а здесь… В смысле в доме.
— Зашел переночевать.
— Ты не знал, что это — наше место? — обрадовано возопил дознаватель, видимо предвкушая, как сейчас он расскажет мне, куда я забрел по незнанию.
— Да нет, знал, — разочаровал я его.
— Знал?? И все равно пришел?
— Думал, что повезет.
— Ха-ха, — демонически рассмеялся мой оппонент. — Тебе не повезло. Ты угодил в лапы жестоких демонов, которые будут мучить и пытать тебя. Ты будешь вопить от боли, ты будешь корчиться в жестоких корчах, ты будешь умолять о пощаде…
— Нет, не буду.
— …ты будешь проклинать тот день, когда тебе в голову пришло…Что?
— Не буду я вопить, проклинать, умолять и…что там еще? И корчиться в корчах тоже не буду.
— Почему это не будешь?
— Просто не буду.
— Будешь!
— Нет!
— Будешь!!
— Нет!!
— Будешь!!!
— Нет, и все тут.
— Но почему?
…Видимо черт основательно расстроился, поняв, что будущее развлечение под угрозой срыва. И в самом деле, какой интерес пытать человека, который не кричит и не вопит?
— Специально, чтобы не доставить вам удовольствия. Делайте, что хотите, но мучить меня будет неинтересно.
Допросчик был просто вне себя. Ему еще ни разу не попадалась такая подлая жертва.
— Может, все же покричишь? — с надеждой спросил он, видимо, полагая, что я просто пошутил.
— Нет, — я был непреклонен.
— Что ты хочешь за то, чтобы не портить нам праздник? — перевел разговор на деловые рельсы один из зрителей, до сих пор молчавший.
— А что вы предложите?
Нечисть надолго задумалась. В самом деле, что можно предложить человеку, которого сам же обещаешь замучить до смерти?…
— Золота?… — неуверенно спросил кто-то.
— Зачем покойнику золото? — пнули недогадливого ногой. — Может, женщину? Или вина? Хочешь вина? Перед смертью лучше вино, чем женщины.
…Ага. Особенно учитывая, что женщину вам еще найти надо, а вино вон, лежит стопочкой… Я скорчил рожу, показывая, насколько мне обрыдло и то и другое.
— Хорошо, — разозлился крупный дознаватель, — что ты предлагаешь?
— А, давайте, сделаем так, — не стал отказываться я, — вы предложите мне какое-нибудь испытание, если я его не выдержу — пытайте меня, море криков вам обеспечено, если выдержу — тогда вы меня отпускаете. Только если не слишком сложное, а то откажусь от него…
— Не пойдет, — завопили оскорбленные в лучших чувствах черти, — а если ты его пройдешь?!
— Неужели вы, гении зла, не сможете придумать испытание, с виду легкое, но чтобы я не выполнил? — подначил я их.
Черти опять погрузились в раздумья.
— Идет, — наконец сказал крупный, — только поклянись, что не обманешь.
— Клянусь своей душой, — торжественно произнес я, — теперь ты клянись. Повтори за мной слово в слово…и повежливее ко мне, на "вы". Повторяй: "Если вы выдержите испытание, то мы отпустим вас на свободу, не лишая жизни и здоровья".
— Клянусь, что, если вы выдержите испытание, то мы отпустим вас на свободу, не лишая жизни и здоровья", — с готовностью отбарабанил черт.
— Не так, — не поверил я, — клянись настоящей клятвой.
— Какой? — фальшиво удивился крупный.
…Хорошо, что я знаю клятву, которую не нарушат даже черти, известные обманщики…
— Рогом Сатаны.
Крупного перекосило от расстройства, он явно хотел обмануть:
— Откуда ты знаешь…
— От верблюда. Клянись, кому говорю!
— Клянусь рогом Сатаны, — недовольно пробубнил чертяка.
…Заодно я заставил его пообещать, что если его задание мне не понравиться, то я могу отказаться. Хорошо, что передо мной не сам Дьявол. Он — отец лжи, обмануть его невозможно (откуда я это знаю? Пробовал…). А вот прислужники попались на удочку. Как? А вы не заметили?…
— Отлично, удовлетворено проговорил я, — давай, называй испытание.
