Вирджиния остановилась посреди лестницы, когда увидела, что Алекс затаскивает в дом какие-то коробки. Много коробок.
— Что это? — подозрительно поинтересовалась она.
— Телевизор, — последовал краткий ответ.
— Телевизор? — повторила Вирджиния, удивленно взглянув на него. — Зачем?
Алекс поставил коробку и повернулся к ней.
— Ну… мне хочется иногда посмотреть телевизор. А насколько я понял, он у тебя только в спальне. Твоей спальне.
Вирджиния невольно покраснела. Это что, намек?
— Но меня это устраивало, — пролепетала она.
— Не спорю, — кивнул Алекс. — Но я хочу, чтобы и меня что-то устраивало. Ты ведь не возражаешь?
Он поднял брови.
— Нет, — покачала головой Вирджиния, обозревая коробки. — Но я думала, что телевизор — это только одна вещь. Зачем так много другого?
— Ааа, — он повертелся вокруг себя. — Тут еще двд-плеер и диски. Люблю посмотреть на ночь фильмы.
Вирджиния понимающе кивнула и, оставив его распаковываться, отправилась в мастерскую. Несколько картин требовало к себе повышенного внимания. Последние события выбили Вирджинию из колеи. А творческое вдохновение вещь очень хрупкая. Чуть что не так — и пиши-пропало.
Углубившись в работу, она не заметила, как пролетело уже довольно много времени. С удовлетворением осмотрев результаты своего труда, она сложила все свои принадлежности в специальный ящик, потянулась и направилась наверх, раздумывая, что сделать на ужин.
Однако, все мысли о еде мигом испарились при громком звуке телевизора на втором этаже. Вирджиния нахмурилась. Приятное будет соседство. Особенно, если он еще допоздна будет смотреть свои фильмы. Решительными шагами Вирджиния начала подниматься по лестнице. Она все ему скажет! Он должен с ней считаться!
— Видишь, вон тот чувак полный дебил. Он профукал все деньги, а теперь пытается откупиться какой-то фигней. Я бы на месте этих амбалов тоже ему зарядил.
Вирджиния остановилась и подняла брови. Это он с кем? Может, за то время, что она провела в мастерской, он кого-то пригласил? А теперь они вместе смотрят телевизор? Да нет, не может быть!
Стараясь не наступать на скрипучие половицы, Вирджиния крадучись начала пробираться к комнате Алекса. Но на полпути остановилась. Если она заглянет в комнату, будет очень неудобно. Может… да, лучше так.
Испытывая неловкость, она опустилась на пол и на коленях подползла к открытой двери. Осторожно выглянув из-за угла, она чуть не задохнулась, увидев невероятное зрелище.
Алекс, комфортно расположившись на кровати, сидел с пивом в руке, с интересом глядя в телевизор. А рядом с ним (совсем рядом!) лежал Сэм и, подобрав под себя лапки, смотрел в том же направлении, что и Грейв. Картина была еще та. Вирджиния протерла глаза и подобрала челюсть.
— Не, ну ты погляди! — взмахнув бутылкой, возмутился Алекс. — Вот козел!
Судя по всему, все свои комментарии он обращал к Сэму, и более благодарного слушателя ему было не найти. Тот невозмутимо внимал словам человека, и только подергивание ушей показывало, что он слушает. В какой-то момент кот зевнул, наплевав на серьезность происходящего.
Вирджиния покачала головой и поспешила покинуть свой пост, пока ее не застукали. Но не тут-то было. Одно движение, и она, сама не зная как, с громким стуком плюхнулась на пол, крепко приложившись затылком. Считая кружившиеся звездочки, она пыталась понять, что произошло. Но долго думать не пришлось.
— Вирджиния? — лицо Алекса выплыло откуда-то сверху, он озабоченно смотрел на нее. — Тебе плохо?
Она покачала отрицательно головой, поморщившись от небольшой боли. Она была уверена, что будет шишка.
— Что ты делаешь на полу? — прозвучал следующий вопрос, но на него не было ответа. Она отвела глаза, пытаясь избежать неловкой темы, и увидела, что на ее длинных волосах, которые она не удосужилась подобрать, расположился Джони и приводил себя в порядок. Так вот почему она упала! Вот паршивец!
