Я и не думала, что заниматься магией настолько тяжело! С меня семь потов сошло, прежде чем что-то начало получаться. И все равно я едва не сожгла Эйдана и магов. Мейстер Доусон, которому я спалила бороду, старался не подходить ко мне ближе, чем на десяток футов.

Герцог, как всегда, бросал мне колкие фразы, но сегодня мое раздражение пошло на пользу делу. И когда я решила, что достойно справилась, мое платье осыпалось пеплом, оставив меня обнаженной на глазах у мужчин! Просто немыслимо! И почему я не предположила, что это опять произойдет?! Не думала, что вспышки магии будут настолько сильны?! Пришлось герцогу вновь пожаловать мне свой сюртук.

Когда горничная принесла новую одежду, я вернулась в покои, где меня встретила Алиша. Тело ныло от какой-то внутренней боли, даже суставы выворачивало. Шахезанка сочувственно погладила меня по плечу и велела отправляться спать. Сон должен помочь.

Поблагодарив девушку, последовала ее совету. Алиша уже проходила через это, значит, знает, о чем говорит. Я думала, что не смогу расслабиться, но провалилась в сон, едва коснувшись подушки.

Когда я проснулась, на улице уже стемнело. Потянувшись, осознала, что чувствую прилив сил, от усталости и боли не осталось ни следа. В окно заглядывала луна, и я залюбовалась зрелищем. Самое время осуществить задуманное!

Встав с постели, я выбрала неприметное платье и переоделась. Волосы расчесала, но оставила распущенными. Выйдя в гостиную, прислушалась: либо Алиша уже отдыхала, либо ее вовсе не было в комнате. Знакомым путем я добралась до выхода из замка и почти не покраснела под укоризненным взглядом стражника. Сегодня я точно не задумала ничего предосудительного! Никаких свиданий и шалостей, просто ночная прогулка.

Видимо, совету короля вняли — в парке мне встретилось намного меньше людей. Шагая, я передернула плечами — дул прохладный ветер. Я пожалела, что не оделась теплее, но от своей идеи не отказалась. Когда еще мне представится такая возможность!

До пруда добралась быстро, затем сошла с основной аллеи и огляделась. В этой части парка магических светляков было мало, а свет луны едва проникал сквозь кроны деревьев. Немного попетляв, я остановилась и улыбнулась.

Берег порос изумрудной травой, лишь у самой воды лежал песок. Со стороны аллеи место не просматривалось, его загораживали деревья. Кристально-чистая вода блестела и манила искупаться. Я мечтала об этом с самого первого дня в Киаринте, когда мы с Алишей наткнулись на пруд.

Сняв платье, повесила его на ветку дерева и сбросила туфли. Теперь на мне оставались лишь одни браслеты. Жаль, что от них пока не избавиться. Переступив босыми ногами, поежилась на ветру и вошла в воду. Она оказалась теплой, и я с удовольствием поплыла. Вода ласково обнимала тело, над головой шелестели листвой деревья, из парка доносилось пение цикад. Это совсем не то же самое, что купальня! Меня переполнял восторг, и я, перевернувшись на спину, всмотрелась в сверкающее звездами небо.

Как следует накупавшись, я выбралась на берег. Подувший ветерок мгновенно выстудил все тепло. Нужно было взять полотенце! Я выжала волосы и, стуча зубами, поспешно натянула платье. Впрочем, тепла оно дало мало. Лучше поторопиться в замок, не хватало еще простудиться!

Энергичная ходьба немного согрела, и на аллею я вышла быстро. Однако сделав всего один шаг, вдруг уперлась носом в мужскую грудь. Подняв глаза, опешила. В безлюдном парке я умудрилась столкнуться с герцогом!

— Довольно приятное приветствие, — вскинул брови Эйдан. — Но почему ты такая мокрая?

Покраснев до кончиков волос, я развернулась и двинулась в сторону замка. Далеко уйти не успела. Эйдан поймал меня за локоть и, вздохнув, стянул сюртук.

— Признайся, тебе просто нравится моя одежда?

— Вот еще! Я… купалась.

Представляю, какой у меня вид. Спутанная грива мокрых волос, прилипшее к телу платье…

— Я и вижу, — покачал головой герцог, набросив мне на плечи сюртук. — Только обычно после купания вытираются.

Я, нахмурившись, молчала. Покровительственный тон Эйдана мне не нравился, но фактически он был прав. Да и в сюртуке я сразу же согрелась…

— Я провожу тебя в замок.

Мы двинулись вперед по аллее. Искоса я взглянула на мужчину. Интересно, а что он тут делал? Вопрос едва не сорвался с губ, но я вовремя прикусила язык. Это вовсе не мое дело.

— Раз уж мы встретились, — заговорил Эйдан. — Хотел предупредить тебя насчет Мартина Веллера.

Я едва не споткнулась. Вот уж чего-чего, а такого я не ожидала. Причем тут граф?

