На пятый день «Консул» вздрогнул всем корпусом, со всех сторон послышался скрип. Матросы замерли, как будто испытывали боль. Судя по инерции, судно сбавляло скорость. Друзья поспешили на смотровую палубу.

Анд понял, почему Элил называла это место «пирамида». Потому что это и была пирамида. Вернее сказать Пирамида. Она парила в воздухе над огромным котлованом, дно которого терялось во мраке. Шло время, «Консул» летел к Пирамиде, а она оставалась всё того же размера. Анда несколько раз пытались оттеснить от окна другие любопытные, но он вцепился в фальшборт мёртвой хваткой и не уступал своего места.

Анду показалось, что по граням Пирамиды пробегает какая-то рябь. Наконец, «Консул» достаточно приблизился, и стало понятно, что это не рябь движется по граням, а сами грани двигаются вокруг оси Пирамиды. Более того, оказалось, что как таковых граней не существует. Исполинские каменные глыбы вращались в своём гигантском хороводе. Глыбы выстраивались в горизонтальные пласты, и между пластами теперь было видно свободное пространство. Собственно, форму пирамиды имела только верхушка. Остальное сооружение походило на конус. Вскоре Пирамида заняла собой всё пространство прямо по курсу. С такого расстояния стало видно, что вокруг Пирамиды, как пчелы вокруг улья, роятся разномастные суда. В некоторых местах суда образовывали потоки, движущиеся в одном направлении. Иногда потоки разветвлялись, иногда сливались вместе. Наверняка эти транспортные потоки подчинялись какой-то логике, но со стороны это выглядело хаотичным движением.

«Консул» подлетел практически вплотную к Пирамиде. Теперь она выглядела сплошной стеной, верхняя часть которой растворялась в голубоватой дымке. На глыбах стали видны постройки всех мыслимых форм и размеров. Оживление царило не только на поверхностях глыб, но и в их толще. На смотровой палубе стояла тишина, открывшееся зрелище подавляло. Анду показалось, что он смотрит на муравейник, который живёт своей собственной жизнью. В воздухе, на поверхности, внутри глыб — всюду жизнь била ключом. Анд почувствовал, что у него закружилась голова, и он отшатнулся от окна.

— Гы, что это за место? — Анд решил отвлечься разговором.

— В моей базе данных ничего нет, — Гы ответил автоматически. Он неотрывно смотрел на Пирамиду.

Справа раздался резкий неприятный звук. В нескольких метрах от борта дрейфовало нечто похожее на гнездо. По крайней мере, таково было первое впечатление. Все, кто стоял на смотровой палубе, в оцепенении уставились на это сооружение. Гнездо сделало резкий манёвр и приблизилось к «Консулу». Стало видно, что это действительно гнездо. Сооружение было сплетено из толстых веток, в некоторых местах ветки хаотично торчали в разные стороны. На борт гнезда вспорхнула крупная птица, почему-то этому никто не удивился.

— Капитан, обеспечьте приём, — сказала Элил.

Капитан вышел из оцепенения. Казалось, он обрадовался, что у него появилось дело. Он принялся бодро сыпать приказаниями. И вскоре окно убрали, а часть фальшборта сняли со столбиков. Птица тут же перепорхнула внутрь «Консула». Она вышла на середину палубы и остановилась. Она обвела присутствующих огромными умными глазами. На палубе вновь воцарилась тишина.

— Да это же ворона! — воскликнул Анд.

Птица подпрыгнула и стремительно подошла к Анду. Оказалось, что глаза птицы находятся на уровне глаз синта. Она наклонила голову, издала звук, и в самом деле, похожий на «кар». Анд почувствовал в голове чьё-то присутствие. Перед его глазами пронеслось несколько ярких картинок. К птице подошла Элил, оттеснила Анда в сторону и представилась:

— Я Элил, эгреготесса голубого сектора города Љ8. Рада приветствовать вас на борту «Консула».

К Элил подошёл один из дипломатов, затем ещё один и начался разговор. Синты оказались в задних рядах и ничего не слышали. А вскоре и слушать было нечего. Общение пошло без слов.

— Телепатия, — сказал Анд, когда из глаз у него исчезли яркие пятна.

