— Что-то я немного боюсь, — неуверенно произнесла Вирджиния, все еще оставаясь в машине.

— Давай, Вирджиния, — подбодрил ее Алекс, открыв ей дверцу. Он уже вышел на дорожку перед домом и теперь ждал, когда это сделает она.

— Ну… ладно, — выдохнула она и, собравшись с духом, выбралась из машины.

Алекс взял переноску и, быстренько закрыв машину, направился к дому. Вирджиния, заметно волнуясь, засеменила за ним.

В доме, казалось, изменилась атмосфера — настолько уютно и тепло тут ощущалось. Он с удовольствием повел плечами, а вот Вирджиния, похоже, даже дышать боялась. Они прошли в гостиную, где стены имели уже почти законченный вид. А потом раздались быстрые шаги, и они замерла на месте. Алекс усмехнулся и повернулся в сторону шума, готовясь приветствовать Энн.

Маленькая живая женщина впорхнула в зал, радостно улыбаясь. Невозможно было не ответить ей тем же. Алекс почувствовал, как его губы сами собой расплылись в широкую улыбку, а, посмотрев на Вирджинию, увидел, что она тоже поддалась этому влиянию.

— Алекс! — воскликнула Энн, подбегая и обнимая его. — Рада тебя видеть, дорогой!

— Привет, — ответил ей мягкими объятиями Грейв.

Затем она отстранилась и с любопытством посмотрела на Вирджинию. Та, засмущавшись, опустила глаза.

— И кто же эта красавица рядом с тобой?

— Это моя девушка Вирджиния, — с большим чувством гордости произнес Алекс и ничуть не удивился, когда его мать заключила и Вирджинию в свои объятья.

— Боже мой! У тебя есть девушка! — радостно проговорила она.

— Мама… — усмехнулся Алекс. — Ты так говоришь, будто это что-то сверхъестественное.

— Для меня это так и есть! Это просто замечательно!

— Что ты здесь делаешь, мама. Это вообще-то должно было быть сюрпризом, — он прищурил глаза и пристально посмотрел на нее.

Она зарделась.

— Ну… мне нашептала одна пташка, где ты пропадаешь в последнее время. И мне захотелось увидеть своего сына, которого я не видела уже… месяца два, так?

Алекс хмыкнул.

— Пташка, значит. Это не та гора мускулов, на которой расположилась туфелька его супруги?

— Милый… зачем ты так… — укоризненно покачала головой Энн.

Вирджиния хихикнула, представив себе эту картину.

— Это правда, мама. Только и всего.

Тут раздалось шипение и утробный рев Сары в переноске. И только тогда Энн обратила внимание на поклажу.

— Ой, а кто это? — осведомилась она, округлив глаза.

Вирджиния занервничала.

— Это… это Сара, моя кошка. — выдавила она.

— О! О-о! — раздался восторженный вопль Энн. — У тебя есть кошка!

Алекс прервал этот весьма содержательный диалог.

— Кхм… пойду принесу… В общем, сейчас вернусь…

Оставив женщин общаться, он направился к машине. В окне виднелись две испуганные пары глаз. Он со вздохом открыл дверь и попытался дотянуться до Джони. Однако, тот решил, что сейчас не его очередь и попробовал спрятаться между сидениями. Но с его габаритами это получилось довольно плохо, чем Грейв и воспользовался.

Вскоре тучное тело Джони было плотно прижато к его груди. Сэм смотрел на эту возню с высоты приборной панели, видимо, твердо решив караулить руль.

— Ничего, скоро я и за тобой приду, приятель, — пообещал Алекс, закрывая дверь машины.

Пройдя в гостиную он увидел, что Вирджиния и Энн наблюдают за скукоженной Сарой, которая с круглыми глазами и на полусогнутых лапах передвигалась по гостиной, постоянно принюхиваясь и оглядываясь.

С внушительным грохотом он скинул Джони на пол. Сара подскочила на месте, а Энн издала удивленное восклицание:

— Господи, а это откуда?

