Глава 1

Путь от Сьюлиз Хи до побережья оказался долгим и скучным. Купить лошадей нам так и не удалось – их попросту не было, и почти пять дней мы плелись пешком. По дороге попалось несколько деревушек, но все они были крохотными нищими поселениями с грязными избами, топившимися по-черному, вдобавок практически пустые – люди бежали кто-куда, спасаясь от напастей войны и разбойников. Там, где еще оставались какие-то обитатели, поживиться тоже было нечем, и везде нам твердили одно и то же: все отобрали имперские войска, а что не взяли они – отняли мародеры и наемники. Честно говоря, я не очень-то верил таким заявлениям, подозревая, что хитрые селяне припрятали свое добро, но приходилось верить им на слово – не затевать же драку.

Голодные и замершие, мы шли по пустынным дорогам, озираясь по сторонам и прислушиваясь к любому шороху. Настроение было подавленное, и даже появление на горизонте приземистых башен Селенсии никого из нас не взбодрило. Прибрежный город встретил нас взаимным унынием. Невзрачный на вид, весь какой-то серый – главным образом из-за цвета местного камня, из которого тут было сложено все – и стены, и башни, и дома, и склады на пристани. Еще и погода испортилась: зарядил проливной дождь, и мы еле ковыляли по раскисшей дороге, мечтая о тепле, еде, и отдыхе.

Сразу за городскими воротами несколько зданий покрупнее окружали небольшую гавань с тремя длинными причалами, и круглой площадью, служившей и рынком, и местом хранения привезенных морем товаров. Среди невзрачных рыболовецких суденышек я разглядел два крупных корабля, стоявших в бухте на якоре. В душе вспыхнула надежда, что это авангард экспедиции сира Джама, но, разобрав штандарты, я остыл – корабли принадлежали Северной Империи. Уже позже мы узнали, что это были транспортные суда, которые снабжали провиантом армию, продолжавшую свое «великое» наступление на юг. Помимо имперских моряков по городу шныряли разные отряды наемников, нанятые и городской управой и купцами для охраны домов, товара, и личных сбережений. Правда, самих «воинов удачи» больше интересовали женщины и вино, нежели исполнение караульных обязанностей, но и это было не самой большой проблемой для Селенсии. Главной бедой маленького портового города вот уже несколько недель были беженцы. Они были повсюду: ютились под навесами, сидели у стен домов, жгли костры, прикрывая их от дождя плащами, готовили немудреную пищу, все больше болтушку из муки. Изгнанные войной и разбоем из своих родных мест, несчастные обитатели приграничных земель прибывали в Селенсию ежедневно, пополняя разношерстные толпы простолюдинов, авантюристов и других пришлых, отчего город превратился в подобие огромной открытой ночлежки.

Как ни странно, нам это оказалось на руку – никто не обратил внимания на троицу бродяг, пополнивших армию беженцев. Незамеченные, мы спокойно бродили мимо пьяных часовых и недружелюбных патрулей в поисках какого-нибудь сносного ночлега. К сожалению, все приличные таверны были переполнены, а места похуже, вроде дешевых постоялых дворов, где обитали беженцы, сулили множеством ненужных проблем. Правда в отличие от других несчастных у нас были кое-какие деньги, те, что нам выдал Ревор еще в Азоре. Увесистый кошель всегда висел у меня на ремне, и я с ним не расставался даже в Великом Лесу.

Потратив на поиски более трех часов, мы вернулись к причалам и там за две серебряные монеты получили маленькую комнату на чердаке трехэтажной таверны под названием «Рэйнэнси», где нас накормили бараньей похлебкой с чесноком и разрешили помыться в общей кадушке.

С наступлением темноты погода ухудшилась. Колючий дождь без устали заливал город, его косые струи под резкие порывы ледяного ветра хлестали по черепичным крышам домов. Никакого желания возвращаться на улицу не было, и потому мы решили скоротать время в душном обеденном зале, слушая безрадостные истории постояльцев. По большей части рассказы были о войне и жизненных невзгодах:

– Поглядите кругом, – жаловался один из местных плотников, – что хорошего мы получили от всех этих имперских побед? До войны Селенсия была нормальным, спокойным городом. Не Азор, конечно, но жить было можно. А сейчас? Работы нет, продукты на рынке стоят так, словно они из золота, денег взять неоткуда, даже красивые женщин, которыми всегда славился наш город, и те исчезли!

– Разве имперские моряки не навезли сюда каких-нибудь товаров на продажу? – встрял в разговор Айк, указывая на силуэты кораблей, едва видимые сквозь мутную пелену дождя.

– Да не торговать они приехали, а грабить, – вмешался торговец с рынка, заскочивший в таверну пропустить стаканчик крепкого азорского. – У них цены высокие, а качество и ломанного медяка не стоит. Но нашим воякам на это наплевать, их наши проблемы не интересуют, им главное барону какому-нибудь кошель набить. Они там на большой земле пируют, да развлекаются, а здесь люди скоро голодать начнут!

– Верно говоришь, дружище, – согласился похмельный наемник из тех, что должны были патрулировать город, – денег здесь точно нет.

– Даже у наемников? – удивился Рик.

– Ага, мне вон два месяца только половину жалованья выплачивают.

– Отчего ты тогда здесь сидишь? Отправляйся поближе к фронту, – буркнул плотник.

– Да на фронте еще хуже, – ответил без какой-либо обиды наемник. – Имперцы не берут, а за Лорандию никто воевать не идет.

– Это почему? – спросил я.

– Да какой уважающий себя солдат удачи захочет на стороне проигравших быть? – ответил со смешком наемник.

– Он прав, – согласился человек, похожий на купца, хотя в глазах горел совсем уж не купеческий огонек. – В конечном итоге, всегда лучше быть на стороне победителей.

– Хорошо-то хорошо, – вздохнул плотник, – только до победы еще дожить надо!

Пока остальные постояльцы продолжали обсуждать тему войны и отсутствия денег, мы попытались осторожно выяснить хоть что-то о кораблях с запада, но увы, нас ждало разочарование – о них никто ничего не слышал.

– Ну вот, нет никакой армии и сира Джама тоже нет! – подытожил Айк, когда мы вернулись в нашу комнатенку. – Думаю, можно смело отправляться домой!

– Нет, мы не можем уйти. Мы должны ждать, – Рик одарил Айка хмурым взглядом.

– Кого ждать-то?

– Наше войско.

– Рик, ты что, оглох? Никакого войска нет, никто сюда не плывет и плыть, скорее всего, не собирается!

– Но мы же видели, как сир Джам отбыл с двенадцатью кораблями из Пули!

– Да, видели, – согласился Айк. – Но то было видение, СОН… а в реальности нет никаких кораблей и… войска НЕТ!

– Нет!? – оборвал друга Рик. – А я говорю, что ЕСТЬ! И войско есть, и Рам Дир есть, и Духи, и Жимор, и Господин Древности.

– Откуда такая уверенность? – вступил в разговор я.

– Так сказали Духи!

Ответ брата расстроил. Неизвестность меня пугала, но еще больше меня беспокоил Рик, чья непоколебимая вера в Духов, в Жимора, Дормира и кого там еще, начинала граничить с фанатизмом.

– Да как ты можешь так слепо им верить?! – продолжил я. – Мы о них почти ничего не знаем!

– Точно, – подхватил Айк. – А что если Жимор что-то утаил? Или ошибся? Или вообще наврал?

– Как вы можете такое говорить? – злился в ответ Рик. – Жимор не только рассказал нам правду о том, что происходит в мире, он еще и спас нас от А-ти и аалов, и от дорсов тоже спас!

– Ну, это еще не ясно, кто кого и от кого спас. Между прочим, А-ти нам ничем не угрожала и ничего враждебного против нас не предпринимала, – возразил я.

– Да? А как же Эйв? Разве вы не заметили, как он изменился? Перед церемонией он с нами почти не разговаривал, из комнаты выгонял… уверен, та волшебница с ним что-то сделала…

«А с тобой что сделали?» – спросил про себя я, но вслух лишь заметил: – Рик, мы все изменились.

– Да, очень изменились, – согласился Айк, многозначительно поглядывая на моего брата.

– Не знаю, как вы, а я убежден, что духи не только наши союзники, но и наши единственные верные друзья.

– Слушай! Мы, в отличие от тебя, видели всего одного духа, если он вообще таковым является. Мы говорили с ним не больше часа, а потом он отправил нас в приграничные земли… одних, без лошадей, денег и провианта.

– Ты забываешь о Дормире, – запротестовал Рик. – Я с ним о многом беседовал.

– Может, ты и беседовал, но мы того хозяина Виллонского болотца не видели и не слышали. Откуда нам знать, что он тебе там наговорил! – бросил в сердцах Айк.

Не желая продолжать разговор, Рик фыркнул и вышел из комнаты. Айк и я лишь покачали головами. Настроение было паршивое.

 

Глава 2

Перед глазами проплывали стены огромного замка со множеством бойниц и мостов. Затем появились главные ворота и наполненный водой ров, который скорее походил на реку. На воде мирно покачивались несколько рыбацких лодок. Суровые рыбаки ловко вытягивали небольшие сети, поправляли их и бросали обратно в воду. С высоты стен за ними наблюдали стражи, а на берегу крутились мальчишки и вечно голодные коты. Какое-то время я повисел над лодками, а потом плавно двинулся дальше, к громадной каменной стене из черного полированного камня. Первый барьер. Последняя защита человечества от ужасов Севера. Внизу, вдоль основания стены тянулась мощеная дорога, по которой на запад шла группа людей. У четверых на плечах колыхались синие плащи, остальные же были одеты в лохмотья серого цвета. Среди них я разглядел Арка и Роба.

Хотя меня с ними не было, я знал, что вот уже много дней друзья работали на местных шахтах. Сначала на склонах к востоку от двенадцатой башни, а потом в нижних пещерах, где их определили на расчистку и сортировку красной руды. Однако поутру шестого дня третьей недели синие плащи забрали их и потащили куда-то еще. Куда? Друзья не знали, но не испытывали по этому поводу никаких эмоций – каторга есть каторга, везде одинаково плохо. Путь к новому месту был неблизкий, и когда группа наконец добралась до испещренного пещерами склона горы, солнце уже клонилось к закату.

– Что это за место? – спросил Арк надсмотрщика, шагавшего рядом.

– Тебе зачем?

– Вроде на обычную шахту не похоже.

– Да уж, – согласился синий плащ, но, сообразив, что ляпнул лишнего, буркнул: – ладно, заткни пасть и шире шаг!

Арк подождал, пока надсмотрщик уйдет, и обратился к Робу:

– Что думаешь?

– Да что тут думать? Слепому ясно – не шахта это. Видишь вон те машины, – Роб указал на странного вида механизмы, похожие на увеличенные во много раз сельскохозяйственные веялки для просеивания зерна, стоявшие недалеко от пещер. – Видал когда-нибудь такие?

– Нет.

– И я нет, а знаешь, чего еще я здесь не вижу?

Арк отрицательно мотнул головой.

– Красной руды.

– Да, ты прав, руды здесь нет, – прошептал другой каторжанин, что шел за Робом. – И не будет.

– Это почему?

– Да потому, что это не шахта, а раскопки.

– Интересно, что тут раскапывают? – задумался Роб.

– Что, что… артефакты всякие, вот что, – буркнул каторжанин.

– Артефакты? – переспросили Арк и Роб в один голос и оглянулись по сторонам: не слышат ли надсмотрщики?

– Ну да, всякие старинные штуки. Их выкапывают, отделяют от земли и камней, собирают и в Крепость отсылают.

Вернулся надсмотрщик. Каторжанин затих, опасливо озираясь, а через минуту впереди вырос лагерь – изгородь с кольями, на которые были насажены головы тех, кто пытался совершить побег, посты охраны, вышка, по площадке которой разгуливал стражник с арбалетом, грязные палатки, бараки и домик для солдат.

За воротами каторжан без лишних церемоний завели в большую палатку и разделили на группы. Большую часть куда-то увели, а Арка и Роба оставили около стола, за которым сидели трое каторжан и что-то усердно сортировали, копошась голыми руками в куче камней и песка.

Пока надсмотрщик разговаривал с кем-то за ширмой, друзья с вялым любопытством наблюдали за работой. Не все камни были похожи друг на друга. В некоторых из них было что-то искусственное, что-то, созданное не природой, а человеком, и именно такие камни рабочие бережно складывали в специальные ящики зеленого цвета.

– Эй, вы, двое! Хватит глазеть, – рявкнул надсмотрщик, – пошли, есть работенка.

Он отвел Арка и Роба ко входу в пещеру. Там им выдали две ржавые кирки и повели вниз. Освещение в туннелях было такое скудное, что несколько раз приходилось останавливаться и оглядываться. Поначалу народу было мало, но чем глубже продвигались друзья, тем оживленнее становилось вокруг. Стук, скрежет, шипенье и крики доносились отовсюду, сливались в монотонный гул и разлетались по всему лабиринту ходов, штреков, каверн и галерей.

Следуя за синим плащом, Арк и Роб вошли в узкий каменный штрек. По всей его длине стояли люди. Одни вгрызались кирками в неровную стену, другие собирали куски скальной породы в мешки и уносили их к лестницам, ведущим на другой ярус. В воздухе висела мелкая каменная пыль, было трудно дышать. Надсмотрщик позвал одного из каторжан, крупного лысого мужика в рваной хламиде, и указал на Арка и Роба. Тот кивнул и прорычал:

– Чего стоите? Берите инструменты и долбите. Эту часть выработки надо закончить не позднее часу ночи.

– А разве здесь не заканчивают работы после заката? – робко произнес Арк.

– Вы, должно быть, с востока, – мужик ухмыльнулся и поднял свою тяжелую кирку. Вскинув ее над головой, он обрушил нехитрый инструмент на каменную стену. На пол посыпались мелкие камни.

– Мы с двенадцатой башни, – ответил Арк.

– А, ясно. Ну здесь у нас все по-другому, – сказал мужик, – никто не уйдет, пока мы не сдадим двадцать мешков.

– Двадцать мешков? – не понял Роб.

– Ага.

– По-моему многовато, – вздохнул Арк.

– Посмотрите на это с другой стороны, – сказал мужик, – чем быстрее наберем эти двадцать мешков, тем скорее выберемся. А если вы будете отлынивать, вас самих вынесут отсюда в мешках. У нас с лентяями разговор короткий, никто не станет пахать за других! – мужик сплюнул и снова замахнулся киркой.

Друзья торопливо взяли свои кирки и заняли места у стены. Какое-то время они работали молча, лишь время от времени сплевывая под ноги тягучую слюну с примесью каменной пыли.

– Скажи, – обратился Арк к мужику, когда тот перестал крушить стену и облокотился на кирку, тяжело дыша, – что мы тут выковыриваем?

– А тебе какое дело? – буркнул лысый.

– Да так, интересно.

– Лишние вопросы никому здесь добра не приносили, лучше молчи и работай. Все просто: двадцать мешков набрали – и спать.

Тут появились трое немолодых мужчин и стали набирать в мешки накопившиеся куски породы.

– Эй, ребята, давайте тут потщательней все собирайте. У меня сегодня на вечер планы, – лысый усмехнулся и вскинул свою кирку. Сборщики ничего ему не ответили.

– Как мы узнаем, сколько мешков наколотили, если они постоянно все уносят? – поинтересовался Роб.

– Не волнуйтесь, парни, мы здесь все в одной команде, – мужик примерился, крякнул, отвалил от стены камень побольше и в два удара раздробил его на куски, – отсюда мешки поднимут в сборный пункт и там подсчитают.

Поначалу новая работа показалась Арку и Робу нетрудной. Если верить подсчетам лысого, первые шесть мешков ушли быстро, но потом усталость взяла свое, и каждый новый удар давался с трудом. К тому моменту, когда сборщики утащили пятнадцатый мешок, руки у Арка и Роба буквально онемели, пот заливал глаза, а на зубах скрипели пыль и песок так, словно они оказались в центре песчаной бури. Они все чаще и чаще останавливались, но даже с помощью лысого, который, казалось, не знал усталости, выполнить норму удалось лишь к полуночи. Грязные и усталые, каторжане выбрались наружу и побрели к своему новому жилищу, длинному бараку у самого подножья горы. В темноте они с трудом отыскали приготовленные для них два соломенных матраса, брошенных прямо на деревянный пол, и упали без сил. Постель была неудобной и жесткой, но это их уже не волновало, потому что спустя минуту Роб и Арк спали, даже не сняв лохмотьев.

 

Глава 3

С моря дул сильный ветер. Через закрытое окно я слышал, как он бил в стены трехэтажной постройки, которую вот уже несколько недель мы считали своим домом. Все это время погода была ужасной, и каждый день тянулся невыносимо медленно. Мы с Айком, чтобы отвлечься, возобновили свои боевые тренировки. С утра и до обеда мы махали тяжелыми дубинами, которые заменяли мечи, совершенствуя искусство нападения и защиты. Когда сражаться надоедало, мы отправлялись в город, бродили по улицам, прислушивались к разговорам, заходили в порт, но никаких новостей не было. Корабли в Селенсию не приходили, а те, что стояли, никуда не выдвигались. Все это заставляло еще больше сомневаться в достоверности заявлений Жимора. Вернее, я вообще не был уверен, что встреча с Жимором случилась на самом деле. А если и случилась, то был ли наш новый знакомый настоящим духом или же просто каким-то лесным шарлатаном? Без особой надежды увидеть что-то новое, я в очередной раз разглядывал гавань из окна нашей комнаты. Причалы были пусты, лишь несколько местных суденышек болтались у пирса, но их неказистые силуэты я уже выучил наизусть. За моей спиной, сидя на полу, Айк и Рик пытались развлечься игрой в кости.

– Что-то новенькое видишь? – спросил Айк, даже не подняв глаз.

– Увы, все та же тоскливая Селенсия, – вздохнул я и вернулся к своей кровати, устроившись на когда-то мягкой, а теперь продавленной во многих местах перине.

– Кто-нибудь есть хочет? – спросил Рик, не отрывая взгляда от маленьких синих костяных кубиков.

– Не особенно, – ответил я, а Айк в своей обычной манере проворчал:

– Здешние хлеб и сыр отнюдь не способствуют возбуждению аппетита.

– Согласен, – заметил я, и после коротких раздумий добавил: – Может, все же стоит задуматься о том, чтобы покончить со всем этим?

Рик и Айк перестали играть и недоуменно уставились на меня.

– Ну, сколько еще можно тут торчать? – пояснил я.

– Я же сказал, мы не можем уйти, у нас задание, – раздраженно бросил Рик.

– А если корабли не придут? – спросил я.

– Придут, – буркнул Рик, но в его голосе уже не было слышно былой уверенности.

– Ага, придут и принесут нам ключи от мертвого города духов на золотом подносе! – усмехнулся Айк.

– Если не хотите ждать, уходите. Я вас не держу! – огрызнулся Рик.

Айк взглянул на меня и пожал плечами. Я вздохнул и, не говоря ни слова, вышел из комнаты. Слышно было, как за закрытой дверью застучали кости – игра возобновилась.

Грустный, я поплелся к причалам. Как обычно, гавань была не слишком оживленной, но тут все же хоть что-то происходило. У одного из пирсов несколько моряков звонко клацали металлическими подковками тяжелых башмаков, снуя по скользким трапам, перекинутым на купеческую баржу. Какие-то люди тащили через площадь большую крытую телегу со сломанной осью. Они изо всех сил старались везти телегу прямо, но удавалось им это плохо, и повозка постоянно заваливалась. Неподалеку трое мальчишек громко кричали, сгрудившись вокруг какой-то вещицы. Заинтересовавшись, я подошел поближе. Оказалось, спор был из-за деревянной лошади-качалки, вырезанной из куска дерева и покрашенной в темно-коричневый цвет. Несмотря на возраст и некоторые повреждения, игрушка все еще сохраняла первоначальное изящество – когда-то давным-давно ее сделал настоящий мастер.

– Вот и лошадь для нашего похода, – услышал я за спиной ироничное замечание Айка.

– Может, стоит купить? – усмехнулся я.

– Нет, боюсь денег не хватит.

– А где Рик?

– Остался в таверне.

– Крепко его обработали эти Духи, – вздохнул я.

– Да уж, старину Рика не узнать, – Айк скрипнул зубами. – Он стал… как больной!

– Хуже всего то, что лекарства от этой болезни, похоже, не существует.

С тяжелыми мыслями мы побрели по улице, плавно поднимающейся вверх от гавани. У лотка с сухарями, которые выглядели не очень аппетитно, но все же лучше, чем тот хлеб пополам с соломой, что мы ели в таверне, Айк остановился. Пока мужичок в засаленном халате отвешивал нам на деревянных весах съестное, внизу улицы, там, откуда мы только что пришли, послышались крики. Начал собираться любопытный народец.

– Эй, друг, что там такое? – остановили мы молодого парня, пробегающего мимо.

– Говорят, корабль идет.

– Корабль… – протянул Айк. – Такой шум всего из-за одного корабля?

– Всего одного? – повторил парень с некоторым сарказмом. – Радуйтесь, что хоть один пришел! Может, это торговцы товары привезли, выпивку…

Парень побежал дальше, и мы, забыв про сухари, поспешили за ним.

В гавани уже собралась небольшая толпа. Внимание всех было обращено к морю.

– Что там, что? – я старался вытянуть шею, чтобы хоть что-то разглядеть, но люди стояли плотно и закрывали от меня почти всю бухту.

– Да кто его знает… эх, что ж я маму в детстве не слушал и морковку не ел, – пожаловался Айк. – Вырос бы сейчас в семь локтей и все тебе рассказал.

– Пока ничего не видать, – сказал кто-то из местных, который, впрочем, был настоящим коротышкой и даже подпрыгивал на месте, опираясь на плечи стоявших рядом.

– Нужна подзорная труба, – со знанием дела сказал мужчина в моряцкой куртке.

– Единственная подзорная труба в городе вон там, в сторожевой башне, – ответил коротыш и указал на высокое, не менее пяти этажей, сооружение из дерева и камня, возвышающееся у последнего пирса. Наверху был установлен бревенчатый сруб с широкими окнами. Из одного из них высунулся человек и что-то выкрикнул толпе.

– Он говорит, что корабль идет с севера, – люди взволнованно передавали друг другу новость.

– Должно быть из Бурка, – подхватил женский голос.

– Да нет, из Бурка он идти не может, скорее всего из Сандира, – возразил кто-то.

– Какой Сандир! Он с островов идет!

Пока шли споры, Айк и я вскарабкались на каменную тумбу, к которой обычно привязывали лошадей, но и оттуда горизонт прятался за туманной пеленой.

– Ох! Постойте… – воскликнул вдруг коротыш, глядя на башню, где один из дозорных показывал толпе растопыренную пятерню, – кораблей-то много! Целых пять!

Народ загомонил, кто-то воскликнул:

– Точно купеческий караван!

– Наконец-то! – подхватил наш новый знакомый, подпрыгивая на месте и радостно потирая руки.

И это было лишь начало, потому что человек из башни продолжал подавать сигналы. В итоге он насчитал двенадцать кораблей, и все они двигались к Селенсии. Мы с Айком уже не могли сдерживать волнения. Не желая оставаться в последних рядах, мы стали пробираться к пирсам, бесцеремонно расталкивая остальных. Пока мы воевали с толпой, далеко в море появились крохотные темные точки. Это были корабли! Время шло, на суднах уже начали просматриваться мачты и даже крохотные фигурки на бортах. Вскоре люди на пристани опознали в них торговые галеоны, а потом я сам разглядел цвета штандартов на мачтах. Это были флаги герцога Пули!

«Неужели?», – я отказывался верить в происходящее. И как будто в ответ услышал в голове голос Рика: «Я же говорил, что они придут. Как Духи сказали, так и случилось».

