Толпа раскрыла ворота и разлилась по Дворцовой площади. Яркое солнце освещало людскую кашу, цветную, нарядную, совсем не воинственную. Казалось, люди пришли не свергать короля, а праздновать.

Все стояли и ждали. По слухам, на балконе должен был появиться наследник Старой династии и объявить о смене власти. Старая династия нравилась многим. Особенно тем, кто по возрасту ее не застал. Сейчас о ней, о временах старых королей, вспоминали только хорошее.

Улица, протянувшаяся вдоль дворцовой ограды, была тиха и по сравнению с площадью малолюдна. Почти все желавшие в этот день оказаться у королевского дворца уже вошли на площадь.

Другая улица, протянувшаяся параллельно дворцовой, тоже была безлюдна. До сего момента.

Посреди улицы шел король Вальтер. Высокий, с бледным лицом, с темными кругами вокруг запавших глаз, в черной одежде, с острыми шипами короны на круглой лысой голове, он как никогда напоминал Темного Властителя. В руке — меч, направленный к земле, за плечами — развевающийся темный плащ.

За королем шла его свита, черная, как будто плащ Властителя расплескался по всей улице.

Черные монахи, в сапогах, подбитых белой сталью. Черные гвардейцы, блестящие сталью клинков. Молчаливые, хмурые, грохочущие сапогами.

Казалось, что за королем идет сама Тьма.

— Туда! — Король указал мечом на здание старой фехтовальной школы. — Там — Грибной Король.

— Ух ты… — Грибной Король смотрел в окно на кишащую народом площадь.

— Что? — Цу Юстус метнулся к нему. — Что случилось?

— А король-то, оказывается, вовсе и не во дворце, — меланхолично заметил Король, сосредоточенно о чем-то думая.

— А где?

— Если быть точным, то сейчас он направляется в нашу сторону по улице… хм… Зеленого Мха. Вместе с монахами и гвардейцами.

— Что?! — Цу Юстус дернулся туда-сюда, покосился на спокойно пьющего вино цу Гольденберга. — Где эти ведьмы?! Нас некому защищать!

— Ну почему же. — Грибной Король был спокоен. — Мои слуги в доме прекрасно справятся с тем, чтобы изрядно проредить слуг короля Вальтера.

— Слуги… — Герцог взял себя в руки. Не все идет по плану, но это не повод терять лицо. — Вызывай всех с площади.

— Не могу. Они держат и подогревают толпу. Если я всех отзову, люди могут просто-напросто разойтись.

— Зелень красная, да у нас есть шанс уничтожить короля! Навалимся толпой и сможем раздавить всех его гвардейцев и монахов и прикончить его самого.

— А если нет? — подал голос цу Гольденберг. — Вальтер — не дурак и не станет сражаться до последнего. Увидев, что проигрывает, он просто улизнет. Нам нужно, чтобы он остался жив и обвинил нас в мятеже? Уверен, что нет.

— Часть слуг я уже призвал сюда. — Грибной Король улыбнулся. — Войти к нам ему будет совсем непросто…

На залитом кровью полу дворцового коридора лежали четыре заколотых дворянина. И Рудольф.

Всем был хорош гвардеец: смел, опытен, силен. Вот только не знал, что Грибной Король может управлять своим слугой даже после смерти. Ирма отчаянно барахталась, но ее рот был зажат ладонью Леонарда, и она не смогла предупредить Рудольфа. Только что убитый им дворянин за спиной медленно поднялся с пола и ударом подсвечника оглушил гвардейца. Хорошо еще, что под руку живому мертвецу не подвернулась шпага.

Совершив свою последнюю пакость, мертвец рухнул обратно, рядом со своими товарищами: все силы Короля сейчас уходили на контроль толпы и мертвецам не досталось почти ничего.

Последний оставшийся в живых слуга Грибного Короля, громко поминая цвета, пинал бесчувственного гвардейца.