Вирджиния заерзала.

— Оттуда, мама. Это кот Вирджинии, — просветил ее Алекс. — Его зовут Джони.

Рыжий обладатель этого имени, оценив обстановку, направился прямиком к Энн и исполнил самый лучший из своих ритуальных танцев. В этот раз это было посмотри-какой-я-красивый-и-одобри-это-лаской-или-еще-лучше-чем-то-вкусненьким.

— Он такой милый… — умилилась Энн, а Алекс закатил глаза и отправился за следующим экземпляром.

Преодолев когтистое сопротивление Сэма, он вытащил его из машины и отнес в гостиную. Появление еще одного, черного как клякса, кота, ввело Энн в ступор.

Она таращилась на мохнатых обитателей, видимо, пытаясь что-то для себя понять. Но мало в чем преуспела.

— Теперь понятно, что имел в виду Дастин, когда говорил, что меня ждет сюрприз. Но Алекс… — наконец-то проговорила она и остановилась. — Три кошки…

— Вообще-то пять, мама.

— Как пять?! — поразилась Энн.

— Да, у Вирджинии пять кошек.

Она обратила свои глаза на девушку, без слов спрашивая об объяснении.

— Ммм… Максфил остались дома… близнецы, — прокомментировала она эту сногсшибательную новость.

Некоторое время царило молчание, пока Энн приходила в себя. Потом она заговорила.

— Знаешь, это удивительно, что он терпит рядом с собой кошку… Пять кошек! — она растопырила пальцы. — Господи, сколько я вытерпела его упреков из-за Бети!

— Она была стервой, мама.

— Язык, милый… — покачала она головой, а Вирджиния хихикнула.

Энн посмотрела на нее и улыбнулась.

— Да, у моего сына очень грязный рот.

— Мам…

— Это так, не спорь, — парировала она, а потом повернулась к Вирджинии. — Наверно, он очень любит тебя, Вирджиния. Раз терпит все это.

— Я все еще здесь, — напомнил о себе Алекс, а Энн отмахнулась.

— Вы, мужчины, никогда толком и не скажете о своих чувствах. Мол, поступки говорят сами за себя… А вот нам очень хочется иногда слышать, как вы нас любите.

— Мам… — предупреждающе протянул Алекс.

— Он говорит, — вступилась за него Вирджиния. — И часто.

— Спорим, в основном после секса…

— Мама! — воскликнул Алекс, распугав котов.

— Ой, ну ладно… Я пойду, приготовлю нам чай. Мне еще нужно кое-что обсудить с тобой, Алекс.

И, гордо вскинув голову, она направилась на кухню. Вирджиния и Алекс переглянулись, а потом рассмеялись. Энн была забавной и очень милой.

— Не обращай внимание, — посоветовал Алекс. — Она еще может к тебе с вопросами пристать. О нас двоих и о сексе… Она абсолютно без комплексов.

— Теперь понятно, — усмехнулась Вирджиния.

— Что понятно?

— Почему ты такой.

— Какой? — он непонимающе посмотрел на нее.

— Такой замечательный… — улыбнулась Вирджиния и нежно его поцеловала.

Он страстно ответил ей, но вынужден был остановиться, потому что звяканье посуды на кухне напомнило о том, что они не одни.

— Мне надо закончить стену, — проговорила Вирджиния, осматриваясь.

— Попьем чай и приступишь.

В это время Сара запрыгнула на диван и заняла место рядом с Вирджинией.

— И эта еще зараза!

— Алекс, она ищет ласки, потому что беременна.

— Так или иначе, проблем от нее море, — мрачно изрек он. — Беременность это не шутки. Нам нужно подумать о будущем… Ты только представь, ведь их будет пять! Пять орущих, писающих…

Его перебил громкий вопль Энн.

— Боже мой! Вирджиния, ты беременна! — Энн трусцой подбежала к ним, села рядом с Вирджинией на диван, взяла ее за руку и проникновенно заглянула ей в глаза. — И сразу пять! Это просто невиданно!