Слегка переваливаясь на крупной зыби с боку на бок, первые из судов вошли в гавань. Хотя до берега было еще довольно далеко, мы видели, как моряки и солдаты суетились на палубе, готовясь к швартовке. Народ сгрудился на скользких камнях пристани, и нас оттеснили в сторону. Как мы ни пытались пробраться поближе, толпа не пускала. В какой-то момент к нам подоспел Рик. Одарив нас красноречивым взглядом, то ли надменным, то ли радостным, он устремился вперед, усердно работая локтями. Айк и я поспешили за ним. Тем временем флагманский галеон подошел к пирсу и матросы закрепили швартовые. Толпа подалась назад, расчищая место для трапа. По нему на берег сбежали солдаты, вооруженные короткими копьями и круглыми щитами, типичными для нашей, норденской пехоты. Вид вооруженных гостей насторожил окружающих, люди отступили еще дальше, а солдаты тут же оцепили образовавшееся пространство. В тот же момент на противоположном конце гавани появился отряд наемников.

Образовав полукруг шагах в десяти от норденцев, доселе сонные защитники города заволновались. Их предводитель, грубый высокий южанин, держа в руке обнаженный меч, отдал несколько команд и направился к трапу, по которому сходили и сходили люди. Одного из них я узнал сразу. Это был сир Джам, бывший второй капитан герцога Буаского. Немного похудевший и поседевший, он по-прежнему был тем самым горделивым рыцарем, которого мы встретили в Бонвилле много недель назад.

Предводитель наемников, высоко неся обнаженный меч, что означало его намерение встретиться с предводителем незваных гостей мирно, прошел сквозь строй воинов с копьями и обратился к сиру Джаму. О чем они говорили, так и осталось для меня загадкой – гомон толпы заглушал все звуки.

– Ну, теперь вы верите? – бросил Рик, потом протиснулся сквозь людское месиво поближе к бывшему второму капитану и громко закричал:

– Сир Джам! Сир Джам! Мы здесь!

Рыцарь обернулся. Его взгляд упал на нашу троицу. На лице появилось изумление, и он, оставив вожака наемников, тут же дал знак своим воинам выудить нас из толпы.

– Оруженосцы из Сирона! Вы ли это? – воскликнул сир Джам, когда мы оказались рядом. – Как вас сюда занесло?

– Мы вас ждем, – ответил Рик, – вас, и вашу армию…

– Армию? – сир Джам грустно усмехнулся. – Впрочем, после пожара и чертополох сойдет за дуб. Неужели вы и есть мои проводники?

Мы все трое дружно закивали. Из-за спины сеньора возник человек в плаще Ордена. Я его тоже узнал – это он навещал сира Джама в Пули.

– Кто такие? – сурово спросил служитель Ордена, нахмурив брови.

– Похоже, это наши проводники, – ответил сир Джам и похлопал Рика по плечу. – Весьма достойные юноши, я имел с ними дело.

– Хммм, проводники… интересно, – пробормотал служитель, внимательно разглядывая каждого из нас. Неожиданно лицо его прояснилось, и он улыбнулся. – Конечно, конечно, как я мог вас не признать! Я брат Атов. От всего сердца приветствую вас, истинные последователи Духов, – он поклонился и повернулся к наемнику, который продолжал стоять рядом и недовольно сопеть. – Ну, что же, досточтимый страж Селенсии, давайте обсудим размер въездной пошлины…

Лицо наемника сразу стало деловитым, в глазах мелькнул алчный огонек. Брат Атов взял наемника под руку и продолжил: – Только давайте не здесь, у вас есть на примете местечко, где мы могли бы все обговорить?

Наемник кивнул и повел брата Атова куда-то на другой конец пристани.

– Странно, – протянул сир Джам, увлекая нас к кораблю, – я провел добрых четыре недели с этими «братьями», и они ничего мне о вас не сказали.

– Наверное, не хотели портить сюрприз, – предположил я.

– Может и так, ну да ладно, – сир Джам еще раз оглядел нас. – Что ж, полагаю, нам нужно многое обсудить. Давайте поднимемся на борт, в мою каюту.

Мы согласились.

 

Глава 4

С прибытием «армии» Селенсия, совсем было завядшая, наполнилась жизнью. Даже дождь прекратился, хотя небо продолжало хмуриться. У причалов шла выгрузка припасов, солдаты и матросы выносили из трюмов мешки с провиантом, выводили лошадей, разбивали прямо на площади походные палатки и шатры. Там вовсю кипела работа, а в каюте галеона, за круглым столом, шел долгий и очень серьезный разговор. Сир Джам рассказал нам о том, что произошло с ним, как он выбрался из заточения и добрался до Пули, как встретился с братьями Ордена и оказался в Селенсии. Многое мы уже знали, но сира не перебивали, отчасти из вежливости, отчасти оттого что хотели удостовериться в правдивости наших видений.

Когда бывший второй капитан замолчал и промочил горло бокалом пенистого норденского вина, пришла наша очередь рассказывать. Сир Джам слушал со всем вниманием, иногда задавал короткие вопросы, чтобы уточнить для себя какие-то вещи. Больше всего, конечно, его заинтересовал рассказ о нашей встрече с духом Жимором.

– Оруженосцы, вот объясните мне, что именно мы здесь делаем? – спросил он, когда наша история закончилась.

– Мы здесь для того, чтобы основать новое королевство, – ответил Айк, улыбаясь. – По крайне мере, так люди говорят.

– Слухи и сплетни меня не интересуют, – отрезал рыцарь.

– Дух Жимор отправил нас на поиски древнего города Хранителей, который спрятан где-то в Магниссии, а поскольку одним нам туда не добраться, дух пригласил вас в помощь, – пояснил Рик уже серьезным тоном.

– Скрытый город, говорите? То есть все это не вымысел?

– Нет, – ответил Рик. Как всегда он был твердо уверен в правоте Жимора и не допускал ни тени сомнения.

Сир Джам задумчиво потеребил короткую бородку и задал новый вопрос:

– Как он выглядит?

– Город? – не понял Рик.

– Да нет, хранитель ваш, дух или кто он там еще, ну, в общем, наш общий знакомый?

– Старый, патлы седые ниже пояса, скрюченный весь, словно трухлявое дерево. И весьма занудный, – вставил Айк.

– Хммм… похоже, – кивнул сир Джам, а Рик победоносно улыбнулся, всем своим видом говоря: «Ага, вот вы не верили в силу духов, а они могут все!».

– Ну а те странные сны? Игра воображения или колдовство?

– Точного ответа у нас нет, – попытался объяснить Рик, – пока мы лишь поняли, что видения – это часть дальновидения, а оно вызвано магией.

– Да уж, всю жизнь считал, что магия – детская сказка, а тут, вдруг, раз, и сам попал под чьи-то чары, да так, что весь мир встал с ног на голову, – невесело усмехнулся сир Джам.

– У нас тоже вся жизнь вверх дном перевернулась, – согласился я, – вначале мы думали, что ищем пропавший караван, а в итоге оказалось, что древний город Хранителей.

– Вы хоть знаете, где находится этот город? – спросил рыцарь.

Неожиданно за спинами послышался шорох. Мы вскочили и схватились за оружие. Из темноты вышел брат Атов и церемонно поклонился: – Прежде чем духи покажут нам путь к Рам Диру, мы должны уничтожить прислужников врага, проклятых алавантаров и их предводителя, скверного Аграза.

– Как ты попал сюда? – в голосе сира Джама слышалось раздражение, а во взгляде сквозила настороженность. – Ты же вроде вел переговоры с городской охраной…

– Достопочтимый господи рыцарь, сейчас мое присутствие важнее здесь, – не отвечая на вопрос, сказал служитель Ордена.

– Нам Жимор ничего про алавантаров не говорил, – Айк в недоумении почесал кончик носа.

– Данное задание великий дух поручил нам, смиренным слугам Ордена.

– Тогда скажи, смиренный слуга, где нам искать этих алавантаров? – спросил сир Джам.

– В Магниссии, господин рыцарь, в руинах у южных границ, – ответил Атов. – Но если мы хотим застать врага врасплох, выступить необходимо завтра до захода солнца.

– Это невозможно, – возразил сир Джам. – Мы только что прибыли. Позади тяжелый морской переход. Воинам и в особенности лошадям нужен отдых.

– Даже малейшее промедление даст алавантарам шанс узнать о наших планах, – настаивал брат Атов. – Кроме того, те наемники, которые встретили нас в гавани… среди них наверняка есть шпионы, и они уже спешат к своим хозяевам с вестью о нашем прибытии. Не пройдет и пары дней, как сюда заявятся и имперская армия, и легионы Лорандии, и прислужники Аграза.

– Все равно нам нужно время.

– Господин рыцарь, у нас нет времени. Нужно уходить, и уходить немедленно. Пожалуйста, поймите, важен каждый час.

Все это было не по душе и сиру, и нам тоже. Духи, скрытые города… а теперь еще и алавантары, будь они неладны.

– Ладно, – сир Джам поднялся из-за стола. – Я постараюсь убедить людей, но если кто-то откажется, я заставлять не буду.

– И не надо, господин рыцарь, великие духи обо всем позаботятся, я вам обещаю.

На удивление, против поспешного выступления никто из людей сира Джама не возражал. Весь остаток дня прошел в приготовлениях к новому походу. На нас тоже свалилось множество всяких дел, и был уже поздний вечер, когда мы вернулись к себе в «Рэйнэнси». Но наше возбуждение было так велико, что не хотелось ни есть, ни спать. В голове вертелись вопросы, на которые мы опять не могли найти ответы. Много непонятного было в действиях братьев Ордена, мы по-прежнему не знали, насколько честен был с нами Жимор. Но больше всего меня волновал Рик. Он с невероятной энергией участвовал в подготовке к походу в Магниссию, и словно не замечал наши вопросы и возражения. Никакие доводы на него не действовали, а любые сомнения были сравнимы с предательством.

Спать не хотелось. Не в силах сидеть в душной каморке, Айк и я решили прогуляться и застали лагерь сира Джама похожим на растревоженный улей. На площади у гавани слышался металлический лязг, шум точильных кругов, на которых острились мечи и секиры, песни, конское ржание, стук кузнечных молотков и треск костров. Гул сотен голосов, смешавшихся воедино, перекликался с шумом городских улиц. Простые воины и рыцари сновали между палатками, матросы и слуги грузили на повозки припасы и амуницию, а местные жители, наемники и торговцы стояли на всех углах и наблюдали.

Остановившись на перекрестке, Айк и я тоже понаблюдали за суетой, а потом побрели по узкой, тихой улочке, на которой ни разу до этого не были. Мы не знали, куда идем, просто хотелось быть подальше от суеты и людей. Постепенно шум гавани затих, и нас окружила ночная тишина. Огней вокруг было мало, впервые за долгие дни облака рассеялись, и стали видны звезды. Мы шли мимо темных зданий, перебрасываясь редкими фразами, и не заметили, как за спинами появились темные силуэты. А потом чьи-то могучие ручищи вдруг схватили нас и приподняли над землей.

Хватка была такой силы, что я почти задохнулся. Как ни старался я вырваться, ничего не получалось. Единственное, что мне удалось, это разглядеть нападавшего – огромного мужика, лицо которого было закрыто черной маской. Такой же громила держал Айка, зажимая отчаянно вырывавшемуся другу рот. Чувствуя, что освободиться не удастся, мы перестали сопротивляться и приготовились к худшему. Но как только мы успокоились, бандиты опустили нас на землю и ослабили хватку.

Из-за угла появился какой-то толстяк невысокого роста, тоже в маске. Он подбежал, растянул горловину кожаного мешка и прошептал:

– Быстрее, кидайте все сюда.

Громила, что держал Айка, стащил с его пальца кольцо с оленями, а я лишился аальского меча. Толстяк ловким движением завязал мешок, бросил его на землю и снял маску. Грабитель оказался довольно молодым человеком с короткими волосами и чисто выбритым лицом.

– Извините за грубость, но у нас не было выбора, – произнес он вежливым тоном и улыбнулся. – Поверьте, наши намерения исключительно дружелюбны, – парень махнул рукой и громилы отступили на шаг, скрестив руки на груди. – Думаю, мне следует объясниться.

– Это уж точно! А потом стоит обсудить проблему с вещами, которые вы только что у нас отобрали, – сварливо прохрипел Айк, массируя горло, которое ему помяли.

– Не беспокойтесь. Вы получите свое имущество обратно, как только мы закончим с разговором. Позвольте представиться, меня зовут Рэвис Варила. Я здесь по поручению того, с кем вы еще не знакомы, но кто о вас знает уже очень многое.

– Хватит загадок, говори прямо, – Айк, похоже, рассердился не на шутку и уже не обращал внимания на стоящих рядом громил, которые так и не сняли масок.

– Человека, о котором я говорю, зовут Арим Алур Ам, он предводитель дорсов. Уверен, вы уже слышали о нас.

– Слышали, а как же! – подтвердил Айк. – И по большей части всякие гадости.

– Уверяю вас, все это наглая ложь. Мы не враги Этории и не враги вам, напротив, мы, скорее, союзники…

Айк не выдержал и коротко рассмеялся.

– Дарольд, гляди-ка, еще друзья объявились! А я уже начал чувствовать себя таким одиноким…

– Мы давно пытаемся связаться с вами, но за вами постоянно следят.

– И поэтому вы решили нас ограбить? Или вещи вы у нас отобрали как плату за дружбу? – спросил Айк. Он никак не мог смириться с тем, что у нас так бесцеремонно забрали кольцо и меч.

– Все гораздо сложнее. Вещи, которые я забрал у вас, непростые.

Конечно непростые! – воскликнул Айк, – они наполнены древней магией, которая помогает нам и оберегает, и если вы их нам сейчас же не вернете, эта магия обрушится на вас…

– Думаю ты немного заблуждаешься, Айк Андерс, – спокойно заметил толстяк. – Вещи ваши хоть и содержат частичку магии, их истинное предназначение совсем другое. С помощью этих вещиц те, кто называет себя духами, следят за каждым вашим шагом. Через них они видят и слышат все, что видите и слышите вы.

– О как! Очередная байка, каковых мы слыхали уже сотню, не меньше, – Айк сплюнул, демонстрируя, что не верит ни одному слову толстяка. Мне же хотелось разузнать, что именно хотел от нас Рэвис.

– Что ж, вещи у вас, вокруг никого, так что можете говорить, – произнес я. – Но хочу предупредить – рассказы пособников алавантаров нам не очень интересны!

– Уверяю вас, мы вовсе не пособники алавантаров, мы… – попытался объясниться Рэвис, но Айк его перебил.

– Дайте-ка я попробую сам… вы не враги, вы наши друзья и очень хотите нам сообщить, что нас все обманывают, что мы не можем доверять никому, кроме дорсов, и потому, бросив все, должны отправится куда-то очень далеко и выполнить какое-то безумно-важное задание, от которого зависит судьба всего на свете и даже больше, – Айк принял горделивую позу и насмешливо посмотрел на Рэвиса.

– Не совсем так, но недалеко от истины, – заметил толстяк, немного помолчал и добавил: – Позвольте рассказать одну древнюю притчу. Надеюсь, она поможет вам поменять ваше отношение.

– Ну-ну, – насмешливо бросил Айк. – Валяй, рассказывай. Ночка сегодня теплая, отчего же не послушать какую-нибудь байку…

– Это не байка, – Рэвиса, казалось, ничто не могло вывести из себя. – Итак, в давние времена в одном городе жил кузнец, человек уважаемый и богатый. Как-то раз в городе проходил большой праздник по случаю открытия ярмарки – на главной улице устроили факельное шествие, на площади перед ратушей бесплатно раздавали детям медовые шарики и пастилу, а в храмах шли праздничные службы, после которых должен был начаться большой пир в шатрах, установленных возле мельницы на берегу реки. И вот когда горожане во главе со старейшинами и главами цехов расселись за столы, послышался ужасающий крик. Люди высыпали на улицу и увидели бездыханное тело городского мельника, лежащее на берегу реки. Из груди его торчал кинжал, а за рукоятку держался никто иной, как кузнец. «Убийца, убийца!», – закричали люди. Кузнец пытался объяснить, что не виновен, но его никто не слушал. Городская стража схватила преступника и бросила в темницу. На следующий день был назначен суд, на который собрался весь город. Кое-кто жалел кузнеца, кто-то вспоминал, какой он хороший мастер и отзывчивый человек, но при этом все были уверены в его виновности, ведь люди своими глазами видели, кто держал кинжал, вонзенный в грудь мельника. Поэтому никто не решился оспаривать приговор суда, который был жестоким, но справедливым: «Смертная казнь через повешение».

Еще через день, под отчаянные крики жены кузнеца и его детей бедолагу повесили на рыночной площади. Согласно городскому закону, все имущество кузнеца отошло палачу, и он стал заправлять в кузнице, сразу же подняв цены на подковы и гвозди мало что не вдвое. Прошел месяц, за ним второй, и вдруг вдова кузнеца, что куда-то пропала из города, объявилась на заседании городского Совета, да не одна, а в компании седого старца в серой мантии. Женщина потребовала не много ни мало, а разрыть могилу мужа, достать его тело, уверяя, что тогда сможет предъявить доказательства его невиновности. Члены Совета сжалились над женщиной и дали добро. К кладбищу, на котором хоронили бродяг, преступников и самоубийц, отправилась большая процессия любопытных. Когда тело кузнеца, уже изрядно попорченное червями и источающее нестерпимое зловоние, достали из гроба, вдова кузнеца зарыдала и отвернулась, а старец, напротив, приблизился к нему и начал бормотать заклинания и водить руками, словно раздвигал невидимую воду. И – о чудо! – труп вдруг ожил, сел, покрутил головой и открыл глаза. Люди ахнули. Многие в страхе бежали прочь. Старец же, как ни в чем не бывало, спросил: «Готов ли ты дать ответ на вопрос, что случилось в ночь убийства мельника?». «Да», – глухо ответил мертвец. «Говори!», – потребовал старец и труп кузнеца рассказал, что перед пиром он решил проведать своего друга-мельника, который почему-то опаздывал. Он направился к мельнице и увидел, как городской палач ударил мельника кинжалом в грудь и бросился наутек. Мельник упал, обливаясь кровью, но когда кузнец подбежал к нему, был еще жив. Кузнец хотел облегчить страдания друга и попытался вытащить кинжал, но тут притаившийся в кустах палач издал ужасный крик, и появились горожане, которые и застали кузнеца над телом мельника с кинжалом в руке. «Зачем палачу нужно было убивать мельника?», – спросил старец. «Он всю жизнь хотел быть кузнецом и даже набивался ко мне в подмастерья, – произнес мертвец. – Но у него совершенно не было способностей к нашему делу, и я отказал. Тогда он пошел в палачи и затаил на меня злобу, выбирая удобный момент, чтобы отомстить – и вот отомстил». «Почему мы должны ему верить, он говорил, что не виновен, и при жизни!», – закричал палач, но стражники уже встали у него за спиной, а судья сурово произнес: «Есть три истины, которые непреложны ни при каких обстоятельствах: солнце не садится на востоке; огонь не горит вниз; мертвые не умеют лгать. Ты виновен!»

Где-то далеко колокол на башне пробил полночь. Рэвис замолчал.

– Что стало с палачом? – спросил я.

– Его приговорили к изгнанию – никто не хотел марать об него руки, – ответил толстяк, – вдова кузнеца получила обратно кузню, дом и денежную компенсацию. А судья сложил свои полномочия и стал отшельником. Вот так-то…

– Ну, и к чему ты рассказал нам все это? – спросил Айк, пытаясь улыбнуться, но видно было, что моему другу не до смеха – похоже, он понял, куда клонит Рэвис. Я тоже постиг смысл поведанной нам истории и тихо спросил:

– Правда всегда пробьет себе дорогу? Не все то золото, что блестит? Враги на деле могут оказаться друзьями – и наоборот?

Рэвис кивнул и чуть взволнованно продолжил:

– Все, что вы слышали в Великом лесу – хорошо продуманный обман, цель которого заставить вас поверить в то, что ваши поиски часть грандиозной борьбы между добром и злом, что волею судеб на вас возложена миссия спасения всего людского мира от страшной угрозы с севера. Но это не так. На самом деле хранителям нет никакого дела ни до людей, ни до Этории. Единственное, что им нужно – чтобы кто-то открыл врата их древних городов и разбудил спящих там собратьев.

– Боюсь, будить там уже некого, – заметил я. – Жимор сам рассказал, что все хранители давно утратили свою физическую суть.

– Неужели вы в это поверили? – теперь уже пришла очередь Рэвиса усмехаться. – Хранители никогда не теряли своей физической сути, ни те, кто спрятался в городах, ни те, кто остался в нашем мире. Используя магию и другие хитрости, они погрузили свои тела в глубокий сон, а в наш мир отсылают лишь свои образы. Пока их сознание предстает перед живыми в образе духов, их тела покоятся в надежно спрятанных хранилищах, не подвергаясь ни старению, ни болезням.

– И где же эти хранилища?

– Некоторые скрыты в прудах и озерах, другие рассеяны по древним лесам, но большая часть находится в тех самых скрытых городах, о которых вам поведал Жимор. Не удивляйтесь, нам известно почти все и про хранителей, и про их скрытые города. Мы хорошо знаем, кем были эти маги в прошлом, и какое зло принесут они в наш мир, если их разбудить. Мы давно боремся с ними, нам даже удалось одержать несколько побед, но окончательно избавить Эторию от их присутствия без вашей помощи мы не можем. Именно поэтому наш уважаемый предводитель, Арим, просит вас встретиться с ним, прежде чем вы решитесь пробудить Хранителей в Рам Дире.

Айк недоверчиво посмотрел на толстяка и спросил:

– Откуда у всех вас такая уверенность, что именно мы найдем и вскроем эти скрытые города?

– Между прочим с нами куча братьев из Ордена… – вставил я. – Они-то уж точно не откажут своим хозяевам…

– Братья Ордена лишь слуги, – возразил Рэвис. – Духи уже не раз пытались использовать их для вскрытия своих городов, но пока эти попытки заканчивались неудачей. Вы же – особенные, и это самое интересное в данной истории, – Рэвис огляделся. – Я уверен, вы уже слышали о том, что произошло в вашем родном городе.

Мы скупо кивнули.

– Тогда вам известно, что в отчаянной попытке избежать справедливого суда один из духов по имени Дормир выпустил свою энергию во внешний мир…

– Ну да, и ему под руку подвернулись мы, – продолжил я несколько раздраженно. – Хотя, по правде говоря, я не очень-то в это верю.

– А зря. У меня нет времени рассказать вам все, поэтому просто прошу вас: будьте осторожны и, пожалуйста, прислушайтесь к просьбе уважаемого Арима, дайте ему шанс.

Рэвис развернулся, чтобы уйти, но Айк его остановил:

– Эй, дружочек, а как же вещицы?

– Ах, да, забыл, извините, – Рэвис передал нам мешок и добавил, – пока кольцо и меч в этом зачарованном мешке, они бессильны. Ни духи, ни братья Ордена не смогут ничего услышать или увидеть.

С этими словами толстяк и его громилы скрылись в темноте, а через несколько минут на другом конце улочки послышались топот и крики, на стенах домов заиграли отблески факелов, а затем из-за угла высыпало с десяток вооруженных людей.

– Айк, Дарольд… Это вы? – услышал я голос Рика. Он бежал первым, за ним следовали несколько воинов, сир Джам и брат Атов.

– С вами все в порядке? – Рик подлетел ко мне и осмотрел со всех сторон.

– Все вроде нормально, – ответил я.

– Нам передали, что на вас напали.

– Кто? – спросил Айк.

Оказалось, что около получаса назад на постоялый двор прибежал какой-то мальчишка и рассказал, что видел, как на двоих северян напали в одной глухой подворотне. Рик почему-то сразу понял, что речь шла о нас, и вместе с сиром Джамом принялся обыскивать город.

– Что ж, ваши опасения были не напрасны, – произнес Айк. – На нас и в правду напали, скрутили, меня вон чуть не задушили… твари!

Я с удивлением взглянул на друга, не понимая, зачем он рассказывает о случившемся. Айк поймал мой встревоженный взгляд и чуть заметно покачал головой, давая понять, что мне не стоит вмешиваться.

– Вы не ранены? – спросил сир Джам, вбросив меч в ножны.

– Все хорошо, – я потер замерзшие ладони. Становилось прохладно.

– Надеюсь, ничего ценного не забрали? – брат Атов посмотрел на нас со странной полуулыбкой.