— Хватит! — прикрикнул Леонард. — Лучше помоги удержать девчонку. Она и так мне прокусила ладонь.

Безымянный слуга нечисти еще раз пнул Рудольфа, обозвал его «салатовой оранжевостью» и связал руки за спиной шарфом.

— Идемте, госпожа Ирма! — Два дворянина подхватили девушку за руки, больно прищемив кожу на плече, и повели по коридору.

— Вам предстоит незабываемый день, — издевательски произнес Леонард.

— Нет!!! — Ирма забилась изо всех сил.

— О, ну что вы, вовсе не в том смысле, в котором вы подумали, — гнусно улыбался мерзкий тип. — Вам предстоит стать героиней старинного пророчества. Вы же у нас — дочь короля Вальтера, то есть «неизвестная дочь нового короля». Вам предстоит рука об руку с «неизвестным сыном старого короля» свергнуть своего, так сказать, отца. Вы сейчас выйдете на балкон и познакомитесь с нашим принцем. После чего подтвердите, что отрекаетесь от короля Вальтера и просите отдать корону своему избраннику…

— Я не буду! — Ирма вспомнила, как пожелала себе принца. — Не буду!

— Будете, — прошипел Леонард. — Будете. Вы будете улыбаться и говорить то, что вам скажут. Иначе ваш дружок-гвардеец и шлюха-подружка умрут. И поверьте мне, их смерть будет совсем нелегкой…

Ирма забилась молча, молясь всем святым о том, чтобы вырваться и убежать. Пусть ее убьют, только не делать такой выбор! Только не это!

— Ну зачем же вы так рветесь?

Слабая девушка не могла справиться с двумя сильными молодыми мужчинами, они продолжали тащить ее по коридорам. К балкону?

— Зачем вы сопротивляетесь? — насмехался безымянный. — Можно подумать, принц вам незнаком. Вы его, между тем, прекрасно знаете…

«Якоб?! — мелькнула в голове девушки безумная мысль. — Не может быть… Или все-таки он? Его сила, уверенность в себе, чувство собственного достоинства… когда он не говорит «да, госпожа», конечно. Неужели Якоб — принц? Незаконнорожденный принц Старой династии? Не может быть! Или… может?»

Король Вальтер взмахнул мечом и разрубил летевшую в него арбалетную стрелу.

— Вперед! — взревел король голосом генерала Неца.

Распахнулись широкие двери, из старой фехтовальной школы на улицы высыпали вооруженные люди. Молодые дворяне, студенты, дети богатых купцов… У каждого за левым ухом белела прядь волос.

На мгновение две армии замерли: черная, мрачная река людей короля Вальтера и разноцветная, веселая, вольная волна слуг Грибного Короля.

Толпа на площади радостно завопила: на балконе появились люди. Никому не известные, но какая разница? Ведь раньше сюда выходил только король или кто-то по его приказу. А сейчас — наши!

Каждый в толпе чувствовал приятное чувство причастности к великим историческим событиям — смене династии. И самое главное, абсолютно никакой опасности.

Раз!

Меч короля разрубил улыбающееся лицо молодого дворянина, и тут же два черных крыла — монахи и гвардейцы — ударили в цветную мишуру слуг Грибного Короля.

Зазвенели шпаги, кровь брызнула на камни мостовой.

Может, это и не по-королевски — бросаться на клинки врага. Может быть, план короля и не был продуман как следует, достаточно вспомнить о дочке, оставшейся в захваченном дворце, о забытых ведьмах, об отсутствии медных пуль…

У хорошо продуманных планов есть только один недостаток: как правило, на их составление нужно времени в два раза больше того, что у тебя есть.

— Жители славного Друдена!

Толпа завопила: на балкон вышел цу Бальтазар, известный всем и каждому.

— Приветствую вас в этот день, когда мы можем сказать, что иго жестокого тирана наконец-то сброшено с наших плеч!

