После обеда Варвара спросила Кощея:

– А по-хорошему не договоримся? Например, три задания какие-нибудь выполнить? Выполним – добром отпускаете, не выполним – тогда уж придется в вашем плену сидеть.

Кощей радостно кивнул головой и потер руки:

– Соревнование! Вот это я люблю! Согласен. Я пошел думать. А вы готовьтесь. Сейчас мои помощники со стола уберут.

– Подождите, пожалуйста! – воскликнул Мирослав. – Ведерочко с водой оставьте морс клюквенный запить. Кисловат маленько.

– Молодец, Мир. Лучше ладожской воды ничего на свете нет. Я тебе целую бочку чистейшей воды оставлю. Местные водяные по договору поставляют мне ее с самого дна. Там она как слеза, без всякой мути и примесей. Что ж, до вечера.

Кощей хлопнул в ладоши, и костяные руки принесли бочку с водой.

– Да, совсем забыл. Не вздумайте бежать! Своих помощников я оставлю здесь. Пускай охраняют вас.

Две пары костяных рук повисли прямо в воздухе в метре от железной решетки.

– Без гвоздей висят! – удивился Мир.

После этого старик помахал ребятам и исчез.

– Надо бы узнать, связана ли Марана с Кощеем? – Варвара кивнула на бочку с водой: – Дорогую Щуку вызывать собрался?

– Да. Как догадалась?

– Нетрудно. Не выпьешь же ты всю бочку воды! Только не спеши. Надо побольше выведать у старикашки. Тем более, он такой разговорчивый.

Вечером появился Кощей. За ним по воздуху плыли два огромных мешка.

– Ну вот и первое задание. Два мешка с маковым зерном. Прислала мне его одна колдунья в подарок. Хотел я пироги испечь, да вот почему-то маковые зернышки оказались пополам с песком. Так что отделите мне к утру весь мак от песка!

– Хорошо, с этим я и одна справлюсь! – кивнула Варвара. – А Мир вам чем-нибудь по хозяйству поможет – не мужское это дело зерно перебирать.

Кощей задумчиво почесал свою острую козлиную бородку:

– Мотор на моей старой лодке давно не работает, а грести мне уже трудно. Тебе задание такое – починить мотор. Если Мирославу удастся это сделать, то зачту за второе выполненное задание! Заведешь – точно зачту. Слово Кощея!

– Пожалуйста! Где лодка?

– Ладно уж, пошли.

Два железных прута на решетке изогнулись, и Мирослав легко прошел через отверстие.

Большая деревянная лодка у Кощея была в хорошем состоянии – проконопачена и просмолена, но движок свой век уже отслужил. Юноша вздохнул и полез в карман за отверткой.

– Если какие детали нужны, ты скажи. У меня в ангаре этого добра навалом. Вот, пожалуйста!

Кощей подозвал юношу. Каменные стены скалы раздвинулись, и Мир оказался в огромном каменном склепе, где на стене крепилась масса ящиков с различными винтиками, гайками и прочими деталями. Все было рассортировано и смазано машинным маслом.

У Мирослава разгорелись глаза:

– Да я тебе, дедушка, не один мотор соберу. На всю твою жизнь хватит.

Уже через час мотор на лодке ожил, и она тронулась по озеру.

– Ты куда? – замахал руками Кощей.

– Не бойся, дедушка, сейчас вернусь, не брошу же я Варвару. Надо проверить, как мотор работает.

Лодка описала небольшой круг и плавно подплыла к берегу. Еще через час Мир примерил на лодку еще два работающих мотора. Более того, Мирослав объяснил старику, как устранять самому возможные неполадки, как проводить профилактику движка.

Варвара тем временем достала куколку из своего рюкзачка и посадила за стол:

– Ешь, Макоша! Я тебе рыбки оставила.

Когда Кикимора наелась, Варвара предложила:

– Давай посмотрим, что в мешках. Не заговоренное ли в нем зерно?!

Варвара развязала мешок и насыпала на дощечку горсть мака, перемешанного с песком:

– Смотри, Макоша. Песок какой-то серый. Поглядим, откуда он.

Девушка достала из рюкзачка свечку и волшебный кристалл. Потом насыпала щепотку порошка в ложку и поднесла ложку к свечке. Когда порошок нагрелся, то над свечой поплыл столбик дыма. Юная колдунья посмотрела на дым сквозь кристалл и увидела в дыме отражение серой ведьмы.

– Так я и знала. Мак в подарок Кощею преподнесла Марана. Ладно, Макоша, надевай повязку, я ее настоем прикрыш-травы пропитала, чтобы какую-нибудь заразу не подхватить, и принимайся за работу.

