С реки раздался плеск.

– Смотри, Варя, бобры, – показал Мир.

С середины реки к ребятам приближались два бобра. Когда они подплыли ближе, Мир и Варвара увидели, что они держали в лапах большое блюдо, накрытое герметичным куполом, чтобы в него не попадала вода. Бобры вышли на берег, поставили блюдо на траву, поклонились ребятам и нырнули обратно в воду.

– Так это парламентеры из омута Трубку мира принесли, – догадалась Варвара. – Смотри, Мир, как раз к обеду.

На блюде стояло несколько тарелок. На одной – крупные красные раки. На другой – красиво завернутые в листья зелени куски лосося, два больших блюдца с красной и черной икрой. В центре блюда маленькое ведерко со льдом, а в нем – бутылки с минеральной водой и соком. В два высоких бокала сок уже был налит. Рядом с бокалами лежал дымящийся каравай хлеба, а весь поднос был усыпан зеленью.

– Наверно, водяные мир предлагают? – задумчиво произнесла Варвара.

– А не отравят они нас? – поинтересовался практичный Мир. – Баюша, разберись!

Баюн подошел к блюду, тщательно обнюхал все, что на нем стояло, и подцепил когтями вареного рака.

– Принимаем дары? – спросила Варвара друга.

– А куда денешься, пообедаем еще раз! – воскликнул Мир, поудобнее усаживаясь на траве рядом с блюдом.

Когда ребята закусили деликатесами, вновь к берегу подплыли два бобра. Жестами бобры показывали, что приглашают следовать за собой.

– Примем приглашение? – спросил Мир.

– Придется. Нельзя показывать, что мы боимся, – ответила Варвара, но тем не менее решила подготовиться к неожиданностям. Она залезла в палатку и захватила небольшой рюкзачок с самыми необходимыми ведьмиными штучками.

– Раз идем к водяным в гости, то надо подготовиться с учетом местной специфики. Баба-Язя учила ориентироваться на местности.

– Удочки взять? – поинтересовался Мир.

– Тебе и без них припомнят, как ты черного сома выудил. А вот веночки от водяных и русалок мы, пожалуй, сплетем.

Бобры терпеливо ждали. Варвара спустилась к реке и сделала два венка из белых кувшинок.

– Против водяниц, – стала вспоминать ведьмочка, – как учила Баба-Язя, помогает одолень-трава – белая кувшинка – и различные обереги.

– Баюша, пошли, – позвала Варвара кота.

Кот, разомлевший после сытного обеда, недовольно выгнул спину, но возразить не решился. Ребята пошли за семенящими бобрами на край поляны, дальше дорога шла по тропинке.

Провожатые привели ребят на небольшую поляну, через которую протекал ручей, впадающий в Щалку. Ручей был запружен бобровыми плотинами. Тут же находилось несколько бобровых хаток из толстых веток, обмазанных глиной. Бобры подбежали к ближней хатке и потянули за ветку. Дверцы хатки распахнулись, и ребята увидели вход в какой-то подземный туннель.

Ступени из северного гранита вели вниз, путь был освещен мягким голубым светом. Бобер побежал вперед, приглашая Мира и Варвару следовать за ним. Дети спустились по ступеням и оказались в длинном туннеле.

– Смотри, Варя, мы же на дне озера. Настоящий аквариум! – восторженно произнес Мир.

Туннель действительно пролегал по дну озера. К круглым металлическим ободам герметично крепились стекла. Через них было видно, как в чистой воде плавали обитатели лесной речки. Дно было ухожено и походило на настоящий подводный парк. По дну ползали крупные раки, в иле рылись пескари и ерши. Из-под огромных коряжин выглядывали шевелящие усами сомы и налимы. Крупные окуни гонялись за серебристой плотвой, а щуки затаились в зарослях водорослей и ждали, когда мимо них проплывет неосторожная добыча. Ребята долго любовались этим фантастическим зрелищем. Бобер терпеливо ждал.

