Все Валеркины неприятности начались с ножа. Он уже сотни раз пожалел, что поддался тогда на Женькины уговоры. Дядя Саша больше не напоминает о ноже, но, кажется, смотрит с укором.

Много времени потребуется Валерке, чтобы исправить эту ошибку. Не может забыть Валерка и Женькиного лица, когда тот врал отцу. В нём и сейчас закипает обида при одном воспоминании. А он ещё считал Женьку лучшим другом! Разве мог бы Валерка так бессовестно врать, да ещё если бы рядом стоял Женька? Конечно, прав дядя Саша: плохой друг Женька и не стоит с ним больше играть. Удивительно другое. Женька сам не понимает, какой он предатель. Назавтра утром он пришёл к Валерке как ни в чём не бывало и говорит:

— Давай, — говорит, — смотреть телевизор. Сегодня «Застава в горах». Знаешь, какая кинушка?

Женькино нахальство возмутило Валерку.

— Ты предатель, — сердито ответил ему Валерка, — ты мне не друг!

— Почему ты так с ним, Валера? — удивилась Маринка. Она приходила к Валерке на каждую утреннюю передачу по телевидению.

— Потому, что он плохой друг, — ответил ей Валерка.

Маринка хоть и девочка, но в сто раз лучше Женьки, и уж она бы так не поступила. Ей можно всё рассказать. Она умеет слушать серьёзно, а в её зелёных глазах столько сочувствия, что даже легче становится.

— Не дружи с ним, Валера, он просто бессовестный! — заявила она.

Женька был неправ, Валерка в этом уверен, и ему казалось, что Мармыш понимает свою вину. Валерка даже убеждён, что Женька уже раскаивается и ждёт случая, чтобы попросить у него прощения. Он приготовился к этому разговору и решил, что скажет, как дядя Саша: «Доверие завоёвывают делами».

Но Женька и не собирался завоёвывать доверие. Наоборот, он разобиделся на Валерку за телевизор и решил ему мстить. Он подговорил в классе ребят, наврал им что-то про Валерку, Ребята поверили ему, отвернулись от Валерки и стали называть его предателем. Не все ребята дружат с Женькой. Есть и такие, которые по-прежнему играют и с Валерой, но живут они в другой стороне. После уроков Валерка вынужден идти домой один. Женька быстро сообразил всё это, и, как только Валерка подходит к своему кварталу, на него налетает целая ватага, валяют его в снегу да ещё тумаков надают. Валерка отбивается от них изо всех сил. А что он может сделать, если их так много?

Однажды Валерка пришёл домой с большим синяком под глазом.

— Кто это тебя? — спросил дядя Саша.

— Никто, я загляделся и на столб наскочил, — ответил Валерка.

Дядя Саша посмотрел на него недоверчиво, но промолчал. Валерка понимает, что врать нельзя, но не может же он ябедничать на Женьку! Дядя Саша и сам не раз говорил:

— Лезут — дай сдачи, но не реви и не жалуйся.

И Валерка решил рассчитаться с Женькой.

План у него был простой: подкараулить Женьку, когда тот идёт в школу. Он так и сделал. Поймал его на углу за сквером и тоже посадил ему синяк.

Вечером Женька со своей компанией снова напал на него. Бедному Валерке пришлось отбиваться от них портфелем. Один раз он так съездил Женьке по голове, что тот сел в сугроб. Дрался Валерка отчаянно, но силы были неравные, и все равно ему влетело.

Домой он вернулся позднее обычного и даже не заметил, что портфель у него порван в двух местах.

— Ты что, дрался портфелем? — спросил дядя Саша.

— Не-ет…

Дядя Саша взял портфель и молча показал Валерке. Когда он открыл портфель, то даже сам Валерка испугался. Первое отделение, в котором всегда лежат пенал, палочки, счёты, было пустым. Из второго дядя Саша извлёк букварь, задачник и тетради, мокрые от снега.

Волей-неволей пришлось Валерке рассказать всю правду. И как он выгнал Женьку из квартиры. И как Женька стал за это мстить. И как Валерка не захотел остаться у него в долгу. И про сегодняшнее сражение. Валерка не смел взглянуть на дядю Сашу, но, когда украдкой поднял глаза, ничего не понял: тот улыбался. Вот и понимай как хочешь.

Совсем ещё недавно дядя Саша сказал Валерке, что Женька плохой друг. И Валерка с ним согласился. Теперь же, оказывается, Валерка тоже неправ. Всё так же улыбаясь чему-то, дядя Саша говорит, что Женька, наверное, понял свою ошибку, поэтому и пришел смотреть телевизор, а Валерка его выгнал. Он должен был перевоспитывать Женьку, а не отталкивать от себя. Дядя Саша сказал, что они у себя в цехе изо дня в день перевоспитывают Анянова и, конечно, доведут это дело до конца.