— Загадки! — торжествующе выдал черт. — Я буду загадывать, не угадаешь хоть одну — проиграл.
— А если я буду все угадывать? Так и будем сидеть до утра? — не согласился я. — Давай по другому. Будем загадывать друг другу по очереди…
— Кто первый не угадает, тот проиграл, — обрадовался крупный, — Чур, я первый!
— Тот, кто не угадает, загадывает последнюю загадку. Если противник ее разгадает, то проиграл, если не разгадает — играем дальше.
Крупный подумал и согласился.
Притащили стол и два стула, мы с противником уселись. Началось соревнование. Не участвовавшие в нем черти столпились вокруг, громко болея. У меня тоже были болельщики. Видимо спортивный азарт победил в них желание насладиться моими мучениями. Я даже расслышал как один из болельщиков поставил на меня пару монет…
Крупный любил загадки с подковыркой. Я тоже. Сначала мы прощупали друг друга простенькими загадочками типа: "Сколько горошин может войти в стакан? Почему курица переходит дорогу?". После немного прошлись по "пенькоседлым шишкогрызам" и "краснопятым грядкоторчателям". Потом мы вошли во вкус и игра стала напряженной…
— Цирюльник в маленьком городке бреет всех мужчин, которые не бреются сами. Кто бреет его? — спросил крупный с глазами картежника, пошедшего с козырей.
….Черт начал задавать логические парадоксы, вопросы на которые есть только два ответа и оба неправильные. Правда, я знаю третий ответ, жульнический, конечно, но не нарушающий условия задачи…
— Никто. Цирюльник — женщина.
…Моя очередь. Зададим то же самое…
— Человек сказал: "Я лгу". Он соврал или сказал правду?
— Правду. Все люди лгут и он не исключение.
…Проклятье, крупный сыграл на многозначности смысла. Надо было сказать: "Сейчас я лгу". Что же еще спросить? Мой запас приличных загадок уже практически исчерпался…
— Портному принесли кусок ткани, которого хватит только на одну рубашку и сказали сшить из него десять рубашек. И он сшил. Как он это сделал?
…Турнир перешел опасную грань. На эту задачку ответа я не знаю. Правда она легкая и можно догадаться, но что будет дальше…
— Он сшил десять маленьких рубашечек.
…Что же задать? Что? Постойте…Есть одна сказка с неплохой загадкой. Вопрос в том, знает ли ее крупный…
— У девушки — три жениха. У одного волшебное зеркало, в котором видно все что происходит на свете. У другого — волшебный конь, который за день доскачет до края земли. У третьего — волшебное зелье, капля которого лечит любую болезнь, а весь пузырек — оживляет недавно умершего. Женихи уехали в далекую страну, там посмотрели в зеркало и увидели, что невеста умерла. Они сели на коня, доскакали до невесты, влили ей волшебное зелье и она ожила. Кому из троих отец девушки отдал ее?
Крупный замер, глаза его остекленели, и он стал очень похож на зависший компьютер. Он не знал ответа! Теперь осталось ждать, сможет ли он догадаться…
Черт думал. Пот от напряжения лился по лицу, от макушки шел пар.
— Первому! — выпалил он. — Если бы не зеркало, они бы не узнали о смерти.
Есть!!
— Неверно! — воскликнул я. — Третьему! У первого и второго остались и зеркало и конь, а третий лишился зелья. Он потерял больше других…
Крупный с проклятьями схватил листок с ответом (а вы как думали? Пишем ответ на листке, чтобы не было возможности сказать, что противник ошибся).
— "Третьему", — с отвращением прочел он. — Ладно, сказки любишь? Слушай мою сказочку. К девушке сватались три мастера: дровосек, плотник и кузнец. Дровосек мог срубить ночью дерево за время, пока молния освещает лес. Плотник мог вынуть дно у полного ведра и вставить новое и вода не успевала вылиться. Кузнец успевал подковать лошадь, пока та скакала через луг. Кого девушка выбрала в мужья? А?