Через час мешок очищенного кикиморой мака стоял посередине пещеры.

Утром Кощей принимал работу:

– Придется два задания вам зачесть.

– Дедушка Кощей, а Марана твоя родственница? – спросила Варвара.

Было видно, что Кощею этот вопрос неприятен.

– Какая родственница!? Эта ведьма совсем перестала со мной считаться на старости моих лет. Полновластной хозяйкой Севера желает стать. Ладно, пойду, тесто поставлю, булок с маком напеку.

– Я бы на твоем месте не стала этот мак в булки класть! – предупредила девушка. – Он отравлен. Съешь булочку и попадешь под влияние Мараны. Смотри, Кощей.

Варвара снова насыпала щепотку порошка в ложку и нагрела ее над свечой. Все увидели в клубах дыма женщину в сером плаще.

– Спасибо, что предупредила! Меня самого никакая отрава не возьмет – я ж бессмертный, а вот в Сортавале скоро день города. Хотел я позвать местных водяных на пироги с маком. Какая же она дрянь, теперь я Марану на свой остров точно не пущу.

– Так, может, вы нас отпустите? Мы ж с Мараной собираемся бороться. Нам нашу подругу выручить надо, а вы нас задерживаете! – предложили ребята.

– Я на севере Ладоги главный, захочу – отпущу, захочу – задержу на веки вечные. Я ж Кощей Бессмертный!

– Дедушка Кощей, а как это бессмертный? Я вот читал, что добры молодцы с вашими бессмертными родственниками справлялись, – спросил Мир.

– Да неопытны были мои прародители. Не там смерть свою прятали. Это ж надо додуматься повесить ларец на дуб, в ларец зайца запихнуть, в зайца утку, в утку яйцо… А вдруг ветер ящик с дуба сорвет? А вдруг заяц убежит, а вдруг утка улетит? Лови тогда свою смертушку по всему миру. Вот искатели и добрались до моих родственников, нашли иглу смертную. Не там прятать надо было! – разошелся Кощей.

– А ты где свою спрятал? – ехидно поинтересовалась Варвара.

Кощей колебался, но гордость за свою придумку вылезала наружу, и он решился.

– Сама подумай, – Кощей задумчиво посмотрел в сторону озера. – Глубина здесь больше двухсот метров.

– Да, уж тут точно не найти, – согласились ребята. – Неужто сам нырял?

– Зачем? Напоил ичетика, привязал его за веревку, и он спрятал ларец с яйцом в ямке на дне озера. А я камнем тяжелым придавил, чтобы ни одна рыбина не сдвинула. Ичетика, правда, сразу съесть пришлось, уж больно ненадежный они народец, загуляют и любую тайну выдадут. Никакая Марана со мной не справится – бессмертный я. Ну ладно, заболтались. Вот, Варя, тебе задание на сегодня. Получай мешок с шерстью, его тоже Марана в подарок прислала. Спряди шерсть и свяжи мне к утру теплый свитер. А тебя, Мир, вызываю на рыбацкий поединок. Стая форели к берегу подошла. Давай, кто больше рыбы наловит. Проиграешь – считай напрасно Варвара свитер вязать будет! Выходи из темницы.

Прутья решетки опять разогнулись, и Мир вышел на свободу, оставив девушку с мешком серой шерсти.

– Только я своими снастями ловить буду!

– Лови какими хочешь.

Мир подошел к «Поренуте», взял спиннинг и опустил руку в кожаный мешочек с даром водяного, который он получил в прошлом году в подводном дворце Водовлада. Мирослав достал горсть медных монеток и сунул их в карман. Кощей вывел свою лодку из бухты, и рыболовы направились на край острова.

– Там подводное течение близко подходит, – рассказывал старик. – Вот форель и путешествует рядом с моим островом несколько раз в году.

Кощей поставил лодку на якорь и достал свой спиннинг. Движения у старика были уверенными, сразу стало понятно, что Мирослава вызвал на состязание опытный рыболов с большим стажем. Юноша также приготовил свой спиннинг. Затем он незаметно бросил несколько медных монеток в воду и попросил местных водяных об удаче.

Первая же проводка оказалась результативной. Серебристая форель отчаянно сопротивлялась, выделывая невероятные пируэты, но вскоре оказалась в лодке. Счет был открыт. Монетки действовали исправно. К тому же Мир не пожадничал, а отпустил в воду первую пойманную рыбу.

– Ты что делаешь? – воскликнул Кощей. – Это же редкость – форель поймать.

– Да мне показалось, маловата! – оправдывался Мирослав.

