— Анд! Да проснись же ты! — Рин шипел в ухо Анду и сильно тряс его.

Наконец Анд открыл глаза и рывком встал. Было темно, вокруг стояла тишина. Анд повернулся к решёткам ожидая увидеть там гурхов с палками. Рин дернул его за руку, заставляя сесть на землю.

— До рассвета ещё далеко, меня разбудил Гы.

— Да, я разбудил Рина. Я не мог отключиться, как вы. Я анализировал ситуацию и пришёл к выводу. Нам надо бежать. Здесь мы долго не продержимся. Как только мы станем терять силы, нас убьют. Мне не хочется не…, не…, не быть. Во-первых, это больно, а во-вторых, страшно….

— Гы, ты живое, мыслящее существо. Ты должен говорить так «Я не хочу умирать», — сказал Рин шёпотом.

Анд медленно приходил в себя после тяжелого сна. Он тупо смотрел, как живой паркет смыкает ряды, заполняя собой пустоту, которая образовалась, когда друзья встали. Наконец, Анд понял, что происходит и спросил у Рина:

— Так что ты предлагаешь?

Рин озадаченно посмотрел на Анда и, помявшись, сказал:

— Я ничего не предлагаю. Я сам проснулся за пять минут до тебя.

— Нам надо бежать как можно скорее. Лучше всего прямо сейчас, — сказал Гы. — Я всё предусмотрел. Ночью ящеры ведут себя пассивно. Они медлительны и рассеянны. Нам нужно воспользоваться этим. Мы выберемся из замка и как можно дальше уйдём от этого места. Там я активирую компактификатор, для его развёртки понадобится час. После этого мы легко доберемся до элтов.

— Хороший план. А как мы выберемся из клетки? — спросил Анд.

Рин принялся крутить головой, осматривая клетку. Ожерелье стояло в зените и давало достаточно света. Наконец, он произнёс:

— Единственный путь наружу — это через крышу. Горизонтальные жерди находятся на большом расстоянии друг от друга. Судя по всему, они предназначены только для того чтобы выдерживать вес хвощей. Если вы встанете в угол, я попробую взобраться по вам и дотянуться до крыши.

Пригибаясь как можно ниже, друзья добрались до угла. По пути им пришлось наступать на спящих синтов. Никто не проснулся, синты очень устали за день. Лишь несколько слабых стонов раздалось, когда друзья были особенно неаккуратны. Гы и Анд стали в угол и прижались друг к другу спинами. Рин, придерживаясь за прутья решётки, забрался друзьям на плечи. Он вытянул руки вверх, но не достал до крыши. Тогда Рин обхватил руками жердь, а ногами уперся в каменную стену и полез вверх. Он добрался до крыши, ухватился за горизонтальную перекладину. Рин раскачался на ней и ударил ногами в хвощи. Растения разошлись в стороны, Рин повис на жерди, свесив руки по разные её стороны. Затем он обхватил вертикальный шест и соскользнул вниз. Друзья бросились к двери. Рин лихорадочно пытался развязать верёвку.

— Здесь столько хитрых узлов, к тому же верёвка очень толстая. Я ничего не смогу сделать, — Рин тяжело дышал. — Это бесполезно! Попробуйте сделать как я.

Гы забился в угол. Анд полез ему на плечи. После нескольких попыток ему это удалось. Но на этом его успехи закончились. Как он не пытался подняться вверх, как это сделал Рин, ему это не удавалось. Анд сорвался и упал на землю.

Гы не стал помогать ему подняться. Вместо этого он пошёл к синтам. Гы присел рядом с последними синтами в паркете и положил, двоим из них руки на головы. Синты встали на ноги. Не открывая глаз, они прошли в угол. Анд успел отскочить в сторону. Синты всё шли и шли. И вот в углу их собрался уже десяток. Гы не останавливался. Синты подходили к своим собратьям и карабкались им на плечи. Всё происходило в полной тишине, синты по-прежнему действовали с закрытыми глазами. Анд почувствовал, как от страха у него по спине поползли мурашки. В верхнем ряду оказалось четыре синта, и только тогда Гы остановился. Он вернулся к Анду и сказал:

— Лезь, потом поможешь мне.

Анд влез на первую живую ступеньку и подал руку Гы. Так, помогая друг другу, они выбрались наружу. На последнем участке пути, когда нужно было скользить по шесту, Гы сорвался. К счастью, серьёзных повреждений он не получил.

Как только Гы оказался на земле, живая пирамида вновь пришла в движение. Сначала начал двигаться синт, который пришёл последним, он спустился по своим товарищам на землю и вскоре стал дощечкой в паркете. За первым синтом последовали остальные. Вскоре от пирамиды не осталось и следа. Анду показалось, что она и вовсе ему приснилась.

Друзья вдоль стены поспешили к выходу. Стена давала густую тень от Ожерелья. Проём ещё не был забран деревянными воротами. Гигантские створки только собирались. Рин заглянул за угол и резко подался назад.

— Там гурхи. Посередине проёма горит большой костёр, вокруг него сидят воины. Их много. Они на самом деле выглядят довольно вялыми, но их много. Нам не удастся проскользнуть мимо них. Мы пропали, нам….

— Ворота, — сказал Гы, показывая рукой на створки, они лежали неподалеку от входа на половину готовые. — Там должны быть инструменты.

— Понял, — сказал Рин и исчез в темноте.

Рин долго не появлялся. Анд уже начал беспокоиться, когда в его сторону метнулась тень. Это был Рин, он что-то принёс.

— Вот! — сказал Рин, протягивая инструмент Анду. — Больше я ничего не нашёл. Там внутри есть что-то металлическое. Оно довольно острое, но наружу выступает лишь немного.

