Лодка снова отправилась в путь по реке.

– Варя, а где же Водовлад? Обещал ведь проводить.

Мир громко пошлепал веслом по воде, и через несколько минут лодку догнала необычная процессия. Впереди, громко хлопая крыльями, летели три огромных черных лебедя. Они держали в клювах длинные зеленые ленты. Ленты тянулись к могучему сому, на котором стоял, как на водных лыжах, сильный молодой мужчина с ярко-зелеными, как водоросли, волосами. Он был одет в блестящий спортивный водный костюм черного цвета.

Чем-то этот человек был похож на вчерашнего Водовлада XV. Он радостно улыбнулся и крикнул:

– Что, не узнали меня? Молодая луна пришла. Теперь, пока месяц молодой «р» говорит, я тоже буду молодым и здоровым.

Мир посмотрел на сома. Было похоже, что именно его он вчера вытащил на берег. Сом недовольно косился на своего обидчика.

– Да, действительно, это Чертов Конь. – Увидел взгляд мальчика помолодевший царь. – Спасибо, что отпустили его! Ох, как долго тянулись две недели старости. Я ведь на исходе луны вновь превращаюсь в старика. Всю ночь бодрствовал, поэтому проспал ваш отъезд! – оправдывался Водовлад. – Поздним вечером привезли мне книги, которые ты рекомендовал. Сначала я былину о Садко прочитал. На мозаике мои умельцы шахматную доску уже развернули. Раз приехала золотая рыба в Великий Новгород, значит, действительно Садко обыграл в шахматы моего прадеда. А рядом, на стене Славы, скоро появятся две новые картины. На этот раз – правдивые. Вот вам на память копии.

И Водовлад протянул Миру и Варваре красивые акварельки, на которых было изображено, как каждый из них побеждает в своей игре.

– Ну а шахматы – дело серьезное. Я понял, что за один год в них играть не научишься. Теперь к делу. Не торопитесь уплывать. Хоть я и постарался договориться со всеми водяными на вашем пути, но некоторых старуха Марана уже успела обработать. Так что нам с вами необходимо совершить обряд жертвоприношения. Скоро мои владения заканчиваются, и нам нужно договориться со всеми остальными водяными, которые охраняют водный путь к Зеленцу. По пути есть жертвенник, там мы ненадолго остановимся. Это не займет много времени. Я распорядился, чтобы заранее все подготовили. Если эти водяные примут дар, то до самого Зеленца вас никто не тронет. А чтобы быстрей доехать – вот, ловите.

Водовлад передал Миру ленты, а сам сел на своего сома верхом. Скорость его при этом ничуть не уменьшилась. Тройка лебедей так разогнала резиновую лодку ребят, что за ней оставался пенный след.

Минут через двадцать Водовлад поднял руку, и сом остановился. Лебеди выпустили из своих клювов ленты. Друзья вышли из лодки. В этом месте река снова широко разливалась. На берегу высилась гранитная скала.

– Это жертвенная гора, – показал на нее водяной царь. – Тысячу лет назад племена славян приносили здесь свои жертвы и молились об урожае и хорошей охоте. Потом славяне покинули эти места, и о жертвенной горе все забыли. А вот теперь мы стараемся возродить старинные обычаи.

Лучшие помощники царя – бобры – уже тащили к берегу два больших резных полена. На одном было платьице и платок, на другом – штанишки и майка.

– Насколько я понимаю, эти чурки – мы, – пошутил Мир. – Сейчас нас топить будут.

– Ну вот, все главные местные водяные прибыли, – пояснил Водовлад. – Я слышу шум – это их лошади. Остается узнать, примут ли они подарки.

Через некоторое время возник мутный вал, несущийся по реке. На огромных черных корягах, как на водяных мотоциклах, неслись трое молодых водяных. Судя по всему, они, как и Водовлад, только сегодня превратились в юношей. Юные голубые глаза весело сияли на солнце, но о том, что вчера они были старцами, говорили еще не сбритые длинные седые бороды.

Водяной вал разбился о берег, водяные соскочили со своих коряг, которые, перебирая лапами-сучьями, выбрались на золотистый песок. Коряги удобно устроились на солнышке и зашевелили ветками, подставляя солнцу замерзшие места.

– Ты не предупредил, что будут дамы! – попеняли юноши Водовлада и расшаркались перед Варварой. – Уж извините, мадемуазель, за наш вид. Не бриты, не причесаны.

Прибывшие водяные расположились на берегу реки: у основания скалы были выдолблены удобные сиденья, на которых лежали мягкие камышовые подстилки. Видно, жертвоприношение происходило здесь не впервые.

Поленья погрузили в старую дырявую лодку. Водовлад достал сумку со своими традиционными дарами: несколько бутылок импортного пива, соки и баночки с икрой, красные вареные раки – и положил все рядом с наряженными поленьями. Бобры вывели лодку на середину реки. Юные русалки запели песню, в которой просили реку принять жертву.

Некоторое время ничего не происходило, а затем вокруг лодки со дна стали появляться пузырьки, как будто вода закипела. Несмотря на ясный день, по реке поплыл туман. Он становился все гуще и гуще. Затем вокруг лодки поднялись огромные лепестки воды. Они обрушились на приношение. Вскоре туман рассеялся и волнение на плесе улеглось. С поверхности воды все исчезло. Дар был принят.

Местные водяные сразу же начали прощаться.

– Мои владения простираются до впадения Падуйского ручья в речку. А там вам придется воевать с болотными водяными бабки Мараны. Среди них много анчуток и болотняников, – сказал Водовлад.

– Да, знаю. Мне про них Баба-Язя рассказывала, – подтвердила Варвара.

– Вот поэтому тебе, Варя, я приготовил отдельный подарок. Расскажу тебе, как победить союзников Мараны. С русалками ты легко справишься: ты уже поняла, что грозы и грома они страшно боятся. Чтобы справиться с водяными бабки Мараны, вам надо набрать заячьей травы. Если ичетики злой ведьмы начнут крутить воду, то посыпьте траву на воду. Свинцом скует она воду, и ничего водяные с вами сделать не смогут. Хорошо бы устелить этой травой дно лодки, а на борта наклеить лепестков этой травы. Тогда к ней близко водяные Мараны не подплывут, и ваша лодка может никаких проколов не бояться.

А еще лучше поймать вам зайца. Водяные терпеть не могут зайцев – аллергия у них на ушастых. И если те появляются у воды, то бегут водяные и русалки прочь. Так что, Мир, попробуй зайца поймать.

– Это, к сожалению, к Варваре, – кивнул мальчик. – Она умеет с любыми животными договориться.

– Не забывайте обо мне и о моих водяных, – стал прощаться царь. – Приносите и мне маленькие жертвы. Водяным они всегда приятны. Именины у водяных обычно на Николины дни – 22 мая и 19 декабря. А у меня – на Никиту-гусятника: 28 сентября. Подарки могут быть самые маленькие. Например, первая или последняя рыбка с улова. Или старые сапоги в прорубь бросьте и скажите: «На тебе обувку, загоняй рыбку». И мне приятно, да и подчиненным моим – ракам и ершам – дом будет.

Мир вспомнил, что об этом же просил его водяной Омульян, и согласно кивнул. Он понял, что водяные хотят дружить с людьми и, если к ним хорошо относиться, то ничего плохого эти весельчаки тебе не сделают.