– Не сказать, что это были такие уж ценные вещи – простенькое кольцо да старый меч, – глазом не моргнув, ответил Айк. – Ну, да ладно, это будет нам с Дарольдом хорошим уроком – гулять по ночным чужеземным городам мы больше не будем, верно, старина?

– Это уж точно, – поддержал я друга, надеясь, что никто не услышал в моем голосе фальши.

Брат Атов нахмурился, но с вопросами закончил. Часть воинов, получив от нас «приметы» нападавших – Айк описал их как кучу низкорослых южан с дубинками – принялась прочесывать соседние улицы, а мы под охраной направились обратно к гавани.

Уловив момент, когда никто нас не слышал, я шепнул Айку:

– Зачем ты рассказал им про ограбление?

– Выбора другого не было, – тоже шепотом ответил Айк. – Ты что, думаешь, мальчишка действительно вот так случайно взял и увидел, как на нас напали? Да и был ли мальчик-то? Может, никакого мальчика и не было?

Про мальчишку я, признаться, сразу не подумал. Действительно, когда мы шли по улице, она была совершенно пуста. Откуда тогда он взялся?

– А про кольцо и меч зачем сказал? – шепнул я.

Если Рэвис прав, и кто-то, вроде Атова или Жимора, следит за нами с помощью этих вещей, этот кто-то точно видел, как грабители забрали их у нас. А что это за грабители, которые отнимают, а потом возвращают?

Айк был прав. Странная получалась история. Аалы, духи с их Орденом, и теперь вот дорсы. Все они совсем не ладили друг с другом и проявляли к нам особый интерес. И при этом каждый стремился использовать нас, причем втемную.

 

Глава 5

Утро выдалось, как на заказ, ясное и светлое. Селенсия купалась в ярком солнечном свете. На улицах и у гавани продолжала кипеть жизнь. Солдаты проверяли и приводили в порядок оружие, слуги и оруженосцы крутились вокруг повозок, затягивая ремни на тюках с провизией, под развевающимися знаменами, украшенными гербами. О чем-то беседовали рыцари, а чуть поодаль суетилась толпа простолюдинов и местных.

– Этим-то что нужно? – Айк недоуменно огляделся по сторонам, изучая растущую толпу.

– Наверное, пришли попрощаться, – предположил я.

– Если бы, – произнес знакомый голос. Мы обернулись – к нам подошел сир Джам. – Они собираются идти с нами.

– С нами? – удивился Рик.

– То же самое было и в Пули, – покачал головой бывший второй капитан.

– О чем они думают? Мы ведь и сами не знаем, что нас там ждет, – сказал я.

– Не совсем так, – возразил брат Атов. Он стоял неподалеку и улыбался кривоватой многозначительной улыбкой. Как всегда, на нем было простое коричневое одеяние, перетянутое на поясе белыми веревками, кожаные ботинки и мешок на лямках, – в отличие от этих глупцов, мы точно знаем, куда ведет нас путь.

– Я все равно не понимаю, к чему такая спешка? – сир Джам хмурился. Он был недоволен постоянным вмешательством братьев Ордена в дела, которые считал сугубо военными. Но спорить с людьми в рясах рыцарь тоже не мог, ведь именно Орден оплатил все корабли и большую часть припасов. Орден достал дополнительное оружие, лошадей, и многое чего еще.

– Оглянитесь, господин рыцарь, все эти люди пришли сюда лишь потому, что мы привлекли к себе слишком много внимания, – Атов окинул взором окружавшую нас толпу. – Если мы задержимся хотя бы на день, людей станет еще больше, а где лишние люди, там лишние проблемы.

– Ты полагаешь, что нам удастся избежать внимания, покинув Селенсию? – возразил сир Джам. – Уверяю тебя, когда бы мы ни выступили и куда бы ни двинулись, люди будут о нас говорить. Они будут плодить слухи, и эти слухи будут разлетаться по окрестностям, словно грязь из-под ног. Нам это не остановить.

– Возможно, вы правы, господин рыцарь, но нам все равно надо спешить, – настаивал на своем Атов. – Тем более что вчера ночью мы получили тревожное сообщение. Сюда движется имперский отряд.

– Зачем? Мы же не представляем никакой угрозы для Северной Империи! – возмутился сир Джам.

– Имперцы этого не знают, до них дошла новость о внезапной высадке войск в Селенсии, вот они и спешат.

– Ну, что ж, пусть приходят. Я лично им все объясню, – в голосе сира Джама лязгнула сталь.

– Даже если имперцы вам поверят, господин рыцарь, остается другая проблема, – брат Атов сделал многозначительную паузу. – В Нордении вы все считаетесь мятежниками, и кто знает, как на такое посмотрят слуги здешнего императора…

– Неужели ты думаешь, что мы сможем опередить имперский отряд со всеми этими повозками? – сир Джам сделал широкий жест рукой.

– Да, – ответил служитель Ордена, и в его голосе появилась какая-то особая интонация. – В этом нам помогут наши братья из восточных обителей.

Сир Джам перевел взгляд на нас. Мы молчали. Он положил руку на рукоять меча, насупил брови и широким шагом двинулся к своим подчиненным. До нас долетела короткая, как удар бича, команда:

– Выступаем!

Уже через час наш отряд во главе с конными рыцарями под бой барабанов вышел из города. За ним потянулся обоз и неожиданно большая толпа. Горожане, беженцы, наемники и даже моряки следовали за войском в надежде на лучшую жизнь, но как раз именно этого им никто обещать не мог. Более того, для нас они были, конечно же, обузой. Но людей это не волновало, они были полны решимости и шагали вслед за воинами, образовав пеструю колонну, растянувшуюся на целую лигу.

– Нет, это определенно какое-то безумие, – ворчал Айк, всматриваясь в лица тех, кто шел позади телег с провизией. – Они что, не понимают, что впереди нас ждут неизвестность, сражения, лишения и, возможно, смерть?

– А ты пойди и скажи им, – ответил я, покачав головой.

– Дураки они, а таким говори, не говори – все равно не объяснишь, – безапелляционно заявил сир Овад, пожилой рыцарь из Пуно, один из тех немногих, кто остался с сиром Джамом вместо того, чтобы вернуться в родную провинцию с сиром Зуросом. Его слова отражали настроение всех воинов, да и наше тоже, но что мы могли сделать? Прогнать? Приказать остаться? Напугать? Увы, люди и так были напуганы и терять им было нечего, а таким действительно ничего не объяснишь.

Селенсия пропала из виду. Впереди открылись необъятные поля с некошеной травой, все еще влажной после выдавшегося накануне ненастья. Путь обещал быть долгим, мы были готовы не останавливаться до темноты, но остановиться пришлось всего через пару лиг. Неожиданно авангард нашего войска встал, а через минуту к нам прискакал посыльный и доложил, что на дороге нас поджидали вооруженные люди.

– Кто такие? – спросил сир Джам с некоторым беспокойством.

– Судя по оружию и изображениям на щитах, наемники из южного города Опал, – ответил молодой воин, придерживая коня. – Хотят поговорить с вами, сир.

– Хорошо, приведи ко мне их командира.

Посыльный хлестнул скакуна плетью и умчался. Вскоре он вернулся вместе с незнакомцем. На нем были легкие доспехи из лакированной кожи, шлем в форме вороньей головы и щит с тремя летящими воронами. Внешне он походил на южанина, но его безупречное северное наречие сразу всех насторожило.

– Приветствую вас, доблестные воины Нордении, – вежливо улыбнулся высокий мужчина с острой бородкой. – Рад видеть вас в этих пустынных землях.

– О радости поговорим позже, сначала объясни, почему твои люди преградили нам путь? – холодно осведомился сир Джам.

– Вас ввели в заблуждение, господин рыцарь. Никто вам путь не преграждал. Мы просто ждали вашего прибытия, – объяснил вожак наемников.

– Вот как? Зачем?

– Как только мы узнали о вашей… хм… назовем это экспедицией, мы захотели присоединиться. Нас тоже заботит будущее Этории.

– Какое отношение ваша забота имеет ко мне и моим людям? – сир Джам помрачнел.

– Самое прямое, – ответил уже порядком надоевший Атов, который снова появился незаметно и неожиданно. За его спиной маячили еще пара братьев.

– Полагаю, у тебя опять имеется объяснение? – повернулся к нему сир Джам.

– Безусловно, господин рыцарь. Эти люди прибыли сюда по нашей просьбе.

– А я-то думал, нам следовало хранить наши планы в тайне… – разозлился бывший второй капитан.

– Вы правы, но это не обычные наемники, это наши друзья.

– Друзья? Было бы не плохо знать о них заранее! – сир Джам бросил на собеседника суровый взгляд, но Атов снова нацепил свою полуулыбку и поклонился:

– Приношу свои извинения, господин рыцарь, впредь я буду сообщать вам о любых деталях, связанных с нашим походом, заранее.

Брат Атов поклонился и обратился к наемнику:

– Я очень рад, что вы успели к нам присоединиться. Прошу, проследуйте за мной в конец колонны, нам нужно о многом поговорить.

– Отставить! – рявкнул сир Джам так, что его конь присел на задние ноги, недоуменно косясь на седока. – Ты не у себя в обители, брат, так что слушай внимательно. Я не позволю твоим «друзьям» даже шагу ступить, пока не узнаю, кто они и откуда.

Повисла тяжелая пауза. Брат Атов помолчал немного, потом прошептал что-то одному из своих спутников и подошел почти вплотную к сиру Джаму. Его могли расслышать только бывший второй капитан и мы.

– Эти люди вовсе не наемники, господин рыцарь. Они братья Ордена.

– Почему тогда они выглядят как наемники?

– Для безопасности, господин рыцарь. Места здесь беспокойные. Но давайте поговорим об этом позже. Приглашаю вас к себе в фургон на первой же стоянке.

Сир Джам хотел было возразить, но передумал и только махнул рукой. Спустя несколько минут сотня всадников проскакала мимо нас и присоединилась к братьям Ордена.

Вечером, на первом привале, повозки образовали круг, внутри которого воины поставили палатки и разожгли костры. Остальные, те, кто присоединился к нашей экспедиции в Селенссии, устроились в открытом поле за пределами лагеря. Сир Джам ушел беседовать с братом Атовом и его «друзьями», Айк суетился у костра, Рик куда-то исчез. Я же стоял в одиночестве и глядел на покрывшие поле огни. Засмотревшись, я не услышал, как ко мне подошел сир Друзо, один из буаских рыцарей-повстанцев.

– Ты, кажется, знаком с этими братьями Ордена? – спросил он с некой опаской в голосе.

– Не так хорошо, как хотелось, – ответил я.

– Пусть так, – чуть помедлил молодой сир. – Все равно скажи – им можно верить?

– Хороший вопрос, я и сам его себе частенько задаю, – признался я.

– Не можешь ответить, – протянул рыцарь, – понимаю, приказ. Надо держать все в секрете, – рыцарь вздохнул, а я не стал его разубеждать.

– А можно мне задать вопрос вам, господин Друзо? – сир кивнул.

– Что заставило вас, благородного сеньора, оставить родину, дом, семью и отправиться в этот поход?

– Честь, – откликнулся рыцарь без колебаний. – В Нордении нет больше настоящей рыцарской чести. И доблести тоже нет. Сейчас там правят лесть и жадность. А это не для меня.

– По-вашему, здесь все будет еиначе?

– Конечно! Защищать слабых и искоренять зло – это честное дело, – после этих слов собеседника я невольно улыбнулся, потому что примерно то же самое, только другими словами, нам декларировали и духи, и аалы, и даже дорсы.

– Почему ты улыбаешься? – занервничал рыцарь.

– Да так, вспомнилось кое-что, – ответил я, а сам подумал: «Интересно, как заговорят эти прекраснодушные идеалисты, когда встретятся с настоящим злом?».

 

Глава 6

Минар сидел и слушал Верховного Связного. Тот вещал о предстоящем испытании, вещал долго, но ничего толком не рассказал. Правда, чего-то конкретного от дааров ждать было сложно, ведь никто из них, даже связной, ни разу не участвовал в испытаниях, и потому не имел ни малейшего понятия о том, что именно происходило внутри священного ритуального зала. И все же три важные детали Минар уловил: во-первых, испытание происходило внутри самого большого куполообразного строения в конце главной улицы, доступ к которому простым даарам был закрыт. Во-вторых, с помощью «испытания солнца» даары надеялись найти проводника, который смог бы вывести подземный народ на поверхность. Ну, и в-третьих, Минар и юный сеньор были отнюдь не первыми гостями сверху. До них в ритуальный зал отправились еще человек двадцать. Первых бедолаг, вероятно, притащили сюда еще до Великой войны, а остальные попали в туннели случайно. Их, как и Минара, нашли блуждавшими по подземелью. К сожалению, никто из прошлых посланников испытание не прошел. Вернее, никто из них не вернулся из ритуального зала. И хотя верховный связной настаивал, что все несчастные исчезли в каком-то лабиринте, Минар подозревал, что бедняги просто погибли, а их останки все еще лежат где-то под куполом Тар-лоссера, собирая пыль и паутину.

Безусловно, затея с испытанием Минару очень не нравилась, однако он не сдавался. Пока верховный связной продолжал разглагольствовать, он пытался составить план возможного побега. В отличие от Минара, сир Адим, похоже, надежду на скорое освобождение утратил. Вначале он умолял отпустить его, потом ругался и даже плакал, но все напрасно. Верховный связной закончил свою речь, и в комнату вошли четверо дааров, облаченных в доспехи из черного металла. В руках они держали странные на вид диски из полированной стали. Пленникам предложили подняться. Возражать и тем более сопротивляться было бесполезно. Минар лишь взял Адима за руку, и вместе они проследовали за Верховным Связным.

Спустя несколько сотен шагов узкая аллея вывела их на широкую улицу, по обеим сторонам которой стояли высокие, изящные статуи. Знакомые зеленые шары рассеивали умиротворяющий свет, который отражался от безукоризненно чистой мостовой. Вокруг никого не было. Даже в окнах, глядящих сверху, Минар не заметил ни единой тени. И только когда они приблизились к «Дому Света», стало ясно, почему город опустел. На огромной площади плотными рядами стояли даары. Их глаза были устремлены к массивным дверям, к которым вела широкая лестница.

Двери были покрыты разными рисунками. Издалека картинки показались Минару бессмысленными, но, по мере того как он поднимался выше, узоры становились четче и понятнее. Каждая группа рисунков рассказывала свою отдельную историю. Внизу, скорее всего, был изображен массовый уход дааров под землю, в центре – многочисленные сцены, посвященные их борьбе против чудовищ подземного мира, а на самом верху растянулся ряд изображений, описывающих возвращение дааров к свету. Там было много чего еще, но Минару просто не хватило времени все рассмотреть. Как только он ступил на верхнюю площадку, Верховный Связной развернул его лицом к толпе и стал что-то говорить на чужом языке.

Минар даже не пытался вслушиваться. Открывшийся с вершины лестницы вид завораживал. От широкой площади перед Домом Света в разные стороны убегали освещенные множеством зеленых огней шесть широких улиц, замощенных каменными плитами. Через каждую сотню шагов их пересекали полукруги узких улочек, вдоль которых стояли ряды домов, чьи конические крыши почти упирались в своды пещеры.

– Арум, вази ол мар, алесрес лас, – продолжал вещать связной.

– Да-варум ази вассар!

Казалось, от его звучного голоса вздрагивали все стены древнего города.

– Много лет назад зза великие преступления наших предков отправили в темный, враждебный мир подземелья – объявил даар уже на северном наречии, делая длинные паузы между фразами. – Мы знаем, наши предки были не достойны солнечного света. Мы знаем – они заслужили суровое наказание. Но мы не будем говорить о нашей печали, не будем жаловаться на прошлое. Мы не живем прошлым. Нет. Мы живем будущим. Мы живем предсказаниями солнца, и они говорят нам, что наказание наше не вечно. Они говорят, что к нам придет чужеземец-проводник, он пройдет испытание и выйдет из темных залов «Дома Света», чтобы повести наш народ к свету. К солнцу и звездам.

Длинный посох в руке даара замерцал, и когда вспышки света стали быстрыми и яркими, он развернулся и указал на двери. Те тут же евздрогнули и со скрежетом поползли в стороны.

– Сегодня мы проводим новое испытание, – объявил Верховный Связной. – Очень скоро мы узнаем, стоит ли нам готовиться к исходу или мы продолжим ждать великого часа прощения.

Верховный Связной жестом предложил Минару и сиру Адиму войти внутрь. Они подчинились. За ними вошел и связной, но остальные даары, включая стражу, остались снаружи. Затем двери плавно закрылись, и все погрузилось в неприятный полумрак. Какое-то время освещение было очень тусклым, но по мере того как троица продвигалась вперед, огни становились ярче, и Минар смог наконец разглядеть, насколько грандиозным было помещение, где они оказались. Пол величественного зала был замощен черным полированным камнем, его стены украшали огромные статуи. Сферический потолок, с которого спускались массивные светильники, усеянные зелеными огнями, поддерживали гигантские резные колонны. Верховный Связной подошел к мозаике на полу шагах в ста от входа, встал в ее центр и ударил посохом. Мозаика вспыхнула и заиграла разноцветными огнями.

– Кажется, начинается, – прошептал Минар, немного нервничая. Несмотря на то что он произнес это очень тихо, его слова прогремели, словно боевой клич, отражаясь от стен, и между колонн загуляло гулкое эхо. Верховный Связной недовольно посмотрел в его сторону.

– Прошу прощения, – сказал Минар, и опять его голос громким эхом покатился по залу. Оруженосец искоса взглянул на даара. Тот молчал, и только когда эхо затихло, вновь стукнул посохом об пол. В дальнем конце зала опустилась плита и открылся темный узкий проход.

– Идите и помните, вы ищете не свою судьбу, а нашу. Здесь судят не вас, а нас, – объявил Верховный Связной.

«Конечно, – подумал Минар, – но своими жизнями будем рисковать мы, а не вы!» Но вслух он лишь спросил:

– Что нужно делать в коридоре?

– Не знаю, – ответил даар.

Минар вздохнул. Он мог попытаться напасть на связного, мог даже отобрать у него посох, но что делать со стражниками, оставшимися за дверьми? И как они проберутся к воротам города через всю ту толпу? Нет, сейчас бежать не получится, но, может быть, где-то впереди найдется другой выход? Пытаясь обнадежить самого себя, Минар направился к проходу. Сир Адим обреченно последовал за ним. Едва они переступили высокий порог, плита за их спинами поднялась и все вокруг погрузилось во мрак.

– Ну да, – бормотал себе под нос Минар, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте, – и почему мы должны чего-то бояться? Просто еще одно темное незнакомое помещение. Сир Адим, ты здесь? – повысил он голос.

– Да, – раздался в паре шагов от него всхлипывающий голосок. Минар нашел плечо мальчика и ободряюще сжал его.

– Держись рядом! Что-то мне подсказывает, что нам следует поскорее пройти этот мрачный туннель.

Адим немедленно вцепился в пояс оруженосца. С закрытыми глазами – так ему было легче ориентироваться – Минар нащупал гладкую стену и, ведя по ней ладонью, медленно двинулся вперед. Шагов через двадцать он наткнулся на дверь. К удивлению, это была настоящая, деревянная дверь, а не каменная плита, как это было принято в подземном городе, и она оказалась не заперта. За дверью открылась маленькая, освещенная одиноким зеленым кристаллом комната, из которой вела еще одна дверь. Правда, на ней не было ни ручек, ни замков, но зато всю ее поверхность покрывало множество рисунков. Среди них Минар заметил строчку с какими-то символами. Почему-то он сразу понял их значение.

– Прикоснись и поклонись, – произнес Минар вслух.

– Что? – спросил молодой сеньор.

– Здесь так написано.

– Откуда ты знаешь?

Оруженосец пожал плечами и подошел вплотную к двери. Его внимание привлекли изображения трех птиц. Те, что были слева и справа, летели с распростертыми крыльями, и крылья эти напоминали человеческие ладони. У той же, что была в самом центре, в груди имелось углубление.

– Хммм, попробуем, – пробормотал себе под нос Минар.

– О чем ты? – снова спросил молодой сеньор.

Не обращая внимание на спутника, Минар осторожно положил свои руки на края птичьих крыльев, а лбом примерился к углублению, и как только его голова коснулась двери, раздался приглушенный лязг и рокот. Дверь вздрогнула и распахнулась. Все произошло так быстро, что Минар даже не успел отойти и ввалился внутрь, чуть не ударившись о пьедестал, на котором лежал еще один прозрачный кристалл размером с кулак. Его заостренный конец указывал на противоположную стену, где Минар разглядел небольшую фреску с изображением засохшего дерева и надпись на странном языке. И опять Минар знал, что она означает: «Прикоснись, посмотри, поверь».

Стряхнув пыль со штанин, Минар не спеша осмотрел кристалл, потом взял его, покрутил в руках. Камень как камень, ничего особенного, но когда Минар поднес его поближе к фреске, внутри камня что-то заискрилось. От неожиданности оруженосец отпрянул. Искры тут же погасли.

– Что, что там такое? – спросил тихо сир Адим из-за спины.

– Подожди, – так же тихо ответил оруженосец и снова подошел к фреске.

Кристалл опять заискрился, а потом внутри него словно вспыхнул живой огонь, осветив изображение. Внизу фрески, у корней дерева, Минар заметил маленькое отверстие, которое, судя по размеру и форме, как раз подходило под острый конец камня. Не долго думая, он воткнул камень в отверстие. Из фрески вырвалась вспышка света, и какая-то невидимая сила отбросила оруженосца к противоположной стене комнаты. Из камня полился густой белый туман и быстро заполнил все пространство. Неожиданно Минар понял, что больше не лежит на полу, а летит или плывет в молочной мгле… Он испугался, и в этот момент где-то далеко послышался крик сира Адима.

Хотя я понимал, что именно происходило с Минаром, помочь ему я не мог. Для меня, стороннего наблюдателя, это было всего лишь видение, иллюзия, магический морок… Во всяком случае, мне так подумалось, но неожиданно я почувствовал, что тоже плыву в этой странной мгле. Почему-то рядом появился Айк.

– Ты как здесь оказался?! – ошарашено спросил я.

– О, ты тоже меня видишь? – весело откликнулся друг. – Ну ничего себе! До чего магия дошла… и себя вижу, и тебя вижу, и Минара с этим мелким сириком… такого у нас еще не было.

– Это уж точно, – согласился я.

– Может, это та самая энергии Духов, о которой говорил Жимор? – предположил Айк.

– Ну, или на нас опять наложили заклинание, – усмехнулся я, хотя веселого было мало.

– Глядишь, в следующий раз мы сами превратимся в духов, будем жить в пруду и по ночам пугать детей несмышленых, – засмеялся Айк.

Я перевел взгляд на Минара, который с испуганным лицом плыл буквально в нескольких локтях от нас.

– Как ты думаешь, он знает, что с ним происходит? – спросил я.

– Не уверен, – признался Айк и помахал рукой перед лицом Минара.

В этот момент оруженосец нахмурился и посмотрел прямо на Айка.

– Кто вы? – спросил он, мигом посуровев. – И почему явились в образе моих друзей?

Айк и я вытаращили глаза. Не знаю, была ли это оторопь или удивление, но мы не смогли ничего ответить и лишь промычали что-то невнятное.

– Это часть испытания? – продолжил Минар. – Чего вам нужно? Говорите!

– Дарольд, мне кажется, он нас видит, – прошептал Айк.

– Дарольд? – снова грозно спросил Минар. – Почему ты называешь это имя?

– А какое еще имя я должен называть, если его так зовут? – в недоумении спросил Айк.

Минар нахмурился еще сильнее:

– Нет! Не верю! Говорите, чудища подземелья, что вам нужно!

– Эй, мы не чудища! – возразил я.

– Минар, это же мы! – добавил Айк.

– Кто – «вы»?

– Дарольд Ллойд и Айк Андерс! Ты что, память потерял?

– Ничего не понимаю, – тряхнул головой Минар, – если вы Дарольд и Айк из Виллона, то как оказались в «Доме Солнца»?

– Вообще-то нас здесь нет, – попытался объяснить я. – Мы… э-э-э… ну как бы просто иллюзии.