Анду инструмент напомнил рубанок. Он взял камень и выбил деревянный клин. На землю выпал небольшой кусок металла. Анд поднял его с земли и направился к клеткам. Он перерезал верёвки, которые связывали дверь из жердей. Гы проскользнул внутрь. Он шёл по синтам, не заботясь о том, что мог кого-то поранить, дотрагивался до голов. Вскоре синты один за другим поднялись и пошли к выходу. Синты шли с закрытыми глазами, но толкотни не было. У Анда вновь по спине поползли мурашки. Синты выбрались наружу. Собравшись в плотную толпу, они остановились.

— Быстрее за мной! Сейчас они пойдут, — Гы, подавая пример друзьям, забрался в самую середину толпы.

Друзья протиснулись следом за Гы, это было не так просто сделать. Синты стояли не шелохнувшись. Кое-как они добрались до Гы. Как только они оказались рядом с Гы, он шёпотом произнёс «сейчас». Как будто услышав команду Гы, синты одновременно тронулись в путь. Друзьям пришлось приспособиться идти в ногу в этом жутком строю.

— Приготовитесь! Сейчас они побегут! — сказал Гы.

Синты не сговариваясь, чуть наклонили корпус вперёд и потрусили. Друзья приспособились и к этому. Достигнув проёма в стене, синты повернули и прибавили скорости.

Гурхи, наблюдая за странным явлением, застыли в оцепенении. Только когда первый ряд синтов пересёк пятно света от костра, командир караула опомнился. Рослый гурх как в замедленном кино поднялся на ноги и дико заорал. Ему ответили с «Пожирателя» металлическим звоном, там зажглись факелы. Командир широко расставил руки и двинулся навстречу синтам. Его подчинённые последовали примеру командира, они сразу взялись за копья. Синты обтекали командира, как бурный поток воды. Он свёл руки вместе и схватил двух синтов, но остальные побежали дальше. Воины караула били синтов древками копий. Несколько синтов упали, об них стали спотыкаться задние ряды. Под аркой образовалась огромная куча мала. Синты поднимались на ноги, падали, снова вставали. Поток синтов замедлился, но не остановился. Гурхи орали, хватали синтов лапами, в толкотне больше нельзя было использовать копья. Но остановить движение они не могли.

Друзья вместе с синтами падали и поднимались, но избежали лап гурхов. Наконец, они выбрались из замка. Синты образовали строй и снова пошли в ногу. Половина гурхов осталась у костра сторожить жалкую горстку пленников. Другая половина бросилась в погоню. К ним присоединились несколько воинов с факелами со стоящего рядом судна. Казалось, ящеры спят на ходу. Пробежав немного, они и вовсе остановились. В темноте ящеры видели плохо. С «Пожирателя» взлетело несколько осветительных ракет. Но разогнать темноту они не могли. Ракеты с шипением описали в небе крутые параболы и упали на землю. Синты резко остановились. Рин и Анд по инерции налетели на передние ряды. Некоторые синты упали, но тут же поднялись на ноги.

— Быстро выходим из строя! — торопил Гы.

Друзья выбрались из толпы и остановились рядом с Гы.

— Что теперь? — спросил Рин.

Гы не успел ответить. Синты синхронно повернулись на сто восемьдесят градусов и не спеша пошли назад.

— Теперь в хвощи. Нам нужно уйти как можно дальше, — сказал Гы.

Друзья обернулись и увидели, что они стоят в нескольких метрах от тёмной стены хвощей. Гы первый ринулся в заросли. Друзья последовали за ним.

Шли, пока Ожерелье не скрылось за горизонтом, а небо не стало сереть. Используя лезвие от рубанка, Анд нарезал жестких корней и сложил их в кучу. Беглецы забрались в эту кучу. И вовремя. Задевая верхушки хвощей, на большой скорости пронёсся птеродактиль.

— Нас что, ищут? — шёпотом спросил Рин.

— Думаю, что нет, — ответил Гы. — Гурхи не считают рабов. Вряд ли они заметили, что кто-то пропал. Но возможность побега они очевидно не исключают. Тем более что перерезанная верёвка заставит их подозревать диверсию. Думаю, что таким образом они хотят испугать возможных беглецов и выдать себя.

Гы замолчал, прямо над ними на небольшой высоте плавно кружило несколько птеродактилей. Когда они улетели, Гы продолжил:

— Надеюсь, что с теми синтами обойдутся гуманно. Я знаю, какими жестокими могут быть гурхи и поэтому отправил их назад в клетки. Я испытываю новую эмоцию, когда думаю о тех синтах. Это что-то неприятное и неудобное.

— Это стыд. Гы, тебе стыдно за то, что ради собственного спасения ты подверг опасности других. Могу только поздравить тебя, ты приобретаешь понятия о морали, — сказал Рин.

— Да, ты прав. Мне стыдно. Но другого пути выбраться из замка у нас не было.

— Гы, ты опять нас спас, — сказал Анд. — Спасибо.

— Спасибо, Гы, — сказал Рин.

— Нет нужды в благодарностях. Если бы Рин не инициировал побег, я бы никогда не стал думать над тем, как нам выбраться.

— Я инициировал! Да это ты разбудил меня посреди ночи и стал жаловаться, что от монотонной работы ты снова впадаешь в ступор и теряешь себя.

— Да, это так. Но ты бы мог отмахнуться от меня и продолжать спать. Ты этого не сделал, ты разбудил Анда. Каждый сделал что смог и вот мы на свободе. — Гы немного помолчал и продолжил. — Мне казалось, что я знаю всё о взаимоотношениях гуманоидов. Когда я был загружен в спутник, я много наблюдал за своими создателями. Я имел неограниченный допуск к их базам данных. Но оказавшись на Мегаклоне, я понял, что не знаю ничего. Одно дело парить в нескольких сотнях километрах над событиями, и совсем другое принимать в них непосредственное участие. Когда в тебя летят камни, когда тебе больно, когда тебе страшно, что опять будет больно… — Гы замолчал на полуслове. Над хвощами, истошно вопя, пролетел птеродактиль. Следом за ним ещё один. — Но больше всего мне не понятно, как индивиды взаимодействуют между собой. Особенно такие разные как мы. Не смотря на это, мы действуем эффективно. Мне это очень приятно. Это моя самая первая положительная эмоция, я особенно буду дорожить ей. Так приятно чувствовать поддержку других. Знать, что ты делаешь всё правильно. А если ты ошибаешься, тебе помогут. Знать, что тебя не бросят как ненужную вещь. Знать, что ты кому-то нужен.