– Да в ней, почитай, килограмма два было. Раз отпустил – не в счет.

Мир согласно кивнул. Он знал, что делал. Главное для удачной рыбалки – ублажить местного водяного!

– Не наливай воды до первой рыбины! – суетясь, предупредил Кощей. Юноша согласно кивнул. – Есть такая примета у рыбаков. В ведро, куда предполагается сажать свою добычу, нельзя наливать воды до тех пор, покуда не поймается первая рыба.

Но Мирослав и без подсказок знал все рыбацкие приметы. Конечно, у него не было такого стажа, как у Бессмертного, но все же…

– Боюсь, удача от нас отвернется: форель – рыба боязливая! Сейчас всех товарок своих предупредит, – волновался старый рыболов.

Но вскоре последовала новая поклевка. Вторая форель была покрупнее отпущенной. В ней было около пяти килограммов. Миру пришлось вываживать ее несколько минут. Приятно было то, что Кощей бросил свой спиннинг и помогал Мирославу завести рыбину в сачок. Рыболовное братство взяло верх. Несмотря на то что у Кощея также улов был неплохой, победа была явно на стороне Мирослава. За два часа ему удалось затащить в лодку более десяти серебристых форелей. Да и по весу пойманные Миром экземпляры были крупнее, чем у старика. Кощей признал свое поражение. В большое ведро общий улов явно не помещался.

Наступал вечер. Солнце садилось в воду почти на самом севере. Небо и вода окрасились в оранжевые и малиновые тона.

– Люблю я смотреть на закаты. Тысячу лет живу, а ни один из них не похож на вчерашний, – грустно сказал Кощей.

В бухту рыболовы вернулись почти друзьями. По пути старик рассказывал о своих победах. Разводил руки, показывал невероятные размеры пойманных им рыб. Мир, боясь обидеть старика, поддакивал. Тем не менее, тот неожиданно надулся, как маленький ребенок.

– Не веришь?! Ну пошли. Самые крупные экземпляры я в своем музее выставил.

Кощей топнул ногой, стена прямо рядом с причалом отодвинулась, и Мир увидел небольшую пещеру.

– Бери вот это! – Кощей протянул юноше черный плащ и темные защитные очки.

– Зачем? – удивился Мирослав. – Мне не холодно. А очки солнечные для чего? Солнце ведь уже зашло.

– Да у меня освещение необычное. Яркое очень и может обжечь кожу – от прадеда моего досталось. Так что надевай этот плащ и очки и не спрашивай зачем!

Мирослав накинул на себя тяжеленный балахон, обшитый металлическими пластинами. Кощей нарядился в такую же униформу. Рыболовы зашли в пещерку, и Кощей открыл какой-то ящик. Тут же комната залилась необычайно ярким красным светом. Мир попробовал посмотреть, где источник света, но лишь понял, что он исходит из двух мощных прожекторов. Всю пещеру опоясывали полки и стеллажи, на которых стояли рыболовные трофеи Кощея. Некоторые экспонаты могли вызвать зависть у самых удачливых рыбаков. Мирослав искренне восторгался муляжами зубастых щук, в открытые пасти которых могло свободно войти целое ведро, метровым радужным форелям, сомам, налимам и судакам.

– А вот это моя гордость! – Кощей подвел Мирослава к огромному двухметровому осетру.

Мир удивленно посмотрел на Кощея.

– Да-да, в позапрошлом веке осетр в Ладоге еще встречался. Как сейчас помню! Триста лет назад дело было. Два часа с этим великаном пришлось мне сражаться, прежде чем вытянул. А силушки тогда во мне было не в пример нынешней.

– Я думал, что ладожские осетры сейчас только в услужении у местных подводных царей. Здорово!

Осмотрев все трофеи Кощея, Мир продолжил обход по второму кругу, делая вид, что хочет подробно запомнить все экспонаты музея, а сам старался рассмотреть источник мощного света. Наконец это ему удалось. Ладожский осетр, которому было, по словам Кощея, около трехсот лет, был закрыт стеклом, и вот в уголке стекла Мирославу удалось увидеть отражение этого необычного источника света.

Это был человеческий череп! А глазницы светились ярчайшим красным огнем. Но даже через очки на отраженный в стекле огонь смотреть было больно, и Мир отвел глаза в сторону. После этого он ничего не видел несколько минут, и ему пришлось признаться, что свет попал ему в глаза.

– Я ж предупреждал, – заботливо сказал Кощей и, взяв за руку Мирослава, вывел того наружу.

На берегу озера зрение вскоре вернулось к юноше.