– Но я же вас вижу!

– Это называется видение, старина, – вставил Айк. – На самом деле мы сейчас на западном краю Этории.

– Но я же вас вижу! – с недоуменным лицом повторил Минар.

– Верно, и мы тебя видим. Только все это происходит не наяву, а как бы во сне.

– Во сне? – задумчиво переспросил Минар. – Перестаньте меня путать, я не сплю!

– Ты – нет, а мы – да, – еще больше запутал бедного Минара Айк. Туман вокруг нас частично рассеялась, и впереди появилось какое-то пятно. Сначала его очертания были расплывчатыми, но вскоре сгустились и превратились в фигуру седовласого мужчины средних лет, одетого в длинный белый балахон. Незнакомец выглядел как обычный человек, но его облик заставил меня содрогнуться. И как только я почувствовал страх, что-то изменилось. Я больше не видел себя, не видел Айка и вновь превратился в незримого наблюдателя. А незнакомец в балахоне тем временем предстал перед Минаром.

– Как смеете вы, смертные черви, входить без приглашения в мою обитель?! – прорычал человек в балахоне. – Вы забыли мой гнев?! Разве недостаточно вашего сброда я уже уничтожил? Разве мало наказаний я наслал на ваш жалкий народец?

Глаза незнакомца горели кровожадным огнем, и от этого становилось еще страшнее. Минар и сир Адим лежали на полу, а незнакомец возвышался над ними, занеся руку, как будто он собирался поразить их невидимым клинком. Казалось, еще мгновение и случится непоправимое, но вдруг человек в балахоне замер, словно прислушиваясь к чему-то, потом прищурился и отступил. Голос его зазвучал чуть-чуть менее сурово:

– Странно… вы не похожи на тех червей, что заполонили мой город. В вас есть что-то другое, – ярость сменилась любопытством, в глазах незнакомца сверкал уже не гнев, а интерес.

– Ты! – человек указал на Минара. – Говори, смертный, кто ты?

– Я, Минар Эмиль, – с плохо скрываемой враждебностью произнес оруженосец.

– Говори, Минар Эмиль, зачем пришел? Зачем пытаешься пробраться в святилище?

Минар поднялся с пола.

– Я понятия не имею, о чем ты! Я пришел сюда пройти испытание.

– Ты что, шутки шутить со мной вздумал?!

– Я не шучу! Нас сюда привели даары. Они почему-то решили, что мы их проводники и потому отправили проходить испытание.

– Х-м-м… на синекожего ты не похож, – человек задумался. Мне показалось, что пауза длилась целую вечность, но Минар молчал и ждал. Наконец человек снова заговорил: – Нет, ты не синекожий… ты другой, ты схож с теми, кого синекожие черви приводили сюда раньше. Только те были простыми, а в тебе я чувствую энергию. И не просто энергию, а настоящую, чистую энергию.

Незнакомец опять принялся рассматривать Минара, потом его лицо посуровело, и он прошипел:

– Нет! Не верю! Проклятые синекожые черви хотят меня обмануть. Ха-ха, они думают, что с твоей помощью они получат доступ к священным хранилищам. Так не бывать этому! Я не поддамся на их уловку.

– О чем ты? – крикнул Минар. Я же понял, что над ним и юным сеньором нависла серьезная, возможно, смертельная опасность. Не внушал оптимизма и тот факт, что никто из отправленных даарами на испытание так и не вернулся. Невольно я оглядел комнату в поисках черепов и костей, но никаких останков не обнаружил. Да и какие могли быть останки, если тут явно не обошлось без магии, а с магами, особенно если они в гневе, шутки плохи – испепелят на месте, а пепел развеют.

Словно в подтверждение этого, незнакомец снова поднял руку. Комната стала наполняться уже голубоватым дымом. Лицо Минара исказилось, глаза наполнились слезами, он упал на колени, сжимая горло обеими руками и задыхаясь. Сир Адим корчился рядом. Казалось, еще чуть-чуть – и все! Но в комнату откуда-то сверху ворвался порыв ветра и дым рассеялся. Дышать стало свободней. Сначала я подумал, что незнакомец пощадил своих жертв, но тот сам был удивлен случившимся. Он щелкал пальцами, что-то бормотал, но ничего не происходило.

– Что бы ты ни пытался сделать, смертный, тебя это не спасет! – рычал человек в балахоне. – Ты не сможешь долго сопротивляться! Дарим Сир не терпит вторжений извне. Слышишь, смертный? Не терпит!

– Дарим Сир! Отлично, значит я пришел правильно, – прозвучал в комнате совсем другой голос. Я оглянулся. Из полумрака вышел молодой мужчина. Высокий и худощавый, с угловатыми чертами лица и короткими черными волосами, торчащими, словно иглы, он бесстрашно шагнул вперед.

– Кто ты? – воскликнул явно удивленный хозяин комнаты.

– Я друг, – ответил молодой мужчина.

– В этом мире у меня нет друзей, только враги.

– А я думал, что у каждого духа есть хотя бы пара друзей. Ты же дух, не так ли?

– Дух? – рассмеялся седоволосый. – Нет, я не дух, глупец. Я страж и охраняю Дарим Сир от таких, как ты.

– Опять ты за своёе. Повторяю: я – не враг, и пришёел сюда не воевать, а помочь, – молодой человек держался уверенно, не выказывая никакой боязни.

Минар в разговор не вмешивался. Появление нового действующего лица явно напугало хозяина комнаты – он проделывал замысловатые пассы, сыпал заклятьями, но тщетно.

– Не трать попусту энергию, страж Дарим Сира, твои заклинания на меня не подействуют, – продолжил мужчина, – а энергия тебе еще пригодится… для пробуждения…

– Откуда тебе известно о пробуждении? – перебил человек в балахоне.

– Духа по имени Дормир знаешь?

– Да.

– Вот он мне все и рассказал.

– Я тебе не верю!

– Ну и напрасно. Дормир много что мне рассказал: и о хранителях, и о намори, и о четырех городах, в которых вы спрятали все самое ценное. И, конечно, о том, что вам очень нужен живой «посланник», который смог бы не только отыскать ваши города, но и открыть их. Вот я и есть тот самый посланник.

– Ты опоздал! Врата Дарим Сира уже вскрыты!

– Это я вижу, но судя по тому что ты еще здесь, не все потерянно.

– Ты прав, к святилищам я червей не допустил, – произнес страж с какой-то давней ненавистью, и в комнате повисла тяжелая пауза. Он посмотрел на Минара, потом на сира Адима, и от его взгляда у обоих пробежал холодок по спинам. – А я-то подумал, что почувствовал энергию в них. Но это, оказывается, был ты?

Молодой человек кивнул:

– Эти двое лишь помогли мне пробраться в город незамеченным.

Похоже, объяснение гостя удовлетворило стража, и разговор продолжился вполне мирно. Звали стража Химур. Он был хранителем, которому поручили охранять Дарим Сир от всяких вмешательств извне. Дааров он ненавидел всей своей сущностью. Когда те, используя древнюю магию стихий, сняли заклинание и проникли в город, Химур попытался остановить пришельцев, но справиться с целым народом не смог. Будучи заточенным в своей обители, Химур не имел сил, чтобы выгнать незваных гостей. Но он не сдался и прибег к хитрости. Химур наслал на дааров видения и заставил их поверить в то, что из-под земли им суждено будет выбраться только с помощью пришельца с поверхности, которому нужно пройти особое испытание, а испытание это должно было проходить в секрете, без дааров, в том самом зале, где скрывался страж. Таким хитроумным способом Химур обезопасил себя и хранилища и добился, чтобы всех, кто попадал в подземелье из внешнего мира приводили к нему.

– Скажи, почему в Дарим Сире бодрствуешь только ты? – спросил гость, когда Химур закончил свой рассказ, – ведь ты не единственный страж в городе?

– Когда мы закрывали город, нас было много, – ответил страж, – но почему-то вторжение почувствовал только я один. Я много раз пытался связаться с остальными стражами, но они меня не услышали, и мне пришлось бороться с синекожими червями в одиночку… но теперь все изменится, теперь у меня есть ты. Мы должны немедленно разбудить остальных…

– Дормир сказал, что нужно начать с тебя, – сказал черноволосый.

– Хорошо, я пробужусь первым, а потом мы очистим город от синекожих тварей!

Комната исчезла…

Я уже подумал, что видение закончилось, но нет – вместе со стражем и проводником я переместился на широкую платформу, которая опускалась на дно глубокой шахты. Минара и молодого сира видно не было. Когда платформа остановилась, страж подошел к точно такой же овальной двери, какая была в жилище Жимора в Великом лесу, и отвел ее в сторону. За ней скрывалась большая комната, стены которой были выложены металлическими пластинами, покрытыми резьбой. Комната пустовала, лишь в центре высился большой пыльный стеклянный сундук, больше напоминавший гроб, и, похоже, таковым он и являлся, потому что внутри лежало тело мужчины.

Это был лысый и худой человек, облаченный в серо-зеленое одеяние. На груди у него лежал зеленый кристалл, внутри которого пульсировал едва видимый свет. Такой же кристалл, только побольше, был прикреплен к внутренней стенке сундука в половине локтя от изголовья. Посланник с любопытством рассматривал лежащего в саркофаге мужчину, внешне очень похожего на стража. Не говоря ни слова, Химур указал на кристалл у изголовья.

– Ты знаешь что делать?

Молодой человек кивнул и взялся за камень. Сам страж положил руки поверх другого кристалла и начал что-то говорить нараспев. Слова были странными и очень мелодичными. Чем громче становился его голос, тем ярче пульсировал свет внутри двух камней. Но потом случилось нечто странное. Черноволосый выдернул самоцвет из стенки, стремительно отпрыгнул в сторону и со всей силы ударил его об пол. Под потолком тут же возник мерцающий шар. Прежде чем страж успел что-либо сделать, шар ринулся вниз, врезался в саркофаг и рассыпался на тысячи обжигающих искр. Лежащего в саркофаге скрутила судорога, образ стража исчез, и кристаллы перестали пульсировать.

В следующее мгновение какая-то сила втолкнула в комнату Минара и бросила его на пол. Черноволосый опустился на колено и осмотрел оруженосца, в руке он все еще держал безжизненный кристалл.

– Ну как?! Получилось? – спросил Минар, пытаясь приподняться.

– Да, эта дряхлая сволочь больше нам не помешает, – ответил черноволосый и помог оруженосцу сесть. На лице у него застыла неприятная улыбка палача.

– Он мертв?

– К сожалению, нет, но я его изолировал, вернее, я изолировал мир от его присутствия.

– Честно говоря, я не думал, что у нас получится.

– Да уж, это было весьма рискованное предприятие, но нам повезло…

– Ох, Арим, хотел бы я, чтобы удача сопутствовала нам и дальше, – вздохнул Минар и как-то по-дружески хлопнул собеседника по плечу.

На этом видение оборвалось. Я открыл глаза, и взору предстала наша палатка. «Арим, – мысленно повторил я. – Неужели я только что видел предводителя дорсов? Но как он попал в подземный город? И откуда его знал Минар?»

– Дарольд, мы что, в самом деле все это увидели? – услышал я голос Айка.

– Кажется, да.

– Ерунда какая-то…

– О чем это вы? – у входа в палатку стоял Рик и смотрел то на меня, то на Айка.

– Да так, ничего, – ответил Айк.

Рик пожал плечами и сел у своего лежака.

– Где ты был? – спросил я, пытаясь побыстрее сменить тему.

– Не спалось, вот я и сходил к братьям Ордена. Они дали мне одну интересную книжку, – брат показал маленький кожаный переплет, – рассказы о магии…

– О магии? Правда? – Айк вскочил на ноги и подошел к Рику. – Можно посмотреть?

– Пожалуйста, – мой брат протянул книжку и быстро отдернул ее назад. – Но сначала вы должны мне рассказать, что с вами произошло.

Айк и я переглянулись. Рик сел на лежак, скрестив ноги.

– Хорошо, – Айк сел рядом с ним. – У нас только что было видение.

– И?

– Мы видели Минара, – ответил Айк.

– И кое-что еще, – вздохнув, добавил я.

 

Глава 7

– Нам обязательно нужно снова попасть в подземный город! Вы понимаете? Мы должны узнать, что все-таки там произошло! – Рик был невероятно возбужден. Я уже давно – а может быть, и никогда – его таким не видел. Он нервно расхаживал по палатке, в такт шагам бил кулаком в открытую ладонь и твердил, как заведенный, что нужно обязательно, непременно вызвать видение снова. Ничьих и никаких возражений Рик слышать не хотел.

– Не, ну как ты себе это представляешь? – не выдержал наконец Айк. – Мы что, сейчас вот так возьмем и вызовем видение, как вызывают прислугу в комнату на постоялом дворе?

– И не просто видение, а именно про Минара и Арима, – поддержал я. – Ты же не хуже нас знаешь: видения сами к нам приходят без нашего ведома.

– Сколько не звони в колокольчик, не дождешься, – поддакнул Айк.

– Все равно надо что-то придумать! – твердил свое Рик, продолжая ходить по палатке. Он вдруг остановился, словно наткнувшись на какую-то преграду. Лицо его озарила улыбка: – Придумал! Чаще всего видения приходят к нам во сне, так?

– Ну, – непонимающе кивнул Айк.

– Значит, нам нужно снова уснуть. И побыстрее!

Айк расхохотался:

– Я погляжу у тебя нет проблем с желаниями, старина. То тебе нужно вызвать видения, то уснуть по заказу. Я, например, спать не хочу, а это значит, что уснуть мне не удастся даже после целого рога крепкого вина – такой уж я человек.

– На счет выпить – это мысль… Я сейчас! – Рик выскочил из палатки. Через минут десять он вернулся с флягой и протянул ее Айку.

– Вот, это уж точно поможет заснуть.

Айк и я переглянулись. Мой друг открутил крышку, понюхал, сморщился и передал флягу мне. В нос ударил сильный травяной запах.

– Это еще что такое? – спросил я, даже не делая попыток определить, что за дрянь притащил Рик.

– Особый настой для сна. Братья Ордена варят его у себя в фургоне.

– Нет, вот это я точно пить не стану, – запротестовал Айк. – Уж лучше я подожду пару часов – глядишь, сам и усну.

– У нас нет столько времени, – решительно отрезал Рик, взял флягу и сделал глоток, потом еще один, слегка поморщился и передал мне. – Теперь ты.

Я прищурил один глаз и заглянул в широкую горловину фляги. Внутри плескалась мутная зеленоватая жидкость. Выглядела она отталкивающе, словно болотная вода или зелье сумасшедшего деревенского колдуна. Пить ее мне не хотелось ни при каких обстоятельствах. Но, с другой стороны, как ни была безумна затея Рика, я, честно говоря, и сам хотел узнать, что происходило в глубинах подземелья Края земли. Собравшись духом, я сделал большой глоток, скривился, подавил рвотный позыв и отхлебнул еще.

– Э-э-э, Дарольд, ты что?! – Айк бросился ко мне, пытаясь отобрать флягу. – Может, это отрава какая!

– Нет, скорее настойка, – я утер губы рукавом. – Мерзкая, конечно, но не смертельно. Чем-то похожа на микстуру от кашля. Помнишь, ту, что продают у нас в Виллоне в лавке знахаря Прула? Как она называется?

– Ямеркрюн? – на лице Айка появился интерес. Он взял флягу, капнул немного жидкости себе на палец. Попробовал.

– Х-м-м-м, действительно похоже на ямеркрюн! – воскликнул Айк и сделал длинный глоток. Оторвавшись от фляги, он объяснил нам: – С детства обожаю эту штуку!

Разговор наш перешел на ямеркрюн и всякие его разновидности, о которых Айк знал подозрительно много. А пока мы говорили, настой делал свое дело, и уже через полчаса нас сморило. Правда, сложно было назвать наше состояние сном – практически сразу началось видение, и мы вновь сделались незримыми свидетелями того, как глубоко под горами Края земли, в уже знакомой комнате со стеклянным саркофагом беседовали Минар и Арим.

– Надеюсь, всемогущий страж не очень тебя потрепал? – говорил предводитель дорсов, если это, конечно, был он.

– Кажется, все в порядке. Горло, правда, немного болит, но это пройдет, – ответил Минар.

– Мы сегодня нешуточное дело провернули! Стража одолели, и не где-нибудь, а в скрытом городе Ша Мира.

Минар кивнул, соглашаясь, встал и медленно обошел саркофаг, в котором мирно покоилось тело Химура. Сейчас страж не представлял никакой опасности, и даже не верилось, что совсем недавно он чуть его не растерзал.

– До сегодняшнего дня я и не представлял, насколько опасны и неприятны эти хранители, – произнес Минар.

– Да уж, – согласился Арим, – иметь дело с хранителями очень не просто. К счастью, сегодня нам повезло. Мы успели его обезвредить прежде, чем он что-то заподозрил, но так будет не всегда. Когда-то нам придется сразиться с такими, как он, в настоящей битве… без уловок и обмана.

Минар вздохнул и еще раз обошел стеклянный саркофаг:

– Что будем делать с остальными Хранителями?

– Пока мы не найдем способ уничтожить их гробы раз и навсегда, придется завалить все хранилище.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Пока нет, но работа идет. Через день-два сюда прибудет наша первая группа. Она обеспечит охрану хранилища и «Дома Света».

– А для меня какое-нибудь задание есть?

– Тебе, мой друг, все же придется стать проводником для наших синекожих друзей.

– Зачем? Химур обезврежен, все их предсказания – ложь, да и куда я их поведу?

– Придумаем. Главное – у них есть желание, – Арим коротко рассмеялся.

Минар задумался.

– Может, лучше здесь останутся? Они тут прижились, как я посмотрю…

– Нельзя, – отрезал Арим, – если мы завалим хранилище – они погибнут.

– Пусть сами себе найдут дорогу наверх.

– Хотим мы того или нет, дружище, но теперь мы за них в ответе.

– Что ж, раз так, быть мне отныне проводником, – с грустью сказал Минар и добавил: – Есть ли какие новости извне?

– Есть. Мы вышли на след второго города.

– Вот это да! – воскликнул Минар. – Как вам это удалось?

– Помнишь тех ребят из твоего Буаского отряда, что ушли в Азорос с Элсоном?

– Конечно, помню. Славные были парни, хоть и наивные.

– Так вот, наши люди доложили, что в Великом Лесу они повстречались с духом по имени Жимор, и тот поведал им о еще одном скрытом городе, предположительно, Рам Дире, потому что ребята из Великого Леса испарились, а отыскали мы их аж в Северной Империи, причем в компании опальных рыцарей из Нордении и братьев Ордена…

– Ух ты, вот это новость!

– И это еще не все. Прямо сейчас вся эта компания направляется в Магниссию.

– Теперь-то мне все понятно.

– Что «понятно»?

– Как раз перед тем, как страж меня чуть по стенке не размазал, я виделся с Дарольдом и Айком. Сначала я подумал, что это уловка стража, но похоже, это действительно были они. Нам даже удалось малость поговорить. Они упомянули, что находятся где-то далеко на западе.

– Это, наверное, их дальновидение сработало, – предположил Арим.

– Неужели они так быстро научились им управлять?

– Ты же знаешь, дальновидение – странная штука и работает для каждого по разному. Хотя, ты прав, без надлежащего руководства им и самых простых видений не вызвать, а про общение на расстоянии и говорить не стоит. Скорее всего, к этому видению причастен кто-то другой. Нужно быть осторожнее. Если они снова вступят с тобой в контакт, ничего им не говори о том, что здесь произошло, и постарайся как можно больше разузнать о том, куда они путь держат.

– Не очень хочется быть соглядатаем, – сказал Минар.

Арим покачал головой.

– Идет война. Если не мы, то нас – помнишь такое древнее изречение?

Минар кивнул.

– К сожалению, сейчас твои друзья находятся во власти врага!

– Но они же не враги! – возразил Минар.

– Нет, они не враги… пока

Картинка сменилась. Минар уже стоял в той комнате, где сидел сир Адим.

– Мы что, прошли испытание? – дрожащим голосом спросил он, завидев Минара.

Оруженосец кивнул.

– Что это были за люди? – спросил молодой лорд.

– Какие еще люди?

– Ну, те, с кем ты разговаривал, старик и молодой, и еще двое. Они вроде как тебя знали…

– Они были частью нашего испытания.

– Да? А мне они показались очень даже настоящими.

– А я не сказал, что они ненастоящие. Я лишь сказал, что они были частью испытания.

– Это как?

– Это магия, сир, а в ней я ничего не смыслю.

– И я тоже, – вздохнул молодой сеньор. Минар похлопал его по плечу.

– Давай-ка, вставай, нужно отсюда выбираться и побыстрее.

– Домой?!

– Нет, пока только обратно в подземный город. Мы же теперь проводники.

 

Глава 8

То ли настойка братьев Ордена была тому виной, то ли духи поставили какие-то невидимые барьеры, но все последующее путешествие через пустынные приграничные земли видения нас не посещали. Конечно, мы пытались вызвать их самостоятельно, прикладывали к этому множество усилий, но тщетно. Настойка больше не помогала, крепленные вина тоже. Сны были пустыми, порой бессмысленными и даже глупыми. А ведь столько хотелось узнать и понять! Очень хотелось разобраться в событиях, свидетелями и участниками которых мы стали. Нас явно использовали втемную, словно мы неразумные дети и нас может обвести вокруг пальца любой пройдоха.

Во время дневных переходов и на привалах Айк и я до хрипоты спорили, строя различные предположения и версии, которые сами тут же и разрушали. В конце концов мы сошлись на том, что у нас имелись несколько фактов, от которых следовало отталкиваться. Факты были таковы: Минар был дорсом и подчинялся Ариму. Сам Арим знал о нас больше, чем мы сами, а еще каким-то образом он был связан с Дормиром, духом, якобы наделившим нас энергией. Все это расходилось с тем, что рассказал Жимор. И уж совсем шло в разрез тому, что мы узнали от А-ти. Кто-то из наших многочисленных знакомых или друзей лгал. Айк не исключал, что лгали все.

Пасмурный день подходил к концу. Растянувшаяся колонна двигалась по старой разбитой дороге. На колеса повозок и копыта лошадей налипла грязь, люди устали и с проклятиями толкали тяжелые телеги. К сожалению, эта дорога была единственной, ведущей в Магниссию. Айк и я ехали чуть в стороне, по обочине, стараясь, чтобы никто нас не слышал.

– Итак, давай еще раз с начала, – предложил друг.

– Да тысячу раз уже начинали! – раздраженно ответил я. – Толчем воду в ступе, ловим ветер решетом…

– Чем больше мы обсуждаем, тем больше шансов отыскать истину.

– Ладно, говори.

– Премного благодарен, – ядовито улыбнулся Айк и даже изобразил полупоклон, свесившись с седла.

– Если будешь паясничать… – начал я, но Айк сделал серьезное лицо и заговорил по делу:

– Допустим, Минар и в самом деле дорс, всегда им был и с самого начала вел свою игру.

Я кивнул.

– Вопрос! – Айк посмотрел на меня серьезно. – Почему сир Рон послал к нам именно его?

– Чтобы следить и наблюдать, – предложил я, – или чтобы держать нас под контролем.

– Выходит, сир Рон тоже дорс?

– Возможно, – кивнул я, – а возможно Минар сам напросился, разве теперь узнаешь.

– Хорошо, тогда почему ни братья Ордена, ни духи ничего не заподозрили, ведь Минар был с нами с самого начала?!

Я пожал плечами и спросил: – Может, они не столь могущественны как говорят?

– Да ладно! Они же «великие повелители магии»! – воскликнул Айк с ухмылкой.

– Не ори! – осадил его я. – И так на нас посматривают с недоверием, словно мы заговорщики.

– Извини, – немного смущенно сказал Айк, – для нас это хорошо или плохо?

– Хорошо то, что нас заговорщиками считают?

– Да нет! То, что духи про Минара ничего не ведают!

– Мне думается, что хорошо.

– Почему?

– По крайне мере, мы знаем, что духи не всесильны, и дорсы знают и умеют с ними бороться. Так что если первые вдруг решат записать нас во враги, мы сможем ко вторым обратиться… за помощью.

– Думаешь, помогут?