— Вполне распространенный способ общения для высокоразвитых существ, — сказал Гы.

Очевидно, что переговоры шли успешно. Птица подошла к проёму, через который влетела и каркнула во все воронье горло. Из гнезда тут же прилетела ещё одна птица, точно такая же. Дипломат из свиты Элил положил перед птицами небольшой металлический брусок. Вновь прибывшая птица подошла к бруску и сильно его клюнула. Затем, склонив голову набок, долго рассматривала его. Что-то, протрещав, она взяла брусок в клюв и улетела обратно в гнездо. Элил вместе с птицей направилась к пандусу, за ними следовали дипломаты.

— Наверно, это шкипер, — сказал Гы. — Он поведёт нас внутрь Пирамиды.

— Поведёт нас внутрь этого, — Рин трясущейся рукой указал на Пирамиду. — Нет! Я не смогу на это смотреть! Я иду в каюту. — Рин убежал.

Вскоре «Консул» тронулся в путь, точно следуя за гнездом. Судно двигалось малым ходом. Гнездо обходило стороной крупные транспортные потоки. Расстояние между каменными глыбами было достаточно велико. Когда судно оказалось между двумя каменными ярусами, Анд оценил расстояние между ними как в двести метров.

В отличие от Рина, Анд и Гы не ушли со смотровой палубы. Они стояли и любовались грандиозным зрелищем. Между пластами движение не было таким плотным как во внешних транспортных потоках. Множество судов проносилась мимо «Консула», многие замедляли движение, чтобы полюбоваться сверкающим голубым судном. «Консул» выгодно отличался от своих деревянных собратьев. От разнообразия транспортных средств рябило в глазах.

Гнездо пролетело над внешним каменным массивом и стало маневрировать для того, чтобы попасть к следующему. Оказалось, что каменные глыбы вращаются с разными угловыми скоростями. Те, что ближе к центру, вращались медленнее. «Консул» вслед за гнездом миновал ещё несколько каменных массивов. Чем дальше они забирались внутрь, тем мрачнее и неуютнее выглядели каменные платформы. Гнездо снизилось у седьмой или у восьмой платформы. Ветхие строения не занимали и третей части этой платформы. Гнездо полетело к одному из пустырей, который был расчерчен на множество квадратов. Гнездо плавно опустилось в центр одного из квадратов. «Консул» сел рядом.

Вокруг царил сумрак. Если в первом поясе дневной свет ещё попадал на поверхность массивов, то внутренние слои практически не видели солнечного света. Каминные глыбы, которые парили сверху, светились жемчужным фосфоресцирующим светом.

На смотровой палубе вновь стало оживленно. Элты осматривали окружающий пейзаж и шёпотом делились впечатлениями. Вдалеке виднелись какие-то постройки. Не выше трёх-четырёх этажей. Серые, без огней, они казались не жилыми.

По соседству с «Консулом» на одном из квадратов стояла непонятная конструкция. Деревянные балки торчали в разные стороны. Их назначение трудно было определить. Казалось, что это хаотичное нагромождение случайных предметов. С конструкции свисали серые занавеси. Ткань во множестве мест зияла дырами. Под порывами ветра ткань приходили в движение, и они начинали колыхаться. Было заметно, что движение тканей не везде совпадает с общим направлением. За ними что-то происходило. Некоторые элты утверждали, что видели, как за тканью кто-то быстро перемещается.

На смотровую палубу поднялась Элил со свитой и птица. Птица коротко кивнула и выпорхнула в проём. Гнездо не стало дожидаться её и взлетело. Птица забралась в гнездо уже на большой высоте.

— Итак, мы на месте, — сказала Элил, выйдя на середину палубы. — Я выслушала совет нашего шкипера и последовала ему. Он посоветовал не погружаться сразу в гущу событий, а начать осваивать Пирамиду с окраин. Пирамида — опасное место. Здесь множество существ. Существ, нам неизвестных. Ваши непосредственные командиры объяснят вам подробнее, чего следует опасаться. Я, в свою очередь, приму меры к нашей защите. Прямо сейчас могу сказать — покидать борт запрещено.