— Мама… — начал было Алекс, однако Энн, не слушая его, продолжила тараторить.

— Вы уже были у врача? О Боже, я же должна позвонить Кэтрин и все ей рассказать!

— Мама… — еще одна безуспешная попытка.

— Столько лет! И вот появляешься ты, Вирджиния, и наполняешь мою жизнь пятью внуками! Боже, где мой телефон? Я должна…

— Мама, стоять! — проревел Алекс, и Энн замерла на месте. — Она не беременна!

— Но я слышала…

— Это Сара «я-зараза-с-большим-стажем» залетела! Вот мы и обсуждали что делать!

Энн моментально сникла и разочарованно вздохнула.

— Значит, не беременна? — на всякий случай уточнила она.

— Нет, — покачала головой Вирджиния.

— А, может, ты еще не знаешь? — с небольшой надеждой спросила Энн и подняла брови.

— Не думаю, — улыбнулась Вирджиния этому искреннему желанию.

— Знаешь, когда пары очень страстные, и занимаются сексом в кое-какой позе, то…

— Мам, ну хватит… — перебил ее Алекс. — Ты хотела нас угостить чаем, помнишь?

— Да! Сейчас, — спохватилась Энн и помчалась на кухню.

Она появилась через минуту с большим подносом в руках. Отмахнувшись от предложения Вирджинии помочь, она проворно расставила чашки и все необходимые атрибуты для приятного чаепития. Вскоре, они спокойно пили чай, а Энн, сделав пару глотков, опять заговорила.

— Алекс, у меня для тебя хорошие новости.

Он вопрошающе поднял на нее глаза.

— Я нашла инвесторов, которые готовы поддержать твой новый проект. — гордо заявила она.

Вирджиния удивленно посмотрела на Алекса, а тот на секунду прикрыл глаза, а потом обратился к Энн.

— Ты уверена, что они надежны? Мне бы не хотелось опять влезать в авантюру, как это было в прошлый раз.

— На этот раз, милый, в тебе заинтересованы в компании, занимающейся гостиничным бизнесом. Они хотят создать сеть коттеджей и отелей для семейного отдыха. Так вот… твой вариант коттеджа им очень подходит. Осталось только обговорить нюансы, и этим ты займешься через два дня в головном офисе этой компании.

Алекс выдохнул и кивнул головой. Сбывалась его мечта о стабильном бизнесе, и он был этому очень рад. Но когда он посмотрел на Вирджинию, его сердце сжалось. Ее глаза были опущены, губы подрагивали. Казалось, девушка вот-вот расплачется.

— Эй… — нежно произнес он и взял ее за руку.

Энн, срочно выдумав предлог, вышла из комнаты.

— Ты уезжаешь? — чуть слышно спросила она.

— Да, — подтвердил он, но ту же добавил: — Но не сейчас, и я никуда от тебя не денусь, слышишь?

Она покачала головой и чуть всхлипнула. Он вздохнул.

— Вирджиния, милая, подними глаза.

Она опять кивнула, но так и не подняла.

— Пожалуйста, посмотри на меня.

Вирджиния неуверенно подняла голову и посмотрела на него блестящими от слез глазами. Он мягко поцеловал ее прямо в слезинки и произнес:

— Я обещаю, что мы будем вместе. Я буду жить с тобой. Правда, мне будет немного неудобно ездить так далеко, но плевать. Или ты переедешь ко мне…

Она открыла, было, рот, но он продолжил:

— …со всеми твоими кошками. Конечно, у меня квартира небольшая, но…

— Вы можете жить в этом доме, Алекс, — раздался от двери голос его матери, и он простонал, проведя рукой по волосам.

— Ну, естественно, ты подслушивала!

— Я не подслушивала, — возразила ничуть не задетая Энн. — Ты говорил громко, вот я и услышала.

Алекс хмыкнул, а Вирджиния поневоле улыбнулась. Эта женщина умела вывернуться из любой ситуации.