— Так… — Алекс решительно согнал Джони и взял ее на руки. — И даже не спорь! — возразил он, когда она попыталась дернуться. — Ты будешь лежать, пока не сможешь в состоянии объяснить, что произошло.
Он осторожно положил ее на свою кровать, а сам сел рядом, вперив в нее свои синие глаза. У Вирджинии от этой интенсивности уже по-настоящему закружилась голова.
— Тебя тошнит? — поинтересовался он.
— Нет, — прошептала она, хотя ее конкретно подташнивало, да только не от того, что подозревал Алекс. — Со мной все в порядке.
Он кивнул головой.
— Хорошо, пусть так. Но все-таки… — Грейв опять проникновенно взглянул на нее. — Что же ты делала у моей двери?
— Я… — Вирджиния закусила губу.
Она пыталась придумать стоящее оправдание тому, что она валялась около двери Алекса, да не могла. Она подсматривала, подслушивала, шпионила… Боже, сколько всего сразу!
— Я споткнулась! — выпалила она. — О Джони!
«Прости, Джони», подумала Вирджиния.
Алекс нахмурился.
— Он что, кинулся тебе под ноги, как Каренина под поезд?
— Он не склонен к самоубийству, — возразила Вирджиния. — Для этого он слишком оптимистичен.
— Ну, не знаю… — засомневался Грейв. — Недавно он опрокинул ящик с гвоздями, явно не задумываясь о последствиях.
— Каких последствиях? — недоуменно посмотрела на него Вирджиния.
— Таскаться с ежами вместо причиндалов.
— Господи! — воскликнула она, сообразив в чем дело. — А нельзя выражаться без очевидных пошлостей?
— Какие же это пошлости? Это констатация очевидного.
Вирджиния посмотрела на него и задала вопрос, который уже давно ее интересовал.
— Алекс, почему ты так не любишь кошек?
Тот взглянул на нее и, поудобнее устроившись, проговорил:
— Хорошо, я расскажу. Только прошу не смеяться.
— Ладно, — пообещала Вирджиния.
Алекс, еще немного поерзав, приступил к рассказу.
— Дело было лет пять назад. У меня тогда еще была процветающая фирма, которая и построила этот дом. — Вирджиния кивнула, давая понять, что помнит, о чем идет речь. — У моей мамы в то время жила кошка.
Алекс вздохнул и продолжил:
— Большей стервы в жизни не видел. Твоя Сара просто ангел по сравнению с ней. Ее звали Бети. Она портила все, что оказывалось в ее поле зрения. От одежды до сумок. Страдали все. И родители и гости. Меня она особенно невзлюбила, и это было взаимно. Однако, я сдерживался, так как мама любила эту тварь и все ей прощала.
Но предел всему наступил в один день, когда я был вынужден остаться у них дома на ночь перед важной встречей. По своей рассеянности, я оставил свой портфель в холле, и она не преминула воспользоваться этой возможностью…
Он замолчал. Вирджиния подождала с минуту, потом выдохнула:
— И что произошло?
Он поднял на нее глаза и печально улыбнулся:
— Все просто. Спустившись утром, я обнаружил изодранный портфель и испорченные документы. В бешенстве, я накричал на маму, требуя удавить эту тварь. И мы очень сильно поссорились тогда. Я, конечно, во многом был неправ. Но был на взводе. Однако, всю сложность ситуации я осознал, когда добрался до офиса.
Алекс невесело усмехнулся.
— Я все не мог понять, почему люди принюхиваются к воздуху в помещении и подозрительно смотрят на меня. И только потом я понял, что Бети оторвалась и на моих ботинках тоже, устроив из них отхожее место. Сделку пришлось отменить, уехать с работы… Сотрудники потом еще долго водили носом, пытаясь уловить этакое амбре.
Вирджиния тряслась от беззвучного смеха. Алекс с упреком взглянул на нее.
— Я же просил!