— Моллюски были правы в том, что из нас получится не плохая команда, но как они об этом узнали, мне не понятно, — сказал Рин. — У каждого из нас есть свои недостатки, но мы дополняем друг друга. И пока нам везёт.

— Возможно, мы созрели на одном дереве, — сказал Анд. — И моллюски знали об этом. Может быть, те, кто вырос на одном дереве, лучше понимают друг друга.

— Вполне возможно, — согласился Гы.

Солнце поднялось высоко. Измотанные ночным побегом друзья согрелись и уснули. Весь день над хвощами летали ящеры. Но беглецов надёжно укрытых жесткими корнями не обнаружили. Под вечер животы синтов басовито заурчали. Анд выбрался из корней, лезвием рубанка срезал несколько молодых побегов. На вкус они были немного кисловатыми и голод совсем не утоляли. Зато помогли избавиться от жажды. Наступили сумерки, Гы решил, что пора действовать. Он углубился на несколько метров в хвощи, отвязал от щиколотки верёвку с щепкой-компактификатором. Находясь в рабстве, он снял шнурок с шеи и привязал его к ноге. Так щепка не привлекала к себе не нужного внимания. Гы положил щепку на землю и вернулся к друзьям. Через некоторое время появилось мерцание. Оно становилось интенсивнее и стало разрастаться. Глазам стало больно смотреть на быструю смену света и темноты. Друзья повернулись к нему спиной.

— Надеюсь, это не привлечёт внимание гурхов, — подумал вслух Анд.

Как будто услышав его слова, в небо с шипением устремилась осветительная ракета.

— Мы совсем не далеко ушли от замка, — сказал Рин.

— Верно. Но опасаться нам не чего, — сказал Гы. — В темноте птеродактили не рискнут взлетать. А пешие воины не успеют сюда дойти. Компактификатор скоро закончит работу. Мерцание напоследок полыхнуло особенно ярко и исчезло.

— Всё, пойдёмте, — сказал Гы.

Пройдя немного, друзья поняли, что хвощи впереди исчезли. Вместе с ними исчезло и несколько сантиметров грунта. На земле образовалась довольно обширная пустошь. В её центре стоял рейдер. Рин споткнулся и упал.

— Откуда здесь яма?

— Компактификатору нужно брать материал для создания объекта. Хвощи и грунт вполне подходят, — сказал Гы.

— Но дерево не похоже на грунт, — Рин постучал по борту.

— Компактификатор разбирает исходный материал на атомы, а из них потом собирает то, что заложено в программе.

— А что такое атомы? — спросил Рин.

— Давайте убираться отсюда, — вмешался в разговор Анд.

Анд первый вошёл в широкий кормовой проём и скрылся в трюме. Гы сразу же поспешил в рубку.

Гы мягко оторвал судно от земли и стал набирать высоту. Ожерелье своими разноцветными бусинами уже хорошо освещало окрестности. С высоты был хорошо виден замок и «Пожиратель», припаркованный у входа.

Рин и Анд зажгли в трюме светильники, первым делом надели свежие комбинезоны. Одевшись, друзья взялись за фрукты, они нисколько не пострадали от метаморфоз, которые совершал компактификатор.

— Я совсем отвык от одежды, — сказал Анд.

— Признаться, носить одежду довольно удобно, — ответил ему Рин. — У себя дома мы носим только набедренные повязки. Но если кто-то будет ходить и без неё, его никто не осудит. Одежда даёт чувство защищенности и всё-таки позволяет несколько отделяться от природы. Я на удивление быстро привык к одежде, мне она очень нравится.

— У меня на родине одежде, как и кулинарии, придается большое значение. Это целая индустрия. Одежда позволяет не только выделяться на фоне природы. Она позволяет показать окружающим твой социальный статус и материальное положение. Да много чего.

— Весьма громоздкий метод невербального общения. Будь у вас хотя бы хвост, всё было бы гораздо проще. Я уже не говорю о мимике и жестах. Но если вам природа не дала таких возможностей, то вполне можно использовать и одежду. — Рин прервал свои разглагольствования. Он откусил большой кусок зелёного плода и усиленно принялся жевать. Проглотив, он продолжил. — Ты меня иногда просто ставишь в тупик, я буквально зависаю, как Гы.

Анд ненадолго оторвался от фруктов, вытер с лица сок и спросил:

— В смысле?

— Например, когда сказал, что не узнаёшь меня без одежды.

— Но я на самом деле не узнал тебя. Когда мы очнулись поле того как эта тварь нас заклеймила. — Анд потёр шрам на лбу. — Я открыл глаза и увидел, что рядом со мной лежат синты, все одинаковые, все без одежды.

— В моём мире такое утверждение являлось бы изысканным оскорблением. За ним последовал бы вызов на поединок. — Рин похрустел очередным фруктом и продолжил. — Когда ты говоришь, что не можешь отличить меня от других, ты говоришь, что я не вижу разницы между тобой и врагом. Соответственно, ты можешь напасть на меня без предупреждения и убить. Я легко могу отличить тебя от других синтов. Будь ты в одежде или нет. У каждого индивидуума есть свои характерные только для него движения тела. Это очень хорошо видно и просто запомнить. Я удивлен тем, что ты не можешь этого заметить.

— Рин, ты тоже много чем меня удивляешь. — Анд вдоволь напился прохладной воды из кувшина. — Ладно, давай что-нибудь отнесём и Гы.

Друзья взяли ещё один комбинезон, фрукты, воду и поднялись в рубку.