– Пошли ужинать? – предложил Кощей. – Проведаем нашу затворницу и покажем улов. Кстати, несколько форелей с икрой, так что утром я вас угощу вкусными бутербродами.

Мир кивнул. Действительно, его положение было лучше, чем у Варвары, и он чувствовал некоторую вину перед девушкой. Сам разгуливает по острову, развлекается, ловит рыбу, а его верная подруга сидит в это время за решеткой. Кощей проводил Мирослава к Варваре и велел рукам-помощникам стол накрыть, а сам удалился в свою пещеру.

– Я состязание в рыбной ловле выиграл! – похвастался Мирослав. – Поймал с десяток форелей.

– Нисколько не сомневалась в твоей победе. Ты ж у нас рыбак номер два, куда до тебя остальным и местным! – ехидно напомнила ведьмочка о прошлогодней рыбалке на Луненке. – Ну а я даром время не тратила. Разобралась с третьим заданием. Страшная штука этот мешок с шерстью. Видно, Марана действительно хочет извести Кощея. Надо понять почему. Вроде бы союз с ним заключила – нас поймать.

– Так он же бессмертный? – удивленно пожал плечами Мир.

– Вон посмотри, что со стулом произошло, на котором шерсть полежала.

Мирослав подошел к стулу и увидел, что в сиденье проломано отверстие.

– А шерсть на стуле и двух минут не пролежала. Затем я ее на камень перекинула. Осторожней! На всякий случай не касайся даже камня, где лежала эта отрава.

Прочный гранитный валун развалился на мелкие кусочки, а место, где на камне лежала серая шерсть, и вовсе превратилось в мелкий песок.

– Ни дерево, ни камень не устояли перед таким подарком, рассыпались. Я думаю, Марана добавила в шерсть волокна разрыв-травы, плюс всякие заклинания. Сильна старая! У нас с Катериной такого мощного настоя разрыв-травы никогда не получалось. И как ты думаешь, а что было бы с дряхлым стариком, если бы он свитер на себя надел? – продолжала Варвара. – Так почему все же Марана хочет извести Кощея? Живет он на своем острове, никого не трогает.

Мира больше волновало другое.

– А ты как с заданием справишься? Не опасна ли тебе и Макоше эта шерсть? – спросил Мир.

– Да эту проблему мы с Макошей уже решили. Я ее, куклу, сначала искупала в настое прикрыш-травы, полностью защитным зельем пропитала. И только после этого я оживила кикимору и работать ей разрешила. К тому же мы сначала рукавицы для Макоши из Мараниного мешка сшили. В том мешке шерсть спокойно лежала. Значит, этой заговоренной ткани серая шерсть не угрожает. К утру мы с Макошей с заданием справимся.

– Правда, чувствую я, Кощей нас так просто не отпустит – уж больно он привязчивый. Пора, пожалуй, вызывать Дорогую Щуку.

Мир подошел к бочке с водой, оставленной Кощеем.

– По щучьему веленью, по моему хотенью – появись, Дорогая Щука!

Из бочки вынырнула голова Щуки и огляделась вокруг:

– Здравствуйте! Что, выручать надо? Сейчас свистну, и мои раки решетку мигом перекусят.

– Дорогая Щука, мы бы не стали тебя по пустякам беспокоить – с этой мелочью я и сама за минуту справлюсь. Нам другая помощь нужна! Ты найди на дне Ладоги ларец Кощея. Он его хранит недалеко от острова в самом глубоком месте. Найди и принеси его сюда, пожалуйста. И помоги советом, если можешь, что Маране от Кощея надобно? Как нам старика защитить?

Дорогая Щука исчезла. Вернулась она лишь через три часа, когда ребята уже стали бояться, не обманул ли их Кощей. Вдруг ларец в другом месте спрятан. Дорогая Щука держала в пасти золотой ларец.

– Да, трудная была задача, – рассказывала она. – Место мои помощники быстро нашли, но Кощей ларец придавил огромным валуном. Пришлось нам в упряжку сотню Чертовых Коней и водяных впрягать, чтобы эту глыбу с места сдвинуть. Упарились, хоть вода на глубине и холодная. На твой же вопрос о Маране, Варя, я даже не знаю, что и ответить. Но старые водяные, что в гостях у Кощея были, утверждают, будто есть у него волшебный череп его деда Коща. Но в чем его сила – сказать не могу. Никто не знает. Маране этот череп, вероятно, понадобился. Все уверены, что тебе не стоит с этим черепом связываться, но и Марану к черепу Коща допускать не стоит. Ну до свиданья, всегда ваша!