Я вздохнул:

– Двух дорсов мы уже знаем: Минара и Элсона. Оба относились к нам хорошо, помогали, даже немного оберегали…

– Это до поры, до времени.

– Верно, но если видения не врут, мы им нужны, а значит, можно предположить, что они нам помогут.

– Лично меня дорсы сейчас не очень беспокоят, вот духи – это да! Боюсь, костлявый Жимор нам не простит, если мы выступим на другой стороне… – Айк задумался, а потом неожиданно произнес: – Слушай! Может, как ты говорил в Селенсии, – бросить все и обратно в Виллон?

– Боюсь, бежать домой уже поздно, – ответил я, – да и Рик с нами не пойдет, а без него я вернуться домой не могу…

Сзади раздался шорох, мы обернулись, к нам подъехал Рик.

– О чем вы опять шепчетесь?

– Вот, думаем бросить все и домой рвануть, – попытался отшутиться Айк.

– Нет, – совсем невесело ответил мой брат, – мы должны закончить то, что начали. А все эти ваши рассуждения, кто плохой, а кто хороший, не стоят и выеденного яйца. Духи и братья Ордена не раз доказали, что правда на их стороне.

Рик хлестнул коня и, не слушая возражений, ускакал в голову колонны, растянувшейся едва ли не на целую лигу.

– Да уж, он точно с нами не пойдет, – пробормотал Айк, – вот проблемку-то твой братец нам подкинул…

– Он мой брат, – не то возразил, не то напомнил я. – Я за него голову кому хочешь оторву.

– Это понятно… – уныло протянул Айк. – Дух с ним, доберемся до Магниссии, поглядим, куда кривая вывезет.

Я поискал глазами Рика, но его нигде не было видно, да и как можно было что-то разглядеть в длинной веренице повозок, всадников, пеших воинов и ополченцев, которых становилось больше день ото дня? С тех пор, как мы покинули Селенсию, к нам присоединилось, по меньшей мере, еще около тысячи человек, отчего вся секретность нашего предприятия улетучилась, как дым от костра в ветреный день. Вскоре появились какие-то мутные личности: то ли жулики, то ли откровенные бандиты. Они следовали по пятам за колонной и время от времени пытались что-то у кого-то отнять, украсть или позаимствовать, а на привалах устраивали шатры с выпивкой и игрой в кости, куда пытались завлечь рыцарей и братьев Ордена. Там же ошивались гулящие девки с подведенными углем бровями и накрашенными губами. Они бесстыдно задирали подолы платьев и показывали голые коленки, на которых была написана стоимость их услуг. Первое время Сир Джам терпел все эти безобразия, но когда злоумышленники стянули несколько ящиков с провиантом из повозок каравана, а потом еугнали пару коров и укатили на привале бочонок сидра, командир разгневался и выделил десять воинов во главе с сиром Верьеном для охраны арьергарда колонны. Это успокоило людей, отпугнуло бандитов, но продвижение наше существенно замедлилось.

Лишь на пятнадцатый день мы подошли к границам заброшенной Магниссии. Когда-то это было великое государство, где правили маги и чародеи, но сейчас земли эти по большей части были пустынными и встречали путников руинами поселений и тишиной, напоминая о беспощадной гражданской войне, уничтожившей великое когда-то государство. Сам я о Магниссии знал очень мало, в основном из песен и стихов, но и этого было достаточно, чтобы в душе возникло странное ощущение прикосновения к чему-то загадочному и непонятному.

Мы двигались по старой дороге, заросшей травой. Все вокруг казалось необычным, другим, не таким, как в остальной Этории. Холмы, виднеющиеся вдалеке, имели странные формы, росшие по обочинам деревья изгибались как-то неестественно, а камни в траве едва заметно шевелились, точно были живыми. При этом вокруг не было видно ни птицы, ни зверя. Нас окружала мертвая, гнетущая тишина. Осматриваясь по сторонам, я беспокойно ерзал в седле и барабанил пальцами по рукояти своего меча. Нервы немного успокоились лишь когда гонимые сумерками мы разбили лагерь на склоне холма недалеко от разрушенной постройки, напоминающей небольшую сторожевую башню.

– Как думаешь, что здесь было раньше? – спросил Айк, вглядываясь в широкую трещину на одном из камней покосившейся стены.

– Похоже на заставу, – предположил я.

– Да какая разница, – вздохнул Рик, – сейчас это всего лишь груда камней.

– Когда-то эта груда камней была башней волшебников из Школы льда и огня, – произнес незнакомый голос где-то за спиной. Мы обернулись. Рядом стоял один из братьев Ордена. Я не знал его имени, но часто видел в компании Атова.

– Откуда знаешь? – спросил Айк.

– Карта, которая указывает нам путь, была составлена еще во времена Магниссии. И как раз на этом самом месте отмечена башня волшебников.

– Башня волшебников… – пробормотал Айк и посмотрел вверх, пытаясь представить, насколько высоким было когда-то это сооружение. – Не очень-то она и большая. Если бы я целыми днями занимался магией, то выбрал бы сооружение побольше и попросторнее.

– Волшебники занимались магией в школах, – пояснил собеседник, – а башни, вроде этой, служили лишь временными убежищами, где можно было отдохнуть и перекусить.

– Выходит, это постоялый двор, – разочарованно сказал я и представил, как когда-то усталый колдун, трапезничая здесь после долгой дороги, обронил невзначай пару своих магических кристаллов, и они до сих пор лежат где-нибудь в укромном месте.

– Магии здесь давно уже нет, – сказал брат Ордена, словно читая мои мысли.

– Ну, никто этого точно не знает, – возразил я.

– Мы знаем.

На этом беседа завершилась. А чуть позже Айк, Рик и я уже плыли по волнам молочно-белого тумана. Видения наконец вернулись. Как и в прошлый раз, мы видели и слышали друг друга, ощущали каждое движение. Впереди открылся узкий проход, и в нем возник неясный силуэт. Он постепенно проступал из мглы, становился более четким, различимым, и вскоре превратился в Жимора. Дух был таким же старым и бородатым, как и в момент нашей первой встречи. Его балахон выглядел на фоне окружающей белизны как застиранная желтоватая скатерть.

– Я вас нашел! Как вы? Где? – в голосе старца улавливалось беспокойство.

– Не волнуйся, Жимор, у нас все в порядке, – поспешил с ответом Рик, – мы уже в Магниссии.

– Странно, что ты этого не знаешь, – добавил Айк, – с нами столько братьев Ордена, я уже со счету сбился!

– Айк! Не дерзи, – прошипел Рик и вернулся к Жимору: – Мы как раз сегодня оставили Северную Империю и сейчас направляемся на север. Братья Ордена говорят, что лагерь алавантаров уже близко.

– Хорошо, – задумчиво протянул Жимор. – С этими прихвостнями Отвергнутого нужно покончить как можно быстрее. Но сделать это будет не легко. Какой бы план вы не придумали, скорее всего, он окажется провальным. Алавантары слишком умны и хитры. У них есть люди, оружие и ловушки. Чтобы одержать победу, вам придется убить их предводителя, Аграза. Если он падет, остальные не будут сражаться.

– Всего лишь убить Аграза… Раз плюнуть… если ты хранитель, – заворчал Айк.

– Вам это тоже под силу, – ответил Жимор. – Чтобы добраться до Аграза вы отправитесь не к лагерю, а к тайному ходу, который приведет вас в самое сердце гнилого логова.

Жимор произнес какую-то фразу, и я вдруг узнал, что когда-то на месте руин старого людского города, где окопались алавантары, стоял другой древний город, который принадлежал намори. Хотя сам город был разрушен много лет назад, еще во время войны с Отвергнутым, его подземелья сохранились. Время и природа скрыли их от посторонних глаз так, что никто, даже волшебники Магниссии, не подозревали об их существовании. Перед глазами быстрой чередой побежали яркие картинки. Там были и какие-то воины в сверкающих латах, и кровавые битвы, и огонь, и разрушения. Всего лишь за мгновение я увидел тысячелетнюю историю здешних земель и теперь точно знал, что произошло с городом Хранителей и как он выглядел. А еще я знал, что вход в подземелье лежит всего в двух лигах на восток от нашего лагеря.

– Помните, – предупредил Жимор, вернув нас обратно, – главная ваша цель – Аграз. Одолеть его может только магия, и вы единственные, в ком она есть.

– Но мы даже не умеем ей пользоваться? – возразил Рик.

– Об этом не беспокойтесь, главное доберитесь до Аграза.

– А что нам делать дальше? – спросил я.

– Продолжайте свой путь.

– Разве не стоит обыскать лагерь врага, руины, осмотреть окрестности?

– Братья Ордена займутся этим.

– К чему такая спешка?

Дух нахмурился:

– Как только вы покинули Селенсию, вас окутала странная мгла, явно вызванная чьим-то магическим вмешательством. Даже я не мог пробиться через эту завесу. Лишь когда вы оказались здесь, в Магниссии, мне удалось преодолеть барьер и вызвать вас к себе. Я знаю, что это дело рук не Аграза и не А-ти, они не обладают такой силой. Кто-то еще обратил на вас внимание, кто-то могущественный и опасный догадывается о вашем предназначении.

– Скажи, Жимор, тебе что-нибудь известно о наших друзьях, Минаре, Арке, Робе? – неожиданно спросил Айк.

– Почему ты спрашиваешь? – Жимор внимательно посмотрел на Айка, но мой друг был спокоен. Хотя Рик недоумевал, я сразу все понял. Если Жимор не знал, что произошло в подземном городе, то он не знал и о Минаре, а значит события в Дарим Сире оставались для него тайной.

– Просто недавно, во сне, мы видели Минара, – встрял Рик.

– Он что-нибудь вам рассказал? – заинтересовался Жимор.

– Нет, все произошло так быстро, что мы сами ничего не поняли, – поспешил я с ответом.

– Увы, – вздохнул старец. – Я лишь чувствую, что жизненная сила все еще бьется в ваших друзьях, но не более.

– А как на счет Эйва? – спросил я с тревогой.

– С вашим братом все хорошо. А-ти по-прежнему считает его Избранным.

На этом разговор прервался. Картинка помутнела, и видение закончилось. А утром нас разбудили с восходом солнца и привели к сиру Джаму. В небольшой палатке, помимо бывшего второго капитана, присутствовали еще несколько рыцарей, брат Атов и предводитель служителей Ордена с востока, который отказывался себя назвать, ссылаясь на секретность положения. Первым заговорил Атов. После недолгого вступления он сообщил, что лагерь алавантаров уже близко, но подобраться к нему незаметно будет очень сложно. Потому он предложил отправить большую часть колонны дальше по разбитой дороге, подтягивая за собой многочисленную толпу ополченцев и беженцев, в то время как небольшой отряд солдат скорым маршем пересечет дикое поле на севере, выйдет к густому лесу и оттуда подкрадется к вражескому логову. Таким образом обеспечивалась внезапность нападения – противник, занятый слежкой за основным войском, будет застигнут врасплох.

 

Глава 9

– Откуда вы так точно знаете расположение позиций врага? – вопрос сира Джама, заданный братьям, отвлек меня от дальних мыслей.

– Нас направляют великие духи, – ответил Атов, – а в их мудрости не следует сомневаться.

– В мудрости духов я не сомневаюсь, я лишь пытаюсь избежать жертв среди своих людей, – возразил сир Джам, – один неверный шаг – и мы все отправимся к вашим духам.

– Не беспокойтесь, господин рыцарь, великие духи укажут нам верный путь и помогут в сражении.

– И я просто должен поверить тебе на слово? – усмехнулся бывший второй капитан.

– Не мне, а великим духам, господин рыцарь. Так же как вы сделали это в Пули, – ответил брат Атов.

– И все же для начала нужно провести разведку, исследовать подходы к руинам, определить местоположение вражеских сил, численность, вооружение …

– Это займет слишком много времени! – возразил брат Атов.

– Лучше потерям время, чем людей, – отрезал сир Джам.

Я понял, нужно что-то сказать, но Рик меня опередил. Он подошел к карте, лежавшей на земле, наклонился и маленьким кусочком угля обвел место, о котором поведал нам Жимор.

– Разведка не нужна. Вот здесь есть подземный ход, который приведет нас к повелителю всех алавантаров. Если уничтожим его, остальные враги разбегутся!

Сир Джам, рыцари и братья Ордена непонимающе уставились на моего брата.

– Так нам сказал дух, – пояснил Рик.

Брат Атов шагнул вперед и, бормоча что-то себе под нос, принялся изучать карту.

– Он к вам приходил? – спросил служитель после недолгой паузы.

– Да.

– Когда?

– Ночью у нас было видение…

– Мне это не нравится, – заволновался сир Друзо. – Неужели мы безоглядно доверимся какому-то видению?

– Успокойся, друг мой, – ответил сир Джам, – думаю, этим видениям можно верить. Именно такое видение вывело нас из Нордении и привело сюда.

– Я бы все равно послал разведчиков, – вставил сир Бэррон.

– Согласен. Разведка никогда еще никому не помешала. Вышлем вперед лазутчиков, – сир Джам обернулся и отдал несколько приказов.

Разведка вернулась через пару часов. Ничего подозрительного в округе они не заметили. Лес, поля и руины были безлюдны, везде стояла обычная для Магниссии тишина. Сир Джам собрал всех, кто должен был отправиться на задание, а дальше… без грохота барабанов, без сигналов рогов, в заранее оговоренное время, где-то после полудня, несколько небольших групп всадников незаметно оставили основную колонну со всей ее суматохой и скрылись в тени деревьев. Отряд, в который входила наша троица, выступил последним. Двигаться приходилось быстро, не жалея лошадей. Мы не сбавляли скорости даже среди огромных полумертвых деревьев с широкими развесистыми кронами и толстыми, выпирающими из земли корнями. Где-то через лигу мы встретились с остальными и все вместе отправились дальше.

Вскоре, ведомые интуицией, мы оказались на небольшой лужайке. Айк остановил коня и указал на основание большого камня:

– Копать нужно вон там, – объявил он.

Я, в отличие от Айка, так не думал. Вернее, я вообще не знал, где нужно копать, но спорить не решился. Спешившись, я молча вытащил из седельного мешка короткую ржавую лопату и принялся снимать дерн. Земля здесь оказалась влажной, глинистой, к тому же перевитой крепкими корнями травы и кустарников, так что копать было нелегко. Ко мне присоединилось несколько воинов и дело пошло быстрее. Рик и Айк в работе почему-то не участвовали, они наблюдали со стороны, о чем-то беседуя с братьями Ордена.

Прошло чуть больше часа, когда меня сменил бодрый солдат из Буа. Я вылез из ямы и огляделся. Мое внимание привлекли древние руины у подножия далекого холма. Груды камней на месте разрушенных домов и башен, пятна мощеных дорог, странные бугры, уходящие куда-то вдаль, и полуразрушенный пьедестал с обломками статуи. Я знал, где-то там, внизу, скрывались алавантары, но где именно? И сколько их там? Сто? Двести? Тысяча?

Тем временем солдаты, уже по пояс обнаженные, добрались до каменной плиты. Она была около десяти шагов в длину и шагов пять в ширину. Они попробовали ее сдвинуть. Ничего не получилось.

– Бесполезно, – вздохнул молодой воин, – эта штуковина не поддастся, даже если у нас будет еще десять человек.

– Конечно не поддастся, если так работать, – проворчал сир Джам. Он спрыгнул в раскоп и ухватился за край плиты. – А ну, хватит ныть, давай! Взяли!!

Вслед за командиром в яму полезли Рик, Айк и кое-кто из братьев Ордена. Все дружно взялись за работу, но плита словно была обработанной частью природной скалы, уходящей на многие сотни локтей в глубину – она и не думала поддаваться. Неожиданно меня охватило странное чувство. Это было сложно объяснить, но какая-то сила наполнила мое тело. Я спрыгнул вниз. Плита была совсем нетяжелой, и я с легкостью приподнял ее. В следующее мгновение каменная конструкция отлетела в сторону, глубоко зарывшись в мягкую почву, и нам открылся темный прямоугольник прохода.

– Что это было? – с удивлением спросил сир Джам.

– Сам не знаю, – ответил я, разглядывал руки, словно видел их впервые.

– Не важно, будем считать, нам повезло, – кинул брат Атов и обратился к сиру Джаму: – Господин рыцарь, пора!

Бывший второй капитан подобрал свои латы и обернулся к остальным:

– Всем приготовиться!

Пока воины и рыцари надевали доспехи, мы изучали лаз. Рик бросил вниз несколько факелов, осветивших хорошо сохранившуюся каменную лестницу. Выглядело все очень основательно, крепко и надежно. Когда все были готовы, мы осторожно спустились вниз и двинулись по большому сводчатому туннелю. Буквально через пару сотен шагов нам открылась просторная комната, выложенная серым камнем. Она была пуста, а в воздухе ощущался кислый запах. Осмотревшись при колеблющемся свете факелов, мы разглядели в другом конце комнаты небольшой проем и направились туда. Теперь иди приходилось цепочкой – ширина коридора не позволяла встать рядом даже двум воинам.

Мы шли осторожно, часто останавливались и прислушивались. Целые полотнища паутины висели поперек прохода, она прилипала к лицу и одежде, приходилось все время отплевываться и отмахиваться, но никто не жаловался, ведь это означало, что в катакомбах давно никого не было. В течение последующего часа мы переходили из одного коридора в другой. Иногда на пути попадались большие комнаты, вроде той, что встретила нас у входа, но чаще – крохотные пустые кельи, сырые и неуютные. Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до круглого зала с высоким потолком. В дальней от нас стене было сразу несколько темных проемов. Куда иди? Ответ пришел сам собой. Не сговариваясь, Айк, Рик и я выбрали отверстие округлой формы слева. Там оказалась лестница, ведущая наверх.

По крутым скрипучим ступенькам мы взбежали к большой двери из какого-то серебристого метала. Дверь была заперта, но отчаиваться мы не собирались. Рик положил руку на камень рядом с дверью и замер. Мы с Айком затаили дыхание. Раздался глухой рокот, и камни сбоку от двери обрушились. Образовалась небольшая дыра, через которую, впрочем, мог пролезть человек.

– Вперед! – выдохнул Рик и, не дожидаясь нашего согласия, пролез через дыру. Айк и я последовали за ним. Очутившись в просторном зале, мы успели заметить только мерцание света, прежде чем откуда-то сбоку, из мрака, на нас выбежали трое вооруженных мужчин. Айк выхватил меч, я достал кинжал, а Рик вскинул секиру, с которой не расставался во время похода.

Бой был скоротечным. Сделав глубокий выпад, я первым пронзил своего соперника. Моментом позже Айк уложил воина, напавшего на него, а Рик раскроил череп третьему противнику.

– Проклятье! Мы ведь даже не спросили, кто они, – посетовал Айк, вытирая клинок о полу плаща.

– Мы стали слишком легко убивать, – заметил Рик.

В дыру тем временем пролезли сир Джам, рыцари и братья Ордена.

– Ты прав, – сказал я Рику, отвернувшись от мертвецов. – Нужно было вначале попытаться с ними поговорить…

– Зачем? – перебил сир Джам. – По-твоему, люди, нападающие с оружием в руках, могут быть мирными землепашцами? Вы все сделали правильно. На войне как на войне.

Брат Атов обыскал трупы, его добычей стал медальоном с изображением объятой огнем чаши, заключенной внутри кольца. Это был тот же знак, что мы видели в покинутой обители около деревни Лулион в Буа и потом в наших снах.

– Вот вам и доказательство. Это знак алавантаров. – шепотом произнес Атов.

– Будьте начеку, – приказал сир Джам, – никакого шума, никаких разговоров, – он повернулся к нам, – куда дальше?

Но мы не могли с точностью сказать, через какую из пяти обнаружившихся в том зале дверей нам следует идти дальше. Тогда солдаты по сигналу сира Джама одновременно распахнули все двери. За четырьмя обнаружились помещения с мешками и ящиками, полными припасов, а за пятой оказалась большая комната, а в ней около десятка отдыхавших на сколоченных из горбылей лежаках алавантаров. Возможно, это было что-то вроде караульного помещения. Наша атака была внезапной. Захваченный врасплох противник не сумел оказать серьезного сопротивления. Но радоваться успеху было рано, из темноты полетели стрелы.

Каким-то чудом я успел поднять щит, и около десятка стрел с противным щелканьем застряли в тонком металле. Воину, что шел рядом, стрелы пронзили шею и грудь. Он умер сразу и тихо. Наш отряд рассыпался. Кто-то попытался укрыться за колоннами, кто-то спрятался за ящиками и бочками, что валялись повсюду. Со всех сторон слышались беспорядочные крики, стоны и даже плач. Я увидел, как сир Джам и несколько воинов бросились вперед. Другая группа под командованием брата Атова устремилась вдоль стены. Суматоха и шум, звон стали, вопли… и вдруг все успокоилось. Я высунулся из укрытия. Впереди послышался голос сира Джама:

– Здесь все! Продолжаем движение!

Я поспешил к рыцарю. Проход в тоннель перекрывала баррикада. По другую ее сторону лежали бездыханные тела, среди них и несколько наших воинов. Тут же стоял на треножнике необычного вида огромный арбалет. Это был самый настоящий дворенский самострел. Я немало слышал об этом оружии, о том, насколько оно опасно и как сложно его достать, но видел впервые. Айк обошел арбалет и подергал пальцем тетиву из скрученных воловьих жил.

– По мне, так ничего особенного, – заметил он.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда столкнешься с сотнями таких самострелов, – огрызнулся один из рыцарей. Он сидел на полу, по доспехам на груди струилась кровь. Старый седой латник готовил ему повязку. – Таким самострелом за пару минут можно положить десяток рыцарей в тяжелых доспехах…

Рыцарь был прав – недооценивать врага нельзя.

Оставив мертвых в зале, мы двинулись дальше по коридору. Миновав пару поворотов, мы наткнулись на новую дверь. Я понятия не имел как, но знал, что именно за этой дверью скрывается Аграз. Латники выстроились клином, с разбегу навалились, вышибли створки и ворвались в невероятных размеров полукруглый зал, высокий свод которого подпирали огромные колонны. В голове пронеслось сказанное Жимором. Это был «Зал знаний» и возвели его хранители много сотен лет назад. Когда-то здесь трудилось множество намори, теперь же помещение пустовало, лишь посередине стояла новая баррикада. Наученные горьким опытом, мы поспешили укрыться за колоннами – и вовремя, потому что мгновение спустя послышался уже знакомый шипящий звук летящих арбалетных болтов.

Перебегая от колонны к колонне, мы постепенно обошли баррикаду. Как только защитники это поняли, они тут же бросили свой рубеж и отступили. Мы возрадовались легкой победе, но, как выяснилось, это был лишь отвлекающий маневр. Из боковых проходов по нам ударили отряды облаченных в чешуйчатые доспехи алавантаров. Завязался бой, и я не сразу заметил странного мужчину, который мирно сидел в дальнем углу зала. Незнакомец был голый и очень, очень бледный. Он не обращал никакого внимания ни на наше вторжение, ни на битву. Его глаза были закрыты, а губы шевелились, будто он емолился. Но как только я сделал шаг в его сторону, он открыл глаза, и его лицо осветила зловещая, жуткая улыбка. Я понял – это Аграз.

Вождь алавантаров оказался человеком средних лет, среднего роста и средней же комплекции. В отличие от сподвижников, которые выглядели испуганными, подавленными и рубились из последних сил, Аграз был спокоен. Он медленно поднялся на ноги и вздохнул. Это был очень долгий вздох, который перешел в гудящее мычание, которое становилось громче и громче. Что-то происходило, и мне это совсем не нравилось.

Брата Атова, похоже, такое развитие событий не устраивало еще больше. Он повернулся к своим собратьям и прокричал что-то на незнакомом мне языке. Двое служителей Ордена ринулись к Агразу, вскинув кривые мечи, но зал озарила вспышка света, и они упали замертво. Басовитое гудение перешло в пронзительный вой. Алавантары, оставив на поле боя несколько трупов, бросились к дверям. Вокруг нас засверкали лучи света, они метались между колонн, прыгали с места на место, поражая одного брата Ордена за другим. Справа от меня упал и забился в конвульсиях молодой служитель в меховой шапке, потом рухнул другой – толстый, с залысинами.

