– А теперь будем веселиться до утра! – скомандовал Водовлад XV. Даже поражения он переживал по-царски.

В огромном подводном зале начался настоящий праздник. Заиграла громкая необычная музыка. Прямо из бассейнов полились огненные фонтаны. Царь хлопнул в ладоши, и рыбы, которые плавали в аквариумах, легко преодолели стеклянные стенки и начали плавать по воздуху между игроками. А крабы и раки поползли по стенам и потолку зала. Русалки также зависли в воздухе и стали похожи на космонавтов в состоянии невесомости. Их волосы растрепались во все стороны и головы стали казаться огромными. Рыбы шныряли буквально повсюду, проплывали между рук и ног. Баюн уже начал охоту за одной, которая проплыла мимо его носа, но Варвара укоризненно его пожурила:

– Баюша, мы же в гостях. Не трогай ты рыбку – вон сколько угощения на столах.

Все завертелось и закружилось в необычном хороводе. Мир остановился и стал рассматривать стайку пираний, которые подплыли к столу и раздирали своими острыми зубами куски пищи в одной из тарелок. Он даже не заметил, как большой сухопутный рак зацепил и снял своей клешней с его головы венок из белых кувшинок.

Тем временем царь представлял Варваре все новых и новых гостей, каждый из которых поздравлял девочку с победой. Мир в это время засмотрелся на зубастую рыбу-фонарик и не заметил, как группа русалок окружила его. Через мгновение его глаза заволокло туманом, и он перестал видеть что-либо вокруг себя.

Варвара словно почувствовала, что с Миром что-то случилось, и оглянулась по сторонам. Верного друга рядом не было.

– Где Мир? – закричала Варвара. – Баюн, искать!

Баюн бросил угощаться вареными раками и грозно посмотрел вокруг себя. В дальнем углу зала, где находился один из бассейнов, русалки завели хоровод. Кот и девочка бросились к ним. Русалки замахали руками и подняли фонтан брызг. Варвара сорвала с головы венок, отломила одну кувшинку и швырнула в русалок. Девицы с визгом бросились врассыпную. И тут девочка увидела Мира, который находился уже полностью под водой. Его тащили на дно две русалки. Варвара вытянула руку вперед, и две молнии из золотой змейки-колечка вылетели в сторону бассейна.

– Разрыв-трава, действуй! Разорви все на мелкие кусочки.

От стен бассейна, куда русалки тащили Мира, полетели куски гранита, и вода сразу же начала уходить куда-то в землю. Баюн зацепил Мира когтями за шиворот и пощекотал хвостом под носом. Мальчик чихнул. Из носа и изо рта полилась вода. Мирослав смотрел вокруг себя удивленными глазами, не понимая, что происходит. Варвара облегченно вздохнула.

– Что случилось? – наконец выдохнул из себя Мир.

– Не смотрел бы ты на девушек красивых, ничего бы не случилось!

От колечка Варвары заструились тонкие золотистые лучи. Ведьмочка несколько раз щелкнула пальцами, что-то пробормотала себе под нос, и раздался звук грома. Этому заклинанию ее научила Баба-Язя. Все находящиеся в зале попрыгали кто куда. Большинство нырнули в бассейны, кто запрыгнул в аквариум, кто залез под игральный стол. Ох, боятся водяные грозы, прячутся на самое дно водоема под коряги, забиваются в норы, так как считают, что молния убьет их. Один за другим аквариумы начали взрываться, и вся вода из них уходила куда-то под землю. Русалки жалобно заплакали, а все находящиеся в зале водяные закрыли головы руками.

– Цыц, мокрые курицы, сейчас всех изжарю! – топнула ногой Варвара. – Где моя сковородка?

Появилась огромная сковорода, на ней шипело и разбрызгивалось во все стороны раскаленное масло.

– Ну-ка лезьте на нее! – топнула ногой на русалок Варвара.

Подскочил встревоженный Водовлад XV.

– Хорошо же вы гостей принимаете! – напустилась на него Варвара. – Чуть Мира не утопили.

– Чьи девицы посмели безобразничать в моем доме? – ударил трезубцем царь и окинул грозным взглядом свое окружение. – Так! Быстро всем разобрать своих русалок. Это чьи?

Все водяные собрали вокруг себя своих длинноволосых девушек. Только в высохшей ванне осталось шесть плачущих созданий.

– Молчать! Без воды оставлю! – прикрикнул на них водяной царь. – Какого роду-племени будете? Почему без хозяина?

– Наш хозяин в бочке с вином утонул. Остались мы без присмотра. И подобрала нас старуха Марана. Хочет она свою власть везде утвердить. И на земле, и под землей, и под водой. А нам обещала жизнь вольную без пьяниц-хозяев, поэтому мы и поддались на ее уговоры.

– Ну, что с ними будем делать? – собрал вокруг себя водяных Водовлад.

– Отрезать ноги и приделать хвост! – подал голос один водяной.

– Превратить навечно в рыб!

– Отнять гребни!

Это наказание лишило бы русалок возможности появляться на берегу. И всю оставшуюся жизнь им пришлось бы находиться в воде.

– Ладно, потом разберемся, а пока в черный пруд их! – Водовлад хлопнул в ладоши. Толстые бревна скамейки, которые стояли по краям зала, неожиданно задвигались. Оказалось, что это какие-то заморские рыбы. Они окружили провинившихся русалок и отправили их в черную комнату.

Водовлад и остальные водяные всячески старались загладить неприятное происшествие. Старый водяной с поклоном преподнес Миру кожаный мешочек:

– Возьми, Мир, мешочек медных монет. Они – волшебные. Не забывай бросать одну монету в воду перед каждой рыбалкой. Водяной властвует над всей рыбой в своем водоеме. Дара не поднесешь – может на тебя обидеться. Рассердится и прогонит всю рыбу. А если же уважить его, то он подарит тебе много рыбы.

Ты любишь рыбалку, любишь водные путешествия, поэтому старайся задобрить водяных и русалок, расположить их к себе, – продолжал старик. – Тогда благосклонный «водяной хозяин» обережет тебя от возможных бед и поможет в работе. Монеток в этом кошельке много, и каждая монетка принесет тебе удачу на рыбалке и в водных походах.

В юности обиды забываются быстро, к тому же Водовлад обещал, что на реках, по которым будут плыть ребята, нападений на них больше не будет.

– Но с болотными лешими нам вряд ли договориться удастся: они подчиняются злой колдунье Маране. Но Дорогая Щука и там поможет. Запомните это. Завтра ждите меня. Обязательно выйду вас провожать.

Когда ребята вернулись на свою стоянку, то были приятно удивлены. Уже горел большой костер. Лодка была вытащена на берег и промазана каким-то раствором. На столе стояли две тарелки с земляникой. А невдалеке от костра лежали их старые знакомые: волк и волчица. Волчонок остался дома. Баба-Язя почувствовала, что у ребят могут начаться неприятности, и прислала подмогу. На шее у волчицы висел серебряный свисток. Волки тяжело дышали.

Мир положил в миску еду и поставил ее перед серыми. Когда волки насытились, Варвара спросила волчицу:

– Вы нас до самого Зеленца проводите?

Волчица кивнула головой и показала лапой на свисток. Варвара сняла его с шеи волчицы.

– Это для того, чтобы вас подзывать? – спросила девочка.

Волчица снова кивнула, волк подошел к ней, и через минуту они уже исчезли за деревьями.

– Спасибо! – махали им вслед ребята.