Дорогая Щука ударила хвостом по воде и исчезла.

– Что за череп такой? – удивилась Варвара.

– Я видел этот череп, – сказал Мир.

– И молчишь! – накинулась на него Варвара. – У тебя одни только разговоры о пойманных снетках.

– Я же не знал, что он кому-то нужен! Думал – просто яркий фонарь.

Мир рассказал о двух ярких лучах, освещающих Кощеев музей, и о том, как Кощей заботливо укутывал его плащом.

– Мне показалось, эти лучи били из глазниц черепа. У меня и сейчас красные круги перед глазами стоят, стоит лишь прикрыть веки.

– Так, понятно! Свяжусь-ка я с Прасковьей.

Варвара выложила на стол серебряную тарелку и пустила по ней яблоко. Прасковья вышла на связь быстро. Яблочко буквально запрыгало по тарелке, такая мощная была связь между Варварой и Прасковьей.

– Здравствуй, Прасковья! – сказала Варвара, когда изображение прабабки показалось в тарелочке.

– Привет, Великая ведьма! Благодаря тебе, твой прадед опять от меня на сто лет в будущее улетел. Опять ждать придется! – укоризненно сказала Прасковья.

– Ой, прости… – опечалилась Варвара.

– Да, ладно – не в первый раз. Какие вопросы?

– Череп Кощея мне нужен.

– Не сметь! – тарелка аж подлетела в воздух и разлетелась на куски.

Над свечой возникло видение Прасковьи, которое взволнованно грозило девушке:

– Я сказала, не смей об этом даже думать! Поняла?!

Видение исчезло.

– Все понятно, раз все против – значит, обязательно нам надо этот череп себе забрать! – уверенно произнесла Варвара и тряхнула своими хвостиками.

– Чем-то ты похожа на нашего деревенского быка Борьку – такая же упертая! Может, не стоит связываться с черепом Коща? – попытался отговорить подругу разумный Мирослав. – Зачем он тебе?

– Пока сама не знаю. Но чтоб было! Теперь поговорим, как вести завтрашний разговор с Кощеем, – сказала Варвара. – Что бы такое придумать для пущей убедительности?

Юная ведьма обдумывала план обработки Кощея. Расстроенный Мирослав тем временем собрал осколки серебряной тарелки.

– Не пойму, почему металл разбился, словно стекло? Что делать будем, если нам опять понадобится связь?

– Дай сюда! – попросила Варвара.

Мирослав протянул осколки разбитой Прасковьей тарелки. Варвара помяла осколки в руках, и целая тарелка через минуту снова приятно зазвенела.

– Как ты это сделала? – снова удивился Мирослав. – Даже ни одной трещинки не видно!

– Полудница научила! – не вдаваясь в объяснения, коротко ответила ведьмочка.

Ее мысли были заняты другим.

Утром Кощей закатил гостям великолепный пир.

– Всю ночь старался! Икру красную готовил и рыбку солил. Кажется, успел, – потчевал ребят Кощей.

На белых пышных булках толстым слоем лежала красная икра, а куски форели соблазнительно розовели в обрамлении ломтиков лимона и зелени. После завтрака Кощей принимал третье выполненное Варварой задание.

– Ну как, справилась? Связала мне теплый свитер?

– Не только свитер, но и варежки. Да только вот надевать этот свитер тебе, дедушка, не стоит. Позови-ка своих помощников, – попросила Варвара.

Кощей хлопнул в ладоши, и две пары рук появились перед стариком.

– Вот мешок. Там пара варежек для рук костяных и свитер для тебя. Пусть костяные сначала варежки на себя примерят, а там уж посмотрим – стоит ли тебе свитер носить.

Одна пара рук нырнула в мешок и достала варежки.

– Надевайте! – скомандовал Кощей.

Руки надели варежки и через несколько секунд затрещали и рассыпались на мелкие косточки.

– Ах, негодница! Что ты с моими помощниками сделала? – вскричал Кощей.

– Не я, а Марана. Мы тебя спасли, Кощей. Хотели бы извести, сначала примерили бы свитер на тебя. Что с тобой было бы – Бессмертный? Рассыпался бы – и не собрать?! Никакое бессмертие тут не поможет! Кстати, одна пара рук у тебя все же осталась.

Кощей задумался. Потом сказал:

– Спасибо! Но все равно я вас не выпущу – привык я к вам! Не волнуйтесь – отдавать я вас никому не собираюсь. Наоборот, защищать буду, как своих детей! Разговор закончен – поживете у меня. Не выпущу.

– Сами уйдем! – Варвара подошла к решетке. – Смотри, Кощей!