Братья умирали и умирали, пока в живых не остался лишь Атов. А вот норденцев магия почему-то не тронула, но от этого легче не становилось. Мы сгрудились, выставив клинки, и только Рик рванулся вперед.

Я завопил:

– Нет!!

Но было слишком поздно. Мой брат понесся на Аграза, замахнувшись окровавленной секирой. В тот момент, когда полукруглое лезвие пошло вниз, грозя разрубить предводителя алавантаров мало что не надвое, в грудь Рику ударил луч света. Рик остановился. Аграз хрипло расхохотался, и от его смеха у меня внутри все похолодело. Но мой брат не упал замертво, как другие. Струящийся свет окутал его ослепительным коконом – и погас. Рик, пошатнулся, но снова поднял секиру. И снова в него ударил свет. Айк и я бросились на помощь. Мы были уже совсем рядом, когда губительные лучи ударили и в нас. Я замер, белое сияние окружило и лишило способности двигаться. Сердце на мгновение замерло – но потом забилось, как ни в чем не бывало. Несомненно, я должен был погибнуть, но со мной ничего не произошло.

Некоторое время мы молча смотрели на Аграза, а он на нас. В «Зале знаний» стояла зловещая тишина.

– Странно, – щурясь, произнес предводитель алавантаров, не сводя с нас полных ненависти глаз. – Еще никто не выживал после удара моего «Гнева», но на вас это заклинание почему-то не действует.

Он пораженно покачал головой.

– Ах, тебя это удивляет, урод?! – выкрикнул Рик.

– И да, и нет, – спокойно произнес Аграз. – С одной стороны вот уже много лет я ожидал кого-то похожего на вас, а с другой, я не предполагал, что вас будет так много!

Аграз поднял руки над головой и хлопнул в ладоши. Нас окутал такой же белый туман, как в видениях. Все вокруг исчезло, все кроме нас самих и Аграза.

– Что ты сделал?! – Рик тщетно силился нанести удар.

– Куда ты нас затащил? – подхватил Айк.

– Успокойтесь, мы по-прежнему в том же зале, где и были, только теперь никто нас не слышит и не видит. Когда беседа закончится, мы вернемся обратно.

– К чему такая секретность? – хмуро спросил я.

– У нас нет тайн от наших друзей! – добавил Рик.

– У вас может и нет, а у меня есть, – ответил Аграз.

– Понятно… что ж, давай, выкладывай, какая там у тебя страшная тайна, о которой тебе так не терпится нам рассказать, – Айк демонстративно усмехнулся, а я поймал себя на том, что тоже улыбаюсь. Наверное, кто-либо другой в данной ситуации не посмел бы так хамить могучему колдуну и предводителю алавантаров, но мы уже столько всего повидали, что еще один маг нас не смутил.

– Невзирая на ваш тон, вы правы, – Аграз был спокоен и уверен. – Мне действительно есть что вам рассказать, но прежде позвольте задать один вопрос… та сила, которую я в вас чувствую, схожа с той, что была у древних, у тех, кого принято называть хранителями. Мне интересно, как вам удалось заполучить столь ценный дар?

– Один знакомый подарил, – ответил я.

– Неужели? – удивился Аграз. – Хороший, должно быть, у вас знакомый, если простым смертным такие замечательные подарки делает. Как же он это сделал?

– Да почти случайно, – сказал Айк, – мы шли, гуляли, а тут наш знакомый бежит. Схватил и давай свой «подарок» нам втюхивать. Мы, конечно, попытались отказаться, Дарольд вон кричал даже: «Дяденька, не надо!», но увы… ничего у нас, простых смертных, не вышло… Так и ходим теперь, а чужая энергия аж из ушей капает.

– Энергия, говоришь? – улыбнулся Аграз, Айк же затих, осознав, что сказал лишнее.

– Да, – уже гораздо тише ответил мой друг.

– Х-м-м-м, необычно. Очень необычно… прежде хранители не славились такой щедростью.

– Ты что, нам не веришь? – я изобразил возмущение. – Между тем, мы – сама честность и всегда говорим правду. Особенно всяким встречным-поперечным колдунам, которые убивают наших друзей…

– Я не сказал, что не верю, – поправил меня Аграз. – Тем более что мне все рано. Главное, что в вас есть сила древних, и вы здесь, а это значит, что очень скоро я стану свободным.

– Свободным от чего? – спросил Рик.

– Не от чего, юноша, а от кого, – пояснил Аграз.

– Ну, началась волынка, – произнес Айк, оправившись от смятения. – Сейчас ты нам расскажешь печальную историю о том, как тебя, бедного и несчастного, заставили делать все те гадости, что ты и твои дружки вытворяли в Нордении. Но на самом деле ты, конечно же, не виноват, ничего не мог с этим поделать, очень по этому поводу грустишь и раскаиваешься.

– Нет, я виноват, очень виноват, хотя и стал злодеем не по собственному желанию.

– О, неужели? Бедная овечка…

– Возможно, в это трудно сейчас поверить, но когда-то я был простым искателем сокровищ, – не обращая внимания на сарказм друга, продолжил Аграз, – тогда меня интересовали лишь золото и приключения. Не те приключения, о которых пишут в книгах или поют в песнях, нет. Меня интересовали исключительно прибыльные приключения. Из-за одного такого приключения я и оказался в Магниссии, где познакомился с небольшой группой ученых мужей, которые именовали себя алавантарами. Они тоже искали сокровища, только их сокровищами были не золото и драгоценные камни, а древние знания. Хотя меня всякие свитки и каменные скрижали не интересовали, мудрецы немало знали о местных руинах, и я решил, что с их помощью мне будет гораздо легче. Я втерся к ним в доверие и вместе с ними принялся разыскивать тайники волшебников Магниссии. А спустя несколько месяцев наткнулся на это странное место.

Аграз указал назад, на едва видимую сквозь завесу стену, усеянную множеством символов.

– Вон там, за той стеной, я обнаружил ларец, а в нем драгоценную шкатулку. Тогда я подумал – вот это удача! Серебряный узор, драгоценные камни, золотые инкрустации… я был счастлив как никогда! Вещица могла бы принести мне немалые деньги. Конечно, таким сокровищем с алавантарами я делиться не хотел и поспешил спрятать находку. Но едва мои пальцы коснулись ее поверхности, как какая-то невидимая сила придавила меня к полу. Гудящий звук заполнил все вокруг, голова заныла, каждую мышцу пронзила боль. Я бился в агонии, плакал и думал, что умираю. Но потом передо мной возник необычного вида мужчина и боль исчезла. Он назвался Эвено и рассказал, что служит Отвергнутому Хранителю Ша Мира, великому «Господину Древности». Эвено много говорил о величии своего господина, о его могуществе и скором приходе, но я ничего не понимал, потому что меня сковал поистине животный страх. О, как я боялся! Этот Эвено знал обо мне все: что и когда я сделал, кого обманул, кого убил, кого подставил. Он перечислял мои проступки, будто свои, а я все время думал, что настал мой час расплаты. И расплата пришла! Эвено сделал мне предложение, от которого я не мог отказаться, даже если бы захотел. В обмен на мое беспрекословное повиновение он пообещал свои знания, частичку магической силы и мою собственную жизнь.

– И что же, ты вот так просто стал служить одному из злейших врагов Этории? – спросил Рик.

– Конечно, нет, – какая-то кривая улыбка скользнула по лицу Аграза. – Как только кошмар закончился и Эвено исчез, я бросился бежать подальше от этого места, подальше от алавантаров и всякого волшебства. Я хотел добраться до Азора, продать злосчастную находку и больше никогда не возвращаться в Магниссию. Но едва я выбрался из руин, как снова явился Эвено. Он приказал мне забыть о побеге и потребовал, чтобы я немедленно отправился на поиски какой-то особой книги, которая должна была стать основой моей новой жизни. Никакую книгу я искать не желал и снова попробовал улизнуть, но безуспешно. Ко мне вернулась знакомая боль, в ушах все время звенел невыносимый голос Эвено. Я боролся, я молился духам, но ничего не помогло. В конце концов я сдался… Спустя недели, а может, и месяцы, сейчас уже не помню, я отыскал ту самую книгу, и, как велел Эвено, передал ее алавантарам. Те были в таком восторге от находки, что даже не поинтересовались, как я ее обнаружил. Они принялись ее изучать, и это занятие настолько их поглотило, что они позабыли про любые другие дела. Я же тем временем превращал их в верных слуг Эвено. К моему удивлению, для большинства ученых мужей хватило простых уговоров. Те же, кто отказался, таинственным образом исчезли, а я стал единовластным вождем секты и той нитью, которая связала всех ее членов с Господином Древности. Ведомые и послушные, мои слуги занялись проповедованием учений из найденной книги в городах и деревнях Этории. Привлеченные обещаниями богатства, славы и блаженства, люди охотно стекались к нам. Они присягали на верность, жертвовали деньги, отдавали драгоценности. У меня в услужении оказались тысячи людей: простолюдины, торговцы, даже сеньоры.

– Что же это была за книга такая, что помогла тебе всех подчинить? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

– «Стихи Арака», вернее, так ее называли алавантары. Эвено ее вообще никак не называл, разве что «текст моей судьбы».

– Проповеди и сбор пожертвований – это одно, а убийства и похищения – совсем другое! – нахмурился Рик.

Аграз посмотрел куда-то мимо нас, и мне показалось, что он при этих словах весь сжался. Некоторое время главный алавантар молчал, а потом сказал:

– Был холодный пасмурный день, только что закончился дождь, земля издавала неприятный запах, и почему-то очень хотелось пить. Я сидел в палатке на поверхности, тогда мы еще не прятались в подземельях. Один из новых слуг готовил отвар из трав. Я почти уснул, когда явился Эвено и рассказал об «Избранном». Он назвал его злейшим врагом «Господина Древности» и приказал мне найти и уничтожить его. Хотя у нас и было общее описание, мы не знали ни имени нашего нового врага, ни откуда он родом. Ну, как я мог найти этого Избранного? Как я мог отличить его от той массы молодых парней, что населяли север Этории? Поиски затягивались, мы тратили силы и деньги, платили наемникам и бандитам, но Избранного найти не могли. Эвено гневался и угрожал расправой, страх перед ним был настолько велик, что мы принялись убивать всех, кто хоть чуточку походил по описанию на Избранного.

Аграз поник, опустив голову, а когда поднял ее, в его глазах стояли настоящие слезы.

– Я ничего не мог сделать. Понимаете – ничего! Я даже не мог убить себя. Эвено этого не допускал. А я пытался, и не раз…

– Как трогательно. Я сейчас разрыдаюсь от умиления, – бросил Айк, в голосе его звучало отвращение.

– Ты мог бы попросить кого-то убить тебя, – заметил Рик.

– Кого? Вокруг меня были лишь алавантары, верные прислужники Господина древности, – Аграз скрипнул зубами. – Поверьте, я очень устал от своего зла, от того горя, что сеял все это время, и я устал от Эвено, чье зло во сто крат хуже моего. Если бы вы только знали, насколько велика его власть надо мной! Избавить меня от этой власти может только смерть. Я знал, что если алавантары не устранят Избранного, то Избранный устранит всех нас… и меня тоже. И я ждал и готовился к встрече с противником «Господина Древности». Незаметно для своего хозяина я расстраивал его планы, я давал своим слугам бесполезные задания, отсылал в самые удаленные уголки Этории, давал меньше денег, а кого-то отправил на верную смерть. Когда же до меня дошли вести о вашем отряде, я сделал все, чтобы мои слуги вас не схватили.

– Допустим, ты говоришь правду, но разве этот злой Эвено сейчас нас не слышит? – Айк перестал зубоскалить, но был полон недоверия. Впрочем, я тоже не склонен был верить в историю Аграза.

– В этом и заключается моя главная хитрость, – поспешил объяснить предводитель алавантаров. – Сейчас мы находимся под действием особого заклинания, которое я назвал «Стена тишины». Я нашел его среди многих других, что раздобыли для меня алавантары. Пока оно работает, нас никто не слышит, даже Эвено.

– Что ж ты не воспользовался этим заклинанием раньше?

– Эвено слишком умен и могущественен. Это заклинание я могу использовать лишь однажды. И я ждал вас, Избранных.

– Ну, это вопрос пока открытый, – усмехнулся Айк.

– Нет, – возразил Аграз. – Я знаю, что вы – Избранные. Я чувствую в вас силу хранителей!

– Ну, хорошо, – вступил я. – Ты нас ждал и надеялся, но зачем нужно было убивать братьев Ордена?

– Я должен был играть свою роль до конца, иначе Эвено мог заподозрить подвох. Члены Ордена – наши заклятые враги, они прислужники духов, а духи ненавидят «Господина Древности»…

Аграз сделал паузу, потом что-то пробубнил себе под нос и произнес:

– Ну вот, я сообщил вам все, что касается меня. А теперь… – Аграз испытующе посмотрел на нас, – мое заклинание рассеется, и вы меня убьете.

– Ну уж нет, ты нам нужен живым! – воспротивился я.

– Вы не слышали, что я вам только что рассказал? – Аграз впервые повысил голос. – Я раб, олицетворение зла. Если вы меня не убьете, то я убью вас. Такова воля Эвено, и когда «Стена Тишины» рассеется, я снова окажусь в его власти. Но прежде чем я уйду в мир духов, вам нужно будет сделать еще кое-что. Эвено могуществен, но у него есть слабость. Существует причина, по которой он всегда передавал свои указания через меня, и только ко мне он приходил в видениях. Причина – та шкатулка, что я нашел в руинах. Когда я дотронулся до нее, я позволил Эвено захватить мое тело и душу. Я долго не мог понять, почему это произошло, а потом догадался – только через шкатулку Эвено может властвовать над людьми, только с помощью этой вещицы он может поддерживать связь с нашим миром. Если ее не будет, не будет и Эвено. К сожалению, сколько я ни пытался уничтожить проклятую коробку, у меня ничего не получилось. Ее не берут ни огонь, ни камень, ни самый крепкий клинок. Возможно, вам с вашим «даром» удастся избавить Эторию от этого злого предмета.

С этими словами Аграз наклонился и достал откуда-то сверток из толстой шерстяной ткани. Дрожащими руками он протянул сверток Рику. Брат отпрянул.

– Не волнуйтесь, пока шкатулка завернута, она безопасна. Я проверял.

Рик продолжал стоять, не двигаясь. Тогда Айк протянул руку и, прежде чем кто-нибудь успел остановить его, положил ладонь на сверток. Мы боялись пошевелиться, но ничего не произошло. Айк осторожно взял сверток.

– Вот и все, – вздохнул Аграз, и это был вздох облегчения, так вздыхает человек, который очень долго нес неимоверно тяжелую ношу и смог, наконец, от нее освободиться. – Помните – вы должны найти способ уничтожить эту вещь ради всех нас.

– Ну почему опять мы? – пробормотал Айк, разглядывая сверток со шкатулкой.

Аграз не ответил. Он неожиданно вздрогнул и заторопился:

– Заклинание утрачивает силу… скорее… положите конец моим мучениям! – он закрыл глаза и поднял руки над головой.

Я стиснул зубы. Как можно так просто убить безоружного человека? Как можно лишить его жизни, которую ему даровали свыше? Я почти физически ощущал, как секунды уносятся в вечность, и с каждым прошедшим мигом опасность приближалась, росла. Она виделась мне огромным бесформенным существом, надвигающимся из темноты, готовое пожрать все живое. Айк, баюкая в руках шкатулку, тоже колебался, переводя растерянный взгляд с Аграза на меня – и обратно. Самым решительным оказался Рик. Взмах секиры… дрожь… кровь… и, наконец, смерть. Тело мага еще не опустилось на каменные плиты, а колдовская пелена уже рассеялась.

– Ты, что наделал?! – набросился на Рика брат Атов. – Он был нужен нам живым!

– У меня… не было выбора, – ответил Рик. Голос его звучал тихо и потеряно, рука дрожала. Он медленно вытер окровавленный топор о край плаща, потом сел прямо на пол рядом с телом. – Этот… человек… он готовил заклинание… я… я должен был… я был… должен… понимаете… должен!

Брат Атов наклонился к телу Аграза, перевернул его на бок. Правая рука мертвеца откинулась, и из ладони выпал небольшой кристалл.

– Он прав! – вздохнул служитель Ордена. – Этот негодяй и впрямь хотел нас всех убить!

– Объясни! – прорычал сир Джам. Он подошел вплотную, громыхая латами и навис над Риком, словно скала.

– Знаете, что это такое, господин рыцарь? – спросил брат Атов, указав на кристалл.

– Понятия не имею, – угрюмо ответил сир Джам.

– Лампиера, – брат Атов отпустил руку Аграза и поднялся, вертя кристалл в пальцах. – С помощью таких вот камней волшебники Магниссии приводили в действие свои заклинания. Похоже, юноши спасли всех нас от неминуемой гибели.

Сир Джам промолчал. Его лицо было красным от злости, но брат Атов был убедителен. Впрочем, в словах служителя по сути не было никакой лжи – Аграз действительно был опасен. Бывший второй капитан махнул рукой и направился к пленникам, каковых оказалось немного. Остальные солдаты и рыцари поспешили за ним. Айк, Рик и я остались рядом с мертвым Агразом.

– Рик, ты в порядке? – спросил я.

Брат кивнул, но ничего не ответил.

– Ну, а с этим что делать будем? – Айк указал на спрятанный под накидкой сверток.

– Пока оставим при себе, а там посмотрим, – подумав, сказал я.

 

Глава 10

Сир Джам увел воинов прочесывать дальние коридоры подземелий. До нас пару раз долетали отчаянные крики и звон оружия. Потом все стихло. Это означало, что всякое сопротивление было подавлено. Рыцари и латники вернулись примерно через полчаса, мрачные и усталые. Их доспехи были покрыты своей и чужой кровью. Кое-где виднелись пробоины и вмятины. В тот день мы потеряли десять человек, еще шестеро получили ранения. О потерях среди братьев Ордена Атов сообщать отказался, но их было немало, я насчитал около дюжины. Потери врагов были много больше. Те, кто не погибли в бою, попали в плен или бежали, бросив оружие и доспехи. Алавантары исчезли сразу и все, забыв об Агразе, Господине Древности и Избранном. Победа была за нами, но никакой радости я не испытывал. Все мои мысли занимал предсмертный рассказ Аграза. Хотя у меня не было ни малейшей уверенности в том, что предводитель алавантаров говорил правду, оставлять без внимания его откровения было нельзя.

После небольшого отдыха начался тщательный обыск логова врага. Доказательства злодеяний алавантаров нашлись быстро. Нам достались записи, книги, карты, письма, были обнаружены списки членов секты, среди которых оказались и рыцари Нордении, и королевские прислужники Лорандии, и торговцы из Азороса. Влияние алавантаров распространилось далеко, и меня больше не удивляли ни суд над герцогом Буаским, ни мятеж, после которого Сир Джам бежал из Пули, что Арк и Роб очутились в шахтах Великой Крепости, а в Азоре нас чуть не убили люди Ориса. Похоже, алавантары имели отношение ко всему происходящему в Этории, и чтобы разобраться в их деяниях, нужны были недели, а то и месяцы кропотливого труда.

В главный лагерь нашего войска мы вернулись заполночь. Нас встречали с радостью, вопросы сыпались со всех сторон, но отвечать совсем не хотелось. Смертельная усталость и голод сказали свое веское слово. Пока сир Джам и его люди допрашивали пленных, а потом еще долго решали их судьбу, мы отправились в свою палатку.

Арк и Роб возвращались с работы. После целого дня в шахте знакомый путь до лагеря казался длиннее обычного. Друзья устало плелись по извилистой тропе. Им хотелось лишь одного – спать, но у входа в барак их поджидали надсмотрщик в синем плаще и несколько стражников.

– Эй, вы, уроды! – окликнул друзей синий плащ. Чуя неладное, Роб и Арк остановились и напряглись.

– Где вы шатались?

– В шахте, – коротко ответил Роб.

– Из сундука старосты пропали деньги, нам надо обыскать ваши постели.

– Почему именно наши? – спросил Арк.

– Всех остальных мы уже обыскали.

– Ладно, обыскивайте, только поскорее, спать хочется, – согласился Роб. Он прекрасно понимал, что просто так двух заключенных никто ждать не будет, а значит, и противиться бессмысленно. Ну а так, глядишь, сильно бить не будут. Вместе с синим плащом Арк и Рик вошли внутрь, где все было в полном беспорядке. Каждая постель была перевернута, вещи разбросаны, а рудокопы испуганно жались к стенам. Синий плащ подошел к кроватям друзей. В воздух полетели матрасы и одеяла. На пол со звоном упали несколько монет.

– Похоже, подстава, – пробормотал Роб.

– Это не наше! – воскликнул Арк.

– Конечно не ваше. Это деньги старосты. Вопрос лишь один, как они попали к вам? – надсмотрщик встряхнул Арка. Его лицо не было ни злым, ни удивленным.

– Я не знаю, – ответил Арк.

– Врешь!

– Господин надсмотрщик, – Роб попытался объяснится, – мне кажется, это…

– Да мне плевать, что тебе кажется! – рявкнул синий плащ. Сильный удар свалил Роба на пол и он остался лежать, зажав лицо. Между пальцами сочилась кровь. Надсмотрщик пихнул его сапогом по ребрам и вышел. Стражники подхватили Роба, заломили руки Арку и потащили их к выходу. Через двор их проволокли с особым рвением, награждая при этом ударами и пинками. Около повозки поджидали еще два синих плаща и один зеленый, человек с неприятным вытянутым лицом, который явно был тут страшим.

Прямо на улице начался допрос.

– Я ненавижу крыс, – зеленый плащ повернулся к друзьям, – но знаете, что я ненавижу больше крыс?

Арк и Роб молчали. Старший надсмотрщик подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть их лица.

– Больше крыс я ненавижу воров. А вы воры. Разве вас не предупреждали о том, какие последствия ждут тех, кто совершает преступления на землях, вверенных Великой Крепости? Разве вам не говорили, что мы делаем с теми, кто пренебрегает нашими правила? Ваши проступки на большой земле уже привели вас сюда. Но, похоже, того урока вам оказалось недостаточно, и вы решили заняться тем же самым здесь, у нас. Что ж, на этот раз вы не отвертитесь и ответите по всей строгости закона!

– Да не крали мы никаких денег! – выкрикнул Арк. Один из синих плащей бросился к нему, занося дубинку для удара, но зеленый плащ резким жестом остановил подчиненного.

– Пусть говорит.

– Мы не брали чужого, ни здесь, ни дома!

– Тогда как вы объясните те монеты, что нашли под вашими матрасами?

– Господин, – прошамкал разбитыми губами Роб. – Разве мы похожи на слабоумных? Если бы мы взяли эти деньги – неужели стали бы их прятать в таком ненадежном месте?

– По мне так вы самые настоящие глупцы, и меня нисколько не удивляет, что монеты нашли именно у вас!

– Клянусь всеми духами, мы их не брали!

– Я не тот, кого вы должны убеждать, – задумчиво ответил зеленый плащ, – завтра будет суд. Если вы докажете свою невиновность, я отпущу вас, но если суд признает вас виновными, то я поведу вас к последнему наказанию в вашей жизни.

– Мы невиновны! – прокричал Арк. Рядом уже возник все тот же синий плащи и ударил его ногой в пах. Арк согнулся, глухо застонав.

– На вашем месте я бы сознался прямо сейчас, чтобы не терять попусту время и не доставлять нам лишние хлопоты, – зеленый плащ вроде даже с сочувствием посмотрел на двух обвиняемых. – Это может облегчить вашу участь.

– Мы не будем сознаваться в том, чего не делали, – сказал Роб. – Это будет самооговор.

– Упрямство – признак тупости, – подавив зевок, сказал зеленый плащ и кивнул стражникам. Те набросились на друзей, осыпая их ударами. К счастью для себя, Роб и Арк быстро потеряли сознание, и стражники уволокли их от барка. Когда друзья пришли в себя, то поняли, что находятся в клетке, висящей на цепях над пропастью. Вокруг царила непроглядная темень. Нижний двор был почти пуст, лишь несколько человек прогуливались вдалеке. Рядом висели еще несколько клеток, слегка раскачиваясь под порывами студеного ветра. В некоторых скорчились человеческие фигуры, в других виднелись лишь обрывки чьей-то одежды.

