— Ну что за люди, — простонал Алекс, когда телефон по пятому кругу пошел отбивать громкий рингтон. Вирджиния, закатив глаза, слушала, как ее коты в коридоре высказывали свои претензии самым простым способом — безостановочным мяуканием.

Возбуждение пропало, неудовлетворенность возросла. Впору подскочить и орать на весь дом: Облом, облом, облом! Ну сколько можно!

Так, спокойно. Все наладится, успокоится, коты дадут нам время… Или не дадут?

Тем временем Алекс поднялся и, матерясь, пошел искать до сих пор играющий телефон.

— Да кто ж там все не успокоится! — бормотал он, копаясь в вещах, наваленных на стуле. Типичная комната холостяка.

Ооо… уж не задумалась ли ты о будущем, Вирджиния? Нет! Просто… отметила очевидное. Да.

— Аха! — воскликнул Грейв обнаружив сотовый. Затем посмотрел на дисплей. — Какого черта! Дастин!

Потом нажал на кнопку, и Вирджиния, сев на кровать, слушала, как он разговаривает со своим братом.

— Какого черта ты звонишь?… Что? И это все, ради чего ты обрывал телефон?! Ради того, чтобы спросить, как я?!… В смысле? Какая еще цыпочка?… Не называй ее так!… Все хорошо. Прекрати это… Нет, я сказал — нет… Пока, брат. Все.

Алекс нажал отбой и взглянул на Вирджинию. Ты вопросительно подняла брови, а он покачал головой.

— Даже не спрашивай. Это Дастин. И этим сказано все.

— Так все плохо? — спросила она, поднимаясь.

Он подошел к ней и взял за руку.

— Извини, что так… — и помахал в воздухе телефоном.

Вирджиния хихикнула.

— Думаю, ты и так предпринял все меры предосторожности…

— Хотелось бы мне на необитаемый остров, — пробормотал он, целуя ее в губы. А потом еще раз и еще…

Новая порция кошачьего негодования прервало этот интимный момент.

— Чертовы… — Вирджиния закрыла его рот ладонью.

— Они не виноваты. Это их натура. — Она направилась к двери, что открыть дверь для мохнатых штурмующих.

Вирджиния вышла в коридор и обозрела всю стенающую команду. Сара одарила ее не-поняла-в чем-дело взглядом. Джони от радости стал отираться о ее ноги со всей мощи своего упитанного тела. Сэм, недолго думая, ускользнул к Грейву в комнату. На мордах близнецов было выражение крайнего удовольствия в сочетании с нетерпеливым ожиданием.

— Натура? — повторил вслед за ней Алекс, наблюдая, как Вирджиния гладит своих кошек и что-то тихо им бормочет. — Натуру надо воспитывать. Например, показать, наконец, где их место.

Вирджиния подняла на него глаза и вдруг прыснула от смеха.

— Можешь показать пример.

Она махнула в сторону его кровати, и он перевел туда взгляд. Там, вальяжно раскинувшись, лежал Сэм. Задние лапы были вытянуты, глаза прищурены, а то, как он мурлыкал, можно было услышать даже с первого этажа. Алекс помялся и неуверенно проговорил:

— Я имел в виду вообще, а не конкретно.

— Ну да… — улыбнулась Вирджиния. — Я так и поняла.

Она встала и пошла вниз на кухню. Вся кошачья банда бросилась за ней. Грейв не успел и моргнуть, как Сэм черной молнией пролетел мимо него и в мгновение ока исчез в коридоре. Лестница, возмущенно проскрипев, в очередной раз выдержала набег табуна мохнатошерстистых.

Не успела она зайти на кухню, как кошки стали тереться около заветного шкафчика, пытаясь намекнуть, что каждый из них нуждается в повышенной порции корма. Во-первых, за долготерпение, во-вторых, за испытанный стресс. Вирджиния их прекрасно поняла. Открыв новую упаковку с кормом, она стала щедрыми порциями раздавать им хрустящие пахучие шарики. Вскоре, довольное урчание и пронзительный треск сотрясали кухню.

Вирджиния прислонилась к шкафчику бедрами, устало скрестив руки на груди. Слишком многое случилось за это утро.