— Сейчас мы двигаемся на север. Это направление нам указал Голос. Двигаемся не очень быстро. Когда взойдёт солнце, прибавлю скорость. Но считаю, что Голос сказал нам неправду. Когда мы двигались на «Забияке», стоял густой туман. А потом я попал в колесо и чувство направления мне ничего не говорит. Поэтому придётся лететь наугад. — За время разговора Гы оделся и перекусил фруктами.

Беглецы хорошо выспались днём и сейчас не чувствовали усталости. Гы вёл судно. А Рин и Анд стояли рядом и любовались окрестностями. Света Ожерелья было недостаточно, чтобы рассмотреть ландшафт, расстилающийся внизу. Но общая, хотя и смазанная картина представляла собой довольно красивое зрелище. Равнину покрывали не высокие округлые холмы. Ещё встречались одиноко стоящие деревья.

— Гы, что это за деревья? — спросил Рин.

Гы бросил короткий взгляд на равнину и сказал:

— Это пищевые комплексы. Моллюски расположили их на равнине, чтобы путешественники не страдали от голода. Эта область не заселена.

— Подожди, — перебил объяснение Анд. — Совсем рядом находятся хвощи, ты сказал, что это буферная зона. Что она создана для затруднения общения между расами. А здесь уже пищевые комплексы для комфортного передвижения.

— Здесь моллюски, наоборот, поощряют общение между расами. Недалеко живёт раса дружественная горилоидам. Кроме того, комплексы предназначены для того, чтобы дать беглым синтам вроде нас шанс на спасение. Моллюски предполагали, что из рабства побежит много синтов. Но основная цель — обеспечить общение между двумя видами. В реальной жизни они скоро встретятся. Очевидно, моллюски хотят проследить их взаимоотношения.

Светало, и видимость улучшилась. Даже с высоты полёта было понятно, что деревья настоящие исполины. Анд заметил внизу движение и сказал:

— Гы, спустись ниже, там что-то происходит.

Гы снизился и выровнял полёт на высоте около десяти метров.

— Это синты. Они ели ноги придвигают, — сказал Рин.

Между холмами вилась жиденькая цепочка синтов. Они часто падали, но тут же поднимались и продолжали движение. Синты часто оборачивались. Анд посмотрел туда, откуда пришли синты и воскликнул:

— Смотрите, там гурхи!

На некотором расстоянии от синтов шли гурхи. Солнце пригревало, и их активность увеличилась. То один, то другой ящер с шага переходил на бег. Гурхи медленно, но верно настигали беглецов. Рейдер ушёл далеко вперёд и Анд сказал:

— Гы, разворачивайся, мы должны помочь. Если это те синты, которые помогли нам бежать, то их ждёт верная смерть.

Гы заложил крутой поворот и вскоре они вернулись к синтам. Беглецы оказались в безнадежном положении. Они не знали, что навстречу им движется другой отряд гурхов. Синты взбирались на холм. Это всё что им оставалось. Анд спустился в трюм, взял два пулемёта и вернулся назад.

— Рин, ты сможешь стрелять? — спросил Анд.

Рин посмотрел на пулемёты и вздрогнул, опустив глаза, сказал:

— Нет, Анд, не смогу. Стрелять по бочкам это одно, а по живым существам совсем другое.

— Я смогу, — сказал Гы. — Рин, встань на моё место. Поворачивай штурвал, так чтобы мы барражировали вокруг холма. Больше ничего не трогай. Справишься?

— Справлюсь. С этим справлюсь, — в голосе Рина слышалось явное облегчение.

Рин на самом деле справился. Он вёл судно против часовой стрелки, вовремя поворачивая штурвал. Рычаги скорости и высоты он не трогал. Траектория судна практически совпадала с линей, где холм вырастал из земли. Анд повернулся к Гы и сказал:

— Я думаю, что нам не придётся много стрелять. Мы просто дадим ящерам понять, что с нами шутки плохи. А когда они разбегутся, подберем синтов.

Анд передернул затвор, прицелился и дал длинную очередь. Фонтанчики пыли от пуль прочертили хорошо видную границу на земле. Гурхов это не остановило. Они плотнее сомкнули ряды, немного пригнулись и перешли границу.

— Теперь я, — сказал Гы.

Он вскинул пулемёт, прижал приклад к щеке. Долго целился, затем спустил курок. Пулемёт коротко простучал. Трое первых гурхов, самых крупных, рухнули как подкошенные. Остальные яростно зашипели, подняв морды вверх. Ещё плотнее сомкнули строй, но не остановились.

Рин сделал поворот. Рейдер оказался на другой стороне холма. Здесь ситуация была похожая. Не меньше двух десятков ящеров стояли у подножия холма. Задрав морды, они смотрели на приближающееся судно. Анд повторил очередь. Пыльные фонтанчики вновь выросли из земли. Пулемёт щелкнул и Анд принялся менять диск. Гы передёрнул затвор. На этот раз он почти не целился. Подняв пулемёт, он сразу же выстрелил. Трое самых крупных и самых тёмных упали на землю. Как и раньше, других это не остановило.

— Мы не сможем их остановить, — сказал Гы. — Фарха запрещает им отступать перед техникой.

— Значит, мы их уничтожим! — ответил Анд.

Рин снова повернул, и они оказались у первой группы. Гурхи добрались уже до середины холма. Увидев судно, они стали шипеть ещё громче. В борт вонзилось несколько стрел. Гы вскинул пулемёт и открыл огонь короткими очередями. Вновь появились фонтанчики, на этот раз красные и появлялись они не из земли, а из плоти ящеров. Гы не делал промахов, и половина гурхов упала на землю, когда в диске кончились патроны. Пока Гы менял диск, Анд продолжил истребление. Гурхи теперь не шипели, а истошно выли. Казалось, их маленькие глаза вот-вот выскочат из орбит. Они срывали с себя ремни и перевязи и бросали их на землю. Следом летело их оружие. Оно было им ни к чему. Скрюченными пальцами невозможно держать рукояти копий и мечей. Гурхи в какое-то мгновение превратились из разумных существ в животных. Анд стрелял, но чувствовал, как от кошмарного зрелища мурашки бегут по его спине. Раненые ящеры, казалось, не замечали своих ран. Они продолжали тянуть лапы к судну, как будто они на самом деле думали, что смогут добраться до врага. Гы оказался прав, гурхов можно было только уничтожить. Это они и сделали. Следы от пуль на земле позволяли быстро и точно корректировать стрельбу. Впрочем, Гы это и не требовалось. Анд был уверен, что каждая пуля, которую выпустил Гы, попала в цель. Вскоре последний гурх упал на песчаный склон.