Роб попытался привстать, но острая боль пронзила его тело, и он со стоном распластался на полу клетки. Арк даже не стал двигаться, он просто сидел, привалившись к холодной решетке и тихо постанывал, стараясь не шевелить руками и ногами, покрытыми кровоподтеками.

Ночь была мучительной долгой, а утром синие плащи начали опускать клетки. Оттуда вытаскивали испуганных людей и волокли их – измученные арестанты не могли идти от побоев и истощения – в одноэтажное здание, сложенное из толстых бревен. У входа толпились люди – стража, слуги, каторжане. К полудню дошла очередь и до друзей. Под зорким взглядом надсмотрщика их клетку опустили, позволили немного постоять, потом повели, подталкивая в спины, к дверям судебной палаты.

В просторном зале, заполненном до отказа, на возвышении стоял огромный стол, за которым восседали люди в темно-зеленых одеждах. Перед ними лежали книги, гусиные перья и бумажные свитки. Слева в кресле сидел уже знакомый друзьям зеленый плащ. Роба и Арка вывели к центру стола и усадили на скамью. Толпа затихла, зеленый плащ немного подождал, а потом обратился к залу:

– Позвольте представить вам еще один случай воровства и обмана. Перед вами двое негодяев самого дурного нрава, жалких лжецов, упертых в своем стремлении к пороку и греху. Эти мерзавцы пытались украсть деньги у своих же собратьев по труду. В канун третьего дня этой недели они проникли в обиталище старосты Азута Магнуса и, взломав два замка, похитили из сундука десять монет, отложенных на оплату еды и одежды каторжан. Заметьте – они украли у своих же! И при этом действовали осторожно, чтобы избежать наказания. К счастью, их заметил один благонадежный человек и оповестил стражников, которые приняли своевременные меры. В бараке, где проживали обвиняемые, под их матрасами, обнаружены похищенные деньги, что полностью изобличило преступников. Наши законы, как вы все знаете, суровы, но они всегда дают человеку шанс покаяться в совершенных прегрешениях и злодеяниях. Эти же отказались покаяться, и потому я считаю, что вина их более чем очевидна.

Толпа загудела. Люди переговаривались, указывали на Роба и Арка, кто-то выкрикивал проклятья, многие осуждающе качали головами.

– После такой речи мне впору самому себя казнить, – прошептал Арк.

– Да, дело плохо, – вздохнул Роб. – Похоже удача окончательно нас покинула. Светит нам теперь виселица или еще что похуже…

Роб говорил чистую правду – друзей действительно преследовали беды и несчастья. После того как они едва не погибли под завалом, дела их из плохих превратились в наисквернейшие. В Сироне их обвинили в предательстве и приговорили к ссылке в Великую Крепость, потом определили в самую отдаленную шахту, а теперь еще и оклеветали, обвинив в воровстве, и жестоко избили, при том, что они были не невиновны. Но, похоже, правда никого больше не интересовала, ни в замке сира Рона, ни здесь, в зале суда, где шел опрос свидетелей.

Первым вызвали старосту Азута. Маленький пухлый человечек заученной скороговоркой рассказал, что в начале недели действительно получил пятнадцать монет для покупки еды и одежды для каторжан, работающих в шахте. Пять монет он взял с собой, а оставшиеся десять запер в сундуке.

– На утро третьего дня той же недели мне понадобилось взять еще пять монет, – говорил он, глядя в сторону, – но, когда я открыл сундук, денег там не оказалось.

Зеленый плащ позвонил в колокольчик. Один из синих плащей шагнул вперед и высыпал из сумки на стол десять монет.

– Это те монеты, что ты получил?

– Да, они самые.

– Уверен?

– Да, господин надсмотрщик, на каждой из монет выгравирован особый знак, это делают, чтобы не перепутать один лагерь с другим. – Азут подобострастно наклонился над столом, осторожно взял одну монету и показал толпе. – При каждой выплате делаются новые знаки. Символ нашего лагеря – круг. У монет из другого лагеря был бы другой знак. Так что я абсолютно уверен, эти монеты были похищены именно из моего сундука и именно в третий день недели.

– Благодарю тебя, Азут.

Следующим свидетелем был Има Арому, синий плащ, который встретил Арка и Роба у входа в барак. За ним последовала целая вереница так называемых свидетелей. Слуги, каторжане и стражники – все они якобы видели Арка и Роба, прогуливающихся около жилища бригадира за несколько дней до ограбления. Кто-то даже рассказал, что слышал, как двое друзей шептались по ночам недалеко от барака. Наконец, был вызван последний свидетель, надсмотрщик в синем плаще. Он стремительно поднялся на возвышение и прошел перед Арком и Робом. Те замерли от изумления. Пред ними оказался не кто иной, как Ларк, бывший помощник шефа городской охраны города Пули, слуга сира Мэта Айтфилда, предатель и убийца. Его голова была обрита, шрам пересекал лоб. На одной руке недоставало двух пальцев, а на кисти другой была большая некрасивая татуировка.

Произнося клятву, он бросил злобный взгляд на Роба и Арка. Друзья сразу поняли, кто виновник их нынешнего несчастья.

– …я возвращался с вечернего дежурства, – говорил Ларк, – и вдруг смотрю, двое вылезают из заднего окна жилища старосты. Вылезли и бежать. Я за ними. К сожалению, они бежали слишком быстро, и я потерял их из виду.

– Успел ли ты разглядеть тех людей, что скрылись? – спросил зеленый плащ.

– Да.

– Видишь ли ты их здесь сегодня?

– Да, – Ларк указал на Роба и Арка, – вот эти два человека вылезали из окна жилища старосты.

Толпа загудела. Послышались крики:

– Казнить! Воры! На плаху их!

Шум стал таким громким, что зеленому плащу пришлось долго звонить в колокольчик. Ларк повернулся и одарил друзей едва заметной улыбкой. Чувство отвращения охватило и Арка, и Роба, и меня, невидимого свидетеля происходящего. Друзья хотели возразить, рассказать, кто такой был на самом деле этот Ларк, но им не дали и рта раскрыть. Зеленый плащ объявил перерыв, после которого суд должен был вынести вердикт и приговор.

Роба и Арка вывели из зала и посадили обратно в клетку. Чуть позже к ним вышел зеленый плащ, а за ним на улицу высыпали зеваки.

– Подсудимые Арк Аклендо и Роб Ард! Хоть вы и не сознались в совершенном вами злодеянии, показания свидетелей, а также отказ от раскаяния полностью изобличают вас. Итак, вердикт суда Великой крепости гласит: «Виновны»! Кроме того, учитывая то обстоятельство, что вы были осуждены и посланы сюда для искупления своей вины добросовестным трудом, но вместо этого продолжили следовать по пути зла и посягнули на общую собственность – вам больше нет здесь места. Поскольку дальше ссылать вас некуда, суд Великой крепости решил оказать этому миру большую услугу и избавить его от вас. Арк Аклендо, Роб Ард, вы приговорены к смертной казни!

Толпа одобрительно зашумела.

– Вот и все, – прошептал Арк.

Я хотел закричать, вмешаться, как-то повлиять на ситуацию, объяснить, убедить, раскрыть глаза всем эти плащам и стражникам, но увы, это было мне не под силу. От бессильной злобы у меня на какое-то время даже потемнело в глазах, а когда я овладел собой, видение продолжилось.

После судебного разбирательства минуло два дня, но приговор в исполнение никто приводить не спешил. Это тяжелым грузом давило на Роба и Арка, превращая каждый час их жизни в мучительную пытку ожидания. Друзья крепились, стараясь не поддаваться панике, но настроение у обоих было мрачнее некуда. Они молча сидели в покачивающейся над пропастью клетке. Уныло скрипели цепи, лунный свет освещал двор, находившийся вроде бы совсем рядом, буквально в двух десятках локтей, но чтобы попасть туда, нужно было как-то сломать решетку и пролететь над бездной. В какой-то момент на краю обрыва, выложенного каменными блоками, появился мужчина в кожаной шапке и кольчуге. Подняв фонарь, он осветил клетку и стал разглядывать узников.

– Еще живы? – хмыкнул он наконец.

Голос был знакомый.

– Ларк! – сплюнул Арк.

– Что ж, вижу дела у вас идут неважно, – сказал бывший городской страж с удовлетворением в голосе.

– Сдохни, тварь! – крикнул Арк и плюнул в сторону предателя, но не попал.

– Ух, какие нервные, – засмеялся Ларк. – Ну-ну, птенчики, в этих клетках и не такие пели. Что молчите? Готовитесь к последнему путешествию в царство духов?

– Не твое дело, ублюдок. Мы бывали в переделках и похуже этой, – Роб постарался добавить в голос как можно больше уверенности.

– Я так не думаю, – ухмылка искривила лицо Ларка.

– Это ты ведь все подстроил, так? – спросил Арк.

– Разумеется, – вновь ухмыльнулся Ларк.

– Значит, решил отомстить…

– Отомстить? За что?

– За Пули.

– Да нет, птенчики, дело вовсе не в мести, – сказал Ларк, – хотя, когда вы схватили меня в Пули, я на вас был ох как зол. Но потом понял, что злиться должен не на вас, а на сира Мэта, ведь это он отправил меня разбираться с тем южанином. Если бы не его приказ, я бы сейчас здесь не стоял и с вами не беседовал.

– Сир Мэт Айтфилд мертв, – заметил Арк, – он был убит при попытке бегства вскоре после твоего признания.

– Вот как? Мне об это маленькой подробности никто даже не удосужился сообщить. Ну что ж, меньше забот для меня…

– Если не месть, то что? Ради чего ты с нами так поступил? – выкрикнул Роб.

– Ради денег, разумеется, – Ларк снисходительно поглядывал то на Роба и Арка. – Мне нужен был кто-то, на кого можно было спихнуть неудачную пропажу денег.

– Неудачную?

– Да, мы со старостой хотели провернуть одно дельце с жалованьем, но прогорели. Деньги потеряли, а отвечать кому-то нужно. Вот мы и решили свалить все на каторжан. Вы оказались самыми, хе-хе, подходящими кандидатурами.

– Почему?

– Вы новенькие, без друзей, без связей, работаете так себе, а едите много. Да и личной симпатии, как вы понимаете, у меня к вам нет. Старосте вообще на вас плевать. Он подбросил оставшиеся монеты вам и сообщил о краже, ну, а я рассказал, что видел вас на месте преступления.

– Ты не боишься, что мы обо всем расскажем!? – злился Арк.

– Открою вам маленький секрет, – Ларк довольно прищурился, – здесь у таких как вы нет ровным счетом никаких прав. Никто вас слушать не станет, а даже если и выслушает – не поверит.

– Когда нас поведут на казнь, мы все равно будем кричать об этом во все горло! – воскликнул Роб.

– А вот здесь я боюсь вас огорчить, – хохотнул Ларк. – Дело в том, дорогие мои птенчики, что… ваша казнь уже состоялась.

– Как – состоялась?! Когда? – в один голос спросили Роб и Арк.

Ларк продолжал посмеиваться:

– Ох, видели бы вы сейчас свои рожи! Да, парни, вы мертвы уже целый день. Вчера вечером вас казнили через повешенье, а тела сожгли. Все по правилам, задокументировано, копии протоколов отправлены в канцелярию главной крепости, а уведомления уже летят в ваш захолустный городишко.

– Опять какая-то подстава? – не понял Арк. – Мы же живы!

– Нет, мертвы, – Ларк откровенно потешался над моими друзьями.

– Но это же не так!

– Да так, так. Вас больше нет. Но не пугайтесь, убивать вас никто не собирается. В Великой Крепости уже давно никого не казнят. Это просто не выгодно. Таких как вы, убивают только на бумаге, а на самом деле очень скоро вы отправитесь в одно очень увлекательное путешествие.

– Куда?

– За Первый Барьер, к нордам. Дикарям всегда нужны рабы, а нам – меха и мясо, которые очень быстро превращаются в звонкую монету.

Парни молчали, потрясенные услышанным. Их судьба сделала новый поворот, но вряд ли к лучшему.

– Ну что же, птенчики, поболтали – и хватит. Сегодня ветер с гор весьма прохладный, я продрог, – Ларк свистнул. К клеткам подбежали два стражника, те, что особо рьяно избивали друзей при аресте.

Увидев знакомые лица, друзья поняли, что Ларк сказал правду – с этими людьми бессмысленно вести какие-либо разговоры. Клетку притянули веревками к краю пропасти и закрепили специальными крюками. Стражи вытащили Арка и Роба и отвели в довольно просторную комнату без окон в соседнем с судебной палатой здании, похожем на тюрьму. На полу лежали два соломенных тюфяка, рядом на тумбочке стояли миски с похлебкой и кувшин с пивом.

– С чего такая щедрость? – хмуро поинтересовался Арк.

– Это вовсе не доброе деяние с моей стороны, – Ларк все время усмехался, разговаривая с ними, – норды хорошо платят за здоровых и сытых рабов. А за таких, какие вы сейчас, они заплатят в два раза меньше. Поэтому вы побудете здесь пару дней, отдохнете, наберетесь сил, а потом мы отправим вас на север.

– Ты еще хуже, чем я думал, подонок! – бросил Роб.

– А по мне так лучше быть рабом, чем мертвым, – бросил Ларк в ответ и вышел.

Тяжелая железная дверь закрылась. Арк и Роб вновь оказались одни. Но теперь у них, по крайней мере, была еда, да и комната оказалась сухой и теплой. Быстро опустошив миски и кувшин, друзья улеглись спать. О том, что будет дальше, они старались не думать.

 

Глава 11

Едва новость о нашей победе разлетелась по лагерю, началось веселье. Хотя многие ничего не знали ни об алавантарах, ни об их теперь уже мертвом предводителе, радовались все от души. Для людей хорошая, пусть даже и непонятная новость была достаточным поводом для праздника. Латники, оруженосцы, наемники, слуги и простой люд пели, танцевали; рекой лилось пиво и вино. Некоторые, особо одаренные, даже принялись сочинять стихи о великом походе в Магниссию. Особенно в этом преуспел престарелый мудрец Э’Дреф. Он прославлял сира Джама, его опыт и отвагу, воспевал смекалку братьев Ордена, решительность норденских рыцарей и верную службу простых вояк. Не забыл мудрец и про нас, посвятив нашей троице целых два четверостишья. Люди слушали поэта с интересом и даже одаривали его всякими вкусностями. Э’Дреф принимал хвальбы и подарки с большим удовольствием, как будто сам участвовал в схватке с врагом. А вот сир Джам и другие рыцари на все это беспокойство не обращали особого внимания. Они хорошо понимали, что победа над алавантарами была всего лишь началом, и впереди нас поджидало еще очень много трудностей и опасностей.

Немного отдохнув и подкрепившись, некоторые из рыцарей разделились на небольшие отряды и продолжили прочесывать окрестности. Этим же занимались и группы наемников, и даже кое-кто из простолюдинов, хотя оставшиеся в живых алавантары интересовали их меньше всего. Они искали золото и всякого рода старинную утварь. Мы в поисках участия не принимали. Усевшись в стороне от пирующих, у небольшого костра, мы обсуждали последние события. Кроме уже привычной темы тайных городов и Хранителей, нас волновал еще и предсмертный подарок Аграза – загадочная шкатулка. Что с ней делать, мы не знали, а спрашивать у кого-либо было опасно.

Очень скоро мы зашли в тупик. Разговор сам собой прекратился, костер погас, обернувшись грудой рдеющих углей, и тут видение выдернуло нас из реальности и перенесло в знакомую круглую комнату.

– Аграз повержен, алавантары сломлены, вы потрудились на славу, – удовлетворенно произнес Жимор, он был в хорошем настроении, – теперь путь в Рам Дир открыт.

Жимор что-то прошептал, и у меня закружилась голова от ощущения стремительного полета. Перед глазами возникла вереница картинок: дороги, деревья, поля, лунный свет, разрушенные города и какие-то люди, множество людей. Когда все закончилось, а голова перестала кружиться, я вновь услышал голос хранителя:

– В вашей памяти теперь есть все, чтобы отыскать наш город. Но путь будет открываться вам постепенно. Не беспокойтесь, это лишь мера предосторожности.

– Что нам сказать остальным? Они наверняка захотят узнать, куда мы их поведем дальше, – спросил Рик.

– Скажите, что путь ваш лежит в Долину Низвергнутых Королей. Ничего другого говорить им пока не нужно.

– Даже братьям Ордена?

– Братья уже давно и честно служат нам, но они всего лишь обычные люди. Им не устоять против коварства наших врагов. Если на них наложат заклинание, они расскажут все, даже не ведая об этом.

– А мы не расскажем?

– Энергия Дормира, которая сокрыта в вас, даст отпор любой враждебной силе, – Жимор сделал паузу, внимательно нас оглядел и добавил: – Боюсь наша следующая встреча произойдет, когда вы будете уже в Рам Дире.

– Почему? – поспешил с вопросом Рик.

– Я не знаю, насколько хватит моих сил. С каждым разом мне все труднее добираться до вас. Что-то мне мешает, что-то отталкивает вас от меня;

– Возможно это А-ти? – спросил Айк.

– Нет. Она не способна на такое, тем более что аалы по-прежнему заняты Эйвом, они все еще думают, что он Избранный, хотя на самом деле стреляют из лука по комарам и даже не догадываются об этом.

На этом Жимор умолк и постепенно растаял, словно дым на ветру. Мы вернулись к потухшему костру. Айк раздул угли, подбросил охапку хвороста, и пламя принялось с жадностью пожирать сухие ветки.

– Долина Низвергнутых Королей, кто-то знает, где это находится? – спросил он, вороша палкой пылающие головни.

– Нет, – честно сознался я.

– Тогда как мы туда попадем?

– Жимор же сказал, путь нам будет открываться постепенно, – напомнил Рик.

– Замечательно, – пробурчал Айк. – Только куда нам завтра людей вести?

– С утра расспросим остальных, – ответил Рик, – может, кто-то знает.

– Если так, – сдался Айк, – я, пожалуй, посплю, а то с этими видениями никакого покоя ни днем, ни ночью.

– Погоди, успеешь еще, выспаться, – остановил я друга, – нужно сначала обсудить, почему Жимор ничего про шкатулку не сказал. Не знает или не хочет говорить?

Таинственный предмет занимал меня и беспокоил. Хотя сам рассказывать о «подарке» Аграза я не собирался, в тайне я все же надеялся узнать о нем хоть что-то, пусть даже от Жимора, но дух и словом не обмолвился.

– Лично я очень надеюсь, что он не знает, – пробурчал Айк, затем отвернулся и натянул одеяло до самых ушей.

Я задумался. «А что, если Жимор действительно не знает о шкатулке?» С одной стороны, это сулило нам кучу неприятностей, но с другой – давало некоторое преимущество и возможность для маневра, ведь это еще раз подтверждало то, что духи были не всесильны, а значит у них имелись слабости.

Утром, еще до восхода, нас вновь вызвали в шатер сира Джама. Вместе с другими сеньорами он составлял план следующего этапа нашего похода. Конечно, все хотели знать, куда теперь двигаться и что делать. Мы же лишь рассказали им о долине низвергнутых королей. Безусловно этого было недостаточно, по крайне мере, так думал я, но, к моему удивлению, и сир Джам, и брат Атов прекрасно знали, о чем идет речь.

– Еще во времена Магниссии в Долину Низвергнутых Королей шли самые большие и богатые караваны, а дорога туда была частью восточного торгового пути, которым пользовались все людские королевства, – объяснил брат Атов. – Хотя уже много лет путь этот находился во власти дикой природы, я уверен, что его еще можно отыскать.

Склонившись над картой, сир Джам и другие рыцари продолжили обсуждение того как и куда двигаться. Мы же отошли в сторону чтобы не мешать, но к нам подошел брат Атов:

– Мне интересно, что еще поведал вам великий дух? – спросил он.

– Ты же знаешь, мы не можем всего тебе рассказать, – ответил Рик. Айк и я посмотрели сначала на него, потом друг на друга. Рик до сих пор так ничего и не рассказал братьям ни про наши видения, ни про Аграза, ни про шкатулку. Это немного успокаивало. Лично я не сомневался, что Атов и его друзья в балахонах вели какую-то свою игру. Вот и сейчас брат Атов всячески старался выудить из нас хоть какие-то подробности встречи с Жимором. Но ничего рассказывать ему мы не собирались, даже Рик отвечал скупо и без эмоций. Возможно, у него, как и у нас, начали возникать некие подозрения.

– Да, да, я понимаю, но великие духи обещали нам раскрыть местонахождение Рам Дира сразу после победы над алавантарами…

– А ты уверен, что алавантары повержены? – спросил Айк. – Мы пока лишь выиграли одно сражение.

– Конечно, конечно, но это была очень важная победа, ведь мы устранили самого Аграза.

– Духи лучше знают, что, когда и кому рассказывать, – бросил Рик.

– Безусловно. Просто нам, служителям Ордена, не терпится увидеть скрытый город. Мы мечтали об этом много-много лет.

– Не волнуйся, вы его увидите, – отрезал Рик.

На этом разговор закончился.

 

Глава 12

Подъем на вершину Первого Барьера был долгим и тревожным. Маленькая плетеная кабинка, закрепленная на связке канатов, медленно ползла вверх, раскачиваясь из стороны в сторону. Она издавала пугающие звуки, от которых Арк и Роб не переставали вздрагивать и хвататься за хлипкие стены. К счастью, друзья добрались до верхней платформы в целости и сохранности и ступили на древнюю стену, которая больше походила на широкую дорогу, выложенную большими квадратными плитами из серого камня. Такие же плиты покрывали стены башен, возвышавшихся через каждую сотню шагов. Они были действительно из правильных квадратов, большие и гладкие. Южную часть стены огораживал лишь ненадежный забор, скрепленный веревками, зато всю северную сторону защищали высокие зубцы, служащие хорошей защитой и от нападений, и от порывов пронизывающего ветра, который на такой высоте никогда не ослабевал. Дальше за стеной простиралась северная пустошь – другой мир и другая жизнь, если вообще была возможна жизнь среди снега и льда.

Два стража в поношенных овчинных шубах, небритые и не отличавшиеся особой чистотой, ежась от холода, встретили друзей и повели к ближайшему зубцу. Один из них нагнулся над бездной и свистнул три раза. Как только снизу раздался еле слышный ответный свист, он обернулся и сказал:

– Что ж, пора отправляться.

У Роба возникла дурная мысль: сейчас их столкнут и на этом все кончится. Но нет, толкать их никто не собирался. У края стены их ждала другая плетеная кабинка, большая, похожая на корзину. Она была подвешена на деревянных балках, выступающих из стены примерно на десять локтей. Расстояние до нее казалось слишком большим, а узкие сходни выглядели очень ненадежно.

– Не волнуйтесь, здесь ходили ребята и покрупней вас, – ухмыльнулся страж. Арк и Роб не поверили. Они продолжали стоять у самого края и никак не решались сделать первый шаг.

– Ну же, парни, вперед! Мы не можем торчать здесь весь день! – нетерпеливо крикнул стражник и слегка подтолкнул Арка. Его сердце чуть не выскочило из груди. Он ухватился обеими руками за веревочные перила и ступил на сходни, те закачались. Мелкими шажками Арк добрался до корзины и сразу же сел на пол. Теперь очередь была за Робом. Он прошел по сходням с той же осторожностью, но немного быстрее. Вслед за ними в корзину забрались два стража. Еще один стражник убрал сходни и что-то крикнул каторжанам, мерзшим у большой лебедки. Заскрипел ворот, корзина дернулась и поползла вниз.