Неожиданное рыцарство Алекса, сплетни, которые теперь грозились отозваться новыми непрошенными визитами, их неловкий момент в спальне. Вирджиния покраснела. Она ведь прямым текстом предложила ему себя. А потом этот звонок. Что там говорил Дастин? Цыпочка? Это про нее? А если нет?

Вдруг про кого-то другого? Она поспешно отогнала эти мысли. Ведь он сказал, что у него нет девушки, и у нее нет причин не доверять ему. И потом он так мило с ней обращается. Она хмыкнула. Рыцарь…

На минуту она позволила себе помечтать и представила, каково бы это было — выйти за Алекса замуж и жить в ее доме одной семьей. Она, Алекс и ее кошки. А, может, потом и дети. Она покачала головой. Фантазерка. Не забегай впереди кота. Ну, например, Джони.

Упомянутый индивид, разделавшись со своей порцией, пытался получить добавку из миски Сары, за что и получил изящной лапкой по морде и шипение в свой адрес. Однако, ничуть не озаботившись этой проблемой, он попытал удачи у других. Сэм надменно глянув на него, отогнал лишь своим взглядом.

Близнецы, воруя корм друг у друга, могли ему простить лишь те редкие кусочки, что вывалились из миски от их чрезмерного энтузиазма. Тщательно подобрав то, что смог, он, наконец, удовлетворившись, сел и приступил к чистке своей шерстки. Сначала, он старательно вылизал грудку, а затем приступил к выдраиванию остальных частей своего холеного тела.

Вирджиния, оторвавшись от созерцания кота, мыслями перенеслась в свою мастерскую. Новая картина была почти готова, но что-то не давало ей покоя. Что-то такое, что касалось выражения ее чувств, было все еще размыто, не обрело четкость и верность задуманной мысли. Может, добавить немного экспрессии…

Будучи на этой волне, она вышла из кухни и спустилась в мастерскую, на ходу обдумывая какой штрих она сделает первым. И только когда она оказалась на месте, то поняла, что все еще одета в свое синее платье. Вот же черт! Как не вовремя!

Вспомнив, что у нее здесь есть завалявшийся фартук, она быстро его нашла и, одев, приступила к творчеству.

Опомнилась она только тогда, когда голос Алекса проник сквозь стены ее мастерской. По всей видимости, он ее потерял, а теперь разыскивал. Интересно, он помнит, что она художник? Аккуратно сняв фартук, она отложила его в сторону, еще раз оценила картину и направилась наверх. Похоже, теперь все получилось.

Зрелище, представшее перед ней, было достойно кисти более именитого художника, чем она. Алекс, не замечая ее, пробежал вверх по лестнице, а за ним вприпрыжку вся кошачья стая. Ну, кроме Сары, конечно. Она сидела на комоде в холле и презрительно наблюдала за их метаниями. На ее мордочке так и было написано, что она прекрасно знает, где хозяйка, но ни за что не скажет, потому что мужики все тупые, что кошачьи, что человечьи.

— Вирджиния! — проорал наверху Алекс, и она услышала, как он загремел дверьми, видимо, проверяя, нет ли ее где-то там.

Художница все еще недоумевала, почему он ищет ее там.

Раздался грохот, когда Алекс и коты сбежали вниз. И прежде чем Вирджиния смогла сказать хоть слово, вся компания вывалилась на улицу, продолжая свои безуспешные поиски.

— Вирджиния! — опять раздался голос Грейва, и она поспешила выйти вслед за ним, пока он не всполошил всю округу.

— Я здесь! — прокричала она, останавливая его.

Он сразу резко развернулся и побежал к ней. Коты явно были в восторге от развлечения и радостно подпрыгивали, ожидая, когда с ними поиграют в догонялки снова.

— Фух! — выдохнул Грейв. — Где ты была?

Он поцеловал ее и обнял.

— В мастерской, — удивленно сказала она, положив руки ему на грудь.

— Ооо… А я не догадался. Ты ведь ушла в этом красивом платье, а я знаю, что ты переодеваешься, когда идешь в мастерскую.

Вирджиния улыбнулась его наблюдательности.

— Да, обычно это так, но мне так не терпелось…

Теперь улыбнулся он.

— Хмм… похоже, тебе сегодня не терпелось во всем.