— Прости, — она попыталась быть серьезной. — Я просто представила, как ты борешься с кошкой за свои ботинки.
— Я с ней не боролся! — возразил Алекс. — Она сделала это исподтишка. Чертова зараза!
— Алекс! — проговорила она. — Обязательно так ругаться?
— Я не могу не ругаться! Я постоянно жду от них новых каверз, и твои коты этому доказательство.
— Не знаю, не знаю… Только что ты очень даже уютненько беседовал с одним из них.
Алекс наклонил голову и внимательно посмотрел на нее.
— Ты подслушивала, Вирджиния?
— Нет! — автоматически солгала она и почувствовала, как предательский румянец окрасил ее щеки.
— Понятно, — произнес он, качая головой и проницательно глядя на нее.
— Что понятно? — пролепетала она под его рентгеновским взглядом.
— Что ты делала у моей двери, лгунья.
— Я не… — она было начала, но остановилась. — Мне пора.
Вирджиния резко стала подниматься, но тут же оказалась на спине. Волосы опять проделали с ней тот же трюк. Только на этот раз они попали в плен Грейву.
Алекс наклонился над ней и, посмеиваясь, сказал:
— В следующий раз ходи в разведку с забранными волосами, Вирджиния.
Его глаза спустились к ее губам. Вирджиния задержала дыхание, не в силах пошевелиться. Он провел языком по своим губам, отчего сердце у нее бешено забилось в ожидании поцелуя. Но Алекс отодвинулся и, взяв ее за руку, помог подняться.
Что ж. Все правильно. Опомнись, Вирджиния. Таким парням нравятся другие девушки. Более раскованные, и без кошачьего выводка. Как там говорил мой отец? «Когда-нибудь твой принц найдет тебя». Хорошая шутка.
Вирджиния усмехнулась.
— О чем ты думаешь, Вирджиния? — осведомился Алекс, нехотя отпуская ее руку.
— Я вспомнила одну сказку, которую мне читал отец в детстве.
— А что за сказка?
— Рапунцель.
— Странное название.
— Это имя девушки. Она жила в башне посреди леса, и никто не знал про нее. И у нее были очень длинные волосы. Такие длинные, что они доставали до земли. И вот однажды в этот лес попал один принц.
— И что?
— Он забрался в башню с помощью ее волос.
— О, черт, отчаянный он парень! — он почесал свою макушку.
— Она того стоила.
— Кто она?
— Девушка.
— А… — видно было, что Алекс растерялся. — Ну а почему ты вспомнила эту сказку?
— Да так… видимо, сильно головой ударилась.
Она вышла из комнаты и пошла на кухню, ругая себя за свое детское поведение.
Растаяла, разнюнилась, как дурочка! Чего ты ожидала? Что он кинется целоваться? Ну конечно! Он даже не понял аналогии со сказкой. Ладно. Прочь безумные мысли.
Но они не уходили и продолжали крутиться в ее голове, исполняя то вальс, то сумасшедшие курбеты, никак не помогая успокоиться и не думать о красавце рядом через одну комнату.
Встав на следующее утро абсолютно измотанной, Вирджиния решила позвонить миссис Грейв, чтобы хоть как-то сбросить груз накопившихся сомнений.
Однако, стало еще хуже. Кэтрин, женщина, всегда зревшая в корень проблем, с лету «взяла быка за рога».
— Вирджиния! Как продвигается ремонт?
— Все хорошо, — проговорила бодрым голосом художница.
— Правда? — голос миссис Грейв выражал сомнения.
задумалась, не звонил ли ей Алекс.
— Да, абсолютно.
— И Алекс не возражает жить с кошками? Он уже всех их распугал? Он побрился? Спорим, он постоянно ругается!
Вирджиния усмехнулась.
— Есть такое. Но на самом деле, он понемногу обживается.
— Неужели? — изумление в голосе Кэт было слишком очевидно.
— Да, — нерешительно произнесла Вирджиния. — Он даже подружился с Сэмом.
— Бог мой! — пораженная Кэтрин ненадолго замолчала, а потом проговорила: — Вирджиния, насколько я знаю Алекса, а я его знаю давно, это большой подвиг с его стороны.
