– Катерина, ты такая красивая, но почему все одна и одна? – часто спрашивала девочка старшую подругу.

Та загадочно покачивала головой и не отвечала. Но однажды Катерина улыбнулась и сказала:

– Приходи в полночь с Миром на лесную опушку – с мужем моим познакомлю.

Сухие еловые ветки ярко горели, выбрасывая в темно-синее небо долго не гаснувшие искры. Катерина расстелила на траве красную льняную скатерть и резала мягкий каравай, который недавно достала из печи. Она пошептала, и на Скатерти-самобранке начали появляться тарелки с душистой молодой картошкой, огромными помидорами и другими яствами.

Мир удивленно посмотрел на «фокусы» Катерины, а затем тихо подошел к скатерти, поднял край и на всякий случай заглянул под нее. Никакого мешка под скатертью не было. Тогда откуда все появлялось?

– Заказывай, – улыбнулась Катерина. – У нас сегодня меню как в лучшем буржуйском ресторане.

– Ешь ананасы, рябчиков жуй… – процитировал Мир, вспомнив школьную программу. Но закончить не успел, и его рот так и остался открытым от удивления. На скатерти сразу появилась большая белая тарелка с четырьмя золотистыми рябчиками и круглыми дольками ананасов по краям.

– Есть руками будешь, или приборы подать? – шутливо спросила Катя.

Мир только через минуту обрел дар речи, заметив, как укоризненно на него смотрит Варвара.

– Да я пошутил, – начал оправдываться Мирослав. – Давайте на всех разделим.

– Как скажешь. – Катерина что-то прошептала.

Поджаренные рябчики замахали короткими крылышками и разлетелись по четырем тарелкам.

– Сегодня у нас пир горой, – Катерина поняла, что надо как-то выходить из положения, так как Мир чувствовал себя явно не в своей тарелке. – Сейчас еще и фазан прилетит. Не бойся, Мир, этот заказ от меня.

А ананасовые кружочки вступили в разноцветный хоровод с помидорами и огурцами. Рядом с их хороводом в воздухе завис острый нож с резной деревянной ручкой, нарезая на ровные кусочки пролетавшие плоды. Сделав несколько кругов вокруг костра, огурцы и ананасовые дольки также распределились по тарелкам, а рябчики поднялись, залетели в костер, подрумянились и вновь вернулись на свои места.

Обещанный фазан также появился. Хлопая крыльями, зажаренная на вертеле птица слетела с высокой елки и упала лапками кверху на блюдо. Внутри фазана была начинка из печеных яблок.

От удивления ноги у Мира подкосились, он сделал шаг назад, споткнулся о кочку и полетел на землю. К нему уже неслась большая копна сена, которая заботливо подхватила Мира. Одна ананасовая долька отделилась от тарелки и залетела в еще открытый рот Мирослава, и тому ничего не оставалось, как молча жевать, не задавая глупых вопросов. Катерина вопросительно взглянула на Варвару: «Всего ли у нас хватает?» Девочка осмотрелась и добавила к столу петрушку и укроп со своего огорода. Пучки зелени по пути омылись в ключе и неслись к столу, поблескивая капельками воды.

– Ой, а про напитки забыли! – всплеснула руками Катерина. Тут же на скатерти появилось большое металлическое ведро с шевелившимися кубиками голубого льда, откуда поочередно начали выныривать бутылки с минеральной водой и самыми разными соками. Причем содержимое в ведре все время перемешивалось и приятно позвякивало хрустальными кусочками льда.

– А почему тарелок четыре? – проглотив ананас, спросил Мир.

– Скоро узнаешь, – толкнула Мира в бок девочка. – Тебе рябчиков с ананасами мало? Еще и фазана захотел!

– Фазана не я приглашал.

– Ешьте, гости дорогие, не ругайтесь, – пригласила Катерина.

Ребята принялись за еду, а Катерина все вглядывалась в темный лес. Над елями взошла луна, и в лесу стало светлее. Где-то за деревьями раздалось недовольное хриплое ворчание. Ребята испуганно вскочили.

– Не волнуйтесь – это наш гость, – успокоила детей Катерина.

На поляну, мотая головой, вышел огромный бурый медведь. Он подошел к Катерине и ткнулся в нее головой. Дети остолбенели от такой неожиданности. Медведь повернулся правым боком, и тут дети удивились еще раз. На боку медведя было большое белое пятно.