Но у них там всё проще. Анянова воспитывает весь цех, а за Женьку вон сколько ребят заступается, и, наверное, их всех надо перевоспитывать теперь. Валерка сказал об этом дяде Саше, а тот считает, что и в этом случае Валерка виноват. Он должен был давно спросить ребят, за что они его бьют, а то он сам этого не знает, да и они тоже. Женька поступил умнее. Он сразу поговорил с мальчишками, и они дружно напали на Валерку. Но самое страшное заключается в том, что Женька катится в пропасть, и всё по Валеркиной вине. Не надо было тогда Валерке его отталкивать. Мог же он ему сказать: «Ты хоть и вруша, но телевизора мне не жалко». Теперь Женька уверен, что он кругом прав. Он может совсем отбиться от рук, и потом его будет очень трудно перевоспитывать.

Валерка понял, что он обязан поговорить с Женькой.

Но разговор с Женькой не получился.

Валерка подошёл к нему и сказал:

— Женька, ты же сам виноват, давай мириться.

А Женька обиженно смотрел на Валерку и гнусавил:

— И зачем я только с таким подружился?

— Послушай, — говорил Валерка, — я уже на тебя не сержусь. И если ты не будешь предавать меня, то давай снова дружить.

— Ага-а, — тянул Женька, — сначала трахнул портфелем по голове, а теперь давай дружить? Хитренький будешь.

— Ты же сам первый начал драться! — возмутился Валерка. — Скажи спасибо, что ты был не один, а то бы я тебе не так дал!

— А ты ещё получишь, — постращал Женька.

Ну как с ним ещё разговаривать?

— Значит, ты не хочешь мириться? — спросил Валерка.

Женька ни да ни нет не ответил, а только твердил одно и то же:

— И зачем только я с таким подружился?

— Ну почему ты боишься ответить, хочешь мириться или нет? — настаивал Валерка.

— Я-то не боюсь, это ты боишься. Вот и подлизываешься.

— Я боюсь, да? Сам ещё попросишь, чтобы я с тобой помирился, да поздно будет.

На этом разговор и закончился.

Вечером Валерка всё рассказал дяде Саше и заявил, что больше он ни за что не заговорит с Женькой.

— Этого следовало ожидать, — сказал дядя Саша. — Когда человеку сразу не объяснят его ошибку, он потом начинает думать, что вовсе и не ошибался и что все виноваты, а один он прав.

Дядя Саша задумался и неожиданно для Валерки снова повернул разговор на то, что Женьке надо всё таки помочь. Он сказал, что в цехе бывает много таких случаев, когда люди ошибаются, и тогда рабочие коллективно помогают им исправлять ошибки.

— Придёшь в школу — поговори с Дарьей Емельяновной и с пионервожатой. Расскажи им всё честно.

— И про нож? — спросил Валерка.

— Я же тебе сказал: всё честно!

Валерка задумался.

— А вдруг ребята скажут, что я… лебеда-ябеда?

— А как ты думаешь, — спрашивает с улыбкой дядя Саша, если Миша Бачин, наш комсорг, приходит ко мне и рассказывает о чьих-то ошибках, ну хотя бы о том, что всё тот же Анянов бросил свою машину без присмотра и ушёл курить. Что, по-твоему, Миша — ябеда?

— Но он же комсорг, а я нет, — возражает Валерки.

— Кажется, я неудачный пример тебе привел, — говорит дядя Саша. — Представь себе другой случай. Встаёт на собрании какой-нибудь рабочий и при всех делает замечание своему товарищу за допущенные ошибки в работе. Что же, по-твоему, он тоже ябеда?

— Нет, — мотает головой Валерка, — это совсем другое. Они разбирают ошибки, как мы с вами.

— А почему бы тебе так же с Женькой не разобраться, только при всех?

Теперь задумался Валерка, а дядя Саша, кажется, забыл про него и уткнулся в газету.

Вот попробуй тут реши: ябеда ты или не ябеда? То, что Женьке надо помочь, Валерка согласен. Но как?

Дядя Саша поднимает глаза от газеты и как бы между прочим говорит:

— Мне кажется, ты его боишься?

Валерка опешил:

— Кого?

— Да Женьку. Кого же ещё?