— Не думаю, что стоит…

— Стоит, — решительно перебил меня герцог. — Он вовсе не пара тебе, Сильвия. Ты не представляешь, скольких девиц он… В общем, они перестали быть девицами. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Прищурившись, я остановилась:

— По-твоему, я должна тут же упасть его в объятия? За кого ты меня принимаешь?

— Я знаю Веллера! Он кажется невероятно обаятельным, но в глубине души он охотник!

Говоря, Эйдан шагнул ко мне, и теперь наши лица были на расстоянии нескольких дюймов. Глаза мужчины светились упрямством, губы были плотно стиснуты. И чего ему неймется? Я хотела отвернуться, но не могла оторвать взгляда. Сердце в груди забилось как сумасшедшее, а ноги ослабели.

— В любом случае это не твое дело, — пробормотала я.

Герцог странно посмотрел на меня, но в тишине парка вдруг отчетливо раздался голос Райли:

— Устраивайся поудобнее. Это моя любимая беседка.

Не сговариваясь, мы с Эйданом замолчали и взглянули налево. Именно оттуда из-за кустов и доносились звуки. Судя по тону друга, он порядком волновался. Неужели он пригласил Мелиссу? Нет, сестра бы ни за что не согласилась на ночное свидание! Я должна увидеть, что там происходит.

Я направилась к кустам, но герцог указал на едва заметную тропинку, огибающую их, и прошептал:

— Пройдем здесь. Интересно, с кем он. В последнее время брат сам не свой.

Я своими предположениями делиться не стала. Эйдан первым ступил на тропу, и я, плотнее запахнув сюртук, последовала за ним.

Сделав несколько шагов, мужчина остановился и выглянул из-за кустов. Впереди виднелась беседка, и я подошла ближе, заставив герцога потесниться. Встав на цыпочки, нахмурилась. Светловолосую голову Райли я видела, а вот его спутница… Ее загораживали растения, окутавшие беседку.

— Немного левее, — скомандовал Эйдан и первым принял на себя удар кустов. Чтобы добраться до просвета между ветвями, я пододвинулась к нему, но не успела сфокусировать взгляд, как герцог хмыкнул:

— Мелисса.

Я уже и сама рассмотрела сестренку. Она сидела на скамейке, а Райли стоял перед ней. Он что-то говорил, но шепотом — ничего не удавалось расслышать. Вот ведь засранец! Как быстро он провернул все! Скосив глаза налево, выдохнула — вот и приманка. Роскошная клумба фиалок.

— Кажется, ты не удивлена, что Райли и Мелисса одни ночью в парке, — раздался шепот Эйдана над ухом. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Я и забыла, что он настолько близко!

— Он подходил сегодня ко мне, спрашивал, что ей нравится.

— Шустрый малый! — с гордостью в голосе отозвался Эйдан, а я снова почувствовала раздражение.

— Думаешь, Мэл так легко обольстить? — я нарочно дернула локтем, угодив мужчине в бок. Он глухо выдохнул, но не отодвинулся.

— По-моему, он сейчас ее поцелует.

Я перевела взгляд на беседку. Райли устроился рядом с сестрой и, взяв ее за руку, проникновенно глядел на нее. Браслеты на моих запястьях нагрелись. Если он только попробует ее обидеть…

— Даже если осмелится, она даст ему пощечину, — уверенно ответила я.

Мелиссе он нравится, но поцелуй на первом же свидании? Сомневаюсь! Она смутится и сбежит — это куда вероятнее.

— Спорим, что он поцелует ее?

Я повернулась к Эйдану.

— И на что же?

— На наш с тобой поцелуй, — предложил он.

Я охнула и ошалело покачала головой. Герцог улыбался, абсолютно уверенный в своей победе. Он настолько верит в Райли?

— Это просто глупо, — буркнула я.

— Боишься проиграть? — поддразнивающее спросил Эйдан. Сделав еще один шаг вперед, он отвел ветку в сторону, вскользь задев мое плечо. Сердце судорожно застучало в груди, и я прошипела:

— Идет! Поцелуя не будет. В качестве моего желания я потребую от тебя нечто совершенно невозможное! Например… Например, ты заявишься на очередной бал в женском платье! И во всеуслышание скажешь, что тебе приглянулся этот наряд!

Едва договорив, я поняла, что ляпнула. Какая глупость пришла в голову, он никогда на это не согласится…

— Идет, — сощурился Эйдан. — Только не вздумай отказаться от своих слов, когда проиграешь.

Я не ответила, обратив все внимание на беседку. Давай, сестренка, миленькая, не подведи меня! Я знаю, что ты мечтаешь о первом поцелуе под брачные колокола…

Друг подсел к Мелиссе поближе и медленно наклонился. Даже отсюда я видела, как напряглись ее плечи, она судорожно выдохнула и… Райли коснулся губ сестренки. Никакой пощечины! Да она даже не отпрянула! Судя по ее прикрытым глазам, она на седьмом небе от счастья! Не ожидала от нее такого…

Это значит, что я проиграла поцелуй