— Здорово вы их! — кричал Рин. — Будут знать, что на силу всегда найдется сила!

Уставшие Анд и Гы вернулись в рубку. Гы взял управление на себя и повёл судно на посадку. Анд рухнул на пол рубки и сказал:

— Рин, пожалуйста, принеси воды.

— Да, да, конечно. Я сейчас.

Рин быстро вернулся с кувшином прохладной воды. Анд поблагодарил и стал жадно пить. Утолив жажду, он предал кувшин Гы. Тот махом опорожнил кувшин. Остатки вылил себе на голову. Не обращая внимания на стекающую воду, Гы сказал:

— Мы сейчас приземлимся. Постарайтесь как можно быстрее погрузить синтов. Думаю, что это не последние преследователи.

— Из-за горстки синтов столько шума? — удивился Рин.

— Ящерам нравиться охотиться. Особенно за теми, кто слабее их. А здесь такое происшествие. Думаю, что в погоне участвуют все воины из замка.

Судно вздрогнуло от касания с землёй. Анд и Рин спрыгнули за борт. Синты стояли, плотно прижавшись друг к другу.

Анд подошёл к ним, но синты попятились. Анд улыбнулся, поднял руку, и над холмом пронеслось знаменитое «каф». Синты оживились, они стали легонько дергать друг друга за руки и заглядывать в глаза. Над толпой не смолкало вопросительное «каф», но произносилось оно шёпотом и очень не уверенно.

Анд плюнул и стянул с себя комбинезон. Он со злостью швырнул комбинезон на землю и спросил у синтов:

— Ну, теперь каф?

«Каф» на этот раз синты орали во всё горло. Анд подхватил комбинезон и поспешил к рейдеру. Синты весёлой гурьбой ввалились в кормовой люк. Гы поднял судно и повёл его, полагаясь лишь на своё представление о местности. В трюме ещё долго звучало «каф». Каждый синт подходил к друзьям и гладил их по рукам. Затем они обследовали трюм. Вскоре все предметы были осмотрены и ощупаны. Во избежание неприятностей оружие и патроны друзья подняли в рубку. Затем друзья поставили на середину трюма корзины с фруктами и открыли бочку с водой. В считаные минуты запасы исчезли. Насытившись, синты расселись вдоль бортов. Друзья поднялись в рубку.

— Всего двадцать восемь синтов. Из них пять загруженных. Говорить со мной они не стали, — сказал Рин. — Пока не понятно почему. Между собой они общаются, но на каком языке я не слышал. Когда мы отыщем элтов, они могут рассказать им о нас.

— Не расскажут, — ответил Гы. — Я сотру им память.

— В таком случае у нас ещё одна проблема. Синты съели все фрукты, и выпили всю воду. Если наши поиски затянутся, то нам придётся очень плохо.

— Это проблема тоже решаема. Как только мы немного удалимся от этого места, я посажу судно недалеко от одного из пищевых комплексов. Там мы найдем и пищу и воду.

В полдень Гы посчитал, что они достаточно удалились от места, где произошло побоище. Он посадил судно недалеко от дерева. Снизу дерево выглядело просто гигантским. Толстый, серого цвета ствол поддерживал крону. Она походила на большое зелёное облако. Гы понял, что ошибся в оценке размера дерева. Оказалось, что он опустился в ста метрах от него. Гы поднял рейдер и на высоте около двух метров повёл его к стволу. Как только судно оказалось в тени пышной кроны, из густой листвы вылетел продолговатый предмет. В палубу вонзилась стрела. Она была украшена красными перьями и хорошо выделялась на серой палубе. Гы тут же приземлился.

— Похоже, дерево занято, — сказал Рин. — Попробую наладить контакт.

Рин вышел из рубки. Он поднял обе руки вверх и повернулся вокруг своей оси. Из кроны послышался крик на незнакомом языке.

— Я вас не понимаю! Вы говорите на этом языке? — в свою очередь прокричал Рин.

В ответ послышался другой возглас, но Рин опять его не понял. Зато этот язык оказался знаком пяти загруженным синтам. Они загомонили и поднялись на палубу. Синты скакали по палубе, размахивали рукам и что-то громко орали в сторону дерева. Они получили ответ из кроны, зашумели ещё громче, перемахнули через борт и понеслись к дереву. Синтам спустили верёвочную лестницу, и они ловко забрались наверх. Вскоре из листвы показалась корзина, она опускалась на верёвке. Следом за ней спустились два синта, подхватили корзину и понесли её к судну. Рин опустил трап, синты поднялись на борт. На них были пёстрые набедренные повязки. Кожу покрывали изысканные татуировки. Они поставили корзину у ног Рина, дотронулись до его плеча и вернулись на дерево.

— Похоже, на этом их благодарность закончилась, — сказал Рин, вернувшись в рубку. — Там фрукты, но их мало.

— Поищем другое дерево, — ответил Гы.

Он поднял судно и повёл его на небольшой высоте. В нескольких километрах стоял другой исполин. Гы сделал над ним круг. Затем опустился до уровня кроны. Ничего не происходило. Гы посадил судно рядом со стволом.

— Гы, мы с Рином пойдём на разведку, а ты подстрахуй нас, — сказал Анд.