— Ура! — закричали в толпе.

— Ура! — подхватили все остальные. А почему бы не покричать, если все кричат, если солнце светит, настроение хорошее?

— Все знают, — продолжал бывший карточный шулер, о чем многие уже забыли, — что король Вальтер пришел к власти с помощью колдовства. Будем ли мы терпеть над собой колдуна?

— Не-ет! — закричали те, кто не задумывался об этом десять лет.

Раз!

Клинок монаха пронзил юношу в роскошном камзоле.

Раз!

Упал зарубленный гвардеец.

Раз!

Захлебнулась кровью стройная девушка в штанах и со шпагой.

Раз!

Раз!

Раз!..

— Мы счастливы, — кричал цу Бальтазар, — что свержение гнусного колдуна произошло так мирно и тихо! Без боев! Без слез! Без крови! Однако я вижу, вас всех гнетет вопрос: кто придет на смену Вальтеру? Да, да, именно Вальтеру, ибо, узнав о его многочисленных преступлениях, я не могу добавить к этому имени высокий титул «король»! Кто? Кто достоин носить корону? Кто?

Бойцы короля Вальтера черным клином врезались в слуг Грибного Короля и завязли в них, как топор в сыром дереве. Околдованные дворяне сражались хуже закаленных гвардейцев и яростных монахов, но их было больше. Пронзенные, заколотые, зарубленные, они поднимались, сжимая оружие в мертвых руках, и нападали вновь и вновь. Давно были разряжены пистолеты людей короля, давно рассеялись клубы дыма, отгонявшие нечисть. Королевским гвардейцам очень пригодилось бы медное оружие — шпаги, ножи, копья, но у них его не было.

Время! Время! Никогда не успеваешь приготовить все то, что тебе нужно. Лучше с плохим оружием, но вовремя, чем с самым замечательным, но безнадежно опоздав.

Единственное, что выручало, — медные прутья в руках монахов, спешно собранные королем по мастерским медников. Их удары убивали оживающих мертвецов верно, как коса смерти.

Прутьями можно убивать слуг Грибного Короля. Но не сражаться с ними.

Мягкий медный стержень, когда против тебя — шпага.

Стальная шпага, когда тебе нужен кусочек меди.

И все равно — медленно, постепенно, острие черного клина приближалось к дверям старой фехтовальной школы.

Вот под ударами клинков упали последние защитники дверей, гвардейцы распахнули створки, выстрелили внутрь — один из них упал, пронзенный арбалетной стрелой, — и король бросился туда… За ним ринулись Август цу Гроссабгрунд, командир личной королевской гвардии и отец Тестудос, аббат Шварцвайсского монастыря.

Король Вальтер шагнул в двери. И отшатнулся: выскочившая откуда-то сверху девушка ударила его кинжалом в лицо.

— Король… — подавился собственным криком Август… Выкрик «Король убит!» совсем не то, что поддержит боевой дух.

— Вы все слышали старинное пророчество!

Да, сегодня цу Бальтазар был в ударе.

— Где сказано о страшной опасности, которая грозит нам, если корона останется у Вальтера. Но там был и путь к спасению! Неизвестный сын старого короля примет корону и спасет нашу многострадальную страну. Кто же он, спросите вы?

— Да!!!

— В этот благословенный день, — цу Бальтазар поднял руки к голубому небу, — я привел к вам юношу, который долгие годы скрывался от ищеек злобного Вальтера. И вот он пришел к нам! Встречайте будущего короля! Вашего спасителя!

Двери за спиной цу Бальтазара раскрылись.

— А-а-а!!! — Толпа ревела.

На балкон вышел принц.

Блеснул меч, голова девушки упала на мостовую.

— Я цел! — Король стер кровь со щеки. Целой, не пострадавшей. — За мной!

Гвардеец метнулся за королем, перепрыгнув через упавшее тело.

