Много новых друзей появилось у ребят. И все они вышли на берег реки провожать их. Баба-Язя, Лешан, Омульян дружно махали руками, а семья волков – хвостами.

Наконец лодка отчалила. Некоторое время волки бежали по берегу за лодкой. На повороте реки они остановились. Маленький волчонок жалобно заскулил, так он полюбил Варвару. Девочка тоже всплакнула.

Даже Баюн, всегда сохранявший суровый и неприступный вид, промурлыкал что-то нежное. За эти дни волчонок часто засыпал, уткнувшись носом в теплый бок Баюна. Серые родители спокойно оставляли своего сына на попечение кота и убегали в лес на охоту. Зато добычу делили по-ровну. Конечно, коту надоели в походе мясные консервы и жареные-пареные деликатесы Скатерти-самобранки, которые ему предлагали дети, и он с удовольствием участвовал в дележе кровавой добычи, которую приносили волки. А добыча была хорошей: толстые зайцы, жирные утки. Волки были удачливыми охотниками.

За день лодка спустилась по Хандере до Луненки, и ребята поплыли вниз по ее течению. До речки Щалки оставалось около десяти километров. Примерно через два часа пути Варвара сказала:

– Смотри внимательно. Вход в речку может быть замаскирован. Плыви ближе к левому берегу.

Левый берег Луненки в этом месте зарос тростником. Несколько раз Мир трогал длинным шестом подозрительные места, но берег был твердым, и лодка не могла найти проход. Внезапно мальчик почувствовал, что струя воды начала отталкивать легкую резиновую лодку от берега.

Мир уверенно направил лодку в заросли травы. Варвара удивленно спросила:

– Ты не ошибся? Смотри, какие густые заросли.

– А ты внимательно посмотри на течение. Видишь, струя отталкивает лодку от берега. И вода другого цвета, чем во всей Луненке, с голубизной.

– Какой ты молодец, Мир. Я бы никогда этого не заметила.

– А ты все вверх смотришь.

Девочка начала помогать Миру пробиваться через густые заросли, и буквально через десять метров лодка выскочила на открытую воду. Перед ребятами простиралась загадочная речка Щалка. Впереди предстоял долгий и трудный путь против ее течения. Если верить карте, речка уходила в болото более чем на тридцать километров.

Речка Щалка сразу понравилась ребятам. Небольшие перекаты чередовались с красивыми плесами. На перекатах приходилось вылезать из лодки и проводить ее, стоя по колено в воде. Это было нетрудно, так как лодка была легкая, а под ногами были гладкие камни и желтый песок. К тому же было очень интересно. Непуганая рыба вертелась под ногами. Баюн уже вытащил своими железными когтями несколько серебристых рыбок и начал лакомиться прямо на борту лодки. Мир позавидовал удаче кота и также попытался поймать руками несколько ельцов и форелей.

– Мир, давай делать что-то одно. Либо лодку тащить, либо рыбу ловить! Потом остановимся, и отведешь душу, – предложила Варвара.

Мир не возражал.

– Ох, сегодня будет прекрасная рыбалка, – радостно потирал он руки.

Речные плесы представляли собой небольшие лесные озерца с высокими соснами по берегам и большими ровными полянами. По соснам прыгали белки. Несколько раз дети спугнули трусливых зайцев. А один раз на Мира и Варвару удивленно уставилась семья лосей. Они пили воду, когда лодка вынырнула из-за поворота. Мест для стоянки было сколько угодно. Но одно из них было особо привлекательным: красивая поляна с высокими стройными соснами и чудный желтый песок у самой воды. Мальчик направил лодку к берегу, но, сделав несколько сильных гребков, понял, что лодка к берегу не приближается.

– Наверное, на камень сели или зацепились за что-нибудь, – подумал Мир. Он обернулся назад и увидел огромный, диаметром несколько метров водоворот, куда засасывало все, что плавало на поверхности. Мир начал отчаянно бороться с сильным течением.

– Варя, быстро скинь одежду с бортов на дно лодки, а то все может свалиться. Баюн, ну-ка слазь с борта, а то свалишься в воду.

– Мир, что делать? – испуганно спросила Варвара.

– Я не возражаю против каких-либо твоих штучек. Боюсь, мне не выгрести из этого водоворота.