Пришло время крупного торжествовать. Теперь на зависший компьютер походил я.
…Эту сказку я слышал. Вот только ответа в ней не было. Но ведь черт какой-то ответ написал…Кого выбрала девушка?…Плотник, кузнец, дровосек… Самого умелого?…А кто из них, так сказать, умелее остальных?…Тот, кто быстрее?…Отбрасываем кузнеца, он явно медленнее, дровосек — вспышка молнии, плотник — время выливания воды…А что быстрее: молния сверкает или вода выливается?…Не то, не то…Зачем ей самый быстрый…Может по престижности профессии?…Отбрасываем дровосека, плотник…кузнец…оба — уважаемые люди…Может, по степени нужности в хозяйстве?…Нет, они все нужны…Что же, что же…Кажется, я делаю ту же ошибку, что и крупный, ищу ответ в рамках, которые сам и очертил, а ответ — за ними. Черт искал, кто был более необходим для спасения, а нужно было — кто больше потерял…Нужно искать в другом направлении…По каким критериям девушка будет выбирать мастера?…Постой, при чем тут мастер, девушка выбирает жениха…Кого она возьмет в мужья?…Ну, конечно!…Женская логика! Она выберет…
— Самого красивого! — выкрикнул я.
Рука черта метнулась к бумажке, но я успел первым. Развернул ее и громко прочитал:
— "Самого красивого"!
Вокруг взревели. Мои болельщики прыгали от радости и хлопали меня по плечам. Болельщики проигравшей стороны выли от разочарования и швырялись деньгами, наверное, проигранными. Крупный остался сидеть за столом, убитый поражением.
На какое-то время я стал героем дня (точнее, ночи, конечно). В мою честь сыграли залихватский марш, мне совали в руки бутылки с вином, со мной пытались выпить и расцеловаться. Наконец, меня подхватили на руки и начали качать. Я орал и вырывался, так как не был уверен, что меня не обронят на пол. Вот меня опустили на грешную землю…
— Продолжаем веселиться!! — радостно завопил один из моих фанатов.
— А вот и девочки! — не менее радостно подхватил другой.
Я оглянулся. Интересно, какие же девочки у чертей?
Спины столпившихся чертей загородили новых гостей, но Гратона загородить довольно трудновато. Для этого чертям пришлось бы построиться в два этажа. Я бросился вперед, расталкивая собравшихся полюбоваться на девичью красоту, понимая, что девочку я увижу только одну. Так и есть. Ана…
Она стояла, завернувшись в простыню, чем-то напоминая древних героинь. Рядом флагштоком возвышался сенатор, тоже сдернутый с постели, поэтому одетый в брюки и полосатую нижнюю рубаху с короткими рукавами. Что больше всего поразило меня: руки Гратона были густо покрыты татуировками на разнообразную тематику.
— Откуда у вас эти украшения? — кивнул я на руки.
Сенатор удивленно посмотрел на рисунки, как будто впервые их видел. Я заподозрил, что сейчас он выкрикнет: "Господи, откуда это?!"
— Гос… — выкрикнул и подавился Гратон.
— Не упоминай, — доброжелательно предупредил один из чертей, зажавших ему рот.
— Гос…теприимные жители одной глухой деревушки очень далеко отсюда, — выговорил сенатор, — по тамошним традициям, человек без наколок-оберегов — несчастная жертва обстоятельств.
— И вы не сопротивлялись? — удивился я. Гратон и сейчас-то себя в обиду не даст, а уж в молодости…
— Я был ранен, находился без сознания…
— Была война?
— Ну да, в каком-то смысле. Видите ли…
— Хватит!! — провопили с двух сторон одновременно Ана и крупный. Следующие фразы были разными:
— (Ана) Я стою здесь без одежды, а вы обсуждаете боевые воспоминания?!
— (Крупный) Так эти люди пришли сюда вместе с тобой?!
Так как произнесено все это было одновременно, то получилось что-то вроде:
— Як стэти люесь безлижды асювы вмеужтете товыойе воспоминания?!
Мы с Гратоном удивленно посмотрели на них.