Рин недовольно вздохнул, но промолчал. Анд надел ремень с кобурой, вложил туда револьвер, прицепил нож и лихо спрыгнул на землю. Оружие придавало ему уверенности, но она быстро покидала его по мере приближения к дереву. Анд неосознанно стал выбирать путь так, что бы между ним и деревом росли кусты.

— Лучше идти открыто. Если там кто-то есть, это покажет им, что мы не собираемся нападать.

Анд последовал совету Рина, выпрямился и зашагал к дереву. Ствол походил на колонну, гладкую, высотой до неба. Разведчики двинулись кругом. Далеко идти не пришлось, друзья обнаружили, что из кроны по стволу спускается нечто наподобие сети, сплетённой из множества гибких лиан. Анд подошёл к сети вплотную и подергал её.

— Рискнём? — спросил Анд.

Пожав плечами, Рин полез вверх. Зелёная крона раскидывалась высоко над землёй, но Рин ловко передвигался по хитросплетению лиан, и вскоре скрылся в листве. Анду потребовалось гораздо больше времени. Он постоянно путался в лианах, один раз чуть не упал. Тяжело дыша, он всё же выполз на горизонтальную поверхность. Рин стоял на круглой площадке и поджидал друга. С внешней стороны площадка ограничивалась густой листвой. С внутренней — полукруглой стеной из материала, похожего на корни хвощей, такого же чёрного и спутанного. Рин подошёл к мохнатой стенке, потрогав её, сказал:

— Очень мягкий материал, похож на пух.

Анд, потрогал занавес и согласился. Затем он попытался просунуть руку внутрь, это ему удалось. Анд продолжал давить на стенку всем весом. Материал не выдержал и Анд провалился.

— Анд, что с тобой!? — закричал Рин.

— Со мной всё в порядке, — голос Анда звучал приглушенно. — Давай ко мне. Навались посильнее, у тебя получится.

Рин последовал совету и тоже провалился сквозь стену.

— Это что, дупло? — Рин поднялся на ноги и стал осматриваться.

— Я тоже сначала так подумал. Видишь просветы между ветвями? Тот ствол, который мы видели снаружи, служит этим ветвям основанием. До определенной высоты ствол представляет собой единое целое. А дальше он расщепляется на отдельные ветви, они растут по периметру. Внутренняя часть остается полой. Относительно конечно. На самом деле внутреннее пространство не такое и большое. Вертикальные отростки встречаются и посередине. Плюс к этому горизонтальные ветви пересекаются в разных направлениях.

— Да, теперь я тоже вижу, на дупло это мало похоже, — согласился Рин. Это очень похоже на наши общественные здания. Здесь нет такого яркого света, как снаружи. Листва приглушает яркий свет. Внутреннее пространство имеет сложную геометрию. Что, во-первых, позволяет в одном объёме создать несколько отдельных помещений. Во-вторых, всё это находится на разной высоте, и вокруг плавные естественные линии, а не те коробки, которые строят элты. Бр-р-р…. Как будто, тебе на голову надели ящик и он отсёк всё, что не поместилось в него.

Друзья немного постояли, привыкая к мягкому освещению и сложному пространству вокруг. Всё здесь действовало успокаивающе: и свет, и тихий шелест листвы, и терпкий, но не навязчивый запах.

— Мне здесь нравится, — сказал Рин. — Но давай всё же выясним, почему Гы называет такие деревья пищевыми комплексами.

Анд согласился с Рином, и они двинулись в путь. Несмотря на то, что прямых направлений здесь не было, заблудиться друзья не боялись. На каждом шагу встречались разнообразные фрукты. Они висели поодиночке и гроздьями. Порой на одной ветке зрело несколько видов фруктов одновременно. Разведчики пробовали всё подряд, вскоре передвигаться им стало трудно.

— Сотворить такое моим предкам было бы не под силу, — сказал Рин, когда они присели передохнуть. — Моллюски достигли впечатляющих успехов. Если бы они сделали что-то подобное у меня на родине, их почитали бы как богов. На этом дереве беззаботно могут прожить около тысячи особей, таких как я. Всё есть, живи и радуйся.

— Точно, живи и думай, а что такое огонь, — усмехнулся Анд.

— В том числе и это.

Немного отдохнув, друзья продолжили путь. Теперь они поднимались. В хитросплетении веток и лиан невозможно двигаться прямо, поэтому приходилось делать множество поворотов. Преодолев один из поворотов, друзья оказались пред обширным пространством, которое находилось посередине ствола. Внутри цилиндрического объёма парило несколько алых шаров диаметром около метра. Шары крепились тонкими стеблями к полу. Создавалось впечатление, что не будь их, шары взмыли бы в воздух и улетели.

— Это съедобно? — Спросил Анд, указывая на шары.

— Не уверен. Всё съедобное моллюски создали такого размера, чтобы его удобно было съесть. А эти шары очень крупные. К тому же, видишь эти чёрные точки на них? Они не вызывают у меня желания съесть их. Неподалеку раздался резкий стрекочущий звук.

— Это пулемёт! — всполошился Анд.

Друзья бросились назад к мягкой занавеси. Они спотыкались и падали, но продолжали спешить. Проникнув сквозь занавес, они остановились у сетки из лиан.

— У нас все нормально! Поднимайся, — крикнул Рин.

Гы мягко поднял судно и подвёл его к дереву. Затем он бросил друзьям верёвку. Рин привязал её к ветке. Гы перекинул трап и перешёл по нему на дерево.

— Вас долго не было. Я подумал, что у вас неприятности.

— Извини, Гы. Здесь столько всего не обычного, что мы просто потеряли чувство времени. Мы исследовали дерево, но смогли осмотреть только малую часть.

— Ничем не могу помочь, в моей базе данных только общая информация.

— Я предлагаю использовать синтов, чтобы загрузить трюм провизией, — сказал Анд.

— Ты сможешь объяснить им, что нужно делать? — спросил Гы.

— Думаю, что смогу, — Анд направился в трюм.

Гы опасался напрасно. Более того, Анду ничего объяснять не пришлось. Синты один за другим появлялись из трюма и как только увидели перед собой дерево, сразу же бросались к нему. Их внутренности издавали басистый рык, а из ртов капала слюна.