— Он мне рассказал о Бети.
— Ха. — Кэтрин не скрывала ликования. — Что ж, это же хорошо, дорогая.
Вирджиния в очередной раз задалась вопросом, что тут не так. Слишком радостный голос Кэт был подозрителен. Завершив разговор, она еще некоторое время прокручивала некоторые фразы, пытаясь понять, что ее зацепило. Но так и не смогла что-то для себя прояснить.
Ее глубокие размышления по этому вопросу были прерваны звонком в дверь. Недоумевая, что кому-то понадобилось так рано, она направилась в холл и открыла дверь. Перед ней стояла Джессика. Соседка, жившая через несколько домов дальше по улице. Она держала в руках рыжего котенка и была явно не в духе.
— Джессика? — удивилась Вирджиния ее приходу.
— Привет, Вирджиния. — холодно сказала она и подняла котенка перед носом Вирджинии. — Полагаю это твое.
— В смысле? — не поняла Вирджиния ее вопроса, наблюдая за мяукающим маленьким созданием.
— Чего «в смысле»? — вознегодовала Джессика, повышая тон голоса. — Этот твой, рыжий! Это он приходил к моей кошке! Я только и слышала его вопли за окном. Это из-за него моя Ариана родила котенка! А ей еще нет и двух лет! Это растление малолетних!
— Ммм… А ты уверена?
— Конечно, я уверена! — прокричала Джессика, размахивая руками. Котенок болтал в воздухе всеми лапками. — Он же рыжий!
— Понимаешь ли… — начала Вирджиния. — То, что окрас котенка рыжий не означает…
— Не читай мне лекцию! — рявкнула Джессика. — Это у тебя целый дом самцов-производителей! Значит, он твой!
— Как это «мой»?
— Ты должна его забрать! Мне котята не нужны!
— Но…
— Никаких «но», Вирджиния. Или ты хочешь, чтобы я его утопила?
— Не надо его топить. — раздался за спиной Вирджинии голос Алекса.
Она его не услышала за тем шумом, что производила Джессика своим криком. Правда, теперь она уже не кричала, а во все глаза смотрела на появившегося мужчину. Вирджиния почувствовала, как внутри нее что-то неприятно зашевелилось от этого взгляда, что-то скользкое и колючее.
— Привет, — томно произнесла Джессика.
— Привет, — нейтральным голосом ответил Алекс.
Джессика бросила ему многозначительный взгляд и протянула руку.
— Очень приятно познакомиться. Я — Джессика.
— Алекс. — Он пожал ей руку, но она его быстро не отпустила, чуть попридержав.
— Боже, какой мужчина. Теперь понятно, почему Майк бесится, что ты его бросила ради другого, — она кокетливо взмахнула ресницами, а потом заговорщицким голосом проговорила: — Я бы тоже его бросила ради такого парня…
Вирджиния внутренне вся кипела. Ей хотелось накричать на нее и вытолкать за дверь. А потом запереться на тысячи замков, чтобы никто не отобрал то, что было ее. А оно твое? У тебя совсем поехала крыша, Вирджиния!
Грейв аккуратно высвободился и чуть принужденно засмеялся.
— Так в чем недоразумение, дамы? Я слышал крики.
— Ах, это… — Джессика небрежно помахала рукой с зажатым в ней мяукающим котенком. — Ерунда. Избавлюсь от него по дороге и все. Не стоит и говорить об этом.
Алекс неожиданно сделал шаг и одним стремительным движением отобрал у нее котенка, а затем пихнул его Вирджинии.
— Ну что, все! Проблема решена. Спасибо, что посетили нас. Надеюсь, мы еще увидимся.
С этими словами он захлопнул перед носом изумленной Джессики дверь и повернулся к Вирджинии.
— Есть же такие ненормальные!
Потрясенная его поступком Вирджиния некоторое время смотрела на него, затем во внезапном порыве подошла и быстро поцеловала в губы. Развернувшись, она убежала в свою комнату, где со слезами на глазах призналась рыжему котенку, что влюблена в этого мужчину. Целиком и полностью.