— Чего они сказали? — робко переспросил один из чертей.
Ана набрала воздуха, чтоб уж высказаться так высказаться, но ее опередил крупный:
— Эти люди пришли вместе с тобой? — тут ему пришла в голову новая идея. — Это просто отлично!! Ребята! Сегодня мы все-таки получим жертву для пыток.
Все завопили от радости. А только что так искренне радовались моей победе…Даже обидно.
— Тебя мы отпустим, — продолжал распоряжаться крупный, — раз уж ты победил, но этих мы сегодня замучаем…
— Боюсь, ничего не получиться, — перебил я его, — ты должен отпустить их вместе со мной.
— Это еще почему? — взвился крупный. — Я обещал отпустить только тебя…
— Вспомни-ка хорошенько свою клятву, — подло ухмыльнулся я, — "…то я отпущу вас на свободу…". Нас, — обвел я рукой нашу троицу.
— Я имел в виду тебя одного!! — завыл крупный.
— А я имел в виду нас всех, — парировал я.
Началась перепалка с взаимными обвинениями в нечестности, обмане, жульничестве, мошенничестве и тому подобных грехах. Постепенно в спор включились все присутствовавшие, кроме сенатора, который, по своему обыкновению, отключился от внешнего мира. Даже Ана вставила пару словечек, причем вовсе не на моей стороне, она припомнила и недоговоренность о месте моего рождения и затруднения с вождением и даже попытку подглядывания (что было чистейшей клеветой). Черти также припомнили своему предводителю множество нехорошего. Сам крупный в итоге договорился до того, что начал обвинять меня в передергивании и игре краплеными картами. Наконец, все выдохлись.
— Что будем решать? — тяжело дыша поинтересовался крупный.
— А давайте… — поступило предложение из чертячьих рядов, — …позовем бабушку, пусть она рассудит.
— Давайте, — вяло махнул рукой выдохшийся спорщик.
Я тоже не стал спорить. Конечно, были подозрения, что чертова бабушка подыграет своим родственничкам, но иначе спор грозил перерасти в мордобой, а до утра еще далеко, можно не протянуть против превосходящих сил противника…
Как позвали бабулю я пропустил, отвлекшись на раздумья, и включился в происходящее только когда вся орава чертей повернулась к стене, явно ожидая, что старушка появиться именно оттуда. Интересно, там скрытая дверь или бабушка имеет обыкновение проходить сквозь стены на манер призраков? Черти дружно вздохнули, на обоях возник светящийся прямоугольник из которого вышла…Вот это бабушка!
Вначале из проема показалась длинная стройная нога с лаково черным копытцем. Затем две высокие и даже отсюда упругие груди. Потом за края уцепились длинные тонкие пальцы с не менее длинными коготками. И только после всего этого вышла сама бабуля. Стройная, как шпага, с гривой огненно-рыжих волос и рубиново-красной кожей. Краем глаза я заметил, как Ана приобретает цвет, очень сходный с цветом кожи новоявленной гостьи. Если черти-мальчики еще имели какой-то минимум одежды в виде набедренных повязок из коричневой мешковины, то на бабушке из одежды имелись только сережки в ушах.
— Что случилось, ребята? — чарующе улыбаясь проговорила гостья.
Черти, перебивая друг друга, ввели ее в курс дела. Примерно половину рассказа занимало мое описание, характеризующее меня как прожженного мошенника, обманщика, подонка, не имеющего ни стыда ни совести. Если им поверить, то меня не стоило пускать даже в ад, ибо там я непременно продал бы все котлы на сторону за полцены. Чертовка продолжала мило улыбаться, но ее глаза постепенно меняли окраску от цвета спелой вишни до оттенка раскаленного железа. Кажется, она гневалась…
— Как ты поклялся? — мягко спросила она крупного.
Тот, запинаясь и пытаясь устоять на подгибающихся ногах, повторил данную мне клятву с третьей попытки. Похоже, бабушка не страдала излишней добросердечностью и склонностью к прощению проступков…
— Ну что ж, — чертовка пришла к определенному выводу и повернулась ко мне, — ты прошел испытание.