Первый барьер был столь высоким, что сверху видны были лишь кроны росших внизу деревьев. Но по мере спуска между деревьями стали различаться силуэты повозок, лошадей и, наконец, непривычно одетых людей. В глаза бросались их мохнатые безрукавки и высокие меховые сапоги. Почти на всех были круглые металлические шлемы, украшенные полосками черного меха, а в руках или за поясом – массивные топоры. Так выглядели норды, обитатели северной пустоши. Хотя в Этории ходило много легенд о племенах дикого севера, мало кто верил в их существование. Даже в книжках о нордах был сказано всего ничего, лишь то, что они были людьми, и что когда-то, давным-давно, ведомые Господином Древности, они пытались захватить Эторию. Со страхом Роб и Арк наблюдали за живыми нордами, а те пристально смотрели на спускавшуюся кабинку.

Корзина в последний раз дернулась и остановилась. Страж открыл дверцу и вытолкнул друзей на снег. Один из нордов, крупный, темноволосый мужлан с большим топором, висящим на боку, махнул стражам, и те, оставив Арка и Роба у подъемника, направились к одной из повозок, где под шкурами лежали огромные белые кости. Осмотрев каждую из них, они принялись переносить все в корзину. Стало ясно, что это была плата за рабов. Между тем два норда подошли к друзьям и осмотрели их так же внимательно, как только что это проделали с костями стражники. Роб скривился – ощущать себя товаром было очень унизительно.

– Эээ, скин, телега, лезть быстро! – низким голосом произнес один из бородачей после осмотра.

Арк и Роб заколебались. Норд положил руку на топорище, и они поспешно залезли в первую пустую повозку. Норды тем временем помогли стражникам загрузить в подъемник остатки костей и мехов, потом расселись по повозкам и двинулись прочь от стены. Со слезами на глазах друзья смотрели из телеги на подъемник, который уносил вверх их надежду вернуться домой. Смотрели до тех пор, пока уже ничего нельзя было разглядеть за мешаниной веток. На душе было скверно. Вокруг открывалась неизвестная, враждебная территория.

Обитателям Этории северная пустошь представлялась скудной землей, покрытой льдом и снегом. На деле же все оказалось не так. Забарьерную местность нельзя было назвать цветущей, вокруг преобладали в основном коричневые, серые, бурые и синеватые оттенки, но то тут, то там виднелись и небольшие островки зелени. На пестром фоне лишь кое-где попадались снежные заплатки, в основном в низинах или в тени Первого Барьера.

Наступал вечер. Солнце медленно садилось за вершины гор. Окутанные дымкой они смотрелись одной сплошной цепью. А уже через час все утонуло во тьме, настолько непроглядной, что Арк и Роб не видели ничего на расстоянии одного локтя. Нордов темнота вовсе не смущала. Они двигались без остановок, уверенно и молча. Утром привала тоже не было, как и в течение всего последующего дня. Лишь ближе к вечеру третьего дня пути, когда впереди показались очертания каких-то строений, караван замедлил ход.

Как грибы, из земли вырастали покрытые дерном хижины и деревянные домики. Все постройки были выполнены в грубоватом стиле, но кое-где можно было разглядеть деревянные статуи и резьбу. Среди всей этой простоты выделялось длинное здание, украшенное черепами каких-то животных. В его грубых бревенчатых стенах были прорублены узкие окна, более походившие на бойницы, а вход преграждали массивные резные двери.

– Дом, – объявил друзьям один из нордов, хотя его никто ни о чем не спрашивал.

– Слезать, – скомандовал другой.

Друзья повиновались. Норды подождали, когда пленники сойдут с повозки, и повели их вглубь деревни. Все, кто встречался на пути, останавливались и рассматривали их с любопытством. Дети показывали пальцами, а женщины хихикали. Старики что-то бурчали, а немногочисленные мужчины сурово хмурились. Около одноэтажного строения с круглой крышей из шкур, положенных мехом вниз, Арка и Роба остановили. Изнутри доносились звуки ударов молотом, скрежет, металлический лязг, несло смрадом. Норды оставили друзей у входа, а сами нырнули внутрь.

– Не боитесь, что убежим? – спросил Арк, когда норды вернулись.

– Зачем бежать? – усмехнулся бородач, – здесь хорошо. Там, – он указал на открытые поля, – плохо. Здесь – жить, там – умереть. Понимать?

– Понимать, – тоскливо кивнул Арк. – Чего уж тут непонятного…

Норд кивнул в сторону двери:

– Ходить. Марда ждать.

Марда оказалась маленькой толстой старухой. Ее каштановые волосы с проседью были собраны в пучок на затылке и открывали слишком большой лоб, который явно не соответствовал голове. Завидев Арка и Роба, она резво подскочила к парням и закричала, но обращалась она не к ним, а к стоящему рядом норду:

– Лор, тупица! Зачем тащить скин мне? Я говорить, новый скин дробильная! – бородач покраснел и судорожно закивал. – Не трясти башка, делать!

Норд повернулся, чтобы увести Арка и Роба обратно, но Марда его остановила:

– Нет! Стой! – старуха оценивающе посмотрела на Арка и Роба, сплюнула и схватила бородача по имени Лор за рукав: – Аррр! Уходить! Тупица! Скин здесь оставлять!

Лор, по-прежнему красный лицом, повернулся и потрусил прочь с неожиданной для его комплекции резвостью.

– Скин! Я говорить! Вы делать! Понимать?! – Арк и Роб кивнули. – Вы какой язык говорить?

– А вы что, знаете несколько языков? – удивился Арк.

– Скин разный, язык разный.

– Вот мы с вами сейчас неплохо общаемся, – объяснил Арк.

– Хорошо, говорить сенграре.

Марда подозвала девушку, которой было никак не больше пятнадцати. – Скин шкура чистить. Они сенграре понимать.

Девушка поклонилась и жестом пригласила Арка и Роба следовать за ней.

– Вы северяне? Норденцы? Вестальцы? – спросила она на чистом северном наречии.

– Из Нордении. А ты похоже тоже не местная? – поинтересовался Роб.

– Я раньше в Северной Империи жила, пока отец меня за долги не продал. Новые хозяева со мной возиться не захотели и передали надсмотрщикам из Большой Крепости, ну а те перепродали нордам. За меня заплатили целых три шкуры и два камня железа.

– Значит, ты тоже рабыня?

– Не надо так, – обеспокоено сказала девушка. – Здесь это плохое слово. Норды его используют очень редко и только когда очень злы. Нас «скинами» называют.

– Почему «скинами»?

– Местные так именуют всех, кто пришел из-за гор. Иногда так называют нордов, которые в плен попали. Скин у них означает «не свободный».

Они подошли к столам, на которых были растянуты шкуры разных животных. С десяток потных женщин соскребали мездру острыми кусками кремня и скидывали готовые шкурки на пол, откуда их подбирали подростки разных лет. Девушка подвела друзей к пустому столу.

– Вы будете работать здесь. Смотрите, – она указала на женщину рядом с ними, которая скребла шкуру, – делайте то же, что и она. Это не сложно. Вы берете скребки и очищаете шкуры от остатков мяса и жира. Вам надо вычистить двадцать шкур за день. Справитесь?

– Попробуем! – настроение Арка заметно улучшилось, потому что то, что он увидел у нордов, было много лучше, чем маленькая холодная камера в подземельях Великой крепости, душные шахты или клетки над пропастью. Возможно, Ларк был прав, оказаться в рабстве у нордов – не наихудший вариант. Здесь вполне можно было жить.

– Тебя-то как звать? – спросил Роб, выбирая себе каменный скребок.

– Арина.

– Необычное имя для Северной империи.

– Это не настоящее мое имя. Его дали мне норды, и оно мне нравится.

– Тогда и мы будем так тебя звать, – улыбнулся Арк. – Ну, а я – Арк, а это Роб, бывшие оруженосцы сира Рона из провинции Буа.

– Оруженосцы, – повторила Арина. – Это те, что на лошадях скачут и в замках живут?

– Иногда и так, – тоже улыбаясь, ответил Роб. – А иногда и шкуры очищают.

Арина захихикала, Арк засмеялся. На него с удивлением обернулись работницы.

– Иша, – Арина обратилась к работавшей рядом женщине, – новый скин, показать шкура чистить. – Она снова повернулась к друзьям. – Иша из нордов, а они, как вы уже заметили, говорят немного странно. Вообще-то это тот же самый язык, что и у нас на севере Этории, только они используют меньше слов. Если захотите что-то им объяснить, делайте это как можно проще, иначе они ничего не поймут.

Арк и Роб поблагодарили Арину за совет, после чего девушка ушла, оставив их на попечении Иши. Молодая особа с заплетенными в косу давно немытыми светлыми волосами улыбнулась, не переставая очищать мездру со шкуры. У нее было милое лицо и стройная фигура. И если помыть и приодеть, она была бы даже привлекательной.

– Вы быть забор? – спросила Иша.

– Да, – ответил Роб.

– Страшно?

– Немного.

– Я забор бояться.

– А ты сама откуда?

– Ра-порс.

– Это где?

– Нигде.

– Как это нигде?

– Ра-порс племя. Ра-порс проиграть битва, меня продать. Теперь я «скин», как вы.

В этот момент на троицу очень сурово посмотрела Марда. Иша принялась усердно чистить шкуру.

– Работать, а то наказать, – прошептала она. – Хуру хотеть много шкур.

– Хуру?

– Первый фуркарс, вождь.

– Ну, что ж, раз Хуру нужно больше шкур, давай ему поможем, у меня все равно дел на сегодня никаких, – усмехнулся Роб.

Друзья принялись за работу.

Поначалу скребки казались неудобными, и пришлось потратить немало времени, чтобы выскрести одну шкуру. Иша время от времени поворачивалась и показывала, как правильно держать скребок. Наконец работа сладилась, и время полетело гораздо быстрее. Незаметно наступил вечер. По сигналу Марды работа остановилась, и все потянулись на улицу. У дверей Арка и Роба встретили двое нордов и отвели к неприметной низенькой хижине. Похоже, это был их новый дом. Внутри оказалось душно и дымно. Мужчины и женщины всех возрастов выглядели уставшими. Кто-то лежал на лежаках, кто-то готовил съестное, кто-то просто сидел и наблюдал за происходящим. К друзьям подошла Арина, в руках она держала две шкуры.

– Вот, возьмите. Ваше место вон там, – она указала на дальний угол, где было свободно. – Положите шкуры и идите за мной. Марда хочет с вами поговорить.

Далеко идти не пришлось, уже за углом их поджидала грозная толстуха с пучком.

– Шкуры работа нравиться? – вопросительно крикнула она.

– Ничего, терпимо, – пожал плечами Арк.

– Завтра снова работать шкуры.

Друзья кивнули, и удовлетворенная их ответом Марда развернулась и ушла. Когда друзья вернулись в хижину и уселись на свои шкуры, снова появилась Арина и привела с собой другую девушку. Она усадила ее на пол между лежаками.

– Это Казана. Тоже из Этории. Она расскажет вам о здешней жизни.

– Почему не ты? – спросил Роб. Арина ему понравилась, и он был не против провести с новой знакомой побольше времени.

– Я бы с радостью, но у меня еще дела, а Марда просто так не отпустит.

Арина еще раз улыбнулась и удалилась, а Казана принялась рассказывать о жизни и обычаях нордов. Несмотря на свой юный возраст, она оказалась очень интересной собеседницей. Десять лет назад, когда Казана была совсем маленькой, ее вместе с мамой продали в рабство, но не надсмотрщики Великой Крепости, а «горные люди», как их называли местные. На самом деле это были обыкновенные бандиты, которые знали тайные тропы через горы в обход барьеров. А родилась она в самой северной части Пуно, где местная знать была безразлична к своим подданным.

– Вас тоже продали? – поинтересовалась Казана.

– Не, нас обменяли, – ответил Арк, – на меха и белые кости.

– Кости и мех, – повторила девушка, – норды дорого за вас заплатили. Хотя так всегда бывает, когда речь идет о таких скинах, как вы.

– Отчего это?

– Вы молодые, ноги есть, руки есть. Вы хорошие работники, и наверняка умеете охотиться. Такие племени очень нужны. Здесь мужчины-скины – самый ценный товар. Фуркарс очень повезло, что они вас купили.

– Это почему? – спросил Арк.

– Сейчас племя малочисленное, мужчин не хватает. Для вас это тоже хорошо. Если будете делать все, как велят, племя вас не обидит, да еще и отблагодарит. Кто знает, может, через лет пять-шесть вас из скинов переведут в свободные. Такое тоже бывает.

– Вот тогда-то можно и обратно за стену, – произнес Роб и запнулся. Это была лишь мысль, но он так устал, что даже не заметил, что произнес ее вслух.

– Нет, за стену не получится, – спокойно ответила Казана. – Даже свободным бежать отсюда практически невозможно. Если же кто-то и решится, участь его будет печальна. В лучшем случае, поймают фуркарс и накажут. В худшем – поймает другое племя, а это либо смерть, либо тяжкая жизнь в колодках. Ну а если посчастливится добраться до стены – там сразу убьют стражники. Так что уж лучше здесь.

– Скажи, много здесь скинов из Этории? – спросил Роб.

– Нет, только Арина и я. Остальные норды из других племен. Кого-то купили на торжищах, кого-то поймали, кого-то выменяли на товар. Есть еще несколько местных…

– Что же такого может натворить местный, чтобы свои же его в скины записали?

– Да много чего, но у нас это в основном женщины, у нордов так заведено, что если женщина не может родить ребенка, она становится скином. У фуркарс с этим особая беда. Женщин много, рожают мало. Старики говорят – это из-за проклятия. Но давайте не будем о грустном. Лучше я вас познакомлю с остальными, – Казана поднялась и повела друзей к другим скинам.

Арку и Робу было приятно общаться с новыми знакомыми, им было интересно слушать их истории, отвечать на вопросы. В какой-то момент друзьям даже показалось, что жизнь их после многочисленных злоключений наконец-то изменилась к лучшему. На душе потеплело.

 

Глава 13

Утренний ветер был особенно холодным. Небо затянули тяжелые облака, накрапывал мелкий дождь. Весь день мы продвигались на восток. Путь был совсем нелегким. Зачастую идти приходилось наугад, сверяясь с немногочисленными приметами. Иногда, правда, возникало странное ощущение, которое подталкивало и направляло. Время от времени Айк, Рик и я просто чувствовали, куда и когда нужно поворачивать и где нужно сделать остановку. Так, уже ближе к вечеру, мы вновь почувствовали, что скоро придется поворачивать, а спустя несколько лиг наш путь преградил старый лес, одно название которого заставляло всех нервно поеживаться и оглядываться по сторонам. Перед нами простирался Лес Потерянных Душ.

Лесной массив выглядел, как любой другой, но почему-то заходить под сень деревьев не было ни малейшего желания. Что-то подсказывало, что путников там поджидало только плохое. Опасение усилилось в разы, когда мы двинулись вдоль лесной кромки. Стволы могучих деревьев почернели, а их ветви отбрасывали пугающие тени на лишенную травяного покрова землю. Там, где все же пробивался какой-то свет, виднелся зловещий спутанный узор из епереплетенных ветвей и узловатых корней. И, что самое странное, из леса не доносилось ни единого звука. Даже шороха листвы под ветром не было слышно. В зарослях словно затаилось невидимое лесное воинство, и это напряженное безмолвие внушало страх.

– У меня мурашки по всему телу, – поежился в седле Айк.

– Да уж, не самое приятное местечко, – согласился я.

– Интересно, что здесь произошло?

– Вы разве не знаете? – удивился пожилой сир Овад. Он ехал рядом, умудряясь одновременно править конем и точить кинжал, ловко зажав его рукоять подмышкой. Мы не знали.

– Говорят, это случилось во времена, когда Магниссия еще была могущественным государством, – продолжил сеньор, вжикая точилом по клинку, – тогда этот лес был таким же, как любой другой. Но потом сюда заявились какие-то маги. В самом центре они построили себе убежище: то ли башню, то ли целый замок. На людях они появлялись редко и гостей не жаловали, да никто особо и не знал, чем они там занимались. Но однажды что-то у них стряслось. Мощный взрыв потряс весь лес, и в одночасье все деревья и земля почернели, а все живое – птицы, звери, люди – исчезло. Лишь изредка странные звуки, похожие на детский плач, доносились из переплетения ветвей. А спустя несколько лет по всей окрестности стали пропадать люди и зверье, да так часто, что жители ближайших деревень снялись и ушли, бросив все нажитое. Тогда-то это место и получило свое нынешние название – Лес Потерянных Душ.

– Неужели все это правда? – почему-то удивился Айк.

– Да кто ж знает?! Это всего лишь одна из историй, – рыцарь усмехнулся, проверил остроту клинка на собственном усе и добавил довольный: – Есть еще легенда о великом заклятье, и о злом чародее, и о какой-то древней болезни, моровой язве или чуме, что прокралась в лес с гор. Только, боюсь, правды нам уже не узнать…

– Отчего же не узнать? – спросил сир Друзо, который вместе с нами слушал рассказ.

– Да как ты теперь такую древнюю правду узнаешь, если люди в лес даже заходить боятся? – спросил пожилой рыцарь.

– Может, люди и боятся, но только не рыцари! – гордо бросил юный сир. – Истинного слугу Нордении не остановят старые байки!

– Ну, что ж, наверное, ты прав, – старый вояка покачал головой. – Но дело не только в байках. Например, достоверно известно, что дрова, срубленные в этом лесу, не горят даже в сильном огне. Воду, которая течет в здешних ручьях, пить нельзя – захвораешь, от воздуха голова становится тяжелой, а сама земля мертвая – ничего дельного на ней не растет, – старый рыцарь многозначительно взглянул на юного собеседника. Тот, видимо, представил, что выпил глоток этой воды, и слегка передернулся.

Я же настороженно покосился на кривые черные деревья. Они и впрямь производили неприятное впечатление. Всем, кто шел рядом, было не по себе. Многие вообще держались в полу-лиге от леса, а были и те, кто пошел еще южнее, по внешней границе. Но у нас выбора не было. Мы шли туда, куда нас вела невидимая сила. Сир Джам постоянно рассылал патрули, а по ночам в караулы назначались до трети всех воинов. Айк, Рик и я тоже участвовали в охране лагеря, и когда ночью, закутанные в шерстяные плащи, с мечами наготове, мы бродили меж палаток, нам чудились какие-то сумрачные тени, выходящие из-под лесного полога. К счастью, за те три дня, что мы провели около леса, ничего дурного не случилось. А как только древние деревья остались позади, все оживились и повеселели. Вернулись и видения.

Множество зеленых огней, что в прошлый раз заполняли улицы и площади подземного города дааров, исчезли, а вместо них над куполом Тар-лоссера появился единственный источник света – огромный камень – светоч, который стоял на вершине колонны и излучал тусклый белый цвет. От этого каменные дома, казавшиеся раньше черными, приобрели светло-серый оттенок, что придавал городу более обжитой вид. Статуи тоже стали серыми и теперь выглядели значительно крупнее. Не понимая толком, что именно происходит, даары предпочитали из укрытий без нужды не выходить. Улицы опустели. Ставни домов были закрыты, а входные двери – заперты или занавешены.

– Скажи, – заговорил сир Адим, когда вместе с Минаром вышел на балкон, – как скоро мы отправимся домой?

– Как только даары будут готовы, – Минар указал на пустой город, – Они слишком много времени провели под землей. Им нужно время, чтобы привыкнуть к настоящему дневному свету.

– Но мы-то здесь при чем?

– Давным-давно кто-то дал этим людям надежду, – терпеливо и уже, наверное, не в первый раз, объяснял Минар, – надежду на возвращение и прощение. Так случилось, что мы с тобой стали частью этой надежды. И неважно, хотим мы этого или нет, но мы обязаны им помочь. Иначе мы обречем целый народ на горестное существование.

– Ну, знаешь… – поджал губы сир Адим, – меня между прочим никто даже не спросил…

– Если надежда и долг тебя не очень интересуют, – произнес Минар, – вот тебе другой повод. Без них нам отсюда не выбраться.

Этот довод возымел действие, юный сеньор задумался, а потом добавил:

– Куда же они пойдут, когда окажутся на поверхности?

– Не знаю, – признался Минар.

– А вдруг они решат напасть на Нордению?

– Не думаю, что им нужно наше королевство.

– И все же не стоит им доверять, – оставил за собой последнее слово сир Адим.

Минар не стал спорить. Он и сам понимал, что полностью доверяться подземным жителям не стоит, но ничего с собой поделать не мог. Чем больше времени он проводил с даарами, тем больше они ему нравились. Их вера, их стремление к свету, их дисциплина – все это вызывало у оруженосца-дорса уважение. А еще ему нравилась его новая роль. К нему часто обращались за советом или просили разрешить какой-нибудь спор, все вокруг прислушивались к его мнению, и это поднимало веру в себя, в свои силы.

Когда Минар отвлекся от размышлений, сира Адима на балконе уже не было. Послышался громкий стук. Бывший оруженосец вернулся в зал и открыл дверь. На пороге стоял Верховный Связной.

– Приветствую тебя, последователь солнца, – провозгласил даар. Это был один из новых титулов, которыми удостоили Минара после испытания. Другие были – «великий прорицатель» и «указующий свет». Все они означали что-то разное для дааров, но Минар даже не старался понять их смысл, он просто запомнил все и откликался на каждый.

– Сегодня с дальней заставы прибыли Арма-сирь-яла и Риус-вись-лори. У них вопрос.

– Какой вопрос?

– Когда им приводить оставшихся гризари?

Минар вопросительно посмотрел на даара. Тот все понял и пояснил:

– Так мы зовем жителей самых дальних поселений.

– А что об этом говорит ваше пророчество?

– Оно лишь говорит, что мы сможем покинуть подземный мир только если свет будет в каждом из нас.

Минар подумал.

– По-моему все ясно. Вам всем необходимо привыкнуть к яркому свету, – Минар махнул рукой в сторону балкона, – в городе освещение уже изменилось, изменилось ли оно в дальних поселениях?

– Там нет Тар-лоссера.

– В таком случае, думаю, стоит привести ваших людей сюда. Пусть они тоже привыкают.

– Это будет сложно. Те из нас, кто выбрал жизнь в дальних поселениях, охраняют лабиринты от темных. Если они покинут свои посты, ничего больше не остановит врагов.

– В городе вы будете в безопасности, – уверенно ответил Минар.

– Я очень надеюсь, последователь солнца. А еще я надеюсь, что наш путь на поверхность окажется не слишком сложным.

Минар не знал, что ответить. Он и сам понятия не имел, что ожидало их в самом ближайшем будущем.

– Великий прорицатель! У меня тоже есть вопрос, – продолжил верховный связной.

– Говори.

– Можешь ли ты сделать так, чтобы белый свет не причинял нам боль?

– Нет, вам придется немного потерпеть. Это временно, – ответил Минар с долей сочувствия в голосе.

Даар кивнул и вышел, а Минар вернулся на балкон. Вздохнув, он оперся о тонкие перила. Ему предстояло многое обдумать. Но тут вокруг него сгустился белый туман и втянул в себя. Минар оказался рядом с нами.

– Айк! Дарольд! Рик! Вы ли это? – спросил Минар, паря в белесой мгле напротив нас.

– Неужели мы так изменились, что нас не узнать? – усмехнулся Айк.

– Нет, нет. Но все эти видения, этот туман, – Минар никак не мог прийти в себя и с трудом подбирал слова. – Я не очень во всем этом разбираюсь…

– Так что тут разбираться? Есть магия, есть видения, есть мы. Впрочем, я тебя очень хорошо понимаю, – приободрил его Айк. – Чтобы привыкнуть к этому, нужно время.

– Скажите, вы знаете, как все это получается? – Минар поспешил сменить тему.

– Нет, – вступил в беседу Рик. – Как и ты, мы попадаем в белый туман по чьей-то скрытой воле, а потом видим то, что видим. Вот сегодня мы встретили тебя.

– А управлять этим как-нибудь можно?

– Не-а, – с сожалением в голосе ответил Айк.

– Жаль, – вздохнул Минар.

– Как ты сам? Когда мы видели тебя в последний раз, ты общался с каким-то… – я осекся, чуть не прикусив себе язык. От неожиданности встречи я совсем забыл, кем на самом деле являлся оруженосец из Сирона.

– По-моему, ты беседовал с незнакомцем в странном балахоне, – пришел на помощь Айк.

– Он был частью моего испытания, – осторожно ответил Минар.

Мне показалось, что оруженосец нам не доверял, и это настораживало.