В спину отцу Тестудосу ударила шпага. Ударила и сломалась. Не зря, не зря носил свое имя святой отец…

Двери захлопнулись за аббатом, и перед ним тут же вскипела ожесточенная схватка.

Черный плащ короля взлетал по ступеням, за ним грохотали сапогами монах и гвардеец.

Удар сапога распахнул двери в большой зал. Король выдохнул и вошел в помещение, где находились три человека.

— Здравствуйте, господа. — Король Вальтер вложил меч в ножны и остановил двинувшихся было вперед помощников.

— Здравствуй, Вальтер. — Герцог цу Юстус неожиданно успокоился.

— Вальтер? А как же ваше величество?

— Твоей короне, — герцог быстро глянул на зубцы короны, — недолго осталось красоваться на твоей голове. Народ — против.

— Народ? Это ты — народ, Вольфганг? Или твой товарищ, разбогатевший потому, что удачно бросил монету в Колодец желаний?

Цу Гольденберг развел руками, не вставая с кресла.

— Или же, — продолжал король, — народ у вас — барон цу Шварцвальд?

Невысокий толстячок в широкополой шляпе, стоявший у окна, не обернулся.

— Ну почему же не народ? — спросил он. — Слова, которые кричат на Дворцовой площади, вложил им в уста именно я.

— Да, вы, царственный брат, — кивнул король Вальтер.

— Брат?

— Ты ведь тоже король. Грибной.

— Совершенно верно…

Грибной Король обернулся. Вздрогнул даже герцог. Лицо Короля распухало, раздувалось, белело. Глаза превращались в узкие щелочки, рот — в широкую пасть.

— Ты смелый человек, Вальтер. — Голос нечисти уже не походил на человеческий. — Пришел ко мне без солдат, без колдунов, с одним мечом. Даже не медным…

Грибной Король рывком увеличился в объеме. Лопнула и разлетелась одежда. Белая плотная масса, так похожая на тело Подземника, выросла у окна. На верхушке этого конуса странно смотрелась почти человеческая голова и как будто приросшая широкополая шляпа.

— Ну почему. — Король Вальтер был странно спокоен. — У меня есть вот это…

Отец Тестудос протянул ему из-за спины огромный двуствольный пистолет.

— Медные пули? — Грибной Король вырос почти до потолка и теперь медленно сокращался, уменьшаясь в размерах. Ни король Вальтер, ни его помощники не замечали, что одновременно с этим за их спинами из пола вырастали две огромные белые ладони. Сильно пахло грибами.

— Не просто медные. — Король Вальтер взвел курки. — Эти пули отлиты из медного креста Друденского собора и освящены его настоятелем. — Он поднял пистолет и навел его на Грибного Короля. — Когда молния разбила старый крест, я как чувствовал, что обломки мне пригодятся.

— Да, — серьезно кивнул Грибной, — эти пули могли бы меня убить…

Гигантские ладони резко схлопнулись, три человека скрылись внутри огромного белесого кокона, похожего на гриб-дождевик. Стенки кокона дернулись.

— Они не выберутся? — хладнокровно поинтересовался из кресла цу Гольденберг.

— Нет. Обычные люди не могут противостоять моему телу. Если у них нет меди, конечно. А у них нет ничего, кроме пуль.

— И что с ними будет? — Герцогу цу Юстусу хотелось знать точно, чего ожидать.

Грибной Король жутко ухмыльнулся:

— Переварю.

Ирма замерла перед распахнутыми дверями на балкон. С площади доносился шум и крики толпы.

— Не останавливайтесь, госпожа Ирма, — шепнул ей на ухо Леонард. — Вы становитесь героиней пророчества. Разве это не весело?

Ирма перешагнула через порог и оказалась на балконе. Перед ее глазами кипела многоцветная людская масса.

На балконе уже стояли люди. Несколько человек. Незнакомые… Хотя…

Один человек был хорошо знаком.

— Здравствуй, Ирма, — сказал принц.