Варвара схватила свой рюкзак и высыпала содержимое на дно лодки.

– Проверим травы, – ведьмочка что-то зашептала и высыпала смесь различных трав на воду. Никакого видимого эффекта. – Может, нечуй-ветер поможет? – Варвара достала веточку сушеной травы и произнесла заклинание.

Мир неодобрительно посмотрел на девочку:

– При чем тут ветер? Этот водоворот закручивается без всякого ветра.

Лодку быстро вращало уже в самом центре воронки. Но она была довольно большая, и затащить ее на глубину мощной струе не удавалось. Тем не менее надо было что-то предпринимать, так как голова от быстрого вращения начинала кружиться и ребята чувствовали себя не совсем хорошо. Мир схватил спиннинг и попытался добросить блесну до ближайшего берега. Но это ему не удалось: пока блесна летела к берегу, лодка делала несколько оборотов и леску закручивало.

Варвара обрушила на воду все известные ей проклятия, доставшиеся от Катерины и Бабы-Язи. Мирославу почудилось, что под водой будто взорвалось несколько глубинных бомб. Вода вспучилась, но вскоре улеглась, и ничего, кроме легкой ряби, не осталось. Тем не менее водоворот продолжал затягивать лодку. Взгляд Мира скользнул по вещам, высыпанным Варей из рюкзака, и остановился на сером клубке, который при прощании дала ребятам Катерина. И ему пришла в голову блестящая идея:

– Варя, помнишь, Катерина говорила, что Дружочек-клубочек и в огне не горит, и в воде не тонет?

– Пока ты его за помощью к Катерине или к Бабе-Язе посылать будешь, у нас голова уже оторвется или мы на дно уйдем.

– Да слушай внимательно! Попроси клубочек в этих соснах заблудиться.

– У тебя что, голова закружилась? – Варвара сидела на дне лодки, закрыв глаза и держась обеими руками за борта.

– Посмотри сюда, что я делаю, – Мир прицепил блесну от спиннинга к ниточке, тянувшейся от клубочка. – Давай произноси заклинание. Проси клубочек зацепиться за деревья, а дальше мы подтянемся за леску. Леска прочная – не порвется.

Варвара наконец поняла замысел Мира и тут же взяла клубочек в руки. Она ласково погладила его.

– Давай попробуем. Дружочек-клубочек, выручай! Заблудись, пожалуйста, вон в тех соснах. Запутайся в них как следует.

Ведьмочка подняла клубок над бортом лодки. Серый шарик закрутился в руках у девочки, затем резко высвободился и запрыгал по воде. Через несколько секунд он добрался до берега и забегал между соснами. Мир потянул леску и убедился, что блесна зацепилась за деревья.

– Леска, конечно, прочная, но на всякий случай буду помогать веслами. Бери леску руками и начинай подтягиваться.

Лодка, прочно прицепившаяся к соснам, перестала крутиться. Варвара начала отчаянно выбирать леску, а Мир приналег на весла. Скоро ребята нашли способ, который помогал им выигрывать у водоворота сантиметр за сантиметром.

Мир делал резкий гребок, а Варвара наматывала леску на локоть. Несколько секунд ребята отдыхали, а затем снова принимались за дело. Вскоре лодка ушла от центра опасного водоворота, и Мир спокойно догреб до берега.

На всякий случай ребята вытащили лодку подальше на поляну. Долго ничего не хотелось делать. Несмотря на теплый день, их била сильная дрожь. Водоворот на реке потихоньку замирал и вскоре совсем исчез.

– Думаю, что без нечисти тут не обошлось, – сказала Варвара и попросила: – Баюша, проверь берег, нет ли здесь опасности?

Кот походил по поляне, обнюхивая каждый куст. Затем подошел к реке, повернулся и задними лапами начал сбрасывать песок в воду.

– Понятно, полный омут чертей! Ну что, Балда, будем с них оброк собирать? – загадочно произнесла ведьмочка.

– Как ты думаешь, водяные и русалки на берегу на нас не накинутся? – спросил Мир.

– Пусть только попробуют! – зло сказала Варвара и, вспомнив какое-то заклинание, сказала что-то в сторону озера. Вода в омуте вспенилась, и к берегу покатились волны.