— Похоже, моллюски заложили в синтов информацию о пищевых комплексах, — сказал Гы.

Синты уверенно сновали между ветвей, срывали плоды и тут же съедали их. Когда голод был утолён, синты принялись срывать грушевидные плоды. Оторвав от них зелёный хвостик, они пили из них сок. Пиршество подходило к концу и синты стали укладываться на отдых.

— Эй, мы так не договаривались, — Анд подходил к синтам и заставлял их подняться.

Синты тут же поднимались и следовали за Андом, ожидая указаний. Когда Анд собрал всех вокруг себя, он начал объяснять:

— Срываете, — Анд сорвал крупный фиолетовый плод. — Несёте на судно. Там складываете. Идёте обратно, повторяете всё сначала.

Синты хорошо поняли объяснения. Даже очень хорошо. Первым делом они сорвали крупные листья. Свернули из них кульки, закрепили черенки так, чтобы они не разворачивались. И только после этого они срывали плоды, заполняли ими кульки и носили их на судно.

— Кто кого здесь должен учить? — усмехнулся Рин.

Трюм заполнили фруктами на треть, когда Гы посчитал, что этого достаточно.

— Дальнейшее увеличение массы негативно скажется на скорости и манёвренности судна.

— Дней на пять этого хватит, — сказал Рин, осмотрев трюм.

— Не думаю, что наше путешествие продлится так долго.

Анд жестами дал понять синтам, что фруктов достаточно. Но это не остановило их деятельность. Синты переключились на мягкую стену. Они обрывали волокна и таскали их огромными охапками на судно.

— Это ещё зачем? — удивился Анд.

— Думаю, что они готовят себе постель, — сказал Рин. — На голых досках спать довольно жёстко.

Когда Анд остановил заготовку подстилки, синты переключились на добывания себе одежды. Они устремились куда-то вверх, но быстро вернулись. Их торсы были перехвачены разноцветными листьями. На этот раз они успокоились.

— Ну что, сюрпризы закончились? — спросил Анд.

— Количество сюрпризов на этом дереве зависит от уровня интеллекта, — сказал Гы. — В базе данных есть информация о том, что этот комплекс может произвести абсолютно всё. Нужно лишь правильно попросить его об этом.

— Даже металл? — спросил Анд.

— Металл — исключение для всего Мегаклона, — ответил Гы.

Сверху послышался шум, к ногам друзей выкатился синт. Он встал на ноги и протянул к лицу Анда ветку. «Каф» сказал он обалдевшему Анду.

— Ты что, объелся? — Анд пытался отклониться от ветки.

Но синт не отступал. Он преследовал Анда и продолжал тыкать веткой ему в лицо.

— Да отстань ты от него, — Рин встал между Андом и синтом.

— Каф! Каф! — теперь синт тыкал палкой в лицо Рину.

Гы подошёл к синту и положил ему ладонь на затылок. Тот закрыл глаза и застыл на месте.

— Он хочет помочь вам. Моллюски заложили в них понятие о взаимопомощи. Этот синт нашёл ветку с целебным соком, он хочет, чтобы вы натерли им свои шрамы от ожогов.

Гы убрал ладонь от головы синта. Синт открыл глаза и стал хлопать ими. Рин взял ветку из рук синта. Капнул на палец маслянистую жидкость и стал втирать её в кожу там, где было клеймо. Рин протянул ветку Анду, тот повторил процедуру.

— Синт считает, что завтра от ожогов не останется и следа.

Синт внимательно наблюдал за действиями друзей. Наконец он посчитал, что загруженные сделали всё правильно и оставил их в покое.

Солнце садилось, начались сумерки. Синты вновь проголодались и отправились пастись.

— Переночуем здесь, — сказал Гы. — Нет смысла лететь в темноте. Я загоню судно прямо сюда. Снаружи его будет не видно.

Гы аккуратно двигал судно вперёд. Нос раздвинул ветки и продолжал медленно продвигаться. Гибкие ветви разошлись в стороны, обтекая борта, и рейдер целиком заполнил собой площадку перед мохнатым занавесом. Гы мягко опустил судно.

Тем временем солнце скрылось за горизонтом. Но настоящей темноты не наступило. Некоторые ветви стали светиться мягким фосфоресцирующим светом. К ветвям присоединились некоторые плоды и листья. Мелодичные потрескивающие звуки иногда складывающиеся в трели только добавили окружающей обстановке таинственности.

— Похоже на новогоднюю ёлку, — сказал Анд.

Терпкий аромат, который весь день стоял вокруг дерева, сменился другим, чуть сладким. Синты надергали из занавеса волокна и сделали из них лежанку. А затем принялись укладываться в привычный паркет. Гы спрыгнул с палубы и присоединился к синтам. Следом за ним последовали и Анд с Рином.

Анд давно так не спал. Казалось, энергия просто бурлит в каждой клетке его синтетического тела. Он поднялся с мягкой подстилки и огляделся вокруг. Оказалось, что синты давно уже встали и хрустели фруктами.

— У тебя клеймо исчезло, — Рин протянул Анду карпадж.

— У тебя тоже. Осталось светлое пятно, но его почти не видно.

Синты насытились и расселись на ветках.

— Пора в путь, — сказал Гы.

Друзья жестами стали заводить синтов в судно. Синты быстро поняли, чего от них хотят и потянулись к носовому люку.

— Может, лучше их оставить здесь? — спросил Гы. — Здесь они будут в безопасности.

Рин остановится в нерешительности, но потом сказал:

— Не думаю, что это пойдет им на пользу. Если сюда кто-то явится, с ними могут поступить грубо. У элтов им будет хорошо.