— Да, — кивнул я, хотя она не спрашивала, а утверждала.
— Но твои друзья его не проходили, — ее улыбка была сладкой, как отравленное вино.
— Мы не договаривались… — начал я и осекся. Кажется, я немного побледнел… Какое там "немного", судя по морозу, пробежавшему по моей спине, я сравнялся по цвету со снегом. Я заметил свою ошибку…
— Мой милый мальчик, — пальцы чертовки погладили рожки крупного, — поклялся, что мы отпустим вас, если вы пройдете испытание. Вы все.
Теперь побледнела и принцесса, сообразившая, что ей грозит. Один сенатор нисколько не отреагировал. Даже бесит подобная невозмутимость!
…Проклятье, проклятье, проклятье!!! Ну почему, почему я никогда не обдумываю все до конца! Составь я клятву как-нибудь по-другому, и все уже закончилось бы. Как говорила моя первая жена, Фарриминта: "Самое главное в договоре всегда пишется мелкими буквами внизу страницы"… Проклятье!!
— Старика я так уж и быть трогать не буду, — прошлась туда сюда бабушка, — он старый, это неинтересно…
…Наоборот, интересно. Интересно, почему это Гратона все время освобождают от всяческих неприятностей по причине старости? Так скоро я начну жалеть, что я не старик…
Услышав, что ему лично ничего не грозит, сенатор стал еще невозмутимее, хотя дальше вроде бы и некуда.
— Остается милая девочка, — чертовка, покачивая бедрами, подошла к поименованной.
— Какое бы ей задание придумать? — мучительница прижала пальчик к губам и закатила глаза. Один из чертей, кажется тот, кто привел Ану, поднялся на цыпочки (что с копытами сделать очень трудно) и что-то прошептал бабушке на ушко. Ее взгляд описал задумчивый полукруг и остановился на принцессе.
— Правда? — задумчиво спросила саму себя чертовка. — Но что это меняет? Задание, задание… — она оглядела Ану, задержавшись взглядом на белом круглом плечике (с веснушками!). Ана зарделась и попробовала закутаться получше. Попытка привела только к тому, что взгляд чертовки переместился на открывшиеся розовые ножки.
— Есть! — захлопала бабушка в ладошки. — Придумала! Замечательное задание: станцевать обнаженной перед моими мальчиками, так, чтобы им понравилось. Сделаешь, моя конфетка, и отправляйтесь на все четыре стороны.
Черти радостно загудели, предвкушая еще одно зрелище.
Я понял: мы пропали. Выполнять подобное Ана не станет даже при угрозе мучительной смерти. Подождите, подождите…
— Ваш внучек, — вмешался я в разговор, — обещал, что если задание не понравиться, то…
— …То ты имеешь возможность отказаться, — утвердительно кивнула чертовка. — Ну так, во-первых, тебе его никто и не предлагал. А, во-вторых, если тебе не понравиться его задание. А это не его, это — мое задание. Понятно? — рыкнула она.
Понятно. Мы пропали. Подождите, подождите…
— А что, если, — озвучил я неожиданно возникшую мысль, — что, если я выполню задание за нее?
— Ну, — задумалась рубиновая бестия, — не думаю, что стриптиз в твоем исполнении понравиться моим чертикам…
— Да не стриптиз, другое задание, любое…
— Хорошо, — неожиданно быстро согласилась чертовка, — любое, так любое.
Я прикусил язык, но было поздно, она поймала меня на слове. Черти опять загудели, на этот раз недовольно.
— Ты победил его, — чертовка вытолкнула вперед крупного, — один раз, победи и второй. Теперь — в бою.
Черти уже не загудели, а просто завопили от радости. После чего быстро разбились на две группы. Кажется, у меня опять появились болельщики…Знать бы, в каком виде спорта…
— Наше любимое чертово развлечение, — прояснила ситуацию бабушка, — бой на вилах.
Она бросила мне и крупному вилы, неизвестно когда оказавшиеся в ее руках. За моей спиной приглушенно вскрикнула Ана. Еще бы: ведь она останется в полной власти чертей, если я проиграю. Скорее даже, не "если", а "когда"…
Вокруг нас с крупным образовался круг чертей, восхищенно ожидавших начала мясорубки, где я видимо, буду играть роль фарша.