Вирджиния, чуть порозовев, прикусила губу, а он наклонился и поцеловал ее в зардевшуюся щечку. Затем нежно коснулся ее ушка и прихватил губами мочку. Она задрожала в его руках и чуть откинулась назад, давая ему возможность попробовать нежную кожу ее шеи.

Интенсивность ощущений становилась все острее, и она вынуждена была выпрямиться, чтобы не упасть к его ногам от наплыва эмоций. Вирджиния нежно прижалась к нему губами, руки соскользнули на его затылок. Там они с наслаждением зарылись в его волосы, побуждая углубить поцелуй. Вскоре они уже обоюдно стонали, прилипнув друг к другу как медузы.

В этом положении и обнаружила их старушка № 2.

— Вирджиния, — проквакала она, направляясь к ним с блюдом в руке.

Они нехотя разорвали свои объятия и теперь неловко мялись, дожидаясь, когда она к ним подойдет. Вирджиния вздохнула и ждала ее, понимая всю безысходность положения, Алекс переминался с ноги на ногу. Что с ним такое? В конце концов, он встал за ее спиной.

— Вот! — гордо сказала леди, протягивая им блюдо. — Это кекс. Я вам сама испекла. Не какой-нибудь там покупной. Я столько яиц туда добавила…. - затем она нашла глазами Алекса. — Молодой человек, подойдите, я хочу, чтобы его взяли именно вы, как будущая глава семьи…

Вирджиния чувствовала, как Алекс тянет время. Не понимая в чем дело, она оглянулась и посмотрела на него. Он с видом мученика вышел вперед и протянул руку за блюдом.

Старушка с улыбкой передала ему блюдо, начиная опять говорить:

— Да, такой же красавчик как и мой муж, и знаете…

Однако, что было дальше, им узнать не пришлось, потому что старушка вдруг округлила глаза и, прищурившись, чуть наклонилась вперед, что-то рассматривая спереди у Алекса.

Вирджиния, забеспокоившись, сделала шаг вперед, чтобы увидеть, что там такого интересного, но не успела. В следующую секунду, Алекс молниеносным движением закрыл свой пах перевернутым блюдом с пирогом. Сам пирог, послушно соблюдая закон всемирного тяготения, со звучным смачным плюхом упал на землю.

Старушка издала что-то вроде шипения, который превратился в стон ужаса, когда выбежавшие из-за двери Максфил стали с видимым удовольствием уплетать пирог. Алекс бочком пробрался в дом, все так же прикрывая причинное место, и растворился в темноте прихожей. Вирджиния не знала, что и делать. С одной стороны, надо бы успокоить старушку, а с другой потребовать у Алекса объяснений за свое поведение.

Она поспешно натянула улыбку и проговорила с энтузиазмом, которого не испытывала:

— Спасибо большое, миссис Клап. Давно не видела такого красивого пирога. Не сомневаюсь, что моим котам это понравилось. Извините… всего хорошего.

Быстренько захлопнув дверь перед остолбеневшей старушкой, она кинулась на поиски Алекса. Он сидел в столовой, со стаканом пива. Рядом с ним на стуле развалился Джони. Хмм… уж кому и сидеть, успокаивая нервы выпивкой, так это ей! Черт побери! Вот, теперь она еще и ругается!

— Что это было? — потребовала она объяснений.

— Катастрофа, — спокойно сказал Алекс и сделал приличный глоток пива.

— Да уж не звездопад. Что она там увидела?

Грейв посмотрел так, будто у нее выросла вторая голова.

— Что?! — Вирджиния чувствовала раздражение от такого взгляда и от того, что было обстоятельство, которое она не понимала. Она такое просто ненавидела.

— Ну… — он замялся. Видно было, что он пытается подобрать слова. Алекс и не может подобрать слов? Странно. — Я… неоднозначно среагировал на тебя и…

— Среагировал? — непонимающе переспросила она.

— Да… — он возвел глаза к потолку, явно затрудняясь. — Мой… черт… короче, внизу я… стал твердым и…

— О, Боже! — воскликнула Вирджиния, залившись краской. Она внезапно поняла, о чем идет речь. — Я и забыла…

Последние слова она прошептала, прижав руки к щекам и чуть не обжегшись об них — так они горели. Алекс встал, чтобы ее утешить, а глаза Вирджинии сразу же опустились на его пах. Она ничего не могла с этим поделать. Но там вроде все было как обычно. Грейв заметил ее взгляд и усмехнулся.