— Нет, серьезно, — продолжила она, подойдя к ним. — Я понимаю, что ты строил и отделывал этот дом для меня, но я пока не спешу погрузиться в мир частных домиков и соседских газонов. И здесь всего полчаса езды до Нью-Йорка.

— Мы подумаем, мама… — обнадежил ее Алекс.

— А в твоей квартире такой хаос! Там надо нанимать бригаду уборщиков!

— Давай не сейчас, — прервал ее Алекс. — Дело не в этом.

— А в чем? — нахмурилась она.

— Это дом отца Вирджинии. Понятно, ей будет нелегко расставаться с ним.

Энн села рядом с Вирджинией.

— Он умер?

Та кивнула.

— Три года назад.

Энн приобняла ее.

— Знаешь, сердце дано человеку не только для того, чтобы что-то чувствовать и любить, оно еще и хранит в себе те драгоценные воспоминания, которые мы хотим сберечь. Жизнь течет, вокруг все меняется, но сокровенные моменты остаются всегда с тобой, пока стучит твое сердце.

Вирджиния сморгнула непрошеные слезы и обняла Энн в ответ.

— Спасибо. Мне было важно это услышать.

— А на что еще нужны матери? Чтобы подбадривать вас, детей, и помогать в трудную минуту.

— Ладно, девочки, — поморщился от этой сентиментальности Грейв. — Теперь давайте обсудим изменения в этой комнате.

— Ты о чем? — вскинулась Энн.

— Я о стенах.

— Господи, до чего ты прозаичен… — фыркнула Энн.

— Ммм… меня больше интересует вопрос, куда делись кошки, — неуверенно проговорила Вирджиния, оглядываясь.

Алекс простонал.

— Только не говори, что мы всем семейством теперь будем бегать за кошаками и ловить их!

— Но Сара…

— Действительно, Алекс, — нахмурилась Энн. — Девочка беременна. За ней нужен присмотр.

— Ну, здорово! — в поражении покачал он головой. — Мы для этого сюда и приехали, чтобы устраивать соревнование, кто быстрее обнаружит Сару.

— Боже, какой ты противный! — воскликнула Энн. — Как тебя выдерживает Вирджиния?! Милая, как ты его выдерживаешь? Могу одолжить увесистый том английской классической литературы. Он мне всегда помогал.

Вирджиния расхохоталась, когда представила, как Энн раздает тумаки направо и налево толстым талмудом.

— Спасибо, Энн. Непременно у тебя его возьму. — Алекс бросил на нее хмурый взгляд. И от этого ей хотелось рассмеяться еще сильнее. — Но вы не против, если мы все же поищем мою кошку?

— Конечно, дорогая. Я тебе помогу.

Они обе вышли из комнаты, а Алекс откинулся на диване, уставившись в потолок. Впереди новый жизненный виток, и рядом тот человек, о котором нужно заботиться. Впрочем, речь не только о ней. Дополнительным бонусом идут кошки. Пушистые создания с обманчиво ангельским видом и каверзным характером. Сможет ли он выдержать?

Он представил себе на минуту свою жизнь без Вирджинии. Нет, такого не хотелось. Да и эти чудики, в конце концов, не такие уж и страшные на поверку оказались.

Тут он почувствовал, как что-то мягкое коснулось его колен. Опустив глаза, он увидел Сэма, который, забравшись на диван, устроился рядом с ним. Закрыв глаза и громко мурлыча, он всем своим видом показывал, как он счастлив находиться рядом с Грейвом.

Алекс нерешительно занес свою руку над головой Сэма, а потом опустил ее и погладил кота он макушки до хвоста. Его шерстка была такой мягкой и шелковистой. Сэм замурлыкал еще громче, впиваясь когтями в обивку дивана и чуть приподнимая зад в такт движения руки Алекса. Ему явно нравилось, и Грейв расслабился.

— Я выдержу, — подумал он. — Я, Вирджиния и коты. Все вместе.