Каникулы подходили к концу. Через день ребята сели на электричку и поехали в свою деревню. Оказавшись в Харчевне, Варвара сразу бросилась к дому Катерины, чтобы рассказать подруге о своих приключениях. На пороге сидел Михаил и налаживал столярные инструменты. При виде девушки он радостно поднялся ей навстречу.
– Привет, Миша! Как здорово, что ты наконец вернулся. Где Катя?
Михаил удивленно поднял глаза на девушку:
– Как, она разве не с вами в Питере была?
Варвара так и села на крыльце:
– Значит, ты ее не видел?
Михаил все понял и сразу же погрустнел.
– Нет. Я дома уже неделю. В лесу подошли ко мне двое мужчин, расколдовали. Дали новую одежду и сказали, что теперь я свободен и могу идти к Кате. Я сразу поспешил в Харчевню. Но ее дома не было. Мне деревенские сказали, что вы в поход собрались. Путешествуете по Луненке и озерам. Я решил, что вы втроем плаваете и даже не беспокоился. Вот сижу жду ее и вас.
Неделю искали по всей округе Михаил и ребята Катерину, но даже следов нигде не было. Варвара вызвала своих помощников, послала письма Бабе-Язе и Добрыне, но те также ничем не смогли помочь в поисках. Смутные подозрения закрались в душу девушки. И вскоре они подтвердились.
А еще через две недели на пороге Вариного дома появилась маленькая черная кошечка. Вся исхудавшая, исцарапанная, со стертыми в кровь лапками.
– Макоша, это ты? – воскликнула девушка. – Ты откуда?! Где Катерина?
Кошечка обернулась маленькой черной девочкой. Еще больше стало заметно, как она похудела и измождена. Варвара покачала головой, бросилась к холодильнику и налила девочке стакан молока.
– Подожди рассказывать, поешь сначала!
Затем быстро достала волшебные травы, заварила их. Через час кикимора выглядела гораздо лучше.
– Ты откуда, Макоша?
– Из северных ладожских шхер. Там прячут Катерину. Когда мы с Катериной бросились в лес встречать Михаила, на нас неожиданно из засады налетело множество ведьм, колдунов и леших во главе с Мараной. Я чудом успела спрятаться, прикинувшись щепкой, а Катерину схватили за руки, заколдовали, усыпили. Затем закутали в плащ и поволокли на Север. Мне удалось зацепиться за кафтан одного колдуна. Неслись мы с ним сначала над болотом, потом над морем. Позднее я узнала, что это Ладога.
Сначала мы на каком-то острове остановились. У него длинное название, финское. Я не запомнила. Потом еще на одном. Колдуны все обсуждали, где Катерину спрятать. Марана думала, кому доверить охрану моей хозяйки. Но так никому это не поручила. Видно было, что полностью никому не доверяет. Где-то на самом севере озера Марана всех помощников прогнала, а Катерину она и ее огромная родственница поволокли на какой-то остров. Я не смогла уцепиться за них и проследить. Так что след Катерины я потеряла. Леший, за подкладку к которому я залезла, приземлился в лесу на берегу Ладоги у своей берлоги. Его больше серые ведьмы к себе не вызывали. Напрасно я целую неделю ждала. Ничем я не могла помочь Катерине, даже не знала, где ее искать, поэтому бросилась обратно в Харчевню, – вздохнула Макоша. – Помчалась домой через леса. Долго по берегу вокруг огромного озера бежала. Я и не думала, что оно такое большое. Потом на какую-то дорогу вышла и немного на попутках проехала. Я ж совсем мир не знаю, нигде не была, кроме Харчевни и Зеленецкого болота.
– Это же почти пятьсот километров вокруг Ладоги и до нашей деревни. Как же ты обратную дорогу нашла, бедная? Ты молодец! – похвалила Макошу Варвара. – Правильно сделала. Хуже было бы, если бы тебя там поймали. Мы бы тогда ничего не узнали. Теперь будем думать, как выручать Катерину.
Подошел Мир. И увидел плачущих Макошу и Варвару.
– Марана! – выдавила девушка сквозь слезы.
А когда успокоилась, погрозила кулачком:
– Что ж, берегись, серая ведьма!
Михаил в этот же день решил отправиться в Петербург, а потом в Карелию на поиски Катерины.
– Объеду весь север Ладоги на машине. Проплыву на катере по озеру, осмотрю острова и шхеры. Буду искать ее.
Удержать его ребята не могли.
– Может быть, нам вместе с тобой отправиться? – спросили они.
– Нет! – сказал Михаил. – Вам надо учиться, и прежде всего это мое дело найти жену. Буду вам регулярно присылать письма. Ну а если что со мной случится… то вы меня уже один раз выручили.
– Ладно, Михаил, – сказал Мирослав. – Но твою машину и катер надо проверить и подготовить к походу. Ведь уже больше года прошло, как ты появился в нашем лесу. Поэтому я поеду с тобой в Петербург и провожу тебя.