Элил ушла. Большинство осталось на смотровой палубе. В пределах видимости появились солдаты. Они прохаживались на границе квадрата. В своих плетёных доспехах и с арбалетами они выглядели беззащитными. Солдаты тоже чувствовали это и старались держаться как можно ближе друг к другу. Солнце садилось, и полоса света между пластами стала бледнеть. Вращающиеся каменные небеса действовали на всех угнетающе. Смотровая палуба опустела.

Вернувшись из столовой, друзья обнаружили, что элты не заходят в свои каюты, а толпятся в коридоре.

— Вот и синты. Тогда начнём. — В коридоре находился один из офицеров. Он стал прохаживаться по коридору. Элты, уступая ему место, прижались к дверям кают. — Как уже сказала госпожа эгреготесса, это опасное место. Опасность, о которой нас предупредили птицы, состоит в том, что мы можем подвергнуться гипнотическому внушению. То есть может случиться так, что кто-то из нас будет исполнять чужую волю. — По коридору пролетел испуганный ропот. — Каждый из нас знал, что легким этот рейд не будет! — В голосе офицера зазвенел металл. — Наши сородичи рассчитывают на нас. Они поручили нам важную миссию. Мы должны сделать всё, что от нас зависит. Кроме того, с нами госпожа эгреготесса и она обещала защитить нас. Уж она-то в таких вещах разбирается. Но многое зависит и от нас. Если мы будем соблюдать некоторые правила, то риск окажется минимальным. Во-первых, ни под каким предлогом не покидать судно. Во-вторых, если вы заметили, что кто-то из наших товарищей ведёт себя странно — ни в коем случае не мешать ему, а тут же сообщить об этом старшему. И в-третьих, если вам дали поручение за пределами судна, не выходить наружу группой меньше чем из трёх элтов. — Офицер ещё некоторое время прохаживался по коридору, провожаемый испуганными взглядами, а затем разрешил разойтись по каютам.

На следующее утро в столовой к друзьям подошёл элт в комбинезоне обслуживающего персонала и сказал:

— Вас ожидает госпожа эгреготесса. После завтрака бегом к ней. Вторая палуба, каюта номер один.

Вход на вторую палубу охранялся. Два элта стояли у пандуса, два непосредственно у входа на палубу. Охрана отказалась пропускать синтов и вызвала старшего караула. Старший расспрашивал синтов о причине их визита и задавал другие вопросы. Когда старший выдохся, Гы сам задал вопрос:

— Это что, проверка на подконтрольность внешнему воздействию?

— Умным себя считаешь? — элт приблизился к Гы вплотную и снизу вверх посмотрел ему в глаза. На Гы это не произвело никакого эффекта. — Следуйте за мной.

В кают-компании завтрак только начинался. Старший провёл синтов за спинами дипломатов и постучал в дверь с позолоченной цифрой один. Дверь открыла молодая женщина, она впустила элтов внутрь. Женщина провела синтов в смежную комнату.

— Располагайтесь. — Элил сидела перед зеркалом и причесывалась. Она была в своей официальной одежде из синих лент. Наконец, она посчитала, что прическа в порядке и повернулась к синтам.

— Выглядишь просто потрясающе, — сказал Анд.

— Спасибо, — Элил звонко рассмеялась. Иногда забываю, что вы не обычные синты. — Надеюсь, ты не будешь разбрасываться комплиментами при посторонних.

— Конечно, не буду.

— Хорошо, тогда к делу. Сейчас за мной прилетит гнездо. Я наняла птиц, и какое-то время они будут помогать. Особых оснований доверять им нет. Но до сих пор они вели себя честно. Мы полетим на самую верхушку этого сооружения. Там состоится своего рода представление. Элты — молодая раса, впервые попавшая на Пирамиду, и мы должны представиться самым могущественным существам.

— Это не моллюски? — спросил Гы.

— Хороший вопрос, Гы. Нет, это не моллюски. Кто это, птицы отказались говорить. Когда птицы вспоминали об обитателях верхушки, их охватывал животный ужас. Так вот, эти существа даже не всем показываются на глаза, чтобы не пугать своим видом. И все же птицы заверили меня, что на верхушке нам ничего не грозит. В худшем случае с нами просто не пожелают разговаривать. Обитатели верхушки принадлежат к нескольким расам. Какой расе мы покажемся интересными неизвестно.