— Не боюсь я, не боюсь я его!.. — Валерке хотелось ещё раз напомнить, что он сильнее Женьки, что они дрались и проверили это. Но у Валерки не хватило слов. Раз так, то он завтра же всем расскажет про Женьку и про себя. Он не боится Женьку. И вообще никого не боится.

— Всё, все расскажу пионерке вожатой, — с обидой в голосе сказал Валерка.

— Пионервожатой, — поправил его дядя Саша.

— А у нас вожатая — пионерка, она ещё сама учится в нашей школе. А пионервожатая совсем другое, она уже тётенька и нигде не учится.

— Ну это, положим, плохо, что она не учится. — Дядя Саша засмеялся.

Назавтра Валерка поймал в коридоре Валю и рассказал ей всё. Она взяла Валерку за руку, привела его к Дарье Емельяновне, и ему пришлось повторить свой рассказ снова.

Валя и Дарья Емельяновна решили, что об этом надо рассказать всему классу.

После уроков ребят попросили остаться.

Только Дарья Емельяновна начала говорить, как открылась дверь и в класс вошёл дядя Саша.

— Можно у вас поприсутствовать? — спросил он.

— Пожалуйста, — пригласила Дарья Емельяновна.

Дядя Саша прошёл и сел на заднюю парту. Как хорошо, что Валерка всё рассказал! Теперь дядя Саша не скажет, что он боится Женьку.

Дарья Емельяновна говорила спокойно и очень недолго. И по её просьбе третий раз в этот день Валерка рассказал ребятам о своей ссоре с Женькой.

После него сразу же выступила Валя. Она говорила очень быстро, как будто её торопили, и даже слова глотала. Валя напомнила о дружбе, о честности, о товарищеском отношении, Валерке от неё тоже досталось. Она обвинила его в малодушии, в том, что он поддался на уговоры совершить нечестный поступок.

Потом все слушали Женьку. Он, конечно, сначала запирался и хотел всю вину свалить на Валерку. А когда начали выступать ребята, у Женьки ярко запылали уши. Они у него и так висят, а тут, кажется, совсем обвисли. Значит, Женьке стало стыдно. Валерка это по себе знает: у него тоже уши горели, когда он отчитывался перед дядей Сашей за нож.

— Можно мне несколько слов сказать? — спросил дядя Саша.

— Можно, — разрешила Дарья Емельяновна.

— Я не привык выступать перед детьми, — смущенно улыбаясь, говорил дядя Саша, — мне даже немного страшно. Я больше привык говорить с рабочими на производстве. Это взрослые люди, и мы научились понимать друг друга, что называется, с двух слов. Вы тут здорово ребят ругали, и, конечно, правильно. Мы у себя тоже за такие вещи спуску не даём. Наш цех борется за звание коммунистического цеха, поэтому дружба у нас стоит на первом месте.

Дядя Саша сказал, что он вовсе не считает поступок Женьки или Валерки страшным и неисправимым, но не одобряет их нечестность и нетоварищеское поведение. В цехе за такие ошибки им бы тоже не поздоровилось…

Дядя Саша сказал, что только малодушные люди не способны признавать ошибок. Может, Женька малодушный? Тогда, конечно, он не осмелится признаться в том, что не прав, перед всеми ребятами.

— И неплохо бы было, — обратился дядя Саша к Женьке, — если бы ты рассказал своим родителям правду о ноже. Вот, кажется, и всё.

В классе стало очень тихо. И вдруг неожиданно для всех Женька сказал:

— Давай, Валерка, помиримся.

— Но ты же не признал ошибок, — зашумели на него ребята.

— Раз он предложил помириться, значит, понял, что был неправ. Правильно я поняла тебя, Женя?

— Ага-а.

Домой они шли все вместе: дядя Саша, Валерка и Женька.

После ужина дядя Саша занял своё место на диване и стал просматривать газеты, а Валерка в лицах начал рассказывать тёте Лене о собрании.

Вначале он изобразил Дарью Емельяновну.

Он опёрся руками о стол и певучим голосом заговорил:

— Дети! Ещё в начале учебного года мы с вами говорили о дружбе. Но в нашем классе нашлись такие ребята, которые не поняли, что такое дружба, настоящая дружба…

Потом Валерка изобразил Валю, при этом он теребил воображаемый пионерский галстук и очень торопился.

Тётя Лена слушала и улыбалась. Когда очередь дошла до дяди Саши, Валерка откашлялся, смешно сморщил курносый нос и почесал его у самой переносицы. Этот жест был очень похож на дяди Сашин, и тётя Лена громко рассмеялась.

Дядя Саша отложил газету, почесал лоб у переносицы и сказал:

— Ладно, артист, кончай, садись лучше за уроки.