— Если он тебя убьет, — коротко пересказала правила чертовка, — ты проиграл. Если же наоборот, ты проткнешь ему пузо, то тогда вы победили и вы все свободны, а нам придется искать новое место для вечеринок…Начали!
Чертовка щелкнула кнутом, или, вернее, хвостом, потому что кнута у нее не было, а хвост был.
Мы с крупным, выставив вилы, начали кружиться друг вокруг друга, хотя друзьями, в принципе, и не были… Крупный пугал меня короткими выпадами, я лихорадочно вспоминал, что в моем богатом жизненно-военном опыте хоть немного напоминает данную ситуацию. Бой на шестах? Фехтование копьем? Штыковые приемы? Все не то, не то… Опа! Крупному надоело пугать и он сделал длинный выпад с явным намерением приколоть меня к противоположной стене. Кое-как я отбил атаку, но крупный на достигнутом не остановился. На меня обрушился целый шквал молниеносных тычков, уколов и попыток огреть по голове. Я крутился как ветряная мельница, пытаясь не допустить повреждение собственной шкуры, к которой я отношусь очень бережно. Грохотали по паркету копыта крупного, шлепали мои босые пятки (кто мне дал время обуться? Даже пиджак так и висит в ванной…). Краем глаза я еще и успевал наблюдать за происходящим за пределами ринга.
Черти с правой стороны слаженно выкрикивали: "Эрих! Эрих!", хотя я им и не представлялся. Вот только ставить на меня деньги никто не собирался. Похоже в моей победе черти далеко не уверены…Чертовка сидит на стуле, нога на ногу, прихлебывая вино из горлышка, с видом зрителя на наскучившем спектакле…Гратон невозмутим, как всегда…Ана закрыла глаза руками, хотя, по моему, она подсматривает сквозь пальцы… Йэк!!
Бой был коротким. Я стиснул пальцами древки вил. Правой рукой — свои, левой — те, которые крупный вогнал мне в живот. Кровь хлынула, заливая рубашку.
Вот и окончились мои приключения… Ноги начали подкашиваться, глаза закатились…Становиться темно…Сейчас, в этой смертной темноте возникнет коридор света, и я, став легким, полечу в него… Там я увижу умерших знакомых, предков, родителей, увижу отца, который скажет…Любопытно, что он мне скажет?
Я постоял еще немного, закатив глаза и размышляя на эту тему, но, в конце концов мне это надоело. Да и коридор света появляться не торопился. Никакой темноты и ноги не так уж подкашиваются…Я разогнул колени и вернул глаза из-за лба в положенное им по закону положение. Потом взглянул вниз. С хлынувшей кровью я тоже слегка погорячился, вокруг зубьев, торчащих из моего тела, образовались всего лишь небольшие пятна крови, величиной примерно с глаза крупного. Тому уже сильно надоело стоять с вилами наперевес и ждать, когда я умру окончательно, поэтому сейчас он переминался с ноги на ногу. Я слегка пошевелил зубья вил внутри себя. Было больно (еще бы!), но не так, чтобы очень. Ухватившись поудобнее за вражеские вилы я вынул их из себя или, может, правильнее будет сказать, снялся с них. Крупный понял, что все идет как-то не так, как должно было бы, но окончательно уяснить это он не успел. Я выдернул вилы из его слабых пальцев (он, естественно, держал их некрепко, не ожидая подобного свинства от почти мертвого противника), отбросил их в сторону и, пока крупный не успел опомниться, проткнул ему пузо, дословно выполнив условия схватки. Крупный завизжал и попытался повторить мой трюк со сниманием самого себя с острого железа. Я не позволил ему этого, протащив его на вилах до стены и приколов к ней. Черт извивался и орал возмущенным голосом, явно страдая не столько от боли, сколько от неудобного положения. Я был оскорблен в лучших чувствах.
— Это нечестно! — высказал я свое возмущение в пространство. — Он не умирает!