Вдоволь насмотревшись, путешественники двинулись дальше. Вскоре туннель кончился, и Мир с Варварой очутились в огромном круглом зале. Диаметром этот зал был больше, чем цирковая арена. Стены и пол зала были из уральских камней, преимущественно зеленых и синих тонов, колонны – из темно-зеленого уральского малахита. Над головой был стеклянный купол, через который сквозь толщу воды днем пробивалось солнце. Но солнце уже зашло за лес, поэтому свет в зале давали камни-самоцветы, которые светились откуда-то изнутри. Подсветка была и сверху и снизу. В стены зала были вмонтированы большие аквариумы, в которых резвились яркие морские рыбки.

– Ой, Мир, смотри, даже морские коньки есть, – залюбовалась аквариумами Варвара.

Но Мира больше привлекали бразильские пираньи, разрывавшие за стеклом какую-то добычу. Ребята с интересом ходили по залу. Самый большой аквариум стоял прямо на полу у одной из стен. Настоящее маленькое озеро. Заканчивалось озеро красивым гротом, выложенным из морских раковин. По стенкам грота в озерцо стекала вода. Насмотревшись на подводные чудеса, ребята присели отдохнуть. Сиденьями в зале были кресла из огромных мореных дубовых пней, которые долго лежали в воде и приобрели благородный вид. Кресла, в которые сели гости, были очень удобными.

– Вероятно, хозяева появятся из грота. Расскажи-ка, что тебе Катерина и Баба-Язя поведали о подводных чертях, – предложил Мир. – Знаешь ли ты, как с ними договариваться? Омульян, с которым мы колесо чинили, оказался веселым и добрым парнем, а эти чуть на дно не уволокли.

– Как это не уволокли? Как раз уволокли, – пошутила Варвара.

– А ведь правда! Мы на дне морском. Нет, пока только на озерном. На берегу, правда, лучше.

В это время приведший их сюда бобер выдвинул откуда-то столик с различными рыбными деликатесами. Мир не отказался от пары бутербродов, а Варвара лихорадочно вспоминала, чему ее учили старшие подруги.

Двери грота раскрылись, и в озерце началось какое-то движение. Золотые рыбки, плавающие по поверхности, бросились наутек, а в зал вплыли огромные листья кувшинок. На каждом из них сидели стройные молодые девушки в прозрачных белых платьях без пояса, с распущенными зелеными волосами и с зелеными глазами. На голове у каждой был венок из подводных цветов, на ногах у девушек были то ли ласты, то ли действительно между пальцами были перепонки. Варвара заметила, что русалки недовольно косятся на сплетенные ею венки из белых кувшинок.

– Вероятно, я права, Мир: боятся они одолень-траву. Видишь, не спешат нас на дно уволакивать и щекотать.

В руках у каждой русалки был жемчужный гребень, с зубцов которого стекала вода. Да и сами девушки были мокрые, как будто только что вылезли из воды. Тем не менее они расчесывали свои волосы этим гребнем-лейкой.

– Представляешь, Мир, Баба-Язя права: бедным русалкам надо все время находиться в воде либо поливать себя. Без воды они за несколько минут погибнут – как рыбы.

Что она еще говорила? – задумалась Варвара. – Да, вот! Днем русалки почти не выходят. А ночью они заманивают к себе прохожих, а если кто подойдет к ним, то затаскивают на дно. Иногда они гоняются за людьми, но далеко от берега реки или озера не отходят, потому что боятся обсохнуть. Если у русалки есть гребень, то она может поливать себя: пока она расчесывает мокрые волосы, с них все время струится вода; если же русалка не будет этого делать – волосы высохнут, и она умрет. Интересно, пригодится мне это сегодня?

Взгляд русалок был обращен в глубь грота – они явно кого-то ждали. Наконец из дверей грота выплыл украшенный жемчугами трон, на котором сидел небольшого роста старик. В руке у него был трезубец из сапфира, а одет он был в римскую голубую тогу с пурпурной каймой.

– Наверно, он тут самый главный, – шепнул Мирослав. – По-моему, у него ярко выраженная мания величия. Считает себя олимпийским богом.

Старик был горбоносым. Голубоватые всклокоченные волосы были у него до пят, борода – до пояса. А глаза у водяного были огромные. Они искрились, как звезды, и то затухали, то загорались.