— А что вообще элтам нужно от верхушки? — спросил Гы.

— Во-первых, нам нужно обучиться универсальному языку, на котором здесь все говорят. Можно нанять кого-нибудь, тех же птиц, но это очень долго. У верхушки есть способ мгновенно обучить языку с помощью гипноза. Во-вторых, нам нужна информация о Пирамиде. Своего рода путеводитель. Вы видите, что такое Пирамида. Она огромна, она опасна. Это место для сильных существ. Слабые исчезают здесь бесследно. Элты сейчас слабы. Я чувствую себя сельской девчонкой, впервые попавшей в город на ярмарку. — Глаза Элил увлажнились, она погрузилась в воспоминания. — Так вот. — Элил встрепенулась. — На верхушке никто не считает себя правителем Пирамиды. Они считают себя одними из многих, кто здесь живет, но гораздо могущественнее. У них свои цели, свои приоритеты. Объединяет их только одно — они ценят уединение. Иногда расы верхушки сотрудничают для решения общих проблем. Но большую часть времени они даже не общаются. — Вошла женщина и поставила на столик поднос с дымящимися чашками. Бросила короткий взгляд на синтов и ушла. — Угощайтесь. — Элил взяла чашку, пригубила. — Какого-то конкретного задания у вас не будет. Пока я занимаюсь переговорами, вы погуляйте по верхушке. Конечно, если такая возможность представится. Посмотрите, послушайте. Узнайте как можно больше, но не в ущерб вашей безопасности. Прошу вас, будьте осторожны. — Элил сменила официальный тон на более тёплый. Она вяла с зеркала мешочек и кинула Рину. — Металл — универсальная валюта на Мегаклоне. Это вам на карманные расходы. Рин высыпал содержимое мешочка на ладонь и синты увидели металлические стрежни.

Вошла женщине и сказала:

— Госпожа эгреготесса, вам пора.

— Пойдёмте, — сказала Элил.

Элил первой спустилась по трапу. За ней шли два дипломата, дальше десять солдат в полной экипировке. Замыкали шествие синты. Гнездо возвышалось над каменистым грунтом на уровень роста среднего элта. Элил остановилась у гнезда в нерешительности. Заминка длилась не долго. Солдаты построили живую лестницу, и Элил оказалась внутри. Остальным пришлось забираться в гнездо самостоятельно. Это было не так просто. Ветки пружинили и царапались. Птицы, осмотрели пассажиров, и отошли в дальний конец гнезда. Сели там и больше не двигались. Гнездо само собой поднялось в воздух и тронулось в путь. Было не заметно, чтобы птицы как-то управляли полётом, они просто сидели. Сплетенное из толстых веток гнездо, палубы не имело. При ходьбе, ноги проваливались между прутьями. А качка делала передвижение внутри гнезда просто невозможным.

На помощь Элил опять пришли солдаты. Они сняли свои бронежилеты и сделали из них нечто наподобие трона. Элил с царственным видом уселась на него. Остальные расположились, кто как смог. Большинство приняло решение сесть на пол и держаться руками за выступающие прутья. При качке ноги постоянно соскальзывали с прутьев. Рин закрыл глаза и тихонько застонал, его опять укачивало. Гы дотронулся пальцем до его виска. Рин тут же встрепенулся и удивленно посмотрел вокруг. Гы отвернулся в другую сторону, делая вид, что он тут не причём.

Тем временем гнездо вылетело из-под каменного массива. Заложив крутой вираж, оно стало набирать высоту. Внешние массивы сверкали роскошью и многообразием. От ярких красок рябило в глазах. От необычных форм зданий по спинам бежали мурашки. Впрочем, виной этому мог быть и довольно свежий ветер. Чем выше они поднимались, тем разрежённее становились транспортные потоки. Судов становилось меньше, зато те, какие здесь встречались, поражали изысканностью форм и окраски.

— Наш «Консул» выглядел бы здесь весьма достойно, — сказал один из дипломатов и все с ним согласились.