— Конечно, — промурлыкало за моей спиной, — ты же не думал, что нас, чертей, так легко убить.
— Но меня-то убить гораздо легче!
— Однако сейчас это оказалось невозможно. Не поделишься секретом, как тебе удалось выжить?
Мне надоело смотреть на крупного, которому, в свою очередь, надоело дергаться и сейчас он печально изображал бабочку из коллекции. Отвернувшись от него я оглядел картину происходившего за моей спиной.
Болельщики, оказывается, не обращали никакого внимания на нас. Они всей толпой увлеченно гонялись за каким-то некрупным чертенком. Как можно было понять из выкриков, он один поставил деньги на меня и теперь остальные ловили его, чтобы отдать выигрыш, а заодно и выместить разочарование за проигрыш. Последнее ему как раз и не нравилось. Бегая кругами адская толпа периодически проносилась мимо Гратона, возвышавшегося, как утес над бурной рекой: спокойно и непоколебимо.
Сразу за мной стояли чертовка и Ана. Демонесса не выглядела ни расстроенной ни разгневанной…впрочем и снимать крупного с "булавки" она тоже не спешила. Принцесса была бледна как сметана, то есть до белизны своей простыни все-таки не дошла.
— Так как же ты выжил? — вернулась к животрепещущему вопросу чертовка.
— "Любой человек, которому проткнули живот, должен умереть", — бесцветным голосом произнесла Ана, — это закон.
— Да, — кивнул я, — это закон.
— О чем это вы? — растерялась чертова бабушка.
— Долго объяснять, — махнул рукой я.
Некрупного счастливчика уже поймали и колошматили под приглушенные вопли и крики: "Дай мне!"
— Хватит, хватит, — хлопнула в ладони чертовка, повернувшаяся в ту сторону, — мы уходим.
— Тебе повезло, милый мальчик, — обернулась она ко мне, — возьми от меня этот скромный подарок как победитель.
Она протянула мне прозрачный камень неприятно-мясного цвета.
— Будешь вспоминать меня… Прощай!
Чертовка обняла меня за шею и прошептала на ухо:
— А может быть "до свидания"?
Погладив меня напоследок по щеке, демонесса одним движением выдернула из стены вилы с задремавшим крупным, вскинула их на плечо как солдат винтовку и походкой модели прошла в светящийся проем в стене, где уже скрылись ее внучки. Обернулась напоследок и, послав воздушный поцелуй, исчезла в стене, задев головой крупного о косяк. Проход исчез, стена приобрела прежний нетронутый вид. Ничего не напоминало о чертячьей вечеринке, даже ящики с вином они как-то ухитрились прихватить с собой…
— Эрих! — рыдающая Ана бросилась мне на грудь. Гратон, направлявшийся в нашу сторону, остановился и деликатно отвернулся. Я, чувствуя, как на мне промокает рубашка, поднял глаза к потолку. Сейчас принцессе все равно, но потом-то она придет в себя…Если я опущу взгляд, она вспомнит об этом и довершит то, что не получилось у черта…Не поддерживаемая более простыня сползла до самых…до самого пояса, в общем.
— Ну зачем ты соглашался на этот жуткий поединок? — всхлипывала Ана, уткнувшись носом в пуговицу на рубашке. — Я так боялась… Тебя могли убить! Ты это понимаешь? Ты бы умер! Обещай мне, что никогда, слышишь, никогда-никогда больше не будешь рисковать жизнью из-за меня… Я не переживу, если с тобой что-нибудь случиться!
Внезапно я почувствовал желание последовать примеру принцессы и разреветься. За меня уже очень давно никто не беспокоился…
Часто моргая все же сухими глазами (и не забывая смотреть вверх), я гладил одной рукой по голове плачущую девушку, горячо желая ее успокоить, другой рукой…хм! Другую руку я убрал с принцессиных лопаток и для верности завел ее за спину.
— Есть предложение, — сенатору наскучило деликатно стоять в стороне и он подошел к нам, — если данная нечисть исчезла навсегда и больше не появиться…почему бы нам не пойти досыпать?