– Не откажусь, – согласился Михаил. – Но на Ладоге я все сам должен сделать, чтобы никого не подвергать риску.
Через два дня Мирослав вернулся.
– Проводил? – спросила Варвара.
– Да. Все проверили. Погрузили катер на прицеп, и Михаил сегодня утром отправился на Ладогу.
– Ему это необходимо, иначе мучился бы всю зиму. А нам надо как следует подготовиться, чтобы встретиться с ней следующим летом! – Варвара уже сейчас не верила, что Михаилу удастся найти и вернуть Катерину. – Раз все это сделала Марана, то и воевать с ней придется ее же оружием.
В котелке Варвары уже три дня булькало какое-то зелье, и юная ведьма все это время что-то обдумывала.
– Воевать не только с Мараной придется, но и со всеми ее северными прихвостнями. А ко всем неожиданным встречам надо как следует подготовиться. К тому же точно неясно, где Катерину спрятали? Будем искать неизвестно где. Мне никак не удается с Катериной выйти на связь.
Мир с надеждой посмотрел на Варвару.
– А ваши штучки? – спросил он. – Я же помню, как вы с Катериной без всякого телефона общались.
– Я уже пробовала связываться с ней всеми возможными способами, которым она меня учила. Ничего не выходит! Что делать, ума не приложу? Как ее найти? Но буду продолжать. Может, Катя сама как-нибудь на связь выйдет.
Но зря Варвара пыталась представить себе Катерину. Ничего не получалось. Тарелка, которая раньше участвовала в сеансах связи, не помогала. Ничего не показывал магический кристалл – хрустальный шар. Каким-то серым туманом покрывалось его изображение. Через неделю бесплодных попыток маленькая ведьма пожаловалась своему другу:
– Ничего не могу сделать! Никак мне с Катей не связаться. Плохая я колдунья, раз ничего у меня не получается! Придется просить о помощи Прасковью и Мерлина. Садись рядом, будем Прасковью вызывать.
– Давай, – согласился Мир.
Не успели ребята усесться за тарелкой, как услышали ехидный смех:
– Наконец-то сообразили! – раздался голос Прасковьи.
Варвара и Мирослав вздрогнули от неожиданности. На скамейке появилась Прасковья, рядом сидел Мерлин.
– Давно могли бы нас позвать! Пришлось пожаловать в гости без приглашения. Почему стеснялась раньше просить о помощи? Мой колокольчик уже давно настроен на сигнал. Дала ему задание. Как только ты вспомнишь обо мне, сразу появлюсь у тебя. Да, Катерину выручать надо!
Варвара радостно захлопала в ладоши:
– Так ты уже знаешь, как найти Катерину?
Но Прасковья на этот раз была необычайно серьезна.
– Не радуйся. Мы с Мерлином уже целую неделю пытаемся найти Катерину. Ты права – это Марана! Но на этот раз старая ведьма хорошо подготовилась. Зеркало Времени у Мерлина не работает. Все покрыто серым туманом. Точно такой же ты видела в своем магическом кристалле. Старая ведьма испортила всякую связь, которая могла бы установить, куда она спрятала Катерину.
– Не знаю, что я с ней сделаю! – возбужденно воскликнула Варвара.
Мерлин добавил:
– Не обольщайся своими прошлыми маленькими победами над серой старухой. Конечно, приятно, что ты несколько раз надавала ей тумаков и подпалила шкуру, но, скорее всего, это произошло из-за того, что Марана тебя раньше недооценивала. Думала, что ты маленькая девчонка. Зато теперь она будет бороться с тобой по полной программе. Не хочет она упускать власть из рук на Севере. К тому же теперь она не одна. За последнее время по моим данным она собрала целую армию. И на этот раз – это не трусливые лешаки, а противники самые серьезные.
К тому же Марана удачно выбрала время и место. Северная Ладога – это такое место, куда без должной подготовки отправляться нельзя. Тем более наступает осень, а это значит, что сейчас Марану не достать. Становится холодно, и штормить будет почти каждый день. Придется ждать до весны. Но время терять не стоит. Тебе еще многому надо научиться, чтобы победить серую ведьму. А борьба будет суровой.
– Не волнуйся, Варя, мы тебе поможем. Мерлин, когда надо, рядом с вами будет. К сожалению, я долго в этом времени жить не могу – уже и так все нормы, отпущенные Дедом-Всеведом, выбрала. Но за советами обращайся – всегда приду на помощь. И не забывай, чему тебя учила твоя старшая подруга Катерина. Ведьмы никогда не спешат!
– Мой котелок три дня на огне стоит, – кивнула Варвара.
– А тебе сейчас надо пообщаться с подругами Катерины. Расспросить их – вдруг что знают! Посети Зеленец, чтобы заручиться их поддержкой. Спрашивай всех, кто и что слышал, пытайся узнать как можно больше. Пригодится! Теперь давайте прощаться.
И родственники Варвары исчезли.