– Помнишь, – прошептал Мир на ухо Варваре, – на рыбалке мы этого медведя с белым пятном уже видели. Так ведь его же убили! Может, в этом лесу все медведи с белыми пятнами на боках?

– Молчи, – тоже прошептала Варвара. – Сейчас разберемся. Надо постараться никого не обидеть.

Костер ярко вспыхнул, шкура спала с медведя, и перед глазами ребят появился молодой светловолосый мужчина, правда весь обросший. Волосы у него были до плеч, а борода доходила до груди. Катерина обняла своего мужа и закутала его в теплое одеяло.

– Ну вот, теперь мы вместе до следующей ночи, – сказала Катерина.

Михаил, не говоря ни слова, накинулся на еду.

– Целый месяц на ягодах да на своем жиру живет, – объяснила за мужа Катерина.

Мирослав и Варвара тактично отвели глаза и сделали вид, что занимаются своей едой. Прошло примерно с полчаса, пока мужчина не утолил свой голод.

– Теперь вы поняли, почему я живу в этой деревне? – спросила детей Катерина. – Только раз в месяц в полнолуние мне разрешают свидание с мужем за мое преступление.

И Катерина рассказала о том, чем закончился их прошлогодний неудачный августовский полет.

– Так за что вас наказали? – спросила Варвара.

– Получилось так, что я направила падающего Михаила на спящего медведя, и тот умер от травм. Было бы ничего, если бы это был просто медведь. А на самом деле тот медведь был родственником Деда-Всеведа, который избран правителем поселения Зеленец. Получилось, что мы убили медведя-оборотня. И за это наказаны. Теперь мой Михаил на три года стал оборотнем. Скоро уже год пройдет. Но еще больше двух лет нести нам это наказание.

– Катерина, а что, все медведи-оборотни с белыми пятнами на боках? – спросила Варвара.

– Нет, только один. Его Дед-Всевед так пометил, чтобы никто из местных его не трогал. Даже все охотники были предупреждены. Но сверху я не могла этого увидеть. Вот и случилось такое несчастье, – горестно сказала Катерина. – Теперь после Доброжира медведем с белым пятном стал Михаил.

Мир и Варвара немного пошептались.

– Я думаю, что ты не виновата, – начал Мир.

– Конечно, я же старалась спасти мужа.

– Нет, ты не поняла, ты совсем не виновата. Тот медведь не спал. Он уже был мертв, – продолжила Варвара.

– Вы-то откуда это знаете? – переглянулись Михаил и Катерина.

– Подожди, Катя, это было почти год назад в августе? Мир даже точно день помнит. Тогда был сильный звездопад. Так? – спросила Варвара. – До этого ты нам никогда о себе не рассказывала, а с Михаилом мы только сегодня познакомились.

Михаил и Катерина дружно кивнули.

Тогда Мир и Варвара, перебивая друг друга, рассказали историю о прошлогодней вечерней рыбалке, где они видели, как убивали медведя с белым пятном на боку.

– Более того, теперь я даже знаю, кто руководил убийством медведя. Это была бледная старуха в светло-сером плаще. И ты сама знаешь, кто это! – закончила Варвара. – После этого медведя положили на носилки и потащили в сторону болота.

– Теперь ясно, кто внушил Михаилу, что надо лететь за мной, и затем над болотом зажег его плащ. И что Маране от нас надо? – задумалась Катерина. – Я-то чем ей не угодила? Вроде бы никогда наши дороги не пересекались.

– Катя! Я тоже слышал рассказы старух, что в центре болота кто-то живет. Но я считал, что туда забрались люди, которые хотят жить одни, подальше от всех. Так что же на самом деле делается на Зеленецких Мхах? И можно ли в середину болота пройти? – спросил Катерину Мирослав.

– Болото большое, и я точно знаю, что в центре его есть болотное поселение – Зеленец. Но где оно расположено, не знаю. Слышала, что там есть озеро. Живут там только свои жители – лесные и болотные. Они очень хорошо охраняют свое поселение. – И уже Варваре на ухо добавила: – По глазам вижу, что надумала. Не вздумай летать на метле над центром болота. Это опасно – можешь упасть. Тебя просто собьют, как Михаила. А если собьют над самой топью, наверняка потонешь. К тому же если пролетать над поселением, то ничего не увидишь, так как жители в момент опасности его либо прячут, либо закрывают невидимым щитом.