— Я уже успокоился. Но теперь ты понимаешь, как я завожусь только от твоих поцелуев, детка…

Вирджиния приоткрыла рот.

— Детка?

— Ты против? — нахмурил он брови.

— Нет, мне нравится, — она опустила глаза.

Он положил руки ей на плечи и чуть потер их, что странным образом ее расслабило и успокоило. Она вздохнула и, подавшись вперед, прислонилась лбом к его груди. Ей стало так уютно и безопасно в его руках.

— Ну что ты… — хрипло прошептал он, обняв ее и прижавшись щекой к ее макушке. — Все хорошо?

— Я боюсь, что теперь нас ждет новая сплетня, — промямлила она, закрывая глаза.

— Да пусть… Меня это мало волнует.

Вирджиния открыла глаза и, отстранившись, посмотрела на него.

— Ты серьезно?

— Вполне. — Его взгляд был тверд.

— То есть, тебя не волнует, что меня будут поливать грязью и поносить за спиной! — начала заводиться Вирджиния. Его эгоизм выводил ее из себя.

— Я этого не говорил! — возразил он.

— А что ты говорил? — Вирджиния не могла остановиться. Ее все больше раздражал его флегматичный пофигизм.

— Вирджиния, да плевать, что они скажут. Мы вместе! А это главное!

— Главное! — воскликнула она, оторвавшись от него и отойдя в сторону. К сожалению, неудачно — она наступила на хвост попавшейся ей под ноги Саре. Звук был раздражающе пронзителен, как и все, что касалось Сары. Это расстроило Вирджинию еще больше. — Главное, что эти старые кошелки теперь будут обсуждать, какой мой парень извращенец и насколько я неблагодарная, что скормила этот дурацкий пирог своим котам!

— О, вот в чем дело! Что старухи будут судачить о моем стояке! — не выдержал ее обвинений Алекс. — Как ты там говорила? То же самое, что голым пройтись? Я готов! Могу начать прямо сейчас.

Он развернулся и направился к двери, на ходу снимая свою футболку. Увидев мышцы его спины, Вирджиния задохнулась, а потом, опомнившись, бросилась за ним.

— Куда ты! — прокричала она. Ей удалось схватить его за руку у самой двери. — Перестань! Ты ведь не всерьез?

— Ты так ничего и не поняла, правда, Вирджиния? — напористо спросил он, развернувшись к ней.

— Что? Что я не поняла? — она с волнением смотрела на него, кусая губы.

— Я готов пойти на многое ради тебя. И меня мало интересуют, какие бы то ни было сплетни. Пусти…

— Нет! — она удерживала его изо всех сил. — Скажи мне, почему это так для тебя важно. Ты… то есть, тебя… влечет ко мне… ммм… только в физическом плане?

Она робко посмотрела на него и удивилась яростной вспышке в глубине его глаз.

— Боже, Вирджиния… — он потер рукой переносицу. — Ты серьезно?

— Ммм… да? — она не знала, куда деваться от смущения и потому ее ответ прозвучал как вопрос.

— Тогда слушайте внимательно, мисс Эйлард! — его голос звенел от силы, звучащей в нем. — Я люблю тебя! Понятно?

Может, ей было и понятно, но губы не слушались, а мозг не догонял. Она только и могла, что таращиться на него и следить за тем как шевелился его рот. Очень привлекательный, надо сказать рот. Да и не только рот. И вообще…

— Поэтому я все сделаю, чтобы защитить тебя! Даже пройдусь голым по улице! И…

Следующая реплика была заглушена жарким поцелуем, с которым Вирджинии впилась в его губы. Он прижал ее к себе еще ближе, дрожащими от напряжения руками, сжимая со всей силы. Только она этого не ощущала. Ей казалось, что и этого мало и старалась прижаться к нему еще сильнее.

В лихорадочном возбуждении их руки и языки порождали электрические волны, которые проходили сквозь их тела и наполняли пространство дома материализующейся энергией. Казалось, еще чуть-чуть и он воспламенится от зашкаливавшей температуры их чувств.

— Вирджиния, — наконец, хрипло прошептал он, покрывая ее губы маленькими поцелуями. — У меня есть план. Поехали.