Гы осторожно вывел судно из кроны кормой вперёд. Солнце палило нещадно, но на той высоте, на которой двигался рейдер, дул прохладный ветер, и жарко не было. Движение продолжалось до полудня. Характер местности изменился. Гигантские деревья исчезли, уступив место высоким густым кустарникам. Кустарник рос небольшими рощицами, между которыми оставались пустыри. Друзья перекусили фруктами, выпили сока из желтых плодов, и тогда Гы сказал:

— Мы достаточно долго летели в эту сторону. Считаю, что мы должны увидеть ящеров или следы их деятельности. В кустарниках есть какая-то активность, но на крупных ящеров это не похоже. Думаю, что Голос нам сказал неправду.

— Сволочь! — воскликнул Анд, — почему он нас обманул?

— Наверное, у него были на это свои причины, — ответил Гы. — Мы возвращаемся назад. — Гы заложил вираж. — Вернемся туда, где пищевые комплексы уступают место кустарникам, поднимемся выше и полетим в сторону, противоположную движению солнца. Если Голос солгал в одном, то он наверняка солгал и в остальном.

Первые деревья появились на горизонте, когда солнце уже клонилось к закату. Вместо того чтобы повернуть как и планировалось раньше, Гы продолжил движение и стал снижаться.

— Там что-то происходит, — Гы показывал вправо и вниз.

Друзья посмотрели в указанном направлении. Вокруг одного из деревьев кружился рой точек. Гы сбавил скорость. Когда друзья подлетели ближе, точки превратились в пятна, а затем в треугольники. Над каждым треугольником висела гроздь алых шаров. Такие Анд и Рин видели внутри кроны. Тогда они ещё спорили относительно съедобности шаров. На меньшей стороне треугольников находились два мерцающих диска. Подлетев ближе, друзья поняли, что диски — это быстро вращающееся лопасти. Очевидно, их приводили в движение множество сгорбившихся фигур, которые усиленно вращали что-то ногами. Сумерки не позволяли рассмотреть, кому принадлежали эти фигуры. Казалось, что треугольники совершают хаотичные движения вокруг дерева. Присмотревшись, друзья поняли, движение подчинено строгому порядку. В сумерках дерево начало светиться фосфоресцирующим светом. Этот свет не позволял рассмотреть детали, но пилотам треугольников его было достаточно, чтобы принимать решения. На треугольниках произошла серия резких движений. И в сторону дерева с огромной скоростью полетели камни.

— Это катапульты! Они стреляют! — закричал Анд.

Треугольникам ответили. Из кроны полетели заостренные колья. Оборона дерева сосредоточила стрельбу на одном треугольнике. Попадания в корпус не приносили видимых результатов. Колья вонзались в корпус и торчали там, зловеще вибрируя. А вот алые шары не пережили обстрел. Один за другим они лопались, как перезрелые арбузы. Колья поразили все шары, но скорее благодаря своей многочисленности, чем точности наводки. Нос треугольника клюнул. Затем ещё раз. По мере уменьшения количества шаров треугольник проваливался всё глубже и глубже. Наконец, оставшиеся пять шаров не смогли выдержать вес судна и треугольник стремительно полетел к земле. По пути от него отделялись маленькие точки. Точки оглашали окрестности криками ужаса, воздушное судно теряло свой экипаж. Треугольник ударился о землю и рассыпался в пыль.

Выбывшее судно нарушило отлаженный строй военной машины. В рядах треугольников случилось несколько столкновений. Они усиленно пытались восстановить боевой порядок, но низкая манёвренность судов мешала им. Вдруг треугольники оставили свои попытки. Они повернулись в одну сторону и стали удаляться. Было видно, что экипажи стали усерднее работать ногами, стремясь предать своим судам максимальную скорость. Гы сбавил скорость до минимума и сказал:

— Похоже, очертания нашего рейдера здесь хорошо знакомы. — Гы развернул судно и стал набирать высоту. — Не будем вмешиваться — это чужая война.

Друзья решили не останавливаться на ночлег. Тем более что Ожерелье давало достаточно света. Они разбили ночь на вахты и, сменяя друг друга у штурвала, летели всю ночь.

— Ночью купол мерцает. Он отражает свет Ожерелья и поэтому в темноё время суток его будет проще обнаружить, — сказал Гы.

Ночь прошла спокойно. С рассветом, стало видно, что гигантские деревья исчезли. Внизу расстилался сплошной зелёный ковер.

— Это похоже на тот лес, где мы хотели спрятаться от горилоидов, — сказал Рин.

Спускаться ниже, чтобы убедиться в этом друзья не решились. Они помнили о том, что сбежав от горилоидов, встретили ящеров.

Гы выдернул несколько волосков из подстилки и привязал их к тонкому прутику. У него получилась кисточка. Затем он разломил карпадж пополам. Макая кисточку в сок, он изображал на задней стене рейдера карту местности, над которой они пролетали. Получалось довольно внятно.

Полёт проходил без происшествий. Синты вели себя спокойно. Неудобства доставлял ветер, который свободно врывался в оконный проём рубки. Тот, кому приходилось нести вахту, успевал изрядно замёрзнуть.

— Я что-то вижу, справа по курсу, — Рин стоял на вахте.

— Это определенно купол защитного поля, — Гы вскарабкался на крышу рубки. — Но не тот, что мы ищем. Этот купол отливает красным цветом.

От купола отделилось несколько точек и полетело в сторону рейдера. Гы встал за штурвал и прибавил скорость, преследователи отстали. Так прошёл день и ещё одна ночь. Держа курс таким образом, чтобы хвощи всегда остались слева в зоне видимости, рейдер почти закончил описывать половину окружности. Утром после порции свежих фруктов Гы сказал:

— Мы у цели. Это купол элтов.

Справа по борту показалась возвышенность. По мере приближения она приобрела очертания защитного поля.

— Держитесь! Я буду резко снижаться, чтобы нас не заметили.

Друзья забежали в рубку и схватились, кто за что смог. Пол тут же ушёл из-под ног. В трюме послышались звуки падающих тел и недовольные крики. Друзьям пришлось пережить ещё несколько толчков, прежде чем всё кончилось.